IV

Pour achever le tableau de l'influence sociale des moines durant la seconde période de leur histoire , il me resterait à signaler beaucoup d'autres bienfaits dont leur est redevable la civilisation chrétienne et dont chacun demanderait une élude spéciale. Mais je m'aperçois que je ressemble à un voyageur qui , retenu par la beauté d'un pays et la variété des horizons , oublie le but de sa course. Je dois me hâter et me borner à de rapides indications. D'autres viendront après moi , je l'espère , qui reprendront et compléteront ce travail.

I. La constitution de la propriété sur des bases solides est l'une des causes principales de la supériorité des nations modernes et chrétiennes sur les nations anciennes et infidèles. Or la propriété telle qu'elle a existé jusqu'à nos jours, avec son inviolabilité et, si je puis m'exprimer ainsi, ses racines de droit divin, a été constituée par les moines ; je devrai dire peut-être par l'Eglise; mais il ne faut pas se lasser de le répéter , l'Eglise n'a guère agi , pendant dix siècles , que par les moines. Après les invasions des Barbares, la propriété n'existait presque plus; le sol était à la merci de la conquête et de la force brutale. Les moines, en le défrichant, en occupèrent des parties considérables, et cette occu-

pation se trouva placée sous la sauvegarde d'une espèce de destination religieuse qui la rendit comme sacrée. De la propriété monastique ce caractère se communiqua insensiblement à toute propriété. Il en résulta une transformation radicale dans la notion même et le droit de propriété. Glicz toutes les nations de l'antiquité, ce droit dérivait de l'Etat, et sous l'empire romain, de César; il reposait non pas sur Dieu, mais sur l'homme et il est facile de démontrer qu'il aboutissait aux principes du communisme plus ou moins mitigé dans l'application. Il n'en fut plus ainsi dans la société chrétienne. La propriété y eut la loi de Dieu pour base; elle devint individuelle ou collective pour une association déterminée d'individus; elle fut soustraite au domaine de l'Etat, et, en participant à la sainteté du droit divin , elle en contracta comme une sorte d'inviolabilité qui avait sa garantie dans le ciel. Veut-on savoir quel respect elle inspirait aux époques même réputées les plus désordonnées? On allait ensevelir Guillaumele-Conquérant ; la fosse était ouverte ; le corps du grand baron était sur le point d'être déposé dans la terre; un nommé Asselin sortit de la foule et dit à haute voix : « Evoques et clercs, ce terrain est à moi; l'homme « pour lequel vous priez me l'a pris par force pour y « bâtir son église; je n'ai point vendu ma terre, je ne « l'ai point forfaite;je ne l'ai point donnée; elle est de « mon droit;ÎQ la réclame. Au nom de Dieu, je défends « que le corps du ravisseur y soit placé et qu'on le « couvre de ma glèbe. » Il fallut transiger séance tenante. — Aujourd'hui nous retournons à la notion

païenne de la propriété. La révolution s'est ruée sur les biens d*église, comme sur une proie, et elle a nié la base divine de la propriété. Puisse la société ne pad payer , par des instabilités redoutables et de sanglants désastres, ces sacrilèges usurpations et cette apostasie d'une grande vérité chrétienne !

IL On ne dira jamais suffisamment combien les monastères contribuèrent à alléger le sort dés peuples au moyen-âge. Le rôle que les moines avaient rempli auprès des vaincus, des captifs» des malheureux de tout genre, dans le rude temps des invasions, ils le continuèrent à Tépoque dé la féodalité. Ils produisaient beaucoup, consommaient peu; l'abondance de leur superflu s'en allait aux pauvres. Réduits à une vie sans cesse menacée, ceux-ci accouraient en foule auprès d'eux. Quiconque se présentait à la porte d'un couvent était sûr d'y trouver un abri, un repas préparé; charité dont il n'est pas besoin de démontrer l'opportunité en ces âges de violence et par conséquent de souffrances et de privations. Combien de nos aïeux , dépouillés de ce qu'ils possédaient, n'auront trouvé d'autre ressource, pour prolonger leur existence, que le morceau de pain donné, au nom de Dieu, à la porte du monastère (1).

(l) A Cluny, aa carême entrant ou les derniers jours gras, oo arait coutume, en dehors des distributions quotidiennes, d'offrir aux pauTtes quelques douceurs. Au lieu de légumes, on leur faisait donner, ces jours-là, du lard et d'autres Tiandes. Saint Ulric raconte, dans son Recueil des coutumes de Cluny, qu'une

— un —

Souvent même ils étaient retenus par les moines et recevaient des vêtements, des instruments aratoires, du terrain à cultiver moyennant certaines redevances (1). Je ne parle pas de ces petites attentions, de ces consolations qui touchent le cœur et qui ne sauraient être payées à aucun prix. C'est de la crosse abbatiale surtout que Ton a dit qu'il faisait bon respirer à son ombre. Cette bienfaisance a survécu à tous les affaiblissements de l'institution. La triste et déplorable cormnende, cette corrosive lèpre séculière de l'ordre, qui en a épuisé tout le sang , n'a pas tari la source de la charité; les moines ont donné, donné toujours jusqu'à l'heure fatale où la hache révolutionnaire a brisé la porte des couvents, et où des mains impies en ont égalé les ruines au sol. Aujourd'hui ils donnent encore. Mais combien sont-ils? Quelques-uns à peine, survivants des vieux âges, faibles débris échappés à un naufrage immense. Leur absence ne se fait que trop sentir. « Les faciles déclamations d'une science dénuée d'entrailles, contre l'avidité des moines, dit un savant historien , sont étouffées par les gémisse-

année iU'était trouvé, en ceUe circt)nslance,dix-sept millepauvres à la portedu monastère, et qu'on leur dislribua^ au nom de Jésus- Ghriât, deux cent cinquante jambons, sans compter le reste.

(1) Ces redevances, fort inférieures, le plus souvent, à nos impôts actuels, sont devenues, par la suite des temps, l'un des griefs les plus populaires contre les couvents. Ainsi sont faits les hommes ! Heureux de recevoir un bienfait au prix de quelques légères charges, ils oublient le bienfait, ne sentent plus que le fardeau et maudissent le bienfaiteur.

meots cm les cris de menace de la classe misérable tou-r jours croissante de nos jours, surtout dans les pays où il y a moins d'esprit chrétien et où la séparation de la charité et de la politique est plus marquée (1). >

III. On ne trouvait pas seulement l'assistance , mais aussi la sécurité auprès du monastère; car, pendant que la guerre désolait tous les lieux d'alentour, il était l'asile inviolable et sacré de la paix. La Trêve de Dieu y était de tous les jours; à la limite de son territoire le bruit des armes venait mourir. Le paysan y ensemençait son champ et y recueillait ses moissons sans crainte de la dévastation et de la mort. La demeure et les possessions du moine cultivateur devaient cette immunité moins à la force matérielle qui leur faisait presque toujours défeut, qu'à la force morale et religieuse qui les entourait de son prestige et à l'opinion publique qui les protégeait. La tyrannie féodale en avait peur et n'osait y toucher; et non certes sans raison; car le plus souvent de là partaient les voix qui osaient lui reprocher ses violences et ses crimes et lui faire entendre, au nom du ciel irrité, de terribles menaces. < Jamais hemmes, dit M. deMontalembert, ne connurent moins que les moines la crainte du plus fort ni les lâches complaisances envers le pouvoir. Les grands caractères, les cœurs vraiment indépendants, ne se trouvèrent nulle part plus nombreux que sous le froc (2). » Celte

(I) Hkfitv, ttisl wiiv , I. vil, p. 408.

l2) Lt9 Momu dOceideni, Inlr^ijcu'un, p. xxxii.

force désarmée, expression de la oonsdence publique et de la justice inflexible de FEvangile, était plus puissante que Tépée. Les peuples le savaient bien; aussi était-ce auprès des moines que les Cùbles, les orphelins, tous les opprimés venaient réclamer appui et protection. Le monastère était le refuge de la liberté; elle y naissait naturellement sous la tutelle de Tobéissance chrétienne; Tég^ité ne fleurissait qu'en ce lieu ; le haut et puissant seigneur qui, sous rinspiration de la foi ou poussé par l'aiguillon du remords, venait demander comme une grâce d*y être admis , y devenait r^al et quelquefois l'inférieur du dernier de ses vassaux : salutaire exemple en ces siècles de violente inégalité sociale. Là encore, par d'insensibles et prudentes transitions, l'esclave se transformait en serf et le serf en homme libre. Et ainsi le type de la famille chrétienne n•a^•ait plus son expression seulement dans la classe aristocratique ; il descendait jusque dans les derniers rangs de la société. Les déshérités de ce monde apprenaient qu'eux aussi ils étaient investis d'une responsabilité morale et que leur conscience était libre sous l'autorité et le regard de Dieu. Le sentiment de la dignité humaine devenait l'apanage commun de tous les chrétiens et chacun comprenait que cette noble fierté d'une âme, qui n'appartient à personne autre qu'au Maître souverain, est indépendante de la condition sociale : progrès immense, si l'on songe à la dégradation païenne : conquête du christianisme qui n'est déjà que trop compromise de nos jours par l'affaiblissement de la foi et la poursuite. exclusive et imprudente des intérêts matériels.

IV. C'est encore auprès des moines que venaient se réfugier ceux qui étaient désabusés des grandeurs terrestres ou s'en étaient vus repoussés , ou qui sentaient leur àmc déchirée par Taiguillon du remords et la pensée de leurs crimes, et des multitudes d'infortunés, et les âmes naïves qui cherchaient un refuge d'innocence contre la corruption du siècle, et les doctes détrompés de la vanité littéraire : et tous leur apportaient en tribut travail, richesses, vertus et doctrine. Quelquefois on y voyait arriver, en longs habits de deuil de nobles veuves qui avaient perdu, avec leurs époux, l'éclat de leur rang, ou des femmes trahies et rejetées, ou d'autres plus malheureuses encore , des femmes égarées qui voulaient rentrer dans le sentier de l'honneur. I^s moines les accueillaient, comme aurait pu faire le Sauveur luimême, avec de douces et encourageantes paroles et ils les remettaient pieusement à leurs sœurs de la grande Êunille bénédictine; car il y avait aussi de nombreux couvents de femmes. ^

V. A ceux-ci, la civilisation moderne doit en grande partie l'une de ses gloires les plus pures , la dignité de ht femme; dignité autrefois inconnue et qui est le produit de la virginité chrétienne et du respect dont elle fut entourée dans les cloîtres. Là vivaient d'angéliques créatures qui ne semblaient avoir de contact avec le monde que pour réchauffer sous leurs ailes, nourrir et élever quelques-unes de leurs jeunes sœurs destinées à vivre dans le inonde. Formées à cette école , celles-ci y puisaient l'amour du sacrifice; la vertu devenait leur

pins aimaUe parure; leur grftce était l'innooeiice, et Famour qu'elles inspiraient tenait d*une sorte de vénération religieuse. C'est par là, c'est par cette auréole d'abnégation et de pudeur que les femmes se relevèrent des abjections et des dégradations que tous les paganismesToluptueux ont fiiit peser sur leur sexe et qu'elles se firent de leur Cedblesse même un titre à Tégalité et à la protection des hommes. La chevalerie qui a de si manifestes Uens de parenté avec l'institution monastique n'a pas eu d'autre origine que ce sentiment délicat. Que les femmes de nos jours y prennent garde! elles tendent à s'émanciper des austères lois dont le cloitre avait maintenu, parmi elles, les traditions et elles ne voient pas que, par l'attrait même du plaisir, elles reprennent la pente de leurs avilissements d'autrefois et de leurs servitudes séculaires.

VI. J'ai mentionné plus haut et l'on a suffisamment sigualé l'énergique résistance que rencontrèrent dans les moines les violences des seigneurs féodaux : la seule •résistance peut-être contre laquelle il ne parut pas trop dur à ceux-ci de se briser. Mais ce qu'on a moins remarqué, c'est que leurs exemples, leurs leçons, leurs d8vouements admirables, le respect dont ils furent l'objet, les attractions qu'ils exercèrent, l'empreinte qu'il communiquèrent à la société civile, formèrent insensiblement l'idée et l'exercice du pouvoir. D'après la notion païenne, le dépositaire de l'autorite est essentiellement on maître; d'après la notion chrétienne , il n'est qu'un serviteur, le serviteur de tous et de l'interèt public. Les

moines firent prévaloir celte notion qui avait dans leur constitution même son expression la plus sublime. Ce ne fut pas, en effet, une médiocre surprise parmi les peuples que do voir de hauts et puissants seigneurs abdiquer leurs dignités, des princes descendre de leurs trônes pour embrasser avec humilité et avec joie la pauvreté et l'obéissance monastiques. L'impression ne fut pas moins forte parmi les rois et les chefs des hommes. Dans les hauts rangs de la société aussi bien que dans les classes misérables, on se répétait avec admiration que Carloman, le frère de. Pépin, le duc des Francs, après avoir déposé la souveraine puissance, avait erré de monastères en monastères, que, lassé d'être partout reconnu , il s'était déguisé en berger et que, réfugié au Mont-Gafisin, il avait passé le reste de sa vie à garder un troupeau d'oies ; on ajoutait que le loup lui ayant un jour ravi un de ces volatiles, par suite d'une légère négligence de sa part, il s'écria : « Voilà cependant, ♦ Seigneur , celui à qui vous aviez confié un royaume ! « Gomment aurais-je pu gouverner et défendre des « peuples, moi qui n'ai pu conduire et garantir de vils € animaux (1). » D'années en années des faits semblables se reproduisaient et ils apprenaient aux maîtres des hommes que l'autorité suprême n'est qu'un dépôt et une servitude et que la tourner à son profit et non à celui des inférieurs, c'est une souveraine injustice dont il faudra rendre un compte rigoureux au juge des peuples et des rois. De cette sainte et féconde idée est

(1) Rbcjno, ifiiia/. «ttfteru.

née une institution toutrà-fiiit ignorée de Tantiquité; la monarchie chrétienne. Qui ne voit qu*elle est sortie toute vive des couvents du moyen-àge, avec ses fondateurs et ses plus illustres représentants, Gharlemagnc , saint Àlfred-le-Grand, saint Edouard, saint Henri, saint Etienne et cette merveilleuse figure de roi qui a consacré la plus grande des dynasties dans l'amour et la vénération d'un très-grand peuple, saint Louis? Tous ces hommes et les meilleurs souverains pendant six siècles furent les élèves, les amis et les protecteurs des moines.

Je suis loin d'avoir énuméré tous leurs bien&its, mais pour les hommes qui réfléchissent, c'est assez. Que ceux d'entr'eux qui m'ont suivi à travers ces pages veuillent bien s'arrêter un instant et jeter derrière eux un rapide coup-d'œil d'ensemble, comme on fait sur de belles contrées que l'on vient de parcourir et que l'on est sur le point de quitter.^

A la suite des invasions, les moines ont sauvé les races vaincues; ils ont converti les envahisseurs; ils ont rendu ou livré pour la première fois à la culture des parties considérables du territoire de l'Europe. De cette triple action sont sortis le règne de Charlemagne et la première efflorescençe de la civilisation chrétienne. Non contents de ces succès , ils ont songé à mettre leur œuvre à l'abri du danger de nouvelles invasions en portant le christianisme dans les sauvages régions du Nord et en y tarissant pour jamais les sources de la barbarie ; de plus ils ont préservé d'un naufrage irréparable les lettres, les sciences et les arts; ils en ont été les

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restaurateurs et les maîtres; ils ont maintenu ou réveillé dans le clergé séculier Tespritde TEvangile ; la papauté, dans ses grandes luttes contre le césarisme occidental, a trouvé en eux son plus ferme appui, et c*est par eux qu'elle a assuré sa liberté et l'indépendance de la conscience humaine. A ces bienfaits d'une portée immense, Tordre monastique en a ajouté une multitude d'autres. Qu'on me cite une institution qui ait aussi bien mérité de l'humanité tout entière?

Ce n'est pas sans une espèce de satisfaction et de mélancolique joie que je m'arrête ici un instant avant de reprendre ma course. J'ai vu des hommes qui se sont dévoués pendant des siècles au bonheur de leurs frères, comme personne autre ne s'y est jamais dévoué et qui ont réussi à le procurer comme personne n'y a jamais réussi. Ces mêmes hommes devenus, depuis, les victimes de toutes les haines de l'ingratitude, de tous les égarements de l'opinion publique, de toutes les proscriptions révolutionnaires et impies, je viens de leur rendre justice. Ma voix n'a pas le retentissement qui se fait entendre; mais je me sens heureux de les avoir réhabilités , ne fût-ce qu'au tribunal de ma conscience.