S. Jérôme, Epist. 22 ; P. L., XXII

2. Verha seniorum, 40; Rosweyde, 1. IIl ; P, L., LXXIII, 778.

3. Cassien, Conlat., XIX, p. 544-552 ; Instit., 1. VIII, p. 162; 1. IX, p. 169; S. Nil, I. III, epist., 72; P. G., LXXIX, 422 ; Id., Traciaius ad Eulogium, 52 ; Ibid., 1 135.

« Qui veut habiter dans le désert, sans avoir à en pâtir, doit être un docteur et ne plus avoir besoin de maître i. »

Il était donc prudent de se former à la pratique de la vertu sous la conduite d'un supérieur et au milieu d'autres religieux avant d'affronter les combats de la solitude^. Cassien recommande fort cette manière de procéder 3. Les choses se passaient ainsi à Diolcos, à Nitrie, à Scété^. Lé célèbre Jean de Lycopolis^ et une multitude d'autres en Egypte, en Syrie, dans tout l'Orient, agirent dé cette façon.

Mais le séjour matériel dans un monastère n'était pas une préparation suffisante. 11 fallait des aptitudes spéciales et une vertu éprouvée. Sinon, l'attrait du désert devenait pour les cénobites eux-mêmes un piège dangereux. Beaucoup s'y laissaient prendre. Saint Ephrem signala plus d'une fois ces illusions aux religieux qui le lisaient ou qui Técoutaient. Elles sont, à ses yeux, une tentation du diable, qui cherche à détourner un jeune frère de sa vocation^. Les anciens n'échappaient pas toujours à cette séduction'^, jeunes et vieux étaient attirés par les louanges que l'on décernait, aux saints anachorètes beaucoup plus que par les travaux qui les leur avaient méritées^. Le diacre d'Edesse insistait trop sur ce point pour ne pas avoir été le témoin attristé du mal que ce désir indiscret de la solituda causait aux moines. 11 se rappelait évidemment un de ces exemples, quand il traçait le portrait suivant : Un religieux s'est placé sous la direction d'un père spirituel. L'ennemi du salut s'approche pour lui dire : Va-t'en d'ici, et habite tout seul ; tu jouiras d'une tranquillité plus grande. Si le. frère prête l'oreille à ce discours, le démon encouragé vient lui tenir ce propos : Enfonce-toi plus avant dans le désert. S'il acquiesce à cette proposition, le tentateur revient au bout de quelque temps lui suggérer des pensées qui plongent son cœur dans la tristesse. Il fait passer sous les yeux de ce pauvre ermite la longueur du temps, la pénurie de