I. Id., ib., fol. 142 verso

ce mot, Femme, que l'on ne dye quant et quant, ardante, secourable et douce norricière * .»

C'est peu sans doute, mais c'est quelque chose. Billon, d'un bout à l'autre, a trop constamment gardé le ton du panégyriste ; il manque de mesure ; en voulant trop prouver, il ne prouve plus rien. Puis, ce « Mérite des Femmes » écrit au XVP siècle soulève une objection préalable, car on ne défend, en définitive, que ce qui a besoin d'être défendu. Mais on peut lui adresser un reproche plus sérieux : comme l'autre, — celui qui fut écrit par Legouvé en 1801 , ^| — il va trop chercher ses preuves chez les Grecs et chez les Romains. La vertu de Lucrèce est un argument un peu - . démodé. En voyant tant d'exemples tirés de l'antiquité, Il on finit par se dire que Billon ne peint guère la femme de son époque, et par se demander s'il a osé sérieusement l'étudier, si, au lieu d'un témoignage impartial, nous n'avons pas sous les yeux une flatterie intéressée.

Où donc pouvons-nous chercher et trouver la mesure exacte de ces sentiments? Où verrons-nous avec quelles nuances ils s'exprimaient déjà?

Madame de La Fayette a placé à la Cour de Henri II la scène de son plus beau roman. Elle nous a peint une héroïne vertueuse jusqu'au bout sans défaillance, triomphant avec une noble simplicité des suggestions de son propre cœur. Elle a décrit avec un art incomparable les progrès lents de l'amour, les émotions les plus confuses, les remords d'une générosité native, le conflit éternel entre