CHAPITRE V

LS8 MOINES D OCCIDENT ET LEUR MISSION SOCIALE DANS LE PASSÉ. — TROISIEME ÉPOQUE.

L'institution monastique présente, dans la longue durée de la troisième époque de son histoire , de saint Bernard jusqu'à nos jours, deux phases très-différentes. La première est comme son âge viril; toutes les forces de la vie se manifestent en elle et elle remplit le monde d'un incomparable éclat; la seconde est une ère d'affaiblissement et de décadence qui n'est cependant pas, comme on l'a trop répété, sans utilité et sans gloire, et au-delà de laquelle il nous est permis d'apercevoir les vigoureux symptômes d'une jeunesse renouvelée. J'aborde cette partie de mon travail. Il me sera désormais d'autant plus facile d'abréger que, si je voulais entrer dans les détails, la plupart de ceux que j'ai précédemment donnés, reviendraient, non sans une certaine monotonie, se reproduire sous ma plume; car l'action des moines, qui se modifie selon le milieu social où elle s'exerce demeure, au fond, identique à elle-même. Cette action , du reste, ne tardera pas à se déplacer. Bile passera, en grande partie, à des ordres

— aw —

DOOTBanx, les Dominicains, les Franciscains, les Jésuites et antres £ini:ll€S relîgieoses oi^anisées snr un type tont difr.^rent des anciennes £amilles monastiques et dont je n*ai pas à m'oocnper dans cet écrit.

Le XI< siècle s'achevait; la société chrétienne, inaugurée sons Chariemagne , était £aiite; elle était Toeuvre des moines. Ce résultat définitif était dû à la ferveur communiquée à Tinslitution bénédictine par Tesprit de renouvellement qui, depuis le milieu du X' siède, s'était répandu dans tous les monastères de l'Europe. Entre ces nombreuses réformes il en est une que nous avons signalée déjà et qui réclame ici , de notre part, une attention ^)éciale : c'est celle de Giteaux.

Sur la fin du XI< siècle un pieux personnage, nommé Robert, vivait dans l'ermitage de Golan, en compagnie d'Albéric et de quelques autres frères. Entraînés par ce besoin de vie plus par&ite qui agitait, en ce temps-là, toutes lésâmes généreuses, et, par l'amour de la vie cénobitique, ils se retirèrent dans un désert appelé Molesme, au diocèse de Langres et fondèrent un monastère qui relevait de Gluny. Mais cette illustre métropole monastique commençait à déchoir; régulière encore, elle n'avait plus cette vigueur d'abnégation et de pénitence qui seule a toujours fait la force religieuse et sociale des moines. Molesme , après quelques beaux jours, se ressentit de cette décadence. Poursuivis par

— âOîi — le désir de la perfection, Robert, Albéric, un moine anglais nommé Etienne et dix-huit autres résolurent de quitter ce milieu qui ne répondait plus à leurs pieuses aspirations. Ils partirent avec l'autorisation du légat du Saint-Siège en France, Hugues, autrefois évêque de Die, alors archevêque de Lyon, et s'arrêtèrent dans le diocèse de Ghâlons, en un lieu appelé Giteaux , soit des citernes qui s'y trouvaient en grand nombre (cistema, cistercium) ^ soit des joncs marécageux qui y croissaient {cistels). Il eut été difficile, même à cette époque, de découvrir une retraite plus sauvage et plus désolée, t C'était, dit l'ExordedeCîteaux, un lieu tout couvert de bois, tout hérissé d'épines, où les hommes ne se montraient jamais et qu'habitaient seulement les bêtes ferouches. Ces homlnes de Dieu le trouvèrent d'autant plus propre à leur dessein qu'il inspirait plus d'horreur et paraissait plus abandonné (1). » Avec le conseil de l'évêque de Châlons et la permission du vicomte de Beaune, à qui ce lieu appartenait, ils dressèrent quelques cabanes autour d'un petit oratoire. La dédicace du Nouveau-Monastère — c'est le nom que Cîteaux porta d'abord — se fit le jour de la fête de saint Benoît. Heureuse coïncidence ! Le vénérable patriarche des moines

(1) Qai locus pro nemoris , spioarumque densitate, taoc temporis, accessui hominum insolilos, à soHs habitabatur feris. Ad hune itaque locum horroris et rastœ solitodinis... tante religioni habiliorem , quantu sœcularibus despicabiliorem... monasterium constroere cœperunt. Exordium magnum. Citiere. , dist. I, c. XIII, ap. yigne.

d*Occident dut sourire du haut du del au berceau de la plus illustre famille religieuse qui soit sortie de sadescen* dance. Ces enfiauQts venus tard, il put les reconnaître pour siens. Il y aurait des merveilles à dire sur leur solitude, leurs austérités, leurs mortifications, leur pauvreté, leur silence, leur vie plus angélique qu'humaine. Il en &ut voir la peinture dans les auteurs contemporains, non dans les froides et incolores copies qu'en ont faites les écrivains modernes.

Albéric succède à Robert. Albéric est le légisbteur de Cîteaux et sa législation est une œuvre de génie. ËUe fut complétée par saint Etienne, cet autre compagnon de Robert , digne de l'héritage de ses deux saints prédécesseurs. Et néanmoins le nouveau code monastique ressemblait à ces plans de villes que le génie des hommes de nos jours trace, d'un doigt aventureux, au sein des déserts de l'Amérique. Les rues sont alignées, la place des édifices publics marqués ; mais les habitants manquent. Ainsi en était-il à Giteaux. On élaborait une vaste et savante organisation et le monastère menaçait de s'éteindre faute de moines. C'est le cachet des œuvres de Dieu et un peu de celles de la nature : languir avant de se développer, de fleurir et de porter des fruits. Quinze années s'étaient écoulées ; les recrues ne venaient pas; la ferme espérance d'Etienne lui-même commençait à fléchir, c quand un jour le marteau de fer retentit à la porte du couvent et aussitôt s'ouvre devant une troupe nombreuse le cloître qui n'était jamais visité que par le voyageur attardé dans la forêt de Giteaux. Trente jeunes seigneurs des plus illustres