PREMIÈRE ÉPOQUE

Durant la première période le rôle des moines d'Occident diffère peu de celui des moines d'Orient. Leur

action peut se réduire à deux traits prinapanx : ils lattent contre la corruption païenne et forment de grands évèqoes. Noos &ï qoaterons nn trvMsième qae noos irerrons se reproduire pins tard a^ec d'immenses dévdoppements.

La oomiption latine ne le cédait en rien à la dépravation gréco-orientale. Avec moins de délicatesse et de raflKnement artistique elle avait, par une triste compensation, quelque chose de &rouche qui se plaisait à assaisonner la volupté avec du sang, effet sauvage de la dureté du peuple-roi. Pendant trois siècles, les combats des gladiateurs et les tortures des martyrs, non moins que les plus monstrueuses débauches avaient &it ses délices. Le Christianisme n*en avait pas purgé la société romaine. On demeure effrayé quand on lit dans Salvien le dégoûtant tableau de la dégradation publique. Les fléaux même de Dieu n'y disaient rien. Les Barbares passaient et repassaient, menant avec eux Tincendie et le carnage, et ne laissant sur leurs traces que le désert; les peuples ne se tournaient pas vers le ciel; ils perdaient la tête, et pour se dédommager des misères qui les accablaient, ils se précipitaient avec une sorte de désespoir dans les voluptés les plus hideuses. Les moines intervinrent fort à propos contre cette dissolution morale. Ils prêtèrent main forte au clergé latin qui, grâce à la présence et à Tiiafluence salutaire de la papauté.

avaii moins participé que le jcleqgéd*OrieBt à la coatagUm générale, et surtout avait mieux gardé Tintégrité de la £pi, garantie toujours assurée de la pureté des mœurs. Et ce qui fut infiniment heureux ou plutôt providentiel, c'est qu'au moment où le clergé <l'Occident, à foroe de respirer cette atmosphère empoisonnée, allait être atteint à son tour, lorsque les premiers symptômes d'affaiblissement commençaient à se manifester, les naoines servirent à le fortifier et à le prémunir. Il en résulta un élan commun et un admirable accord pour lutter contre toutes les dépravations de l'époque. Ensemble ils ranimèrent les bons, ils fortifièrent les faibles, et par la force de leurs exemples, plus encore que de leurs paroles, ils tirèrent une foule d'âmes de la masse de perdition, en sorte que, par eux, au sein de la décrépitude romaine, la part de Jésus-Christ fut faite, une large et belle part, semence de l'avenir, la seule qui put germer; tout le reste était pourri.

Ce ne fut, en cet âge de décadence, ni le seul ni le plus grand bienfait de l'institution monastique. Son étemelle gloire, c'est d'avoir formé ces forts et courageux évêques qui soutinrent avec tant de sagesse et de fermeté la longue tempête des invasions. Le seul monastère de Lérins en fournit un grand nombre. < Les églises d'Arles, d'Avignon, de Vienne, de Troyes, de Riez, de Fréjus, de Valence, de Metz, de Nice,

de Vence, d*Apt, de Carpentras, de Saintes, dit M. de Montalembert , empruntèrent à Vile bienheureuse, comme on la qualifiait partout, leurs plus illustres évêques (1). » On en pourrait dire autant de Marmoutier plein de l'héroïque souvenir et des traditions de saint Martin, de Condat, où des milliers de cénobites s'étaient réunis sous la direction des deux frères Romain et Lupicin, et d'Agaune, la métropole monastique du royaume de Bourgogne. Saint Martin, saint Eucher, saint Hilaire et saint Césaire d'Arles, saint Avit, saint Viventiole, saint Germain, saint Honorât et beaucoup d'autres avaient été moines. Les plus célèbres docteurs de cet âge l'étaient aussi; Vincent de Lérins, Salvien, Jean Cassien, saint Paulin de Noie, Sulpice- Sévère, saint Eucher, saint Césaire d'Arles, Cassiodore dans sa glorieuse retraite de Vivaria, et, plus tard, le plus illustre de tous, saint Grégoire-le-Grand. Or personne n'ignore quelle action puissante et salutaire les évêques du V* et du Vl« siècle exercèrent sur les races conquérantes et sur les vaincus opprimés; l'Europe leur dut, à cette redoutable époque de transition, de ne pas retomber dans la barbarie. Mais on n'a pas assez remarqué que ce qui contribua le plus à les préparer à ce rôle et à leur donner la force de le remplir, ce fut sans contredit d'avoir été formés par la vigoureuse éducation du monastère ; de là, ces caractères d'acier, flexibles et fermes tout-à-la-fois, qui purent plier sans se rompre sous la

(I) L9i Moines fTOcoident, t. I«, p. 226.

rude main des Barbares. Du reste, ils ne portèrent pas seulement sur la chaire épiscopale l'autorité des vertus monastiques, ils s'y présentèrent à la vénération des peuples et au respect des conquérants avec tout le prestige de l'institution cénobitique elle-même. Leur œuvre est donc aussi l'œuvre des moines.

A côté et tout-à-&it en dehors de ces deux services rendus par les moines à la société décrépite et tourmentée de cette époque, il en est une autre fort extraordinaire dont les résultais durent encore, et que je ne puis passer entièrement sous silence, c'est la rapide et pacifique conquête, au profit du Christianisme, des races de la grande famille celtique qui peuplaient les îles occidentales de l'Europe, l'Angleterre avec l'Ecosse et l'Irlande, « cette île vierge où jamais proconsul n'avait mis le pied et qui n'avait jamais connu ni les exactions de Rome ni ses orgies (1). » Les moines s'y multiplièrent à l'infini sous la direction du grand apôtre de ces contrées, saint Patrice, qui avait puisé l'esprit cénobitique en Gaule et reçu à Rome, « la capitale des Eglises, » comme dit son'biographe, la bénédiction du Saint-Siège, la consécration épiscopale et une mission spéciale pour la conversion des peuples de l'Hibernie (2). L'impulsion

(1) Les Moines d'Ocàdent, I..1I, p. 412.

(2) Perdue me, obsecro, ad Sedem saoclœ Eciilesiœ Ronaanœ,

pour la cowiiiète du Nord au Cibristianisme commeiice k partir de Rome. Àrmagh, Bangor, Glonfert, le rocher d'Iona.aux Hébrides, abritèrent bientôt des milliers de cénobites. L'un des successeurs et des émules de saint Patrice, saint Luan , fonda à lui seul , au témoignage de saint Bernard (1), cent monastères; les merveilles de la Thébaïde se renouvelèrent sous un ciel brumeux et glacé, et les âpres solitudes du Nord rivalisèrent d'austérités avec les brûlants déserts de rOrient. Dès ce moment Tlrlande fut appelée Vile des Sainte. Les sciences, les arts, la littérature antique, toute culture intellectuelle, refoulés de tout l'empire romain par l'invasion des Barbares, semblèrent s'y réfugier. Dans ces nombreux monastères, on lisait et ou commentait l'Ecriture-Sainte ; on y faisait ses délices des écrits des Pères, « on y expliquait Ovide, on y copiait Virgile; on y cultivait surtout avec passion les lettres grecques ; on n'y reculait devant aucune recherche, aucune discussion; on mettait sa gloire à porter sa hardiesse au niveau de sa foi (2). » Un autre caractère des moines

ut accepta inde auctoritate prœdicandicum fidacift verbum luum, fiant Chrisiianiper mepopuli Hyberniœ. .Venil ad caput omnium eccleMarom.

(1) S Bbrn., in vitd S. Malachiœ, c. 6.

(2) If. DB MoNTALBHBBRT èi qui j'emprunte ces paroles, cite èi l'appui un admirable trait. Luan était un jeune berger qui avait été élevé dans l'immense abbaye de Bangor. L'abbé cherchait un jour èi le mettre en garde contre les dangers d'une étude trop passionnée des arts libéraux : « Si j'avais U scienee de Dieu , lui répondit le jeune Luan , je n'offenserais jamais Dieu , car ceus-lè

celtiques fut leur besoin d'expansion. Ils semblèrent ressentir les tourments de Tapostolat comme les oiseaux voyageurs ceux de l'émigration; leurs missionnaires inondèrent les régions du Nord ; saint Ninian convertit rScosse; la Gaule leur dut saint Golomban , l'émule de -saint Benoit dans la législation monastique. Mais leur plus belle et plus durable conquête , ce fut la conversion de cette Armorique que rien, jusque-là, n'avait pu arradier à son culte des DrtQ'des, et qui, sous le nom de Bretagne qu'elle tint d'eux, devait avec sa sœur, l'Irlande, garder, depuis lors, au Christ une invincible fidélité (1). Bretons et Irlandais ont conservé à travers les siècles l'empreinte des moines celtiques, et ils continuent de nos jours encore leur mission dans le monde.

lui désobéissent qui ne le connaissent pas. » Sur quoi l*abbé le quitta en disant: « Mon fils, lu es ferme dans la foi; la science Téritable te mettra dans le droit chemin du ciel. » le connais peu de choses plus belles que ce dialogue.

(l) Un religieux Breton du XV1I« siècle a dit: « Il esta naistre qui ayt tu un Breton bretonnant prescher une autre religion que la catholique. » Le P. Ilaunoir ne tiendrait plus aujourd'hui le même langage. Il s*est trouvé un Breton bretonnant pour réhabiliter ludas et renouveler devant le Sauveur du monde les sacrilèges génuflexions de ceux qui, le jour mâme de «a moti, le frappaient sur sa tête divine en lui disant: c Christ, prophétise-nous, qui est-ce qui t'a frappé? »

DEUXIÂMS ÉPOQUE.

La deuxième époque , depuis saint Benoit jusqu'à saint Bernard, est l'âge héroïque de l'institution monastique en Occidept : épopée immense qui dura près de six siècles et où l'on ne sait ce que l'on doit le plus admirer, ou des prodiges multipliés par une intervention divine , ou des plus saintes vertus qui aient jamais honoré l'humanité, ou de la poésie la plus ravissante pour l'imagination et pour le cœur. Ne pouvant pas même toucher à tout ce qu'il y a de principal, je me bornerai à quelques vues d'ensemble plus importantes que les autres.