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Tous les moines n'avaient pas besoin d'être stimulés au travail. 11 y en eut même qui lui faisaient pratiquement la part trop belle. L'amour du lucre les poussait à lui sacrifier prière, office, régularité. Ils le quittaient avec peine pour se rendre à l'oratoire, où on les voyait toujours arriver les derniers. Leur unique préoccupation était de gagner le plus d'argent possible. Les saints eurent à réagir plus d’une fois contre cette tendance déplorable, qui se manifestait surtout aux époques de relâchement. Les sarabaïtes obéissaient plus que personne à ces sentiments de basse cupidité. Ils étaient infatigables. Les jours et les nuits leur semblaient trop courts, lorsqu'ils avaient un bénéfice à réaliser?. Quelques ermites succombèrent à la même tentation. Saint Ephrem en cite un, originaire d'Alexandrie, qui vivait auprès d'un ancien, exerçant le métier d’orfèvre. Il était lui-même un très habile ouvrier. Mais son ardeur au travail et son âpreté au gain le poussaient à continuer sa tâche une partie considérable de la nuit. L'oraison, les réunions liturgiques et les exercices spirituels le laissaient indifférent. Son maître, afflige de le voir en cet état, cherchaït le moyen de le guérir. « Frère Pallade, lui dit-il un jour, allons travailler au jardin. — Allez, je vous accompagne », répondit le disciple, qui ne se dérangea point. La même chose se passait au moment de la synaxe du soir. Ces charitables invitations finirent par l'ennuyer, si bien qu'il s'enfonça dans une solitude profonde, où personne ne vint le déranger. Mal lui en prit. Sa tête ne put résister à cet isolement complet ; il perdit la raison et tomba en paralysie. Ses sœurs durent l'emmener chez elles pour lui prodiguer les soins indispensables 3.

Le même saint Ephrem recommandait fort aux moines syriens de ne jamais se prévaloir des services qu'ils pouvaient rendre à leur monastère par un travail intelligent et assidu. Ce sentiment, admissible chez des ouvriers vulgaires, qui travaillent pour des hommes, ne convenait pas à des moines. C'est en vue de Dieu

1. S. Ephrem, Paræn. 22, op. gr., t. II, 101. . Cassien, Coulat., XVIII, p. 514-515.

. S. Ephrem, Paræn. 27, p. 114-115.

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qu'ils s'occupent. Il leur est donc interdit d'entretenir dans leur âme ces pensées et encore moins de s'élever au-dessus des frères qui n'ont pas le même succès’. Cassien eut occasion d'admi-

rer, Sur ce point, l'humilité et la simplicité des solitaires de l'Egypte.

et de la Thébaïde. Il en trouva qui fournissaient aux frères tout ce dont ils avaient besoin, sans ouvrir leur cœur à la moindre pensée d'orgueil*. Mais tous ne pratiquaient pas cette vertu avec la même ferveur.

L'égoisme et la vanité troublaient parfois les cénobites durant leur travail en commun et semaient parmi eux des dissensions fâcheuses. Pour éviter cet écueil, on les invitait à se montrer humbles, généreux et charitables3. Cassien raconte l'histoire d'un religieux qui donnait régulièrement à l'économe ce qu'il était tenu de faire; rien au monde ne l'aurait déterminé à augmenter sa tâche quotidienne. Mais son amour-propre craignait toute comparaison avec un frère plus vaillant, qui ne se serait pas contenté du strict devoir. Lorsqu'un postulant arrivait au monastère, il l’examinait attentivement, se mettait en relation avec lui, calmait son ardeur au travail et, s'il le trouvait irréductible sur ce point, il tâchait de le déterminer à partir #. sl

L'histoire monastique fournit par ailleurs de beaux exemples de zèle et de dévouement. Des moines étaient sortis la nuit pour une besogne extraordinaire. Il faisait froid. L’un d’eux, se trouvant indisposé, rentra dans sa cellule; ce qui provoqua bientôt des mécontentements et des murmures. Un frère, qui alla le chercher, l'ayant trouvé malade, l’invita à rester tranquille, sans se préoccuper de la tâche qu'il devait remplir. « Nous travaillerons pour toi », lui dit-il. L'infirme, que ce témoignage de charité fraternelle toucha profondément, lui répondit : « Que votre charité se souvienne que mon désir était de travailler avec vous ; mais la maladie m'en empêche”. »

Saint Ephrem donnait comme une des premières manifestations de l’orgueil dans le cœur d’un cénobite le refus d’aider un frère, autant que ses forces le permettaient 6. Il recommandait aux hom-

. S. Ephrem, 26, p. 114.

. Cassien, Just, 1. IV, p. 55-50.

. Isaïe, Oratio, Il, P. G., XL, 1110.

. Cassien, /nst., 1. x, 188-190.

. S. Ephrem, De humilitale, 18, op. gr., t. |, 305. . Ibid., 80, p. 324.

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mes robustes et capables d'un travail prolongé de ne point dédaigner ceux qui n'étaient pas aussi fortement constitués, et de prêter généreusement leur concours aux infirmes ; c'était le moyen de s'assurer une part aux mérites de leurs infirmités !. Pour appuyer ses conseils sur l'autorité de l'exemple, il parlait de deux moines occupés la nuit à préparer du lin. La corde dont l’un se servait étant venue à se rompre, l’autre sentit l'irritation lui monter au cœur. Mais il domina ce premier mouvement de colère, et, dans le but d’atténuer la peine que cet incident pouvait causer à son compagnon, il brisa sa propre corde, avec tant de dextérité qu'on ne put le soupçonner de l'avoir fait lui-même ?.

Le moine n'était pas abandonné aux caprices de sa volonté dans le choix de son travail. L’obéissance devait toujours le consacrer. Un frère demandait à un ancien : « Que faut-il que je fasse ? Le travail des mains est pour moi une source d’ennuis. J'aime beaucoup faire des nattes, et cela ne m'est pas possible. 5 L'ancien, pour le mettre en garde contre le désir de suivre son goût personnel, lui rappela cette maxime de l'abbé Sisoes : « Il ne nous faut jamais faire une besogne parce qu'elle nous plaît. » La volonté de Dieu, manifestée soit par la nécessité, soit par les ordres des supérieurs, était la règle souveraine des occupations monastiques.

Le religieux n'avait qu’à se laisser conduire par la voix de l'obéissance, s’il ne voulait pas devenir l’esclave de la recherche de soi-même, de la vaine gloire, de l’avarice, ou de ses appétits vulgaires, et par ce ce moyen sortir du renoncement qui sied à son état‘. Pendant son travail, il reste toujours sous le joug de l'obéissance. Le supérieur peut seul le déranger de sa besogne, déclarait saint Basile ; nul autre n’a d'ordre à lui donner. Saint Pakhôme n'était pas moins exigeant. On ne se mettait jamais à l’œuvre

1. S. Ephrem, 38-40, p. 311, cf. Isaïe, Oralio, V, P. G., XL, 1123-1124. . Ibid., 29, 308-309.