Âpophtcgmata Patmm,?.G., LXV

homme avec qui il leur fût possible de vivre commodément en paix. « Je cherche un ancien de mon goût afin de rester auprès de lui, dit un jour un solitaire à un vieillard qui se trouvait sur son chemin. — Si tu découvres un ancien qui te soit agréable, voudrastu demeurer avec lui? demanda le vieillard. — Mais oui, s'il me va. — Tu cherches donc un maître, moins pour faire sa volonté que pour l'amener à faire la tienne ? » Le frère profita de la leçon qui lui était donnée 1.

Les hommes les mieux intentionnés ne réussissaient pas toujours à se placer entre les mains d'un religieux dont la direction leur fût vraiment profitable. Il arrivait même qu'un ancien, après les avoir conduits avec une grande sagesse durant un espace de temps plus ou moins long, finissait par leur devenir inutile, pour ne pas dire dangereux. La prudence les invitait à l'abandonner pour se mettre sous l.a conduite d'un autres De l pareils changements, faits à la légère sous l'influence d'un caprice ou de l'ennui, auraient eu pour les âmes des conséquences funestes. Saint Ephrem prémunissait les jeunes moines mésopotamiens contre cet écueil; car sans stabilité toute formation sérieuse eût été impossible 3.

L'ancien qui se chargeait de la direction d'un frère assumait une lourde responsabilité. Il devait le former par ses exemples plus encore que par ses paroles. Aussi en vit-on qui ne voulurent jamais prendre sur eux cette tâche difficile. L'abbé Chérémon fut de ce nombre. Son humilité profonde lui faisait craindre de scandaliser un disciple et de compromettre ainsi l'œuvre délicate de sa formation'*. Le père spirituel cherchait à bien connaître le tempérament moral de son disciple. La 'discrétion et la miséricorde réglaient tous ses rapports avec lui^'. Cassien donne la substance des enseignements que les jeunes moines, recevaient en Egypte. C'est à cette occasion qu'il rapporte le sage conseil de saint Antoine : « Imitez en chacun la vertu qui le caractérise le mieux 6. » jamais ils ne trouveraient en leur vie un temps plus favorable pour contracter de bonnes habitudes; « car, leur disait l'abbé Isaïe, la