Cassien, Inst., 1. V

tueuses villas/ les hauts fonctionnaires et les privilégiés de la fortune passaient leur vie au milieu de l'opulence. Rien ne leur manquait; les plaisirs étaient variés et nombreux; l'existence heureuse et molle. Les regards, les oreilles, le palais, tous les sens pouvaient à leur aise se saturer de délices. La foi chrétienne, en pénétrant dans ces milieux, n'avait changé ni les mœurs ni les habitudes 1. Tout autre était la situation des moines enfants du peuple. Alors comme aujourd'hui, les hommes de condition ordinaire, les ouvriers et les paysans se contentaient de peu en Egypte, en Syrie et dans tout l'Orient. « Quelques galettes de dourrah, auxquelles le riche ajoute des fèves, des lentilles, des oignons, des pastèques, une ou deux dattes, suffisent à nourrir le fellah". » Pour apprécier équitablement le régime monastique, il ne faut jamais perdre de vue cette frugalité.

Les législateurs n'ont pas cherché à écraser l'ensemble des religieux sous le poids d'observances excessives. Si des individus plus ou moins nombreux ont réduit leur alimentation au strict nécessaire, si même ils ont refusé à leur corps l'indispensable, ces cas exceptionnels ne peuvent donner la mesure gardée 'par tous les solitaires. On leur demandait une grande simplicité dévie et. un régime austère, sans sortir toutefois des limites de Ja discrétion. Saint Ephrem, par exemple, voulait que le religieux eût de quoi entretenir ses forces, tout en évitant les soucis que cause la préparation d'une table recherchée et la lourdeur spirituelle qui est la conséquence fatale d'une nourriture abondante et. choisie 3.

Quand ils sont pénétrés de l'esprit de leur état, les moines bénissent le Seigneur pour les aliments qu'il leur donne, et ne se mettent pas en peine de leur saveur. Ceux qui ont embrassé la vie cénobitique sont dans une condition très avantageuse; ils acceptent simplement ce qui leur est oifert*.

Saint Basile recommande les aliments de bas prix, qui sont les

I. s. Nil, De monastica exercitatione, \6, P. G., LXXIX, 7^9-742. 3. Reclus, t. X. L'Afrique sepientrionale, t. 1, 507.

3. S. Ephrem, Consilium de vita spirituali, op. gr., t. I, 259.