CHAPITRE II

NÉCESSITÉ DE l'iNTERVENTION DES ORDRES RELIGIEUX ET MONASTIQUES POUR LA RÉGÉNÉRATION DE LA SOCIÉTÉ MODERNE.

Après avoir jeté un rapide coup-d'œil sur l'état actuel des sociétés religieuses et des congrégations monastiques, il nous sera plus fecile de scruter avec une certaine sûreté de vue les secrets de leur avenir. Commençons par quelques considérations générales.

On ne saurait guère disconvenir que l'état des sociétés contemporaines ne soit un état anormal, et, sans être pessimiste, il est difficile de se défendre de la pensée qu'elles penchent vers leur ruine. Toutes les bases* morales, seules capables de porter l'édifice, sont ébranlées. Il ne se tient plus debout que par un certain équilibre, résultat de son antique solidité, mais qui n'est maintenu que par des tours de force continuels. Sans doute il est impossible à l'homme d'en calculer, avec une précision rigoureuse, la force ou la faiblesse

et de dire, avec une assurance fondée, s*il croulera au premier choc violent ou , — ce que les analogies historiques rendraient plus vraisemblable, — si après des chocs multipliés, il s'affaissera comme de luimême à un dernier et presque imperceptible coup; mais pour les esprits qui savent discerner les causes que les faits portent enfermées ^ans leurs flancs et les conséquences qui en doivent être l'en&ntement inévitable, il ne demeure pas moins constant que l'édifice social, tel qu'il existe aujourd'hui, est suspendu sur des abîmes, que les étais qui le soutiennent sont vermoulus et qu'il s'effondrera tôt ou tari avec d'horribles craquements (1). Quand cette heure des

(l) Il 7 a plus (i*un demi-siècle, le comte de Haistre disait: c On peut tenir pour certain que l*épouvantabIe révolution dont nous Tenons d'ôire les témoins, n'est que la préface d*une autre.... Il faut se préparer à une grande révolution dont celle qui vient de unir (à ce qu'on dit), n'était que la préface. Le monde fermente et ToQ verra d'étranges choses. Le spectacle, à la vérité, ne sera rU pour vous, ni pour moi.,. Nous marchons à grands pas vers... Ah! mon Dieu, quel trou! la tôle me tourne. » — Considérations sur la France, — Le mouvement des événements contemporains ne nous semble pas de nature à donner un démenti auK prévisions de Tillustre. Voyant, Tous les hommes placés au faîte de la société sentent que l'édifice oscille et tremble sous eux. On les entend, perfois, dans des accès de franchise, pousser le cri d'alarme avec des accents qui inspirent de l'effroi. (Voir le discours de Napoléon III à l'ouverture des Chambres, en novembre 1863, et sa réponse au cardinal archevêque de Rouen.) Rien n'égale leur certitude des dangers de l'ayenir que teur impuissance à les conjurer. Que trouf ent'^Ha à

catastrophes aura sonné, — et les heures des catastrophes divines ne sont pas des instants fugitifs ; elles se mesurent, qui l'ignore? par années, quelquefois même par^siècles (1), — quand donc cette heure aura sonné, il

leur opposer? des utopies irréalisables (le Congrès universel), qui, si elles étaient réalisées, seraient encore eDiièrement stériles, puiqu*el1es ne toucheraient mênfie pas aux causes du mal. Auisi, à quoi voyons-nous occupée la diplomatie contemporaine? à deux choses : è marcher doucement, sur le bout des pieds, sans pression afin de ne pas déranger le peu d'équilibre qui continue à subsister dans l'édiûce social , et à remettre des étais sous les brèches qui y sont faites chaque jour par le hasard, le temps et la révolution. Quant aux grandes questions politiques, morales, religieuses qui divisent le monde» elle ose à peine 7 toucher. On dirait qu'elle craint, au moindre contact, de tout jeter k terre.

(1) Les grandes révolutions sociales sont toujours de longue durée. L*humanité, depuis Jésus-Christ, en compte trois. La première est la dissolution du monde païen dont la fin inévitable devait être la décomposition et Pagonie de la société; à cette révolution de mort correspond une révolution de vie, l'établissement du christianisme. La seconde est l'invasion et la domination des Barbares, qui devaient naturellement aboutir à la ruine irréparable de toute civilisation; à cette révolution do destruction s'oppose une révolution de reconstruction sociale,'la constitution de la société chrétienne Une troisième révolution se développe depuis trois siècles et demi et elle n'est pas achevée. Elle a eu sa phase religieuse, le protestantisme; sa phase politique, la révolution française; elle entre dans sa dernière phase, dans sa phase sociale , le communisme. Or, à toutes ces phases progressives et à toutes cps étapes logiques elle n'est pas autre chose que Texclusion graduée de Dieu et de son Christ. La force antagoniste de cette troisième révolution sera toujours le prin-

arrivera de deux choses Tune : ou la société périra , et ce sera la fin des temps , ou elle se relèvera de ses ruines. La première hypothèse n'est pas facilement admissible: Elle se reproduit invariablement à toutes les époques de dissolution sociale. Quoi d'étonnant ! le regard de Dieu embrasse seul l'ensemble des destinées humaines; l'œil de l'homme, instrument faible et limité , n'atteint pas au-delà d'un horizon circonscrit et quand, dans cette enceinte dont il occupe le centre, tout se trouble, s'agite, se renverse, il croit aisément que tout est perdu. Invraisemblable en elle-même, fruit de la peur plutôt que de la raison et de la foi , cette opinion a de plus , dans la pratique , l'immense inconvénient de paralyser les forces de la résistance contre le mal et de réduire le zèle à une sorte de fatalisme aveugle. Laissons à Dieu ses secrets. Quant à nous, nous avons quelque peine à nous persuader que le christianisme, si imparfaitement vainqueur des ténèbres de l'idolâtrie et de l'erreur, ait accompli toute sa mission de rédemption et de salut. Il y aura de grands désastres, tout nous l'annonce ; peut-être le Nord fortifié de toute la science de la civilisation , sans avoir rien perdu des férocités de la barbarie (1), héritier, tout à la fois, d'Attila et de Pierre-le-Grand, peut-être le Nord écra-

ctpe chrétien et son résultat, par la raison môroedes conirairep, cel épanouissemenl complet du christianisme tant annoncé par DOS saints livres.

(1) Napoléon i*' disait : c Dans cinquante ans, l'Europe sera républicaine ou cosaque. » Pourquoi pas républicaine et co-

sera-t-il de nouveau le Midi ; peut-être une nouvelle invasion de Barbares surgira-t-elle de dessous nos pieds , l'invasion de ces hordes qui pulMent et s'agitent dans les bas-fonds de la société, prêtes à la saisir à la gorge; peut-être ces deux forces de destruction se répondront-elles l'une à l'autre, comme les deux pôles d'un courant électrique; mais nous pensons que l'ère des catastrophes, si prolongée puisse- t-elle être, aura une fin. De graves raisons noqs portent même à croire que la réaction ne tardera pas à se manifester. L'invasion du Nord, si elle a lieu, se trouvera, comme autrefois, en face d'une résistance qui aura le catholicisme pour appui, et le milieu même dans lequel elle sera plongée finira par l'absorber. L'invasion des Barbares à l'intérieur, c'est-à-dire le triomphe des principes révolutionnaires aura, d'autre part, pour résultat de provoquer une résurrection des principes chrétiens. •

saque, non pas en même temps, mais successÎTement? Le triomphe de la démocratie sociale n*esl il pas une préparation intérieure à Tirruption du panslavisme moscovite? Ces deux forces ne sont pas opposées, comme on le croit. Elles sont sœurs, toutes deux révolutionnaires et toutes deux sauvages. En quoi la Russie, assassinant la Pologne, diffère-lelle de la Convention, faisant du gouvernement avec la guillotine, ou du Piémontisme étouffant froidement lu papauté, dernière puissance conservatrice de la société chrétienne? Du reste, la démocratie sociale en brisant les derniers ressorts des sociétés européennes, aura pour résultat de jeter celles-ci, impuissantes et sans mouvement, aux pieds de l'autocrate du Nord. Pour que la résistance commence, il faudra que la vie et la puissance d'absorption leur reviennent, ce qui ne peut être l'œuvre que du principe chrétien.

Déjà nous en discernons les symptômes. Aujourd'hui , en effet, il y a déjà dans le monde bien des lumières chrétiennes ; mais elles sont vagues et le plus souvent inefficaces ; pourquoi? parce qu'il existe des obstacles à leur entrée définitive dans les âmes et dans les cœurs. Chacun sent ) en effet, d'instinct que ces lumières n'ont rien de spéculatif, qu'elles sont essentiellement pratiques et incompatibles de leur nature avec ce vagabondage de la pensée et cet excessif amour du bien-être qui sont les caractères distincti& de ce temps. Mais avec les perspectives d'avenir que nous entrevoyons, ces obstacles ne peuvent manquer de tomber. Le vagabondage de la pensée est un jeu auquel les hommes cesseront de s'amuser, lorsqu'ils verront enfin à quels terribles écarts il mène; quant à l'amour du bien-être, le jour viendra où il n'aura plus où se prendre, ayant fait naufrage, comme tant d'autres choses, dans le cataclysme qui s'avance. Egarés, malheureux, violemment arrachés aux mollesses voluptueuses qui les fixaient à la terre et les détournaient du ciel , n'est-il pas croyable que les hommes ouvriront facilement les yeux à ces lumières qui les avaient frappés et dont ils redoutaient la pureté plus encore que la splendeur, et que, ne trouvant plus de salut qu'en elles, loin de les fuir, ils les rechercheront. Les ténèbres ^environnantes , les désastres de tout genre, la société bouleversée ne contribueront-ils pas à faire beaucoup mieux encore ressortir leurs clartés? Celles-ci ne leur monlreronlelles pas le Christ qui revivifie les peuples et l'Eglise qui est leur mère, leur nourricière et leur guide? El

— Ml ~

l'humanité ainsi éclairée ne sentira-t-alle pas le besoin de revenir pratiquement et en toute vérité au Christ et à son Eglise, dût-il lui en coûter le sacrifice de bien des idées du passé? Voilà des choses que Ton peut» ce me semble, raisonnablement- prévoir, sans trop se risquer au rôle de prophète, aujourd'hui fort compromis. Un raisonnement, en condensant ma pensée, va la mettre dans tout son jour.

L'ancien monde, nul ne le nie, se décompose; or, c'est une loi de la nature que toute décomposition sociale ne peut s'opérer que dans une douloureuse agonie. Du sein de cette décomposition et de ces con^ vulsions que sortira-t-il? Un monde nouveau. Si l'on excepte quelques esprits effrayés qui se jettent audevant du Jugement Dernier comme vers la seule solution possible , c'est l'opinion commune. Dans les camps les plus opposés, si l'on varie, ce n'est pas sur la presque certitude de ce grand fait de l'avenir : .c'est sur l'idée que l'on en doit avoir. Mais ici j'en appelle aux hommes sérieux qui ne se paient pas d'utopies ni de fantaisies de démolisseurs : ce nouveau monde, sur quelles bases pourra-t-il se former, subsister, s'asseoir? sur les seules vraies, les seules solides et durables, sur les bases religieuses et morales. L'intérêt, le plaisir , ces vains rêves de quelques intelligences égarées et de quelques cœurs malades, ne sont pas des bases sociales. Or ces bases vraies, où les trouver? Dans le christianisme. On peut porter le défi que quelqu'un puisse songer, sans une espèce d'aberration mentale, à les chercher ailleurs. Mais le christianisme, j'entends le Si

christianisme réel, où est-il? Géaériquement pris, le christianisme se présente à nous sous trois formes : la forme protestante, la forme orthodoxe grecque et la forme catholique. La forme protestante, c'est la révélation divine interprétée par la raison , constituée , en principe, juge suprême et absolu de sa propre interprétation; elle a fait du christianisme ce que la révolution a fait de la société ; elle en a désagrégé tous les éléments et elle Ta réduite à n'être bientôt plus qu'un mot vide de sens (1). Là n'est pas le christianisme sauveur. La forme orthodoxe grecque a livré la religion du Christ à César ; au maître des corps , elle a dit ; « Tu es aussi le maître des âmes; elle l'a fait asseoir non seulement dans le temple , mais au sanctuaire même de la conscience; elle a rapetissé le culte divin en esprit et en vérité à n'être plus qu'une formule d'adoration césarienne. Là n'est pas non plus le christianisme sauveur. Le catholicisme seul lui a maintenu son dogme, sa morale et son indépen lance surnaturelle, c'est-à-dire sa vérité , sa force et les sources de son

(1) La négation progressive qui aboutit logiquement à l'éliminaiion de tout élément révélé et h l'adoraiion de la raison humaine, a été de tout temps le caracière e&seniiel du pruiestantisme; mais ce caractère est aujourd'hui plus yi^ible que jamais, parce que le protestanti»me achève en ce moment même de dévorer, sous nos yeux, les derniers restes de christianisme que des habitudes religieuses lui avaient (^ncore conservés Je ne larderai pAS ï publier un ouvrage spécial »ur ce phénomène si grave, si imparfaitement connu, et si digne cependant de fixer ratieoiion des hommes sérieux.

efiScacité divine. C'est donc au catholicisme qu'il &udra recourir pour lui demander la puissance qui édifie et la stabilité qui conserve. Ce raisonnement, pour être développé, exigerait un livre. Je n'ai pu le présenter ici qu'en bloc; mais je prie mes lecteurs d'en méditer attentivement tous les termes.

Je n'ignore pas ce qu'il y a, en général, de défectueux dans^ces rigueurs logiques de raisonnement appliquées à la marche de l'humanité. Celle-ci , en effet, est loin de se dérouler selon des lois géométriques. Il n'en est pas moins vrai pourtant que dans les évolutions sociales, aussi bien que partout ailleurs, il y a une relation intime entre les causes et leurs effets, et qu'en étudiant sérieusement les unes, on peut calculer approximativement les autres. C'est ce que nous venons de faire. Mais ici il y a plus : nous pouvons éprouver notre raisonnement à une pierre de touche incomparable , l'expérience du fait.

Si quelques-uns de nos lecteurs étaient tentés de regarder nos prévisions comme une utopie, fruit de nos désirs et de quelques vaines aspirations, qu'ils veuillent bien se rappeler qu'elles ont failli se réaliser, après 1848, lorsque les menaces de la République rendirent tout-à-coup visibles ces abîmes que nous signalons et qu'aux jours de sécurité on s'obstine à ne pas voir. Si leur avortement a été si prompt , c'est à l'ordre apparent trop tôt rétabli qu'il faut s'en prendre. De plus terribles cat.istrophes, dont notre imprévoyance n'a pas su conjurer les causes, ne peuvent manquer d'amener une réaction semblable; mais cette fois» il

&ut Tespérer, plus profonde et plus durable. Rien donc que de très^vraisemblable dans nos conjectures.

Et toutefois qu'on ne s'imagine pas que la reconstitution sociale sera l'œuvre de quelques années. La nature ne partage pas nos impatiences et elle n'agit pas avec cette précipitation ni en bien, ni en mal (1). L'histoire nous enseigne que , lorsque les saines idées sont altérées, à plus forte raison lorsqu'elles sont ruinées dans l'esprit des peuples, il n'est pas facile de les y faire rentrer. Il faut pour cela des efforts continus et du temps, c'est-à-dire un pénible travail, ordinairement séculaire. Ce ne sera donc pas trop d'y employer, pendant plusieurs générations, toutes les forces vives' de l'Eglise. Or, ces forces se réduisent à trois : la Papauté, le Clergé, les Ordres monastiques et religieux. Il nous semble que le plus légitime de tous les droits sociaux, le besoin public, appellera naturellement la papauté à reprendre son ancien rôle; à elle de donner l'impulsion, d'éclairer et de diriger le mouvement, de présidera la grande restauration chrétienne. Le clergé a aussi sa mission tracée d'avance : en lui sera la force hiérarchique et régulière. Mais qui ne voit du premier coup-d'œil quelle place sera nécessairement réservée aux religieux et aux moines dans ce travail réparateur? Représentants les plus élevés de la prière qui relie la

(1) Natura nihil agit per saltum, disait Linnée; cet axiome profond, que le grand naturaliste appliquait à Tordre physique tout entier, n'est pas moins vrai appliqué à l'ordre moral et locial. En le perdant de vue on commet de lourdes méprises.

terre au ciel» de la pénitence qui retrempe les âmes aux sources de TEvangile » du zèle qui porte la vie paHout, il est impossible que leur action ne soit pas réclamée dans une large mesure. La réflexion suivante nous fera mieux comprendre encore la nécessité de leur intervention.

Les institutions religieuses et monastiques ne sont pas d'une nécessité absolue à l'existence même de la religion catholique ; c'est là un lieu commun que ses ennemis n'ont que trop exploité et dont ses défenseurs eux-mêmes n'ont pas toujours vu le piège (l)i Mais de cette existence indépendante et, si Ton peut s'exprimer ainsi , suijuris de la religion, il ne s'en suit nullement qu'il n'y ait pas entre ces deux choses tout un système de rapports intimes et délicats. < L'arbre, dit fialmès, peut exister sans ses fleurs et ses fruits; fleurs et fruits peuvent certainement tomber, sans que le tronc robuste perde sa vie ; mais tant que l'arbre subsistera, cesserat-il de donner des fleurs et des fruits? » (2). Rien de plus exact que cette gracieuse image. Les Ordres reli* gieux et monastiques sont les fleurs et les fruits du grand arbre de l'Eglise, comme la perfection eUe-mèmê

(1) On a va des pajs d*où les Ordres religieux ont été arrachés conserver longtemps la religion catholique; mais leur absence a toujours été pour eux une cause d'affaiblissement et à la fin, de ruine. Pour avoir des idées justes sur le sujet qui nous occupe, il ne faut pas séparer, il faut réunir ces deux phénomènes et les méditer ensemble.

(2) lu LUES, le Protestantisme comparé au Catholicisme , ch. 38, des Ordres religieux, t. II, p. 2iâ.

est la plus suave fleur et le fruit le plus savoureux de TEvangile. G*est, en effet, dans la perfection chrétienne qu*est leur raison d*étre. Il y a plus; ils ne sont pas autre chose que la perfection chrétienne diversement réalisée selon les temps et les lieux. Qui osera dire que l'Eglise se privera jamais de cette partie la plus sublime et la plus pure des enseignements de son divin fondateur? Rien ne serait plus contraire à ses principes, rien plus à son histoire. La vie religieuse a commencé avec elle ; elle ne finira qu*avec elle. Cette église de Jérusalem où quelques fidèles mettaient tout en commun, n'ayant « qu'un cœur et qu'une âme, » en pratiquait déjà les lois essentielles. Cassien nous assure que, dans le temps même des persécutions , un grand nombre de chrétiens vivaient ensemble, astreints par la pratique de la pauvreté et de la chasteté (1). La première partie de cet ouvrage a suffisamment démontré combien les moines sont étroitement liés à la vie de l'Eglise. Quoi que puissent dire de leur séparation, plus idéale que pratique , des ennemis trop clairvoyants dans leur haine ou des amis trop aveugles dans leur amour, en fait général l'EgUse et les institutions monastiques et religieuses sont inséparables. Si donc nous supposons que la société civile, réduite à la dernière extrémité, se verra dans la nécessité d'appeller 1' li)glise à son aide et de la conjurer, dans sa détresse, de lui tendre une main secourable; si nous supposons encore que l'Eglise, libre alors, par la force des choses, de bien des entraves

(1) Gassuhds, coll. XVIII, c. 5.

du passé, vienne au secours delà société défiEkillanteavee toutes les ressources dont elle peut disposer, il faut bien admettre qu'elle emploiera comme ses instruments les plus puissants les religieux et les moines. En eux , elle trouvera le plus d'énergie chrétienne, des caractères plus fortement trempés, un dévouement plus sérieux, des paroles plus pénitentes, des exemples plus éloquents, une aptitude plus variée à toute action réparatrice; car leurs instituts multiples et diversifiables à l'infini, assez élastiques et transformables pour s'accommoder aux temps, aux lieux et aux circonstances, se prêteront à toutes les œuvres, pour lesquelles le clergé régulier serait certainement insufiBsant. Il suit de là que les destinées des Ordres religieux et monastiques tiennent par des liens presque indissolubles aux destinées même de l'Eglise. Prévoir que le cours des événements remettra celle-ci en possession de son influence sociale, seul- moyen de salut pour les peuples, c'est prévoir en même temps que la coopération de ceux-là en est le corrélatif obligé et l'un des principaux éléments.

Nous n'ignorons pas qu'il est des esprits optimistes qui ne voient pas sous les mêmes sombres couleurs que nous le lendemain de la société contemporaine. Pour eux, il n'existe à l'horizon de l'avenir que de vagues menaces, communes à tous les temps et faciles à conjurer. Sans avoir le dessein de combattre ici la bienheureuse quiétude de ces esprits trop confiants, à notre avis, qu'il nous soit permis de leur présenter

qaelqoee questions. C'est une digression qui ne sera pas inutile.

Est-il possible à un observateur attentif de ne pas voir que la marche des sociétés européennes a été faussée par quelque cause funeste? et, pour entrer dans le détail, n*est-il pas vrai qu'il ne reste presque plus rien de ce vieux droit chrétien si laborieusement conquis, de ce droit protecteur qui présidait aux relations des peuples et les préservait des tyrannies de la force? que l'équilibre ne se maintient plus entre ceux-ci que par la violence ou la peur, que l'athéisme est dans les ftmes, le paganisme dans les mœurs, la mollesse dans les caractères, le doute raisonné, c'est*à-dire le scepticisme, la pire de toutes les maladies sociales, dans les intelligences? que le besoin de se débarrasser de Dieu est partout, au sommet de la société comme dans ses racines» à la lumière du soleil comme dans les antres ténébreux des associations secrètes, dans la politique, les règlements civils, les lois, et quelquefois dans le pouvoir lui-même dont la mission principale devrait être cependant de sauvegarder les nations contre ces aberrations redoutables? Qui ne voit que le riche est en garde contre le pauvre et le pauvre armé contre le riche? Qui n'entend à certaines heures les sourds et sauvages rugissements que pousse la fièvre inassouvie de l'or et des plaisirs? Sur quels éléments conservateurs peut-on compter? Est-ce sur la noblesse du nom, sur la permanence des fortunes, sur la stabilité du pouvoir, sur le sentiment de la justice répandu dans les masses, sur leur obéissance à l'autorité protectrice

de Tordre? Que subsiste-t-il encore de ces vénérabtes choses? Et, comme si ce n'étAit pas assez de tant de causes de ruine, n*est-il pas vrai que toute Tactivité sociale se déploie à créer des forces désordonnées, sans direction, qui ne peuvent produire que des chocs violents , une agitation sans fin , le désordre et la destruction ; semblable en cela à un mécanicien aveugle qui, pour accélérer le mouvement de sa machine, y introduirait un courant capable de briser toute Thar^ monie de ses moteurs? N'est-ce pas ce que Ton feit tous les jours et partout, dans les excès ou les écarts de l'instruction, de l'éducation, de l'industrie > des travaux publics, des excitations aux jouissances matérielles et aux appétits de l'argent, dans la propagation d'une presse immonde ou impie? Les optimistes les plus décidés ne s'aperçoivent-ils pas qu'au milieu des formidables périls créés par un pareil état de choses, il ne reste plus pour veiller sur la société et la défendre que la force armée et la police, gardiens impuissants et trop souvent infidèles, et, ce qui est encore plus alarmant, qu'alors que Tincenâie couve partout, il y a des millions de mains occupées, non pas à y verser de l'eau, mais à charger de matières inflammables le foyer déjà fumant? De bonne foi , une société peutrelle subsister avec tant d'éléments destructeurs et sans appui moral?

Voilà les questions que nous posons sérieusement à certains esprits optimistes.

Quelques-uns d'entr'eux aiment à se réfugier dans* ime sorte de pomtiviame, dans la théorie da fiât; ils

refusent de pénétrer dans Tintimité des causes, d'en déduire les conséquences; ils disent : c Depuis longtemps des prophètes de malheur nous menacent des plus sinistres catastrophes; or, ces calastrophes, nous les attendons encore, ou si elles ont, un instant, paru fondre sur nous, elles n*ont fait que passer rapidement sous nos yeux , comme des nuages chargés de foudre emportés par le vent. » Ce langage nous paraît bien frivole; car, par le délai même de l'explosion, leç forces explosives s'accumulent, prêtes à éclater, l'heure venue, avec une violence plus terrible.

On le voit, ce n'est pas sans motifs que nous avons cherché à troubler par de graves questions une sécurité qui ne nous a que trop endormis jusqu'à présent sur les dangers qui s'approchent.

Et toutefois, pour ne point sortir de notre thèse et afin de l'étudier sous toutes ses faces, pour faire une large place aux éventualités de l'avenir, admettons cette sécurité comme fondée; admettons que la société continuera longtemps encore sa marche agitée, avec des oscillations, mais sans choir. Dans cette hypothèse que doit-il advenir des Ordres religieux et monastiques?

La réponse nous parait simple. En voyant ce qu'ils sont et font aujourd'hui, il est facile de prévoir ce qu'ils seront et feront dans la suite. L'expérience et l'analogie nous fournissent un présage. Depuis leur renaissance jusqu'à nos jours, malgré tous les obstacles, ils n'ont pas discontinué de se développer, de grandir ^t de faire du bien. Accélérés par leur durée même, ce développement, cette croissance et cette action ne

peuvent être que progressifs. Cette observation n'aura toute sa valeur que lorsque nous aurons décrit l'importante mission que remplissent, au sein de la société actuelle, les religieux et les moines. C'est ce que nous ne tarderons pas de faire.

Ne le méconnaissons pas néanmoins; il existe des aymptômes qui, dans Thypothése d'une certaine stabilité sociale, paraissent de nature à infirmer nos prévisions. La plupart des gouvernements de l'Europe ne sont pas favorables aux communautés religieuses et aux institutions monastiques. Dès loi*s, n'est-il pas à craindre qu'ils mettent tout en œuvre »pour les entraver, qu'ils en viennent même à les supprimer entièrement? Voilà bien, en effet, ce que Ion pourrait redouter, non sans une apparence de raison, et par conséquent, dans Thypothèse optimiste, objecter à nos conjectures. Mais pour peu qu'on y réfléchisse, on ne tarde pas à se rassurer sur ces deux points.

Que les gouvernements essaient, une fois de plus, d'arrêter un développement qui les offusque, rien de moins improbable assurément. Mais autre chose est d'essayer, autre chose de réussir. Les corps religieux sont vivaces. Bien des mesures ont été prises contre eux depuis un demi siècle; toutes ont été impuissantes. Quant à la suppression, c'est une tout autre affaire. La besogne n'est pas sans danger pour des gouvernements réguliers ou du moins se disant tels. Ceux-ci ne peuvent s'y livrer qu'en faisant appel aux passions révolutionnaires ou entraînés par elles : le concours est redoutable, l'entrainement bien davantage; ils mettent en

jeu des passions qai ne manquent jamais , à la fin , d'emporter les gouvernements qui ont eu Timprudence de les employer ou de les subir. En définitive, nous serions aussi ramenés à Thypothèse des catastrophes que nous avons examinées plus haut.

A quelque point de vue que l'on se place, il semble donc certain que les religieux et lès moines auront une place importante dans la société de l'avenir.

Serrons maintenant notre étude de plus près. Il sera d'abord question des religieux .

n n'est pas feu^ile, même en se bornant à la France, de dresser un tableau exact de tout le bien qu'ils ont &it. Si les statistiques civiles, industrielles, commerciales, agricoles, qui paraissent n'avoir à compter qu'avec des éléments matériels et par la même trèssaisissables, sont sujettes à tant de mécomptes, à combien plus forte raison la statistique religieuse et morale. Gelle^^ci a pour champ mystérieux de ses re* cherches l'immatériel, l'insaisissable. Gomment compter les &mes éclairées, converties, les mauvaises pensées étouffées, les bonnes résolutions avivées, les cosors guéris, les larmes desséchées» les vertus en&ntées, les crimes prévenus? Ciomment apprécier l'influence de la parole et des exemples non seulement sur ceux qui croient, mais sur ceux qui ne croient pas, et qui en leçoivent, à leur insu, les bienfaisantes émanations?

— aa —

Ck>inmeDt saivre le ocmrs de ces fortiflaBtes idéCA qui s'écoulant des Ordres religieux , comme de leur source naturelle, circulent dans la société, neutralisent les poisons qui la tuent, raniment en elle la vie ; semblables à ces fluides impondérables qui , s'épanchant en tous les corps, entretiennent leur activité naturelle et les préservent de la dissolution? Comment tenir compte de tant d'autres actes, de tant d'autres résultats imperceptibles à tout autre regard qu'à celui de Dieu? On peut en juger cependant, dans une certaine mesure, par quelques manifestations extérieures. Ne nous arré* tons qu'à ce qu'il y a de plus sensible et de plus incontestable.

Nous n'étonnerons pas les bommes accoutumés à réfléchir et à pénétrer au fond des questions sociales en avançant que la religion seule maintient encore en France quelques vrais principes conservateurs. Sans elle, les notions de vertu, de justice, de vérité auraient péri et, avec ces notions, la société. Or, pour un travail si utile, quels ouvriers emploie-t-elleî Le clergé d'abord, c'est-à-dire les évèques et les prêtres, et, il £aut en convenir, ils ont noblement et saintement rempli leur laborieuse mission. Difficilement trouverait-on, aune autre époque, plus de dévouement, de zèle, d'esprit de sacrifice, d'intelligence à discerner les blessures sociales, de sollicitude à les panser, d'apti^ tude à les guérir. Soyons fiers de nos évéques et de nos prêtres; ils sont l'une des plus belles gloires de la patrie; les nommer, c'est &ire leur éloge. Mais auraient-ils suffi, suffirairat-ils seuls à la grandeur de

la tâche (^i leur est confiée? Evidemment non. Ils ont eu besoin d*auxiliaires. El ces auxiliaires, ce sont les religieux.

Prenons pour premier exemple la prédication. Le Le ministère ordinaire a nécessairement des lacunes que le clergé séculier est impuissant à combler. La voix du pasteur est, sans aucun doute, dans une paroisse, la voix la plus utile. Il connaît ses brebis et ses brebis le connaissent. Mais cette voix familière et de tous les jours, n*est que trop exposée au danger de s'user par sa continuité même. La légèreté s'en lasse, l'indifférence s'y dérobe^ l'incrédulité la fuit. Vienne alors un religieux, affable dans ses manières , austère* dans ses mœurs, ouvrier exceptionnel, apparaissante de rares intervalles! les peuples accourront pour l'entendre; son éloquence indépendante les ébranlera, la foi se ranimera dans les cœurs, de nombreuses conversions s'opéreront et l'heureux pasteur se réjouira d'avoir à diriger une paroisse transformée. N'est-ce pas le résultat des missions données par les religieux dans toute la France? C'est dans les grandes villes surtout que leur prédication est efficace. Que l'on se rappelle l'action exercée par le P de Ravignan sur les hommes mûrs, par le P. Lacordaire sur les jeunes gens, par le P. Félix sur les intelligences sérieuses, par le P. Gratry sur les imaginations vives et les cœurs ardents. Les religieux occupent presque toutes les chaires de nos cités et partout ils opèrent des merveilles de salut. Oui pourrait dire l'influence chrétienne qu'ils ont exercée par là sur la société contemporaine et de quel poids leurs paroles

ont pesé dans la balance contre Taccumulation des mauvaises doctrines?

Mais la prédication n'est pas la mesure de leurs bienfaits. Quelle sage direction au tribunal de la pénitence ! quels bons conseils au dehors, quelles vraies lumières versées dans les âmes! Par suite du sensualisme de Tépoque qui a pénétré partout, même dans la religion, le christianisme n*est que trop souvent affadi ; on assouplit la vigueur de ses croyances et de sa morale aux exigences d'un siècle dont le prétendu progrès n'est qu'un affaiblissement gradué. En eux, il s'est maintenu dans sa vérité et sa force par la discipline du cloître. Comme ils le sentent, ils le communiquent. Tout observateur sérieux leur rendra cette justice que s'ils ne l'ont pas préservé de toute énervation dans les âmes, ils ont cependant contribué à lui conserver le peu d'énergie qui lui reste. Ce résultat est surtout le fruit de leurs exemples et de leurs mâles vertus. Leurs résidences mêmes sont des écoles de sainteté; prêtres et fidèles y affluent pour se retremper dans d'austères retraites. Le clergé séculier leur est certainement redevable d'une partie de sa régularité et de sa ferveur ; car, l'expérience le démontre, partout où il n'a pas quelques points de contact avec les sociétés religieuses, il se refroidit. On dirait que des couvents s'échappe une vertu secrète qui vi/ifie.

Les religieux ont, de plus, d'admirables aptitudes pour l'éducation de la jeunesse. Ils y portent du dévouement, de la tendresse et de l'unité, ce qui ne manque que trop souvent ailleurs. Aussi voyez comme

— »6 — ils fortiâent les jeunes intelligeiices contre le doute

et les jeunes cœurs contre la corruption du siècle. L'attachement durable qu'ils inspirent à leurs élèves et qui fait un si étrange contraste avec l'indifférence de la plupart des jeunes gens qui n'ont été en contact qu'avec des maîtres séculiers» est un signe aussi manifeste qu'incontestable de leur supériorité. Ils ne réussissent pas moins à communiquer la science. S'appropriant avec intelligence ce qu'il y a de bon dans les nouvelles méthodes, ils demeurent sagement fidèles à leurs longues traditions du passé, et on ne les voH pas se jeter en aveugles dans ces mobiles innovations qui tuent toute saine instruction dans notre pays. Aussi tout le monde rend-il aujourd'hui témoignage à la solidité de leurs études (1). Que ne feraientils pas s'ils jouissaient d'une liberté complète? On ne remarque pas assez quels services ils rendent par là à la société. L'instruction de nos collèges universitaires est déplorable, l'éducation y est nulle; le mal s'accrott tous les jours. Grftce aux religieux, il y aura, pour l'avenir, une réserve de jeunes hommes que la contagion n'aura pas atteints.

Enumérer toutes les œuvres des religieux nous entraSnarail trop loin. Nous ne pouvons cependant passer

<1) Il suffit de ciler en exemple Tinstitulion des Pères Jésuites k Paris pour préparer les jeunes gens aux diiïérentes écoles de l'Eiat. Un tiers du recrutemont annuel de Pécole militaire de SaintCyren son. M, de l'aveu de nos maréchaux, ce tiers fournit iM OMilleurs élèrei.

sous silence le travail modeste, mais non moins utile de ceux d'entr'eux qui ne sont pas prêtres. Qui pourrait calculer le bien opéré par ces humbles instituteurs du peuple qui, sous des désignations différentes et avec des règlements divers, se confondent cependant tous sous le beau nom de Frères? Ici les faits parlent. Notre dernière révolution, en nous montrant Tabîme creusé sous nos pas par les maîtres d'école, a eu d'éloquents enseignements malheureusement trop vite oubliés.

L'apostolat religieux et social exercé par les femmes est bien plus digne encore d'attention. La France lui est infiniment redevable. Pour comprendre cet immense bienfait, quelques réflexions sont nécessaires.

Notre pays présente, depuis un siècle , un étonnant spectacle. Le sophisme, l'incrédulité, la révolution, la presse, les lois, quelquefois les gouvernements qui se succèdent, et, pour tout dire en deux mots, les hommes et les institutions s'évertuent à l'envi à déraciner le christianisme et à placer la société en dehors de toute religion positive. A cette œuvre néfaste on ne saurait calculer quelles forces immenses ont été dépensées. On y a employé la violence et, à la suite de la violence, une habileté consommée. Ceux même qui, pour protéger la société, avaient reçu la mission de sauvegarder le christianisme, ont été les complices, sans le savoir et sans le vouloir, de la grande conspiration qui avait pour but de la détruire. Douées par le temps d'une force progressive, ces forces accumulées paraissaient dix fois plus que suffisantes pour amener le résultat final , l'extirpation de la révélation divine.

Eh bien ! elles ne Font pas amenée. La France est encore Tun des pays du monde où la religion du Christ (et nous entendons par là la vraie religion, le catholicisme) a le plus de vie. Quelle est Texplication de ce phénomène? Il a plusieurs causes; mais la principale, à notre avis, c'est que les femmes sont demeurées chrétiennes. La foi qu'elles portaient dans leurs âmes elles l'ont maintenue, comme mères, comme épouses, comme filles, au foyer domestique, quelquefois dans la pratique, presque toujours dans les idées. Ce sont les femmes qui ont entretenu cette atmosphère religieuse qui nous enveloppe encore en France. Mais comment les femmes, tandis que l'incrédulité débordait autour d'elles et semblait devoir les absorber, sontelles demeurées chrétiennes? Voilà ce qu'il faut bien voir. On croit en avoir donné une raison suffisante lorsque l'on a dit que la femme, être faible, délicat, impressionnable, a besoin de religion. Sans doute la femme est naturellement religieuse ; mais ce qui domine en elle, c'est avant tout le sentiment; c'est le besoin d'aimer. Or, cette faculté précieuse en ellemême s'égarefacilement, — que l'on y prenne garde, — en des sentiers funestes, et quand la femme se laisse enti*ainer à cette pente, elle devient accessible .à toutes les mauvaises doctrines. Sa perversion est pire alors que celle de l'homme. Dans tous les pays qui ne sont pas chrétiens, rien de plus difficile à gagner à la foi que la femme avilie et dégradée. Si donc, au sein de l'incrédulité, qui la sollicite depuis un siècle, elle demeure chrétienne, et si, par le christianisme, elle

conserve, beaucoup plus que les hommes, les saines lumières de Tintelligence et la fermeté du cœur, ce n'est pas à sa nature qu'elle le doit, c est à son éducation. Il n*a pas été au pouvoir de la philosophie , maîtresse de la société , de s'emparer de l'éducation de la femme, non pas que l'envie lui en ait manqué ; aujourd'hui encore elle poursuit, sans se décourager, cette importante conquête destinée , — elle le croit, et avec raison, — à achever son triomphe social; mais, jusqu'à ce jour, les éléments lui ont fait défaut. L'éducation de la femme est donc demeurée à peu près exclusivement aux mains des congrégations religieuses. C'est à cette bonne école qu'elle a appris à croire et à se dévouer. On n*exaltera jamais assez le service que les communautés' de femmes ont rendu par là à la société contemporaine. On peut affirmer qu'elles ont eu , au suprême degré , par cet instinct divinatoire qu'inspire la religion, le sentiment des besoins de leur époque. Elles ont pris soin de la classe élevée; elles se sont livrées à la classe pauvre ; elles se sont installées, deux à deux, dans le plus humble village, vivant de rien et étonnant un monde qui , communément, n'a plus même assez de sens pour comprendre le sacrifice. Ah! qu'elles conservent bien, en éducation , les fortes traditions du cloître; que, sous le nom de progrès , elles ne se laissent pas prendre au décevantes amorces du luxe et de la mollesse; qu'elles ne cessent pas de combattre la légèreté et la sensualité, Y impotence morale et une certaine sensibilité maladive, épidémies de notre siècle trop souvent fomentées par des parents aveugles; qu'enfin elles tiennent allumé,

sous les yeux de leurs élèves, le phare du devoir ; c'est la seule lumière qui éclaire et, plus tard, ne s'éteint i)as.

La saine éducation de la femme, voilà, assurément , le plus grand bien&it des communautés religieuses. Le soulagement des misères humaines ne vient qu'en second lieu, par la raison, si peu comprise de nos jours, que tout ce qui assure la santé des âmes a bien plus d'importance que ce qui n'a pour objet que celle des corps. Mais ici cependant quel admirable et saisissant spectacle! c Une jeune fille qui, dans Tàge des illusions et de la beauté, se consacre au service des pauvres et des malades, dit Balmès, montre plus de grandeur d'&me que tous les conquérants de l'univers (i). » Le monde lui-même rend ici pleine et entière justice. Il est vrai qu'il lui arrive parfois de contrarier le dévouement de ces saintes femmes ; mais c'est faute de le comprendre et par une habitude qu'il rapporte de partout ailleurs ; au fond il est ravi d'un héroïsme dont il profite si largement. Comment n'en serait-il pas ainsi? Ne les trouve- t-on pas partout où il y a quelques plaies à panser, quelques souffrances à calmer, quelques chagrins à adoucir, quelques consolations à répandre, quelques aumônes à verser, dans les hôpitaux, sur les champs de bataille, au chevet des mourante, dans la mansarde des pauvres, dans les prisons, dans les asiles de l'enfance abandonnée ou des vieillards affaiblis et sans pain :

(1) Balh^s, Penséii éivene$.

mères de Torpheline, sœurs des jeunes persoimes en péril de leur vertu, douces flUesdes vieillards qui ontun pied dans la tombe, anges consolateurs de tout ce qui souffre ici-bas. Un grand orateur énumère, en termes émus, ces dévouements créés pour toutes les misères humaines. < Les avez- vous vus, dit-il? Et qui pourra dire, avec leur nombre, leurs divines industries? Il y en a pour les vieillards, il y en a pour les veuves, il y en a pour les orphelins, il y en a pour les sourds, il y en a pour les muets, il y en a pour les infirmes , il y en a pour les incurables , il y en a pour les aveugles , il y en a pour les paralytiques, il y en a pour les estropiés , les lépreux , les captifs, il y en a pour ceux qui manquent de pain, de travail, de santé, de consolation. Aussi intelligent qu'il est libéral, le dévouement chrétien a été partout ; à tous les degrés de la misère et de la souffrance humaine, il a découvert toutes les douleurs, il a sondé toutes les blessures de Fhumanité et, pour chaque douleur, il a trouvé un soulagement, pour chaque blessure il a trouvé un remède, pour tout malheur il a trouvé une consolation. > Uauleur de cet éloquent tableau nous apprend qu'à l'heure même où il parle un asile vient de s'ouvrir pour les épileptiques , « ces infortunés que l'on croirait, à les voir sous le coup du mal qui les touche et les précipite, -livrés à une domination de Satan (1). »

Tel est, en raccourci, le bien social opéré par les congrégations religieuses, par cette trilogie sacrée de

(l) Conférences du P. Félix, année 1858.

paires , de Fmanes et ie SŒms. Un. mtre moyen nous rps^erait enrore pour non» -«i SiirB one pic» juste idée paat-^Hre: •!e serait «ie pro^^éder psr voie négative.

^nppcsona 'Tne «265 lésions ohiétiennes aient tont-àcnm) dispam de notre »! de la Fmnce. le Belisieiix de la 'Tfaaire, le Frère de la doctrine ohreiienne de son ernlc. la Sflrarde «-harlte 'ie nos aôpitanx : «x^e Ton me dispisue d'énmnérer : indicper suffit ici. Uimaexnatton recnîe épouvantée devant «?e vide lamsitable. Et c'est cependant ce vide que «ierciient a opérer tant dTiomnies égarés •■pii ae disent les amis de lenrs pays et dn penpie; îLs ne rénssiront pas.

5on , ils ne réaasiroat pas Qu'elles se retrempent de pins en pins, ces innombrables commanautes religienses , dans les principes de lenr institution; qu'elles tiennent plus à la richesse intérieure de leurs membres .pi'â la fortune et à la beauté de leurs établisaetnents matériels: qu'elles fortifient leurs nouvelles recrues daa*^ des noviciats sévères ; qu'elles attachent une pins grande importance à la valeur mtrinsé«:[ue »îu*au nombre de leurs sujets, qu'elles ne dissipent point leur viOTenr par une expansion prématurée; que les vocations ne s'éparpillent pas en de nouvelles congrégations sans vie, mais qu'elles se concentrent plutôt dans les familles religieuses éprouvées par le temps ou marquées, dés leur origine, des signes manifestes de la protection divine, et alors le bien qui se fciit sous nos yeax ne sera que le présage du bien qui s'opérera à l'avenir.

Ici, co nous semble, toute démonstration devient inutile.

Revenons, pour ne plus le quitter, au sujet qui rentre plus directement dans notre cadre, à l'avenir des Ordres monastiques.

L'institution monastique peut être considérée à deux points de vue différents , dans sa vie intime et dans son action au dehors. Nous recourons à cette division pour mettre de l'ordre dans nos recherches.

Quatre choses nous paraissent constituer ce que nous appelons la vie' intime de l'institution monastique : la prière, l'expiation, la mortification de la chair et l'affermissement de l'intelligence par la vigueur de la foi. Il en est d'autres qui sont plus fréquemment nommées, telles que la chasteté, la pauvreté, l'obéissance, objets d'un vœu formel ; mais elles sont subordonnées à celles que nous venons d'énumérer et que nous prions nos lecteurs de noter spécialement; ils verront plus loin pourquoi.

En ces quatre choses est le but essentiel, l'objet suprême de l'existence des moines. Défoncer la terre , cultiver les lettres et les arts, écrire les annales des peuples, combler les hommes de bieu&its, tous ces grands services ne sont qu'une conséquence souvent indirecte, quelquefois involontaire, de l'institut. Aussi les législateurs monastiques s'en sont-ils à peine préoc-

cupés, ou ne les ont^ils envisagés que comme ce surcroit de dons que le Sauveur promet, outre la vie éternelle, à ceux qui quittent tout pour le suivre. Ce qu'ils ont eu principalement en vue, c'est l'éducation de l'âme humaine, son affranchissement du péché, l'expiation de sa corruption native par une vie de sacrifice, sa conformité avec la loi du Christ, sa transformation et, pour parler avec nos saints livres, sa divinisation même (1) par la chasteté, l'obéissance, l'humilité et la pratique ardue et difiicile de la perfection évangélique (2). La prière, l'expiation, la mortification de la chair, la fermeté de la foi réalisent merveilleusement ce sublime dessein; elles font le véritable moine. La prière l'unit à Dieu, l'expiation le purifie des souillures du mal, les austérités de la pénitence dégagent son &me de la corruption du corps , la fermeté de la foi le maintient dans cette haute et sereine lumière qui éclaire deux mondes, le monde matériel et le monde surnaturel, le premier pour en montrer, sous de séduisantes apparences, la caducité et le néant, le second pour en faire entrevoir, derrière le voile qui le couvre, la grande et éternelle réalité. Toute action monastique doit commencer par ce travail intérieur et profond de sainteté personnelle et ce n'est qu'autant que ce foyer sacré s'est allumé au dedans que la cha-

(1) EfTiciamini divinœ pnrticipes n<ituree, fngienlps rjtis qua) in tnundo est concupisceniisB corriipiioncm. II, Pst. c. I. 40.

(2) Cfr. MoNTALBiiBERT, Us Motnes d'Occident. Introduction, p. xui e( XIV.

leur en peut rayonner au dehors par une influence religieuse ou sociale. Mais ce n*est pas tout.

La prière, Texpiation, la pénitence, la fermeté de la foi ne constituent pas seulement le fond essentiel de l'institution monastique , ne sont pas seulement les principes générateurs de Tinfluence qu*elle a exercée dans tous les temps et qu'elle exercera encore à l'avenir sur les sociétés humaines ; elles ont de plus des efficacités secrètes qui se communiquent au loin et, par elles-mêmes, par le. seul fait de leur existence au milieu du monde, agissent sur Jui avec une énergie latente qui, pour être inaperçue, n'en est pas moins réelle. Une comparaison va nous donner une idée de cette action d'autant plus puissante qu'elle est plus intime.

Supposons l'une de ces maladies mystérieuses qui s'attaquent aux principes mêmes de la vie , se révélant au dehors par d'étranges phénomènes; un poison inconnu altère la constitution du sang et brûle les entrailles ; l'influx nerveux subit des perturbations profondes; tout l'organisme est livré à des forces perturbatrices qui en renversent le mécanisme régulier; le mal inconnu, protée insaisissable, fait ses ravages; la dissolution est prochaine. Comment enchaîner la mort? comment ramener la vie? Sufflra-t-il d'employer ces remèdes apparents et pour ainsi dire de gros volume qui, s'appliquant à la surface du corps ou pénétrant à l'intérieur, semblent n'agir qu'à la manière physique? Le vulgaire qui n'estime que ce qui frappe les sens, y piettra peut-être sa confiance; mais le médecip int^l-

ligent ne s*y méprendra pas. Il comprendra qu'il fieiut &ire appel à un élément plus subtil qui, se résolvant en fluide impondérable, se puisse insinuer jusqu'aux sources mêmes de la vie. La difficulté sera, sans doute, de découvrir et de mettre en œuvre cet agent délicat de guérison; mais il n*est pas douteux qu'il ne &udra rien moins qu'un agent de ce genre pour chercher , atteindre et neutraliser le virus secret, invisible cause du mal.

Cette comparaison s'applique avec une parfaite exactitude à certains âges maladifs des sociétés humaines. A ces époques néfastes, dont la fin de l'empire romain et le temps où nous vivons nous fournissent les plus mémorables exemples, tout se dissout et languit dans les idées, les croyances > les mœurs, les institutions sociales et politiques. Les jouissances matérielles abondent et cependant le malaise est partout ; l'ivresse du plaisir n'étanche pas la soif du plaisir, elle l'irrite; la possession du bien-être ne tempère pas la fièvre du bien-être , elle en excite les ardeurs. D'effrayants symptômes se révèlent de toute part. Tout le monde les voit et chacun réclame de prompts et énergiques remèdes. L'empirisme, toujours applaudi du vulgaire, en a de tout prêts. Rien de plus facile, à son avis, que de guérir la société. Il ne s'agit que de changer un gouvernement, de défaire une vieille constitution , de rem placer une monarchie par une république, ou une république par une dictature , de. ressusciter quelques nationalités oubliées ou d'en créer de nouvelles , de verser une aussi forte dose que possible de démocratie

dans les mœurs, les usages, la législation et tout le mécanisme social , ou bien d'en venir à quelques opr^rations plus radicales, comme de supprimer la famille et la propriété, c'est-à-dire de renverser la nature humaine. Toutes ces tentatives de guérison, les unes impuissantes, les autres désordonnées et absurdes, sont presque toujours dangereuses et elles n'aboutissent que trop souvent à ces commotions terribles qui portent le nom de révolution, que les utopistes se plaisent à regarder comme des crises salutaires et qui ne sont , en réalité, qu'un pas de plus vers l'agonie et la mort. Entre ces topiques sociaux et les médicaments grossiers dont il a été question plus haut la ressemblance est entière. Ni les uns ni les autres ne vont à la source du mal. Celui-ci, en effet, se manifeste bien dans le corps social par des phénomènes très- visibles, mais il a son origine et son siège invisibles dans cet esprit que l'on peut appeler divin, qui est à la! société ce que l'âme est au corps, et sans lequel la société ne peut se maintenir ni en mouvement régulier, ni en santé, ni en vigueur. L'esprit divin, voilà ce qui est altéré en elle; voilà ce qu'il faut guérir ou, pour parler plus exactement, ramener à sa pureté en le purgeant du poison d'iniquité qui le vicie et le neutralise. Or, c'est évidemment à quoi ne peut réussir aucun curatif humain, à plus forte raison matériel. Là aussi il faut un agent plus subtil, non pas un fluide impondérable, mais surnaturel, force invisible et mystérieuse, 'qui, venant de Dieu, se communique à la société, s'insinue jusque dans ses racines, en atteigne l'influx vital, le

purifie, le rafraîchisse et le ranime, comme la respiration (l*un air vif et sain un sang noii et appauvri. Serai-je suffisamment compris de mes lecteurs lorsque je leur dirai que Dieu tient accumulé dans le christianisme ce fluide réparateur et que, par la prière, l'expiation, la mortification de la chair el Ténergie de la foi, l'inslitution monastique en est le plus puissant véhicule? Ils saisiront ma pensée s*ils veulent bien prendre garde que le moine intercède pour la société coupable, qu'il expie ses crimes, que par l'union de ses gémissements qui montent vers le ciel avec l'action vengeresse qu'il exerce en lui-même contre les iniquités humaines , il désarme la colère divine et que c'est là , d'une part, auprès de Dieu et en faveur de la société, le double office de sa vie intime. Cette même pensée leur paraîtra plus claire encore s'ils ont soin d'observer que les austérités du moine sont une réaction salutaire contre le sensualisme qui est la perte des nations et une forte école de modération dans la poursuite du bien-être; que l'énergie de sa foi est la condamnation la plus éclatante et le remède le plus efficace de ce scepticisme qui, aux époques de défaillance intellectuelle, énerve les âmes et assassine la raison; et que c'est là, d'autre part, la double action, directe, sans être pourtant immédiate , de sa vie intime sur la société. Suivons pas à pas les relations secrètes et profondes du moine avec la société par ces quatre choses, la prière, l'expiation, la pénitence, la fermeté de la foi; ces vertus intérieures , qui semblent le constituer visà-vis d'elle à l'état d'étranger et qui n*en sont pas moins

la source de tous les services qu'il lui a rendus dans le passé, de tous ceux qu'il pourra lui rendre encore dans l'avenir (t).

I. Dieu qui est le maître de l'homme ne l'est pas moins de la société ; il lui a imposé des lois et il en exige l'accomplissement. L'inobservance de ces lois amène un châtiment; car il n'y a pas de loi sans sanction. Et il faut bien remarquer que, quand il s'agit de la société coupable, le châtiment est essentiellement plus rapproché que lorsqu'il est question de l'homme criminel. Cela se conçoit. X'homme par son âme est immortel ; Dieu le retrouve nécessairement de l'autre côté delà tombe; il peut attendre, par conséquent, de compter avec lui et pousser la patience jusque par delà le seuil de l'éternité; mais il n'en est pas de même de la société. L'existence de celle-ci est circonscrite dans le temps et c'est dans le temps qu'elle doit payer ses révoltes contre Dieu. Le christianisme est formel sur cette doctrine. Son enseignement à ce sujet est, du reste, parfaitement conforme à toutes les traditions des peuples et au sentiment du genre humain et l'expérience de soixante siècles ne l'a jamais démenti.

(1) Ce que nous aurons à dire jusqu à la fin de ce chapitre ne s*appliqnera complètement qu'aux congrégations les plus eustôres, aux Chartreux et aux Trappistes par exemple; mais par là même aussi il en reviendra ifhe part è quelques congrégations qui ne sont guère moins sévères, comme les Carmes et quelques familles Dominicaines.

La raison se rend facilement compte de sa vérité ; elle comprend très-bien que le suprême empire de Dieu sur ces agglomérations humaines que Ton appelle sociétés ne peut pas être impunément violé. Mais pour peu qu'elle veuille sonder le grave problème des relations que l'existence même de toute société suppose entre Dieu et les hommes, elle ne tarde pas à découvrir une autre cause bien plus directe encore et plus immédiate de punition. En Dieu sont l'origine et la force de tous les principes qui tiennent les hommes assemblés, du droit, de la justice, de la charité, du sacrifice, de l'autorité et de la soumission. Ces principes sont le seul véritable ciment social. Se soustraire à l'empire de Dieu, c'est les détruire ; d'où il résulte clairement que l'iniquité et le crime sont, dans la société, des éléments de dissolution et de mort, et quand ils prévalent il n'est presque pas nécessaire que Dieu intervienne pour punir; le désordre, parla désorganisation même qu'il produit, entraine avec lui son châtiment. Nous ne pensons pas que ces notions puissent être contestées par aucun homme sérieux. Mais il est bon de creuser davantage cette importante matière.

Nous avons parlé de certaines époques maladives de l'humanité. Si l'on prend la peine d'observer de près, on verra que ces époques sont toujours les plus criminelles. Alors la vérité s'obscurcit, les intelligences s'enténèbrent, l'erreur est prise pour de la lumière; le bien et le beau perdent leur vigueur et leur éclat ; ils sont méconnus; les cœurs qui ne vivent que par eux de leur vraie vie s'énervent; la vie passe tout entière

dans les sens. C'est alors que l'on voit d'étranges phénomènes se produire. Plus l'humanité s'enfonce dans la fange immonde des plaisirs et dans les sombres enflares de l'orgueil, plus la pensée de Dieu, père des esprits et pure splendeur de la vérité, la fatigue. Elle s'en détourne comme d'une apparition qui la condamne et il est rare qu'elle n'en vienne pas à se prendre contre elle d'une sorte de haine implacable. Bientôt , par un progrès effrayant dans le mal , elle se tourmente du besoin d'effacer et de détruire, dans les arts, les sciences, les lois, le gouverneçient, l'industrie, partout où elle peut porter sa main sacrilège , les empreintes divines , ou du moins, afin de les rendre inoffensives et accommodantes à ses dégradations, de les affaiblir, de les dénaturer, de les transformer à l'effigie de l'homme. Ce travail est d'autant plus coupable qu'il s'acharne avec plus de volonté et plus formellement à l'attaque même de Dieu et à la ruine de son nécessaire et souverain empire. Il constitue une iniquité d'un ordre à part, iniquité monstrueuse , différant essentiellememt de ces iniquités vulgaires qui ne proviennent que des passions humaines, c'est-à-dire de nos faiblesses et qui trouvent, dans cette infirmité même, une défense contre Dieu. Ici point de pareille excuse. L'entrainement des passions , fruit de notre fragile nature , n'y a qu'une lointaine part; la volonté et l'intelligence humaines s'attaquent à Dieu dans tout« leur liberté, et par l'exercice calculé de leur libre arbitre , cherchent à Tarracher de ce monde , travaillant à anéantir sa souveraineté, loi essentielle de la création. Ce crime, le

plus grand de tous, est particulièrement le crime de la période historique que nous traversons. C'est par lui surtout que s'emplissent jusqu'aux bords « ces coupes » redoutables que saint Jean nous représente dans son Apocalypse comme « pleines de la colère àe Dieu, qui vit dans les siècles des siècles (1). »

Nous voyons, ce nous semble, comment le châtiment divin , à cause de l'iniquité des hommes , demeure sans cesse suspendu sur la société , se précipitant d'autant plus que l'iniquité abonde davantage et crie plus haut vengeance vers le ciel ; ce qui nous explique comment, en une mesure variable , le malheur et la souffrance, s'attachent, dans tous les temps, aux flancs de l'humanité, sévissant plus ou moins, suivant qu'elle est plus ou moins criminelle et à certaines époques, déchaînant tous les fléaux à la fois.

Cette explication était nécessaire pour l'intelligence de l'une des plus hautes et plus touchantes pensées du christianisme.

Caractéristique de la religion fondée par Jésus-Christ, fils de Dieu et sauveur des hommes, cette pensée peut se formuler ainsi : La miséricorde de Dieu , qui « est au-dessus de toutes ses œuvres (2), » a pris des précautions contre l'exercice même de sa justice en confiant à la prière le soin de le fléchir et de le désarmer. Le christianisme nous enseigne, en effet, que la lutte de

(1) Phialas aiirens picnas iracundiœ Dei vivcntis in sccula scculorum. Apec. XV, 7.

(2) Hiseralionos ej us super omnia operaejus.Psàlm.CXLIV. 9

la prière contre la justice de Dieu est infailliblement victorieuse et que jetée dans les balances éternelles elle l'emporte toujours sur le poids de l'iniquité. Les instincts de l'âme humaine « naturellement chrétienne, » selon TertuUien, en avaient pressenti la puissance; l'antiquité profane en avait dit, en certains moments de lucidité divinatoire, d'étranges choses qui, malheureusement pour elle, n'avaient été, dans la pratique, qu'une lettre morte (1); la révélation préparatoire de l'ancien Testament n'avait presque été

(1) La Grèce naturaliste et voluptueuse n*a pu s'empêcher de répéter, avec de singulières émotions , les paroles que le vieil Homère met dans la bouche de Tun de ses héros. « Les Dieux mômes, dit le. poète, contemporain de Salomon, se laissent fléchir. Tous les jours les hommes, après les avoir offensés, parviennent à tes apaiser par des vœux, par des présents, par des sacriûces, des libations et des prières. Les Prières sont filles du grand Jupiter. Boiteuses, le front ridé, levant à peiae un humble regard, elles se hAtent avec inquiétude sur les pas de riiijure. Car llnjure altière est vigoureuse; d*un pied léger elle tes devance toujours; elle parcourt toute la terre en outrageant les hommes; mats les humbles Prières la suivent pour guérir lesmaux qu'elle a faits. Ces filles de Jupiter s'approchent de celui qui les respecte et les écoule; elles lui prélent leur secours; elles Tecoutent k leur tour et combien! ses vœux. Hais si un homme, sourd à leur voix, les repousse, elles montent vers leur Père^ pour que Tlnjure s'attache aux pas de cet homme et les venge avec rigueur. » Iliade, chant IX, v, 497-512. J'appelle sur cette merveillease allégorie toute l'attention de mes lecteurs. Sous son enveloppe mythologique, ils découvriront tous les caractères de la prière chrétienne, envisagée surtout comme fonction sociale.

qu'un long appel à la prière et un cri quarante fois séculaire de la terre vers le ciel. Mais l'efficacité individuelle et sociale de la prière n'a été pleinement révélée que par l'Evangile (1). Jusque là, au sein de l'humanité , la prière avait été tremblante, n'ayant que trop le sentiment qu'elle se présentait à Dieu les mains vides, indigne par elle-même d'être entendue. Elle n'était pas encore fortifiée par la vertu du Sang Expiateur. Depuis la mort du Christ, elle est plus confiante; en s' échappant des poitrines humaines, elle monte vers le ciel, toute chargée des mérites d'un Dieu ; la rédemption (lu Calvaire lui communique "la vertu de faire contrepoids à la justice divine. Aussi voyons ce qu'a fait le christianisme; — et c'est là l'une de ses œuvres sociales les plus importantes, — il ne s'est pas contenté de recommander la prière , d'en faire un devoir à tous

[D L*ancien Testament contient d'admirables notions sur la prière. Le dialogue entre Dieu et Abraham sur le nombre de justes qui auraient suffi pour sauver SodomeGfiN. c. XVIII), l'espèce de supplication par laquelle le terrible législateur du Sinaï conjure ll>»ïse de ne plus s'interposer entre sa colère proie à déborder et les crimes de son peuple et de ne. plus suspendre par ses prières les effets de sa vengeance; dimilte me ut irascalur furor meus contrh eos, (Ex. c. XXXIL v. 10); la parole >de Jérémie quis*épouvante, comme du plus redoutable des châtiments, de voir Dieu , le Père et le Roi d*Israël , placer, comme un obstacle entre lui et son peuple, un nuage, afin que la prière n'ait plus le pouvoir de passer, Ùpposuisti nubem, ne transeat oratio (Tbrrn. c. (Il, V. 44), voilà des choses qui renversent la raison humaine et nous donnent rid^ê la plus étonnante de la puissance de la prière

les hommes, le plus impérieux de tous les devoirs, qui ne cesse d*étre obligatoire à aucun instant de la vie (1); il Ta constituée à Tétat de ministère public. Par cette admirable solidarité dont Jésus-Christ est le lien, la prière de chaque chrétien devient la prière de tous; mais , au-dessus de ces sources innombrables qui forment un fleuve «commun , est la prière de l'Eglise. L'Eglise prie sans cesse en Jésus-Christ, par Jésus- Christ et avec Jésus-Christ. En elle réside le ministère de la prière indéfectible. C'est cette médiation de la prière par l'Eglise qui détourne la colère de Dieu, allège le fardeau des iniquités du monde et rétablit l'équilibre entre l'empire du ciel et l'empire de la terre. Quand la prière se tait cet équilibre cesse et tout se trouble dans la société, comme dans le sanctuaire intime de chaque conscience (2).

Nécessaire en tous les temps, ce ministère de la prière l'est bien davantage aux époques de grande culpabilité sociale, à plus forte raison en ces rares temps de criminalité monstrueuse qui prennent Dieu même à parti et qui n'aspirent à rien moins qu'à le chasser de ce monde. C'est alors surtout que toutes les voix suppliantes de l'humanité doivent monter vers le ciel et le fatiguer de leurs gémissements. En elles seules est l'espérance du salut.

(1) Oportet semper orare et non deficere, — sine intermis-

sioiie orale. Luc. XVUI. 1. et I. Thbss. V. 17.

(S) Voy. MoNTALBMBBRT, Les MovM9 d'OccidefU, Introduction, p. XLvrn.

Or cette fonction de la prière, par qui s'exerce-t-elle dans Téglise? Tous les fidèles sans doute y prennent part en une certaine mesure. Mais elle a ses ministres particuliers. Ce sont des hommes qui, à toutes les heures du jour et de la nuit, ont charge de répandre devant Dieu, au nom de leurs frères, la prière par excellence si admirablement et si justement appelée V office divin, Yœuvre de Dieu (1) et de joindre, en tous les lieux du monde, leurs supplications au sacrifice de la grande et innocente Victime. Tel est, en général, le noble et salutaire rôle du clergé catholique, ce rôle qui feit de ses membres des médiateurs secondaires entre Dieu et les hommes par Jésus-Christ, le premier et universel médiateur ; qui les relève si fort au-dessus de ceux qui sont leurs frères par la chair et par le sang et, entre tous les ministres des cultes divers, les marque, aux yeux des peuples, d'un caractère de sainteté n'appartenant qu'à eux seuls. Le monde ne se figurera jamais assez tout ce qu'il doit à cette intervention sacerdotale, quels biens elle appelle sur lui , quels maux elle en écarte.

Il faut convenir toutefois que le clergé séculier ne peut être qu'imparfaitement l'organe du ministère de la prière. Les prêtres séculiers sont épars, isolés et par conséquent ne peuvent pas former ces chœurs solennels dont les voix chantent ou pleurent devant Dieu; d'autre part, la sollicitude et le soin des âmes les absorbent ou

(1) 0//îcittm éwinum, dans la litargie de l'Eglise; Op^ DH, dans la règle de saint Benoit.

du moins revendiquent des heures innombrables de leurs jours et de leurs nuits. Les ministres par excellence de la fonction sociale de la prière, ce sont les moines. Etrangers au monde et aux inquiétudes de la vie, affranchis de ses besoins par la pauvreté et Tobéissance et de ses mordantes passions par la chasteté, ils se réfugient dans la solitude. La contemplation des choses divines y devient leur élément; leur esprit, leur cœur, leurs sens même, tout y est profondément recueilli. Les bruits du dehors ne parviennent pas jusqu'à eux. La mortification , le silence, Taustère travail de rintelligence et du corps gardent les avenues de leur âme. Du sein de ce recueillement la prière se dégage et quelle prière!

Je demande ici à mes lecteurs la permission de mettre sous leurs yeux, au lieu de réflexions, un tableau que j'ai dessiné sur place et copié «ur le vivant.

Avant de mettre la dernière main à cet ouvrage, j'ai voulu voir de près de vrais moines. Le souffle de la Providence m'a conduit dans un grand monastère relevé deux fois de ses ruines (1) et dont les pierres

(1) Noire-Dame d*Aiguebelle, celle célèbre abbaye de POrdre de saint Benoît, congrégation de Cluny, fondée en 1045, par Giroud-HuguesAdhéroar de Uonteil, au diocèse de SaintPaul- TroisChâieaux, aujourd'hui de Valence, entra dans l'Ordre de Ctieauz sous la filiation de Morimond, en 1134. Elle fut reconstruite, en 1137« par les libéralités de Gontard de Rocbefort, puis au XVI* siècle, dévastée par les Calvinistes, et quelques années après, réparée à la bftte, sans goût et sans grandeur, par suite du malheur des temps et de la pénurie où la commende main-

— 3»8 — même ont une éloquence incomparable, imprimée par dix siècles de vénérables traditions et de souvenirs de sainteté. Par une bonne fortune , devenue rare de nos jours, ce monastère est rélégué dans un désert loin du tumulte de notre société si agitée et du contact des hommes, au fond d'une vallée sauvage, enceinte de montagnes arides ou boisées qui lui ferment tous les lointains horizons et, par trois déchirures de leurs flancs, lui versent de vives eaux dont les murmures se mêlent au chant des oiseaux et au bruissement des vents dans la chevelure des arbres. Là, ce ne sont pas seulement les institutions, mais les profondes solitudes du Moyen-Age que l'on rencontre. Point de villes, point de villages; à peine quelques habitations dans le voisinage. Dépendance et propriété de l'abbaye, la contrée presque entière est monastique, cultivée par des frères lais à la robe grise et à l'attitude laborieuse et méditative tout à la fois, types de l'agriculteur

tenait les monastères. Grâce sans doute è riropossibilité de tirer parti Je ses matériaux de démolition* la Rérolution française se contenta de la ravager, elle n*en fit pas un monceau de ruines. Ses épaisses et solides murailles survécurent è la destruction.^ Dom Etienne fut« en 1815, le restaurateur d*Âiguebelle, qui est aujourd'hui Tun des monastères les plus florissants de TOrdre rajeuni de Çtteaux. Son abbé, Dom Gabriel, ne néglige rien pour lui rendre son antique physionomie. Nous regrettons qu'il ne nons soit pas permis de parler à notre aise de ce moine excellent chez qui les dons de Hntelligence ne le cèdent en rien è ceux du cœur, l'un des hommes de notre époque qui comprennent le mieux le passé et l'avenir de Tiostitution monastique.

religieux dont la mémoire même semblait perdue parmi nous. Ce lieu est peut-être le seul du monde où Ton puisse retrouver, de nos jours, dans son originalité et avec sa physionomie primitive, la grange cistercienne, appendice et complément d'un monastère au XIII« siècle. Le sol est maigre, aride et infécond; mais la patience et la persévérance des moines ont triomphé de ses résistances et recueilli des moissons et des fourrages dans des terrains où les autres hommes se contenteraient de voir pousser des genêts, des bruyères et quelques herbes dures et chétives brûlées par le soleil ou déracinées par les pluies. Dans cette nouvelle Thébaïde, précieuse relique d*un autre âge, le monastère est au complet. J'y ai séjourné quelques semaines, suave épisode de ma vie, admis à la douce intimité des moines, à tous les secrets de leur intérieur, membre moi-même de la famille , sinon par la profession religieuse , au moins par l'esprit et le cœur et par une affection largement donnée et généreusement rendue. C'est là que j'ai pu me faire une juste idée du ministère de la prière. Le moine cistercien n'épuise pas comme nous ses nuits dans le repos. A deux heures du matin, à une heure, à minuit quelquefois, il est sur pied (i). Il a dormi dans ses habillements de laine, sur une rude couche ; il est vite debout. Les voyez- vous ces ombres blanches défiler sous les arceaux obscurs et silencieux

(1) Le9 trappistes se lèrent pour chanter Toffice k deux heures les jours ordinaires, à une heure les dimanches « k minuit les jours de grande fête.

du cloître? Les voilà à l'église , à peine éclairée par quelques pâles lueurs. Ces ténèbres transparentes sont un bon milieu pour le recueillement de Tâme. De longues rangées de stalles industrieusement disposées dans le chœur les reçoivent une à une. Elles se prosternent la face contre terre ; rien ne rompt le silence que le crépitement des articulations sous le corps qui s'incline. Le spectateur est saisi. Au dehors, la nuit règne; tout dort dans le monde, excepté le crime; ici l'innocence veille. Ecoutez. Elles se relèvent, ces ombres du sanctuaire. De graves et solennelles voix se font entendre. Quel chant! quelle musique? Comme elle trouve le secret, avec quelques notes austères, d'aller remuer les fibres les plus profondes et les plus délicates de l'âme! Il y a, dans toutes ces voix ou plutôt dans cette seule et grande voix qui module des psaumes et des cantiques avec une vigoureuse sonorité s'échappant moins de la poitrine que de l'ardent foyer du cœur, des accents et des expressions indéfinissables. Quand on entend cela pour la première fois, on a peine à respirer. Mais quelles sont les prières que ces moines font monter vers le ciel? Des prières des vieux âges toutes pleines du souffle divin, les cris de joie, les plaiutifis gémissements, les transports d'amour, les pleurs de repentir du roi David et des prophètes et de ous les justes de l'ancienne et de la nouvelle loi. En ^es écoutant, on croit entendre l'écho de toutes les allégresses , de toutes les tristesses, de tous les besoins; c'est la prière de l'humanité. A des intervalles presque réguliers, le dramatique concert est interrompu par

— soldes récitatifs semblables aux mélopées antiques, redisant les plus beaux traits de la Bible et de TEvangile ou de la \.o des Saints, ces héros du christianisme. Les enseignements des Pères et des Docteurs y ont leur place et les supplications de l'Eglise s'y mêlent pour exprimer, selon le jour et l'heure, les vœux de ses enfants répandus sur la surface de la terre. Ce spectacle, pour tout homme sérieux, n'a pas son pareil ici-bas. Mais pour en comprendre toute la grandeur, il faudrait pouvoir pénétrer jusque dans le sanctuaire de la conscience de ces hommes qui chantent et prient d'une si saisissante manière. Us en ont impitoyablement banni tout ce qui est léger, terrestre, humain, tout ce qui tient à ces préoccupations matérielles ou personnelles, qui adhèrent si étroitement à notre âme comme une partie essentielle de sa vie. Dans cet intérieur, où ils n'admettent à résidence que la Majesté divine, tout est recueilli et par là même ferme, vigoureux , surnaturel; l'esprit et la volonté, l'intelligence et l'amour, ces deux puissances de l'homme y sont concentrées dans toute leur force , et ces paroles qu'ils apportent de la terre, ils les redisent devant Dieu dans toute la plénitude de leur signification. La prière du dedans correspond tout-à-fait à la prière du dehors; elle est complète et, franchissant l'abîme infini qui sépare l'homme de la divinité , elle touche tout à la fois à la terre et au ciel; elle devient la communication entre l'une et l'autre ; elle est le tête-à-tête de l'âme humaine avec Dieu. Le monde n'a pas une idée de ces choses et quand on s'aventure à lui en souffler quelques mois,

il croirait volontiers à une hallucination ou à un rêve. Là cependant est la source de toutes les réalités de nos destinées et de celles du genre humain , comme, en ces fluides mystérieux qui circulent dans les plantes et et les animaux , tous les secrets et toute la vie de la nature.

Tandis que les moines de chœur (1), ministres de la prière, se livrent à Y œuvre de Dieu, les frères lais prient en silence dans un lieu séparé, mais voisin. Ce ne sont pas les voix , ce sont les cœurs qui s'unissent. Ces rudes artisans du labeur de la pénitence paient ainsi leur dette des supplications quotidiennes , tout en se prémunissant pendant des heures de méditation nocturne contre les dissipations futures du travail.

Tel est le commencement de la journée du moine. Elle se continuera par une alternative de prière et d'action. A l'approche de l'aurore il immolera sur l'autel du seigneur le sacrifice du matin , et tandis que le soleil fournira sa carrière, sept fois, avec la même ferveur , il reparaîtra devant Dieu afin d'intercéder pour ses frères. Presque seul il se souviendra que chaque période du jour a ses iniquités spéciales et que, pour les arrêter dans leur ascension rapide vers la justice divine, il n'y a pas de plus sûr obstacle à leur opposer que la voix suppliante des chants sacrés et de la prière hiératique.

(l) Les moines de chœur ou les ministres de la prière sont seuls, à proprement parler» de vrais moÎDes; les frères lais jouissent de li plupart des prifiléges nionasiiques, excepta mo* naehaPUt dit la règle de Clteaux.

Ce D*est pas sans dessein que j'applique ce mot à la prière des moines. Elle présente, en eflTet, à quiconque l'étudié, un caractère très-digne d'attention. Elle n'a rien d'individuel ;.elle est au contraire d'une singulière ampleur, d'une étendue el d'une compréhension comme infinie. Gomme tout ce qui vient de Dieu, elle porte en elle-même tous les sens, répond à tous les sentiments et à tous les besoins, embrasse tous les temps, tous les lieux et tous les hommes. Je n'ai été que strictement exact lorsque je l'ai appelée plus haut la prière de l'humanité (1).

L'heure qui précède le repos de la nuit est particulièrement solennelle dans la journée du moine. Comme l'heure matinale qui a suivi le lever, elle rassemble toute la famille cistercienne, moines et convers, au pied de l'autel du Dieu vivant. Mais au lieu du chant des Matines qui salue, dans l'aurore de chaque jour, les espérances et les angoisses de la vie, c'est le chant de Compiles, cette belle prière du soir (2), qui, dans les ombres de la nuit, signale celles de l'éternité. L'office de Compiles a un autre sens. Dans l'esprit de la liturgie sacrée, la nuit signifie les ténèbres du mal. Nulle signi-

(1) Ce caractère hiératique delà prière monastique est aus>i celui de Voffice divin el de la liUirgie de TEglise. Les liturgies récemment introduites en France en manquent totalement dans ce qu'elles ont de structure nouvelle. C'est ce qu'on n'a pas assez remarqué. Il n'en faudrait pas davantage pour les rendre suspectes.

(2) Le Trappiste n'a pas d'autre piière du soir que celle-lk.

fication plus exacte; car ses obscurités ne servent que trop souvent de manteau aux iniquités les plus hideuses. « Celui qui fait le mal hait la lumière, dit Jésus- Christ (1). » Les enfants de saint Benoit et de saint Bernard s'inquiètent de ce danger pour les âmes et cherchent à le conjurer. Leurs appréhensions toutefois sont tempérées de confiance et d'abandon filial entre les bras de Dieu. « En lui, disent-ils, je dormirai et reposerai. »

Lorsqu'ils ont ainsi exhalé leurs supplications avec Içurs craintes et leurs espérances , le dernier souffle de la prière s'éteint en quelques phrases articulées à voix basse comme les dernières paroles d'un mourant et un mystérieux silence règne dans le lieu saint; il semble que tout est ache.vé. Mais voilà que, tout-à-coup, audessus de l'autel , brillent quelques lumières, images de Celui qui est la vraie lumière luisant dans les ténèbres, et de toutes les poitrines part un cri inattendu, un immense cri : c'est le chant du Sahe Reginu. Qui n'a oui parler de ce cantique sublime des Trappistes? Qui, l'ayant entendu, pourrait jamais l'oublier? Pour moi, j'en ai vingt fois rassasié mes oreilles et mon cœur, toujours avec une émotion nouvelle. D'abord la prière éclate par une salutation que l'on dirait un appel de la terre vers le ciel ; c'est un élan de confiance à la mère du Sauveur qui est aussi la nôtre. Puis elle devient douce , suave , se balançant dans le sanctuaire , comme le chant d'un enfant sur le sein de sa mère. Bientôt elle

(1} Omnii qui malè agil, odit luccm, Joar, 111. 20.

vibre avec des pleurs, t Vers vous nous crions, chantef;-elle, exilés, flls d*Eve; vers vous nous soupirons, gémissant et pleurant dans cette vallée de larmes. Sus donc, ô notre avocate , tournez vers nous ces yeux, vos yeux miséricordieux , et par de là te terme de cet exil, montrez-nous Jésus, le fruit de vos entrailles; oui, montrez-le nous, ô clémente, ô pieuse, ô douce Vierge Marie. » Cette dernière et triple invocation est, comme chacun sait, de saint Bernard > do tous les ancêtres des Trappistes, le plus illustre et le plus saint. Lorsque, de toute la force de leurs poitrines, de toute l'ardeur de leur foi, avec Vaccent passionné de l'amour et des saintes aspirations vers la patrie et l'étemel repos, vers Jésus et sa Mère, deux cents cénobites la font retentir, alors, à moins d'avoir un cœur de pierre , on n'y tient pas; les yeux se fondent en larmes et, quand, après quelques minutes d'un saisissement qui ressemble à une extase, on retombe sur soi-même, c'est pour se dire : « Ceux-là sont de vrais sages; pour nous, nous ne sommes que d'insouciants enfants, lorsque nous poursuivons, au détriment de l'éternité, les frivolités de la vie. »

Remarquons que les moines, d'après les constitutions primitives littéralement observées chez les Trappistes, ne consacrent pas moins de huit heures par jour au ministère de la prière publique.

Comment, avec cette divine servitude, peuvent-ils se réserver encore du temps pour les travaux du corps et de l'esprit? Il y a lieu de s'en étonner. Mais la vie des moines a des espaces qui ne sont pas dans la nôtre. Que

de choses contribuent à allonger leurs journées, la brièveté du sommeil, l'absence de toute récréation, les occupations continues , le silence et le jeûne qui retranchent, lunles conversations inutiles, l'autre les repas multipliés! Ils ont, par ces moyens, résolu le problème, insoluble pour les hommes du monde, de doubler, de tripler leur existence. Sans nuire à la fonction de la prière, ils ont pu, à toutes les époques de leur durée, prélever bien des heures employées à venir en aide, par l'action extérieure, à la société en détresse. Du reste, la prière, chez eux, n'est pas étrangère à l'action. Le vrai moine ne perd jamais Dieu de vue; ses labeurs accomplis dans le recueillement de l'àme , qu'ils soient matériels ou intellectuels, n'arrêtent pas l'ascension de ses vœux et de ses soupirs vers le ciel. Son travail est encore une intercession.

Il résulte de ce rapide exposé que le moine est l'organe le plus complet, le ministre par excellence de la prière publique.

Maintenant, au lieu d'un monastère qui nous a servi d'exemple pour nous faire une idée de la prière monastique, supposons des milliers de monastères, répandus comme au Moyen-Age sur toute la surface de l'Europe. De chacun de ces points , asiles de foi et de recueillement, s'élève, jour et nuit, la prière solennelle. Pour comprendre l'influence que doit exerqpr, en faveur de la société, cette intercession permanente et en quelque sorte aussi étendue que les iniquités mêmes des hommes, il n'est pas nécessaire, cerne semble, d'être chrétien; il suffit d'être éclairé des saines lumières de

la raison. Qui oserait, en effet, sérieusement soutenir que tant de saintes voix, si constamment suppliantes, soient sans crédit auprès du trône de la Majesté souveraine, de la Justice et de la Miséricorde infinie. Quoi ! il y aurait un Dieu juste et bon tout à la fois; il existerait des rapports entre le créateur et la créature , et ces longs cris d'amour et de douleur, ces ferventes invocations de tant d*âmes qui se livrent à Dieu dans la plénitude de lenr être,' ne seraient qu'un vain bruit j^rdu dans le sein de la nature comme le sifflement des vents, comme le clapotement des ondulations de la mer, comme le chant solitaire d'un oiseau dans la profondeur des bois! Dieu ne les écouterait pas! Il y serait indifférent ou insensible! Il n'y répondrait par aucune effusion de bonté et de miséricorde! Non, non. Cette seule supposition répugne à la raison et elle équivaudrait, si elle prévalait, à la négation même de Dieu.

Quatre vérités demeurent acquises par cette discussion; nous les groupons ici pour en mieux faire saisir les suites.

1*» La prière, à Tétat surtout d'institution, de foçce permanente et publique, est une puissance protectrice de la société ;

2<> Indispensable en tout temps, cette puissance l'est incomparablement davantage à certaines époques exceptionnellement criminelles devant Dieu ;

3p Le moine est l'organe le plus élevé, le ministre par excellence de la prière publique, et sa présence

— ;ifi8 —

dans la scMsiété est toujours, par ]à même» un bienHeût; d*où il résulte

4<> Que sou intervention est d'autant plus impérieux sèment réclamée par les détresses de l'humanité , que l'iniquité abonde davantage sur la terre.

Nous sommes bien près maintenant de nos con* clusions pratiques.

S'il est une vérité qui crève les yeux, c'est que l'époque où nous vivons est l'une de ces époques volontairement maladives et tristement criminelles don;k il a été question plus haut , la plus redoutable de toutes^ peut-être ; car nulle ne nous parait avoir été» dans une partie considérable de ses membres et sous sa form^ sociale elle-même , plus positivement en insurrectioti contre Dieu et plus coupable, au premier chef» du crime de lèse-majesté divine. Aux traits généraux que nous avons dessinés et dont quelques-uns peuvent s'appliquer à d'autres âges, combien n'en pourrions-nous pas ajouter qui sont particuliers à ce temps-ci? L'influence chrptienne qui se faisait sentir autrefois jusque dans la dépravation, s'évanouit; il n'y a plus de frein; le but ouvertement poursuivi par le siècle n'est rien moins que le renversement de l'action dix-huit foi» séculaire du christianisme, la réhabilitation de la chair et Tassenvissement de l'esprit à ses appétits sauvages. Les mœurs ne sont pas seulement corrompues; elles* font revivre, sous nos yeux épouvantés ou complioes, tous les débordements de Ter e des Césars. En certaines classes, le retour au paganisme est complet et le nom même est revendiqué comme l'expression d'un état

social bien préférable au cbrislianiBme. On chante les mystères d*Âdonis et de la sainte Biblos; on bafoue les mystères du Christ et de la Jérusalem nouvelle . La révolte qui se bornait, en d'autres temps, à s'affranchir de quelques vérités et de quelques lois divines travaille à émanciper absolument l'humanité de tout empire de Dieu. Il faut la débarrasser de ce Maître fatigant; c'est la prétention avouée. La science s'épuise à déraciner le surnaturel et, tournant contre elle-même ses propres armes, à mutiler la raison, ajoutant ainsi au crime de lèse-majesté divine celui de lèse-majesté humaine et poussant rhomme , s'il était possible, au néant. Grâce à la propagande des classes élevées, stupidement corruptrices et des sociétés secrètes oi^nisées contre le ciel comme les légions de l'enfer, l'iniquité brutale est descendue jusque dans les profondeurs de ces misères populaires qui ont si grand besoin des compensations et des espérances que la religion est seule en droit et en pouvoir de leur offrir. N'achevons pas ce tableau; il y faudrait de trop lugubres couleurs. En face de ces insolences humaines, comment Dieu ne serait-il pas irrité? comment son bras ne serait-il pas levé pour punir? Quand la raison, d'accord avec la foi, ne l'affirmerait pas , Tobservation nous l'apprendrait. Aux oscillations du sol, aux frémissements de la société , qui ne ressent , en effet, que l'heure du châtiment, que la tempête approche?

FI est donc urgent, en ce temps-ci plus qu'à aucune autre époque , de fléchir le ciel par la prière. Il ne l'est jms moins de ranimer dans la société cet esprit divin

- ero —

dont révanouiasement progresBif la conciuil à Tapoplexie, à des spasmes, à des soubresauts convulsife et à ]a mort; car la prière qui a le pouvoir d'apaiser Dieu a aussi la vertu, par la grâce qu'elle attire et qui est le souffle de vie, de ramener cet influx vital; d*où il résulte clairement que, si Ton veut réussir à ce double sauvetage de la société, il faut y employer les meilleurs ouvriers, c*est*à-dire les moines.

Que ceux donc qui ont la mission ou simplement *la volonté de travailler au salut de la société y réfléchissent sérieusement et que , loin de redouter ces hommes de la prière comme des hôtes dangereux ou de les repousser comme des êtres inutiles , ainsi quMls n*ont que trop fait jusqu'à ce jour, ils les appellent à leur aide. Ce n'est pas sans un dessein providentiel que Dieu les a fait revivre. Mais combien leur nombre est audessous des besoins! Au lieu de quelques asiles de la prière, rares oasis perdues dans le désert de ce monde, qu'ils s'en forme partout, en chaque région , en chaque province , en chaque recoin de la terre , dans le fond des vallées et sur le penchant des montagnes, au sein de notre Europe toute chenue de dépravation plus encore que de vieillesse et en cent contrées neuves encore , en Amérique, en Afrique, en Ooéanie! Ah ! si un pareil vœu se réalisait (et tôt ou tard il se réalisera, c'est une Décessité sociale) quel concert de prières ferventes! quel allégement au fardeau des iniquités humaines! quel apaisement de la colère divine ! Quel renouvellement de l'esprit chrétien! Le salut serait assuré et nous eu-

trerions dans ane ère de ohtisliaiiisine plus florissatite que les âges les plus glorieux de notre passé.

Voilà ce que les hommes religieux devraient comprendre. Leurs efforts ne se sont que trop égarés jusqu'à présent en de petits dévouementâ prestpie toujours stériles. Il est temps qu'ils reviennent avec résolution aux grandes entreprises catholiques. Qu'ils reprennent les traditions du quatrième et du cinquième siècle! Nos pères, qui se trouvaient en présence du paganisme expirant et d'une société décrépite, se dissolvant avec lui, ne découvrirent rien de mieux pour sauver le monde et fonder définitivement la société chrétienne que d'employer les moines à cette œuvre en établissant des monastères , en les soutenant de leur fortune et , par un suprême sacrifice , en se donnant eux et leurs enfonts, à la vie monastique. Le temps présent ne ressemble que trop à la dernière période de la putréfaction païenne. Nous sommes en face du paganisme renaissant. Il ne sera vaincu que par les mêmes armes et les mêmes soldats, la prière et les moines.

II. Ce n'est pas seulement par la prière, c'est aussi par l'expiation que les moines contribueront à fléchir la Justice Souveraine et à faire revivre dans la société l'esprit divin : nouveau bienfeit dont l'avenir leur sera redevable.

Il ne sera pas inutile, pour l'intelligence des développements qui vont suivre , d'exposer ici brièvement les principes fondamentaux du christianisme sur l'expiation , ce mystère plein de ténèbres et de lumières

tout à la fois, l'un des plus graves des destinées de rhomme et de l'humanité, que la raison rencontre partout et dont elle ne trouve l'explication nulle part.

A la base de l'enseignement chrétien sur cet important sujet est cette vérité rationnelle que toute faute mérite un châtiment. Or le ch&timent peut être une punition, pur redressement delà justice violée, sans profit pour l'homme criminel; tel, d'après l'Evangile, relui des réprouvés dans l'enfer; ou bien une peine salutaire ayant pour but la transformation morale et religieuse, la réhabilitation du coupable. Dans ce dernier cas, si la peine est volontairement embrassée ou acceptée , pour satis&ire aux droits outragés de l'Ordre suprême, elle s'appelle l'Expiation.

Toute faute a un caractère individuel et doit être expiée individuellement; mais il est des fautes qui ont, en outre, un caractère social et qui exigent une réparation sociale. Il est rare même qu'une faute soit purement individuelle et qu'elle ne propage pas autour ou à la suite de celui qui la commet une certaine contagion. Son poison se communique par mille voies diverses. La génération le transmet avec le sang; la parole le transporte avec la pensée. Il est des hommes qui, par leur position élevée dans la société, semblent renfermer en eux les volontés de plusieurs, quelquefois de tout un peuple, les chefs de famille, les magistrats, les maîtres des nations. Le génie a presque toujours ce redoutable privilège. Ceux-là pèchent rarement pour eux seuls. Une terrible solidarité rattache à leurs fautes d'innombrables multitudes et parfois une longue série

de générations. Le genre biynain tout entier ne portet-il pas et ne portera-t-il pas jusqu'à la fin la peine mystérieuse du crime de son premier père? La raison peut se troubler devant ce problème de la solidarité dans le mal ; elle n'en peut pas nier l'existence.

C'£St ici que le christianisme a des doctrines d'une effrayante profondeur. Il nous apprend que l'homme coupable est dans l'impuissance de satisfaire, pour luimême aussi bien que pour la société , à la justice de Dieu. Il y a disproportion entre l'offense qui est infinie et l'expiation qui est essentiellement limitée. De là , la nécessité de la substitution d'un être expiatour à la place de l'être criminel. Mais, pour que la substitution soit acceptée dans le ciel, deux choses sont nécessaires : il faut que l'être substitué soit innocent, autrement il aurait à satisfaire pour lui-même ; il faut qu'il ait une valeur infinie, c'est-à-dire qu'il soit Dieu et homme tout à la fois, homme pour pouvoir souffrir, Dieu pour donner un prix infini à sa satisfaction. Tel est, en effet, dans le christianisme, le double mystère de l'Incarnation et de la Rédemption. L'humanité en a eu le pressentiment; car, dans tous les temps et tous les lieux, elle a vécu avec cette inexplicable pensée religieuse qu'il fallait employer l'innocent à payer la dette du coupable et à fléchir la colère du ciel. L'idée du sacrifice qui se trouve à la base de toute religion n'a pas d'autre origine. Le mystère de la solidarité qui s'était établi dans le mal, s'établit, dès lors, en sens inverse dans le bien ; il a son centre et les sources de son efficacité en Jésus-Christ. Le Christ, Dieu et homme, est Tinno-

cente victime et l'universci^ expiateur, mais à une condition, c'est que les coupables s'uniront à lui par une aatislEaction volontaire et lui apporteront leur part d'ex{Êation personnelle , pénale dans eux , méritoire en Jésus-Christ. Ici le mystère de la solidarité se continue. Les innocents qui mêlent leur expiation à la satis&ction de Jésus-Christ ne satisfont pas seulement pour euxmêmes, ils satisfont aussi pour leurs frères coupables, et, de plus, ils créent autour d'eux une atmosphère de bien, qui ressemble à l'atmosphère de mal créée par les grands criminels; c'est elle qui en paralyse la contagion; ce sont eux, les innocents, qui attirent cet air pur de la grâce divine, lequel pénétrant dana les âmes, les revivifie. Pour le salut individuel , il faut le respirer individuellement et vouloir s'en nourrir. La raison en est simple; le mal a bien pu être propagé par des émanations empoisonnées venant du dehors, étrangères à la volonté de chacun; mais il n'est devenu &ute positive qu'autant qu'iK s'est incamé en chaque vokmté personnelle. Il faut donc que, volontairement reçu, il soit volontairement expulsé. Il n'en est pas tout à fait de même de la société. Pour qu'une société devienne coupable, il doit sans doute y avoir une certaine convergence générale des volontés vers le mal. Mais que de causes agissent sur elle presque fsttalement! Par une sorte de compeusatioD, l'expiation de la société des justes et des sainte pourra venir au secours de la société des crimineb sans la participation directe ou tout au moins immédiate de celle-ci. Plus tard, cette dernière sera pénélcée par la salutaire infkuence de la société des

justes et à ce prix sera son salut définitif; mais dans le principe, Dieu justement payé par des expiations, équivalant en satis&ction aux outrages de l'iniquité, se sera laissé apaiser et le salut de la société coupable aura commencé presque sans son concours.

L'église catholique est profondément imbue de cette haute philosophie religieuse qui jette de si grands jours sur les destinées humaines et sociales. Comme elle a son ministère de la prière, elle a aussi son ministère de l'expiation. Â ses fidèles, elle impose des jeûnes, des abstinences et cent pratiques austères et pénibles à la nature. (Test là sa loi commune. Mais elle a des exigences bien autrement rigides pour ses ministres. Elle les sépare du monde , elle les marque d'un caractère qui les isole à jamais de la foule; elle jette sur leurs épaules un vêtement de deuil , signe permanent et public de pénitence; elle leur mesure, d'une main avare, leur partage dans les jouissances de la vie. Les plus légitimes et les plus impérieuses, le foyer domestique, les joies de la jeunesse, les consolations de l'âge mur, les soutiens de la vieillesse, elle leur en ferme l'entrée; elle les astreint à un perpétuel ce* libat. Pour les âmes d'élite elle a d'étranges récompenses : les dévouements sublimes et les héroïques immolations. Cette sainte milice n'est cependant ni la plus touchante, ni la plus haute expression de l'expiation. La plus touchante, il faut la chercher dans les vielles chrétiennes , la plus haute, dans les moines.

Quel homme de cœur a jamais vu sans émotion tme jeune vierge, firèle et délicate créature, s'arracbor, dans

— arela fleur de ses ans, à son père et à sa mère, aux intimités parfumées de la fismfiille , aux mirages de Tavenir si séduisants pour son sexe et pour son âge, et s*en aller, d*un pied joyeux et d'une &me tranquille, demander au cloître un abri et des austérités qui feraient frémir Ténergie même des hommes? Avant de se coucher sous un drap funèbre , tombeau de ses espérances humaines , berceau de ses célestes félicités, elle chante, de sa voix de colombe, l'épithalame de ses noces avec l'Agneau sacré. Ah ! Ton ne dira pas que c'est la voix du remords et le besoin des expiations personnelles qui la conduisent, cette gracieuse victime, à l'autel de la pénitence. Sa conscience n'a été , jusqu'à ce jour, qu'une fête perpétuelle, dans la pureté et l'innocence des anges. Quel motif a donc guidé ses pas? l'amour du Divin Crucifié , le désir de s'immoler pour ses frères. La voilà dans son asile solitaire, comme dans une prison; captive volontaire, elle n'en sortira plus; elle n'entendra plus les bruits du monde, elle ne verra plus rien de ce qui l'occupe ; son regard ne se promènera plus sur les lointains horizons, sur les vastes campagnes, sur les collines, les montagnes et les vallées arrosées par la lumière du soleil, sur les arbres, les plantes et les fleurs, et sur cette poésie de la nature que son cœur comprenait si bien et dont son àme devenait l'interprète. A l'ombre des grandes murailles de son couvent, remparts bien-aimés d'elle, parce qu'ils sont destinés à préserver des irruptions du dehors et non à servir d'obstacle aux évasions du dedans, elle se recueille tout entière en elle-même, sous l'œil de Dieu, dans la

lumineuse atmosphère du sanctuaire. Là, elle pleure, de ses larmes pieuses, les péchés des hommes, ses frères, en même temps qu'elle s*enivre à la coupe du divin ainour. Sa grande joie, c'est de souffrir (1). Nous ne ferons point ici la peinture de ses austérités. Quel que soit le nom qu'elle porte , qu'elle s'appelle Bénédictine, Gharlreusine , Trappistine, Carmélite, Franciscaine, Dominicaine, la sévérité de sa vie ne le cède presque en rien à celle de ses frères et de ses, pères de la même famille religieuse ou monastique. Le sexe est infirme, mais le courage est viril. Or, qui profite le plus largement de ses expiations?. Est-ce elle-même? Non. L'expiation n'est qu'indirectement l'apanage de l'innocence. Utiles à leur avancement dans la vertu, les pénitences de ces saintes filles sont tout au moins surabondantes à la satisfaction dont elles sont personnellement redevables à Dieu. Cet excès ne peut pas être perdu. Que devient*il? Par l'admirable solidarité que Jésus-Christ a établi dans le bien, il va à la société et contribue à payer sa dette envers la Suprême Justice. La substitution de l'innocent au coupable eut-ellejamais, devant le ciel et la terre, un caractère plus touchant? En face de tant de gr&ce , de tant d'amour, de si généreux sacrifices, les hommes sont émus ; comment Dieu ne le serait-il pas? comment, en

(1) c Ou souffrir ou mourir, » disait sainte Thérèse ; c souffrir et non mourir, » disait sainte Catherine de Sienne. Comme le monde est désappris de cedi?in langage qui est Traiment pour lui la folie de la croix!

conflidération de ces innocentes victimes, ne laisseraitil pas ses foudres, prêtes à frapper, s'évanouir dans ses mains et n enverrait-il pas aux coupables ces grâces qui les convertissent et les transfigurent? Qu'ils continuent donc à subsister, ces asiles de la virginité pénitente, fermés aux regards des honmies comme le jardin de FEpoux Divin (1). Qu'ils se multiplient de plus en plus pour la gloire de TEglise et lé salut de l'humanité! . Si les vierges chrétiennes , réfugiées dans les clcdtres, sont l'expression la plus touchante de l'expiation, les moines en ont la personnification la plus haute et la plus ferme.

Le genre de vie du moine, héritier des traditions de ses ancêtres, émule de leur virile énergie, est terrible à la nature. Pour lui, c'est peu que d'avoir tout quitté, parents, amis, patrie, espérances dans le monde et le doux commerce de la société des hommes : il est mort. Autrefois il était mort civilement ; aujourd'hui sa volonté libre est son tombeau. La peinture la plus afliaiblie de ses austérités fait frissonner notre délicatesse moderne. Le positivisme des détails ne sera pas ici de trop; signalons seulement quelques traits.

Le moine couche sur un matelas, large de deux pieds et demi, épais de quelques pouces, bourré de grosse paille, piqué, dur comme du bois et posé sur une planche ou sur un fragment de maçonnerie ; un sac rempli et aussi peu flexible qu'un tronc dechâne lui sert

(l) Teniat dilectus meus in horliim suuro... ¥eniin hortom nieuin« SQror mea, sponsa. — Gant. V. ).

— 87» — d'oreiller ; la cellule oh il repose n'est qu'un étroit compartiment, semblable à un placard, dans un dortoir commun. Il dort dans ses vêtements et enveloppé d'une couverture, disputant au froid ou à la chaleur un peu de sommeil que sa règle a pris soin , du reste, de réduire du tiers et quelquefois de la moitié de la durée commune. Ses habits sont de laine, rudes et pauvres enveloppes, qui ne se distinguent des grossières casaques des esclaves ou des vilains d'autrefois que par leur exquise propreté. Son jeûne n'eit pas un jeu d'enfent comme celui de ce que Ton appelle les bons chrétiens de nos jours. 11 est à peu près continuel; car alors même que le moine est censé ne pas jeûner, il jeûne encore, puisqu'il ne fait qu'un repas principal vers les onze heures du matin, repas auquel il ajoute une légère collation le soir. Quand il jeûne tout à fait , ce qui est fréquent, il ne mange qu'une seule fois, après quatre heures, vers la fln de sa journée. Les frères lais qui fauchent, moissonnent, conduisent la charrue, fouillent la terre , ont quelques adoucissements. La viande est régulièrement exclue du régime de tous (1). Réduits au strict nécessaire et rigoureusement, quoique abondamment mesurés pour la quantité, leurs aliments ne sont assaisonnés qu'avec de l'eau et du sel et , à eertaii^es époques où la pénitence chôme, avec un peu de lait. Le beurre et les œufs n'y entrent pas même comme

(1) Obligé de me borner è quelques traits, je ne mentionne pas les eiceptfons qui ont lieu on faveur des santés débites, des Irarailleur» plu» f»ligaéf, des vo^af ears, eic,

condiment. En rendant leur nourriture insipide on s*est proposé de lui enlever cette pointe de sensualité qui flatte le goût et stimule le plaisir. Ce danger inspire aux moines de telles craintes, il leur fait si fort redouter les surprises de la chair que, durant leurs frugales réfections ils ne manquent jamais de s'arrêter de temps en temps et de se recueillir afin de fortifier leur àme et de réprimer les derniers restes de l'appétit animal. Au moment même où ils subissent à regret la nécessité de prévenir les défaillances de l'homme extérieur à l'aide du pain matériel, ils doivent être tout occupés de nourrir du pain de vie l'homme intérieur et spirituel. Ils n'admettent guère de raffraichissement contre la chaleur et ils ne combattent le froid, en s'approchant du feu, qu'autant qu'il est nécessaire pour entretenir la circulation du sang. Leur travail est de préférence celui des mercenaires et, s'il est relevé, annobli par la foi , il n'en conserve pas moins sa rudesse et ses fatigues. Les hommes d'intelligence et d'étude d'ordinaire n'en sont pas exempts; ils doivent, eux aussi, a certaines heures, se soumettre à cette dure loi du labeur corporel qui est, sur la terre, la pénitence par excellence du genre humain. A cette milice de l'abnégation et du sacrifice, point de relâche; du matin au soir et du soir au matin, pendant des mois, des années, jusqu'à la mort, la vie est toujours la même, uniformément, terriblement monotone. Pas de distraction, jamais de plaisir, pas même ces conversations fraternelles dont la douceur semblerait devoir être une diversion et un soutien indispensables dans une existence dontl'impla-

cable sérieux nous épouvante. Ce n*est pas assez. Le vaillant combattant du Christ, convaincu que tout doit être mis en œuvre pour affranchir l'esprit par l'asservissement de la chair, exerce sur son corps ces flagellations et ces tortures ingénieuses qui projettent sur l'histoire de tous les saints une teinte si austère et qui sont devenues , pour notre nerveuse et maladive sensibilité, un objet d'effroi et une espèce de scandale. Dans tous les couvents de la Trappe on retrouve aujourd'hui les prodiges de pénitence des anciens monastères, et tout voyageur qui visite Aiguebelle, Meilleraye ou Staouëli peut aisément, par le spectacle même qu'il a sous les yeux , se représenter lona et Bangor , Luxeuil et Saint-Gall, Fulde et Corvey, Cluny (H Cîteaux aux beaux jours de leur ferveur.

Cette étrange vie se termine par une mort non moins extraordinaire.

Lorsqu'il ne reste plus de chance pour la vie du corps, ni de délai pour le départ de l'âme, lorsque les derniers liens sont sur le point de se rompre et que l'esprit, saluant l'aurore de sa délivrance, sent l'approche de Dieu, le moine recueille toutes ses forces pour ne quitter le champ de bataille de l'expiation et du sacrifice que la face tournée vers l'ennemi et les armes à la main. Il demande à descendre de sa pauvre et dure couche et à mourir sur la cendre. Ses frères l'environnent, versant des larmes et saintement jaloux de son sort. Ils prient. Lui ne les quitte pas sans regret; il les a tant aimés sur la terre! mais il est si joyeux aussi d'aller à Dieu, dans sa patrie! C'est ce qui le rend si

— 3ai —

calme et répand sur sa figure un premier reflet d'immortalité. Du reste, il ne bit que les précéder, ces chers compagnons de son voyage; il les attendra dans le cieL Avec cpiels tressaillements de foi et d*espérance ne répond-il pas à leurs dernières prières! Ck)mme il prie et quelquefois chdn te avec eux! Ce chant, avec la mort sur les lèvres, remue jusqu'à la plus profonde fibre des entrailles. Quand on Tentend , on n'y tient plus et le cœur s'échappe en sanglots. Les autres hommes subissent Theure suprême comme un événement fatal. Le moine mourant semble conduire luimême et diriger son agonie. On dirait que, semblable à son divin maître sur la croix , il meurt quand il veut et parce qu'il veut bien mourir. Le sacrifice le plus redouté de la nature humaine se chanpe ainsi en un acte de volonté libre et devient par là l'œuvre la plus haute et la plus méritoire de l'expiation chrétienne.

Deux importantes observations, qui trouvent ici naturellement leur place, vont compléter l'idée que nous devons nous faire de la valeur et du mérite du ministère expiateur du moine.

On s'est plu à représenter les monastères comme des asiles ouverts aux âmes tristes, fatiguées , mécontentes de leur lot dans le monde, inhabiles à tenir la place où la société les relègue , consumées par les mécomptes ou brisées par la douleur; ou bien encore comme des lieux de refuge où quelques grands criminels, non atteints par la justice des hommes , mais torturés par celle du remords, se précipitent de parti désespéré, cherchant, dans les exagérations même de la pénitence.

un peu de paix avec eux-mêmes; oe qui reviendrait à dire que la^vie monastique n'est faite que pour la &iblesse ou pour le crime : sage prévoyance, selon les uns; déplorable aberration, selon les autres. Ils se trompent également.

c La solitude est la patrie des forts, i a dit un saint et illustre religieux (1). Les blessés que la tristesse, lamélancolie, le mécontentement, les passions déçues conduisent dans le cloitre ne s'y acclimatent pas et ne tardent guère à s'en échapper. Ces lieux ne sont pas faits pour eux.

Ils ne le sont guère davantage par les grands criminels. Les monastères d'hommes et de femmes, à part quelques très-rares exceptions , ne sont habités que par l'innocence , et il faut presque toujours renvoyer aux romans ces tragiques vocations produites par les terreurs du vice. Que l'on interroge les chefs des familles monastiques et les religieux qui président à l'examen des novices et ils seront unanimes à répondre que les âmes infirmes sont impuissantes à supporter le fardeau d'une vie qui ne réclame pas moins, pour être soutenu jusqu'à la mort, que la constance d'une héroïque et invincible énergie , et que les hommes atteints et dissouts par le crime sont énervés ou manquent d'équilibre et se lassent bien vite d*une milice qui ne s'accommode pas à leurs goûts et d'une armure qui ne va pas à leur taille. En règle générale, la vigueur de l'esprit et du cœur et l'innocence de sa vie, c'est-à-dire la plus

(l) Le P. de Ravigaan.

saine intégrité de la nature humaine, sont requises pour le recrutement des cloîtres. Les victimes darexpiation, dans son expression la plus élevée» ne peuvent être que des âmes d'élite. Cette observation est grave; la suivante ne Test pas moins.

Aujourd'hui encore, malgré la di^cisive expérience de la révolution française , on regarde assez généralement la vie monastique comme la mère de la tristesse et de l'ennui; et on s'attend à ne rencontrer dans le cloître que des hommes malheureux dont les figures assombries doivent porter l'empreinte d'une lutte désespérée et contre nature. C'est encore un préjugé issu de cette grossière ignorance en matière religieuse qui est si commune de nos jours. Nulle part sur la terre il n'y a plus de joie vraie et profonde que d^ns la solitude des monastères. J'y ai souvent pénétré; j'y ai vu de près des moines, Trappistes et Chartreux surtout , les plus austères de tous. Eh bien ! une chose m'a toujours frappé ; c'est le calme de leur figure , la paix et l'harmonie de tous leurs traits. Leur regard est, il est vrai, d'une vivacité singulière, mais doux, sans pointe fatigante ; il réchaufie sans brûler. Dans leur physionomie, d'une transparence indéfinissable, leur dme se laisse voir. La bonté, la tendresse, l'afiection , un amour d'une pureté et d'une largeur étonnantes en rayonnent. On sent le cœur à la surface. Il s'en échappe comme un fluide de sainteté qui, se communiquant, a la propriété d'apaiser nos passions et d'endormir nos douleurs. Or, je le demande, ce calme inaltérable, mais plein de vie, serait-il compatible avec une existence

tourmentée, acceptée par contrainte ou subie par l'effort d'une résignation violente? Non assurément. Ces suaves et attrayants phénomènes du dehors ne peuvent être que les indices non trompeurs de la paix et du bonheur du dedans. Mais pourquoi ce bonheur et cette paix dans les souffrances du sacrifice? Âh! c'est que le sacrifice a aussi ses voluptés; c'est que le Christ y a versé le baume de son sang et, par là même , en a changé la nature. Tout le secret est d'en prendre volontairement le calice et d'y boire à longs traits , avec courage et en union avec Celui qui y a bu le premier. Ce secret, le moine le connaît et le pratique. Victime de choix, il est donc, de plus, victime volontaire et libre , ce qui élève manifestement son ministère d'expiation au plus haut degré de puissance et d'honneur devant Dieu et devant les hommes.

Tel est le moine , ministre par excellence de la fonction sociale de l'expiation , comme il l'est de celle de la prière, avec cette différence et ce surcroît que son rôle d'expiation est plus important encore que son rôle d'intercession, par la raison que l'action est, de sa nature, plus efficace que la parole.

Un rapide résumé des principes et des faits va nous conduire à nos conclusions.

La société, coupable par une sorte de solidarité dans le mal, est passible, avons- nous dit, de la justice divine, et la peine qu'elle mérite doit être d'autant plus grave qu'elle est elle-même plus criminelle ;

La substitution de l'innocent au coupable, qui s'accomplit par l'expiation surérogatoire de l'innocent, est,

d'après les principes chrétiens, qui sont ceux du genre humain, admissible devant Dieu dans une certaine mesure et sous certaines conditions;

Cette substitution a pour but, non seulement de conjurer le châtiment dû à la société criminelle, mais encore, par la solidarité dans le bien faisant équilibre à la solidarité dans le mal, de ramener en elle l'esprit divin qu'elle a perdu ;

Le christianisme a organisé ce ministère de la substitution, qui n'est autre que celui de l'expiation sociale, et les moines en sont les instruments les plus parfaits ;

D'où il suit, qu'au point de vue qui nous occupe,

En face de toute société coupable , la présence des moines est le plus grand de tous les bienfaits, d'autant plus réclamé par les besoins sociaux , que la société est plus criminelle et, pour arriver à une conséquence actuelle et vivante, que la société contemporaine étant incontestablement dans un étal de culpabihté exceptionnelle devant Dieu et ayant, plus qu'à aucune autre époque, étouffé le sens divin, plus qu'à aucune autre époque aussi elle a besoin de l'intervention expiatoire des moines;.

Elle en a besoin pour satisfaire à la justice divine et détourner les fléaux dont celle-ci la menace;

Elle en a besoin pour raviver l'esprit divin dont elle a eu le malheur d'éteindre en elle la flamme et la lumière.

Y aura-t-elle d'elle-même sérieusement recours? Rien de plus douteux. La génération actuelle n'entend rien à la doctrine de l'expiation. Elle commence à com-

prendre le moine savant, le moine agriculteur; mais le moine faisant profession de « châtier son corps et de le réduire en servitude (1), » est encore pour elle une énigme et la croyance que ses austérités puissent être de quelque utilité pour la société coupable dépasse tout-à-fait la portée de sa vue. Son ignorance toutefois n'enlève rien à la nature des choses. Les moines ne se dévouent pas moins pour leurs frères; leur vie expiatoire n'en est pas moins un cri de miséricorde vers le ciel ; ils ne raniment , ils n'étendent pas moins de proche en proche cette solidarité dans le bien que l'iniquité surabondante a malheureusement fait triompher dans le mal. Là se trouve déjà un grand bien. Suffira-t-il pour sauver la société? Dieu le sait. Pour nous , nous ne le pensons pas. Nous sommes convaincus néanmoins qu'il amortira les coups de la justice, qu'il abrégera l'ère des catastrophes, et que, les fléaux déchaînés ayant sévi, la lumière se fera pour la génération nouvelle qui aura assisté au châtiment. L'expiation alors ne sera plus pour les hommes un mot vide de sens et moins encore une folie ; ils en auront l'intelligence ; ils en comprendront la nécessité ; ils convieront les moines à s'y livrer ; ils favoriseront leur établissement et quelques-uns d'entr'eux , n'en doutons pas, s'en iront à la porte de leurs lieux de refuge, échappés à la tempête ou relevés après l'orage , leur disant comme autrefois Saint-Eloy aux religieux de Salignac : « Moi , votre suppliant, à la vue de la masse

(1) 1. Cor. IX. 27.

4flfi

de mes péchés et dans Tespoir d'en être délivré par Dieu , je viens vous donner peu de chose pour beaucoup , de la terre en échange du ciel, ce qui passe pour ce qui est éternel (1). » Quand la société en viendra à cette démarche (et tôt ou tard elle y viendra), elle sera replacée sur ses bases chrétiennes , les seules qui la puissent porter et elle retrouvera la paix avec elle-même, parce qu'elle Taura retrouvée avec Dieu.

(1) A.p. Mabill. Àeta SS, 0. B., l. II, p. 1092.