GuiLL. Malmesb., p

et vastes donations territoriales ; le domaine abbatial, qui ne contenait que trente métairies' quand il devint abbé, en comptait plus de quatre cents à sa mort. Afi n de metttre autant que possible la liberté et la propriété de la communauté à l'abri de la cupidité laïque ou ecclésiastique, il alla, avec l'assentiment des deux rois de Mercie et de Wessex, jusqu'à Rome et y obtint du pape Serge P'* (687-701) un privilège destiné à mettre le monastère de Malmsbury et ses dépendances sous la protection spéciale du Saint-Siège et à leur garantir l'indépendance absolue de toute autorité séculière ou épiscopale-. Aldhelm eut soin de faire confirmer cette exemption avec toute la solennité requise par son cousin leroilna, lorsqu'il devint évèque.

1. Je traduis ainsi les Cassntos de Guillaume, que je suppose être l'équivalent du terme si usuel de Casata.

2. L'au Ihenticité de ce diplôme donné par Guillaume de Malmsbury a été révoquée en doule, mais l'eifet même de l'exemption ne paraît pas douteux. I^es Bollandistes disent à ce sujet : Taies exemptiones (de la juridiction épiscopale), licet eo tempore rariores, non omnino inusitalas fuisse oslenditeruditissimus Mabilio,c/e7?e diploviatica, 1. 1, c. 3, ex quibuscorrigas quœ alibi forte in contrarium dixi- •nus.» — On nous dispensera d'insister sur les fables grossières et peu honorables pour la papauté que les biographes d'Aldhelm ont mêlées au récit de son voyage à Rome ; pas plus que sur l'épreuve extraordinaire que le saint auteur de VÉlnge de la ri^'f/j^n/e^ comme plus tard lîobert d'Arbrissel, se serait imposée pour mieux constater sa victoire sur ses sens. Qitomorfo, dit avec raison Henschenius, monachoidcrerfam/?f/55eperm^ssw»i. 3 EL c'est bien le cas d'ajouter ce que dit Malmsbury lui-même, dans une autre occasion : ISon enini eget Aldhelmus lit mendaciis asseraiur. .

FIN DE LA DISSIDENCE CELTIQUE. 4o

Car lui aussi devint évêque, vers la fin de sa vie, et malgré tous ses efforts pour être délivré de ce fardeau (705). L'évêquedes West-Saxons, Hedda, étant venu à mourir, on profita de l'occasion pour appliquer le plan de l'archevêque Théodore et pour diviser son immense diocèse en deux. Un nouvel évêché fut créé à Sherburne ; il embrassait encore une étendue beaucoup trop vaste, puisqu'il comprenait presque tout le Sud-Ouest de l'Angleterre et jusqu'à la pointe de la Gornouaille, que les West-Saxons n'avaient point encore complètement conquise^ . Aldhelm fut appelé à gouverner ce nouveau diocèse. Après sa promotion à Fépiscopat, il voulut que les religieux de ses diverses communautés", ou, comme il disait, de ses familles, procédassent en toute liberté à l'élection d'un nouvel abbé. Mais tous se refusèrent obstinémentà lui donner un successeur. A ses instances réitérées, ils répondaient : (( Tant que tu vivras, nous voulons vivre avec (( toi et sous toi. Mais voici ce que nous te demandons (( unanimement : c'est de nous faire garantir par les (( saintes Écritures et le consentement des hommes

t. Le siège de l'ancien diocèse resta fixé à Winchester. Celui de Sherburne fut peu après transféré à Sarum ou Salisbury. Il comprenait les six comtés actuels de Wiltshire, Berkshire, Somerset, Dorset, Devonshire et Cornwall. Il fut plus tard subdivisé, et on y découpa les deux diocèses de Bath et d'Exeter.

2. Il y en avait trois : Malmsbury, Frome et Bradford; ces deux dernières étaient des colonies de la première.

« puissants que, après ta mort, ni roi, ni évêque, ni (( qui que ce soit, ecclésiastique ou laïque, ne puisse (( exercer sur nous une autorité que nous n'aurons (( pas acceptée * . » Aldhelm obtint de son cousin le roi Ina, de son collègue l'évêque de Winchester et de tout le clergé du Wessex assemblé en synode , la reconnaissance de la liberté perpétuelle du monastère qu'il continuait à gouverner. Puis il alla se faire sacrer à Cantorbéry, par son ancien camarade d'études, l'archevêque Brithwald, le successeur du grand Théodore.

A ce voyage du sacre se rattache un trait curieux. Étant à Cantorbéry, il apprit que des navires venant de France, du pays des Morins, avaient touché àDou- ATCs : il y alla aussitôt, espérant trouver dans leur cargaison des livres ou autres objets utiles à son éghse. Il découvrit en effet, parmi les marchandises étalées sur le rivage, beaucoup de livres, et parmi ces livres un volume surtout dont il demanda le prix après l'avoir longtemps feuilleté. Les matelots, le voyant pauvrement vêtu, se moquèrent de lui et l'écartèrent avec force injures. Bientôt la tempête éclate et met en danger le navire à l'ancre : Aldhelm se jette dans une barque pour secourir l'équipage (comme les généreux marins des Life-boats d'aujour-

1. Epist. Aldhelmi de lihertate proprix electionis, ap. Guill. Malmesb., Bolland., et Giles, p. 350.

d'hui) . Par sa prière il apaise les flots et sauve la vie des matelots. Ceux-ci confus et touchés, lui donnent pour rien le livre qu'il avait désiré : c'était une bible complète, l'Ancien et le Nouveau Testament, qu'il emporta précieusement avec lui à Malmsbury ^ . Cette anecdote n'est pas sans intérêt pour l'histoire du commerce matériel et intellectuel en Angleterre; elle montre d'ailleurs que, bien loin de proscrire l'étude de la Bible, comme les Anglais modernes le lui reprochent si aveuglément, l'Eglise, dès les temps les plus primitifs, ne négligeait aucune occasion d'en propager la connaissance.

L'épiscopat d'Aldhelm ne dura que quatre ans, il les passa à parcourir son vaste diocèse et à y prêcher jour et nuit. Il mourut (25 mai 709) en la même année que son maître, le fameux abbé africain, Adrien de Cantorbéry, et que son illustre contemporain Wilfrid d'York. La mort le sm^prit, comme le saint apôtre de la Northumbrie", pendant une de ses courses apostoliques, et dans un village^ Il

1. Spatiabatur sanctus juxta mare, intentosque oculos mercimoniis infigebat. Conspicatiis librum totius Testamenli Veteris et Novi seriem continenlem... Cum gnarus folia volveret. Guill. Malmesd., p. 20. Cf. BoLLAND., loc. cit., p. 8. — Cette Bible existait encore à Malmsbury du temps de Ibistorien, par conséquent plus de quatre cents ans après la mort d'Aldhelm.