Cf. Quintil Horatian, éd. Person, p

2. « Tu monstres la pauvreté de nostre langue, sans y remédier nullement et sans l'enrichir d'un seul mot, d'une seule vertu, ne bref de rien, sinon que de promesse et d'espoir, disant qu'elle pourra estre, qu'elle viendra, qu'elle sera : &. Mais quoy ? quand et comment, » (Id. p. 195.)

Io6 LA VIEILLE POESIE FRANÇAISE

preuves et produit des œuvres : il n'était permis de lui reprocher ni sa vulgarité ni son indigence.

Fontaine d'ailleurs, cherchant à justifier par l'exemple son plaidoyer en faveur de la vieille langue, ne l'a que trop fidèlement respectée dans ses vers plats et médiocres ^ Pendant dix ans, jouant sur son nom, il inonda la Cour de ses « ruisseaux de Fontaine », ruisseaux où coule sur du gravier un mince filet d'eau claire et insipide. A côté de lui, d'autres poètes à la mode, lorsqu'ils ne versaient pas dans l'exagération hyperbolique et la préciosité, employaient leurs loisirs à aligner des vers, où se retrouve l'allure monotone et la sécheresse didactique des siècles passés. Qui supporterait aujourd'hui la lecture de la pièce où Olivier de Magny entreprend les louanges du jardin d'Anet, en veut décrire les parterres compliqués d'écussons, de chiffres, de lacs amoureux ?

Cettuy-là qui l'a divisé

L'a de parterres composé,

Où plusieurs armes il a mises,

Et plusieurs chiffres et devises,

Le tout en herbe si bien feint,

Qu'on dirait presque qu'il est peint, & ^.

Nous nous arrêtons. Mais Magny ne s'arrête pas : il ne nous fait grâce ni de l'écusson aux armes de France, où l'on distingue la première lettre du nom d'Henri, ni des armes de Diane, où se trouve à gauche « un lozenge bien compassé », puis la croix des Brézé, des besants, des fleurs de lys, que sais-je encore ? Le reste est à l'avenant. Sa

1 . Cf. surtout le recueil intitulé : Odes, Enigmes et Epigrammes, adressez pour etreincs, au Hoy, à la Royne, à Madame Marguerite, et autres Princes et Princesses de France, par Charles Fontaine Parisien, Lyon, 1557.

2. Olivier de Magny, Les Odes, Paris, 1559 (réimpression chez Lemaire, pat Courbet, 1876, 2 vol.), t. II, liv. III, p. 7.

pièce est un modèle de l'insignifiant bavardage où aboutissait la vieille poésie descriptive.

Cependant, de tels vers plaisaient à ceux pour qui le poète les composait. Je ne suis pas bien sûr que le roi et Diane de Poitiers ne les aient lus avec infiniment plus de complaisance que les sonnets de Ronsard, semés d'épithètes grecques et de néologismes. Je crois que, pendant tout le règne encore, les courtisans ont prêté volontiers l'oreille à ces plates élucubrations, par défaut de goût, sans doute, et par manque d'éducation, peut-être aussi par un attachement instinctif aux vieux tours de la langue, au train d'idées que la race avait depuis longtemps accoutumé.

Il faut bien dire que, tout en conservant la monotonie de ses tours et la sécheresse de ses expressions, la vieille poésie française avait peu à peu affiné son fonds d'idées courantes, et, par infiltration, admis des théories nouvelles.

Il y a eu dans notre littérature, vers le milieu du XVP siècle, des innovations morales et poétiques, qu'on n'a pas assez distinguées de celles de la Pléiade, précisément parceque Ronsard et ses disciples se les sont à leur tour assimilées. Mais elles leur sont antérieures. Pour les bien démêler, pour comprendre leur portée, il est nécessaire de remonter plus haut. Lorsqu'on relit deux pièces également célèbres, écrites à vingt ou trente ans de distance, le joli rondeau de Marot sur VAmour du siècle

antique % et le beau sonnet de Joachim Du Bellay intitulé Vidée \ on est vite frappé d'une différence, qui ne consiste

1, . Au bon vieulx temps un train d'amour regnoit

Qui sans grand art et dons se demenoit, Si qu'un bouquet donné d'amour profonde, C'estoit donné toute la terre ronde, Car seulement au cueur on se prenoit.

Et si par cas à jouyr on venoit, Scavez-vous bien comme on s'entretenoit?

Vingt ans, trente ans ; cela duroit un monde Au bon vieulx temps.

Or est perdu ce qu'amour ordonnoit :

Rien que pleurs fainctz, rien que changes on n'oyt : Qui vouldra donc qu'à aymer je me fonde. Il faut premier que l'amour on refonde. Et qu'on la meine ainsi qu'on la menoit Au bon vieulx temps.

(Marot, rond. 52, t. II, p. 162.)