Tillemont, t. VIII

Son retour à Alexandrie, après la mort de l'intrus Grégoire, fit tressaillir d'allégresse les solitudes monastiques. Mais Pakhôme n'était plus là pour s'associer à la joie universelle. Orsise, qui gouvernait la congrégation, envoya deux religieux lui exprimer ses félicitations et celles de tous ses monastères^.

Athanase chercha un refuge parmi les solitaires durant la persécution que l'empereur Constance souleva contre lui (361). La visite de son patriarcat, qu'il entreprit au début du règne de Valens (365), fut pour eux tous l'occasion de manifester l'admiration qu'il leur inspirait. Les moines de Tabenne le firent avec un enthousiasme religieux*.

Les ermites de Nitrie et de Scété se faisaient depuis longtemps remarquer par leur attachement à l'orthodoxie ^ On peut en dire autant de la plupart de leurs frères d'Egypte et de Thébaïde. Cette fidélité leur mérita l'honneur de participer largement aux persécutions que les ariens dirigèrent contre les catholiques sous le patriarche intrus Georges *. Leur patience, plus que leurs paroles, encourageait les chrétiens à rester inébranlables dans leur foi.

Mais ce fut principalement après la mort de -saint Athanase que la fureur des hérétiques s'exerça avec violence contre les défenseurs de la consubstantialité du Verbe, si nombreux dans les solitudes. Ils commencèrent par emprisonner Pierre; l'intrus Lucios, qui fut intronisé à sa place, dirigea lui-même la persécution. L'empereur Valens avait donné l'ordre au préfet d'Egypte de sévir contre tous ceux que lui désignerait le pseudo-patriarche. Les moines furent de sa part l'objet d'une haine particulière^. On vit alors des choses lamentables ; les persécutions païennes n'avaient rien présenté de pareil. Des troupes armées partirent en guerre contre de pauvres ermites dont le seul crime était de ne pas partager les erreurs de Lucios^. Le sang coula. Plusieurs moines reçurent la palme du martyre. D'autres se virent condamnés à l'exil ou aux mines. Il y en eut de relégués sur les montagnes du Pont et de l'Arménie,