Rabelais, I, ch

Mais cette familiarité était pleine de respect. Ce que les hommes de la Renaissance désiraient surtout passionnément savoir, et ce qu'ils sont arrivés à connaître, c'est la façon dont pensaient et se conduisaient les Grecs et les Romains, quel tour d'esprit ils apportaient aux différentes circonstances de la vie. C'est pour interpréter l'âme antique, la scruter dans ses replis, qu'on ne s'est pas lassé de lire Sénèque, Plutarque, tous ceux qui, par les mots cités, les gestes rapportés, les menus détails enregistrés soigneusement, rendaient comme plus intime et plus présent le commerce avec les morts illustres. Trouvant dans ce passé de Rome et d'Athènes un idéal de sagesse et de raison supérieure, on mit son étude à s'y conformer, et à devenir autant que possible ancien. « Antiquus fit animus », voilà la maxime adoptée par le XV P siècle. Montaigne ne raconte rien, sans qu'une anecdote ancienne ne lui revienne à la mémoire, et non pas une, mais deux, trois, toutes à la file, prenant place dans la trame du récit, ou servant de preuves au raisonnement : Democritus a dit tel mot en telle occurrence ; Julius Caesar s'est tiré d'embarras par tel expédient, en une circonstance délicate; et que d'autres noms revenant à chaque page, que de traits proposés comme exemples à la curiosité des lecteurs! Il y a davantage encore. Lorsque Montaigne parle de ses sentiments les plus personnels, de ceux qu'il a le plus librement éprouvés, de son amitié pour La Boétie, . « cette estreinte d'un nœud pressé et durable », il n'en •cherche pas moins à les étayer sur les maximes des anciens ; il les compare à chaque instant, pour voir s'ils se rapportent bien au modèle, s'ils sont conformes au type, à cette sagesse antique qui refleurit au XV P siècle. C'est Aristote et Cicéron qui lui donnent la définition

abstraite de l'amitié, c'est Lelius et Caius Blossus qui lui en fournissent l'exemplaire réel \ Et d'un bout à l'autre des Essais, il en est ainsi : c'est lui qui commence la phrase, c'est Xénophon ou Sénèque qui l'achèvent ; au point qu'on se demande parfois si, dans l'esprit de l'auteur, le livre n'est pas l'accessoire, et si le développement n'est pas fait pour amener la citation qui le couronne ^ Montaigne, du reste, n'est point une exception : nous le citons, parce qu'il est le plus illustre ; mais tous ceux qui, à cette époque, ont traité de morale, de sujets graves et sérieux, ont eu la même révérence, le même culte superstitieux envers les définitions et les opinions des anciens. On dirait que tous ces hommes du XV P siècle ne se fient pas à leurs seules forces, pour jouer leur rôle dans la vie; à chaque pas, ils se penchent et tendent l'oreille, pour écouter le souffleur, la voix invisible, l'antiquité.

C'est en moins d'un siècle qu'eut lieu cette transfusion de la sagesse antique dans l'esprit français. Dès 1550, elle se fait sentir. C'est l'époque des grands érudits. Budé, organisateur du Collège Royal, « la trilingue et noble académie », vient de mourir, mais Danès vit encore; Adrien Turnèbe professe la philosophie grecque et latine depuis 1547, et dirige l'imprimerie royale. Ramus, persécuté sous le dernier règne, vient d'obtenir de Henri II,