I. Cist assaillent, cil se desfendent

Cil drecent au chastel perrieres, Grans cailloux de pesans perrieres Por les murs rompre lor envoient ; Et li portier les murs hordoient De fors cloies refuséices, Tissues de verges pléices, Qu'il orent par grans estoties En la haie Dangier coillies ; Et cist sajetes barbelées, De grans promesses empenées Que de services, que de dons, Por tost avoir lor guerredons.

[Roman de la Rose, v. 16737.)

traire : tandis que Billon, comme il le dit lui-même dans son prologue en déclarant la guerre aux blasonneurs du beau sexe, veut procéder « à la structure d'un Fort en rien subjet à démolition ». Il s'est donc mis au courant de^ l'attaque et de la défense des citadelles, il connaît tous les progrès de la tactique moderne, il semble avoir pris des leçons auprès de Léonard de Vinci et des ingénieurs italiens du XV P siècle. De naïf qu'il était encore dans le Roman de la Rose, le symbolisme ici devient prétentieux et ridicule.

Ouvrez le livre, orné de vignettes *. Cette tour, où flotte une bannière semée de lys, c'est la « grosse tour d'Invention et de Composition ». La prééminence intellectuelle des femmes est établie par la facilité qu'elles ont à inventer et à composer des poésies. Voyez plutôt Sapho, voyez Christine de Pisan : les exemples ne manquent point, surtout tirés de l'antiquité. Autour de ce fort central entassons maintenant, pour le mieux protéger, des ouvrages avancés : les vertus et les qualités morales fourniront les matériaux dont on a besoin. Le premier bastion sera « la Force et Magnanimité des Femmes » ; le second, « la Chasteté et Honnesteté » ; le troisième, « la Clémence et Libéralité » ; le quatrième enfin, « la Dévotion et Pieté ». Tous ces bastions sont reliés entre eux par une courtine : Billon ne nous fait grâce ni d'un créneau, ni d'un cheval de frise, d'aucune expression technique ; il apporte une à une, pesamment, les lourdes pierres pour construire son étrange édifice. La seconde partie du livre est intitulée « Fundement et préparation de la contremyne de ce fort inexpugnable » : vous voyez que l'auteur a tout prévu, et qu'il

I. Le Fort inexpugnable de V honneur du Sexe Féminin, construit par François de Billon secrétaire, Paris, 1555, in-fol.

36o LES SENTIMENTS

ne néglige aucun moyen de défense. Quant à ces nouveaux ouvrages, ce seront des arguments tirés surtout de la beauté des formes physiques, de la fidélité en amour, de la création même : la femme n'est-elle pas la plus parfaite image de Dieu ? Et chaque argument, mis à sa place, est accompagné de cette profusion d'exemples antiques et modernes, qu'on retrouve même dans les grands livres du siècle, les Essais par exemple, mais amenés avec une aisance, mis en œuvre avec une grâce de style nonchalante, dont n'approche guère François de Billon.

Son livre à lui reste artificiel et ennuyeux. Non qu'il n'ait çà et là donné une note juste et écrit une page bien pensée, tout médiocre écrivain qu'il soit d'ordinaire. Le fort une fois construit, lorsque, placé à son poste, il signale de loin, en sentinelle vigilante, l'approche de l'ennemi, il invective Erasme, mais surtout Rabelais et tous les Pantagruélistes, auxquels il en veut des opinions professées par Rondibilis. « Quelle occasion donc, s'écrie-t-il, a peu mouvoir l'Humeur enfumé des cerveaux de notre temps, à vouloir rafrechir les vieilles matières de causer aux nouveaux Mesdisans de si noble Sexe, pour à plaisir se povoir gaudir de chacune Dame sans crainte de repréhencion ? De mesdire et à tous coups picquer une Nature douce, si longuement armée de patience... Quel malheur a peu causer cet efïect en l'Esprit d'un tel Médecin, d'aller si presumptueusement faire anatomye cruelle des qualitéz et des parties intérieures des Dames sur Bouticque d'Imprimerie ? S> Le ton, comme on en peut juger, n'est guère courtois ; il est, à tout prendre, aussi grossier que celui du passage incriminé. Cependant, il faut tirer de là une conclusion : c'est que, dès cette époque, certaines plaisan-