DEUXIÈ.VE PARTIE DE LA SECONDE ÉPOQUE

Un coup-d'œil même superficiel sur l'histoire suCBt pour découvrir trois effets principaux de l'influence sociale des moines pendant cette période. En convertissant les Barbares du Nord , non seulement ils tarissent la source des invasions, mais ils font entrer les nations germaniques, Scandinaves et slaves dans le concert de la grande famille européenne, et doublent par là l'étendue et l'empire de la civilisation ; en cultivant les lettres, les sciences et les arts, ils les préservent de rétoufifement de la barbarie et préparent leurs mmenses progrès dans les âges modernes ; en luttant contre la corruption que le malheur des temps introduisait dans le clergé, ils sauvent, en Occident, ce grand corps de la décrépitude inguérissable qui l'a atteint en Orient, et, — ce qui n'est qu'une conséquence de ce dernier service , — en soutenant les papes dans leur résistance contre le césarisme religieux des empereurs d'Allemagne, ils contribuent, pour une part immense, à écarter l'un des plus grands dangers qui aient menacé

-8» la civilisation chrétienne et l'indépendance de la conscience humaine. Je traiterai spécialement chacun de ces points; un tableau raccourci groupera ensuite quelque s autres bienfieiits des moines à' cette époque. Il est à peine besoin, je pense , de prévenir mes lecteurs que, dans l'espèce de classification adoptée dans ce travail, pour cause d'ordre et de clarté, je n'ai pas entendu m'astreindre à une exactitude chronologique absolue. Il est manifeste que l'histoire ne se prête pas à la rigueur des coupures mathématiques.

Pour bien comprendre l'action des moines dans la conversion des peuples du Nord et les conséquences heureuses qui en furent la suite pour la civilisation de l'Europe , il paraît nécessaire de se rendre un compte exact de l'état des territoires et des peuples au moment de la chute de l'Empire romain et immédiatement après.

De temps immémorial , il y a lutte dans le monde entre la civilisation et la barbarie. La civilisation vient du Midi et fait effort pour remonter vers le Nord et se l'assimiler; la barbarie vient du Nord et, par une pente qui semble lui être naturelle, elle est entraînée vers le Midi où elle étouffe la civilisation. De là, entre la civilisation et la barbarie une action et une réaction perpétuelles qui ont eu leurs irrégularités et leurs inter-

— M — mittencest mais qui n*ont jamais cessé jusqu'à la coD'* versîoQdes nalious septentrions^espar le christianisme. Partie des hauts plateaux de l'Asie centrale où^ par un remarquable accord, les saintes Ecritures et les traditions des peuples nous la représentent comme étant sortie toute faite de la révélation même de Dieu» la civilisation rayonne^ d'un côté vers la grande Asie; de l'autre sur la Palestine, la Syrie, 1* Asie-Mineure, la Grèce, l'Afrique septentrionale, l'Italie, l'Espagne, les Gaules, c'est-à-dire tout le bassin méditerranéen. Ce fut la civilisation occidentale, réservée par la Providence à une supériorité incontestable et à la domination du monde. L'Empire romain en fut l'héritier et le propagateur. En Europe, il la porta jusqu'aux rivages du Rhin et du Danube; mais là s'arrêtèrent ses efiForts. Au-delà, jusqu'aux monts Ourals et aux frontières de de l'Asie, s'étendaient des plaines immenses couvertes par des forêts, des marécages, des steppes stériles, qui manquaient en général d'arbres fruitiers, de plantes alimentaires et ne présentaient aucun abri contre le choc incessant des nombreuses tribus nomades qui parcouraient librement leur vaste solitude. Point de grandes chaînes de montagne ; les rivières et les fleuves qui gelaient pendant l'hiver n'étaient pas un obstacle au passage et aux migrations des hordes errantes. Ces peuples ne se fixaient pas au sol de peur de s'y amollir et d'y devenir la proie d'une nation belliqueuse. Chasseurs, pasteurs, guerriers, ils menaient une vie misérable et il était naturel qu'ils dirigeassent sans cesse leurs aspirations et leurs mouvements vers le soleil et

les heureuses contrées du Midi (1). Et comme l'immense pays qu'ils habitaient est à peu près trois fois et dem^ plus considérable que le reste de l'Europe, seule partie civilisée, il est facile de concevoir de quel poids énorme ils pesaient sur elle. Mais ce n'est pas tout.

Vers la chaîne des Monts Durais, l'Asie s'ouvre sur l'Europe par une frontière de quatre cents lieues et, plus bas, par de larges entrées du côté de la mer Caspienne et les portes du Caucase. Or, le nord de l'Asie se

(l) Voir, pour de plus amples déUiU, M. Higrit, Mém. Hiêt. Introduction de Vaneienne Germanie dans la eoeiété civilisée, p. 4 et suir. Ce travail de M. Mignet est capital relaiÎTement à la question qui nous occupe. Science, exactitude^ discernement, style élégant et pur, rien n'y manque, [/orthodoxie la plus chatouilleuse n*y trouverait pas un mot à reprendre. C'est un vrai modèle de dissertation historique. Rarement témoignage plus impartial et plus compétent a été rendu h Taciion civilisatrice des moines. Il est bien à regretter que cette belle étude soit suivie d'une autre sur V Etablissement de la réforme à Genève, faite dans un esprit tout contraire, à l'aide des seuls documents protestants et en éliminant tous les faits qui pourraient jeter un jour défavorable sur les premiers temps du protestantisme. On aurait vraiment de la peine à se rendre compte de ces contradictions , si Ton ne savait qu*aujourd*hui les meilleurs espritg sont malheureusement victimes de cet éclectisme historique qoi n'est qo'une forme du scepticisme, et pour lequel la vérité absolue n'existant pas- ou étant insaisissable, il ne reste plus que des manifestations qui, pour être contradictoires, n'en sont pas moins dignes d'approbation selon les temps et les lieux. Je ne connais rien de plus énervant pour les esprits et les caractères que cette impartialité dépourvue de conviction.

trouvant dans le même état que la partie septentrionale dj TEurope, avec quelques degrés de barbarie et de férocité de plus , ses populations obéissaient au même mouvement vers l'Ouest et le Midi. De là une nouvelle et lointaine pression d'autant plus considérable que la masse de l'Asie est à son tour quatre fois plus considérable que celle de l'Europe. Ainsi multipliée, cette pression aboutissait à la ligne du Rhin et du Danube , accumulant sur cette barrière populations sur populations^ comme une inondation ses vagues débordées sur une digue qui la retient.

L'empire romain eut, pendant six siècles, assez de solidité pour contenir cet énorme entassement de peuples, les repoussant, les détruisant, les absorbant; mais il arriva, à la fin, comme il fallait s'y attendre, que la résistance devint plus faible que l'action envahissante. Alors l'obstacle de l'empire fut rompu et l'invasion couvrit tous les pays civilisés de l'Europe. Sur la rive droite du Danube, sur la gauche du Rhin tout fut emporté, même le christianisme; mais au cœur de l'empire, le christianisme resta avec ses croyances précises et définies, avec sa loi morale du dévouement, avec sa hiérarchie ecclésiastique fortement constituée, avec ses idées intellectuelles, avec les lettres, les sciences et les arts qu'il avait recueillis et sauvés en les dégageant de leur fornne idolâtrique, avec la famille qu'il avait ramenée à sa pureté primitive, à l'unité et à l'indissolubilité du lien conjugal, avec le régime municipal auquel il avait rendu de la vie en s'en emparant. De là vint le salut.

Grâce au christianisir.e , les tribus barbares, qui s'étaient répandues sur le territoire de l'empire romain y fondèrent de nouveaux Etats, et, communiquant au monde ancien épuisé la force qu'il n'avait plus , elles reçurent de lui la civilisation qu'elles n'avaient pas encore. Toutes les nations nouvelles, les Goths, les Yisigotbs, les Suèves, les* Burgondes , les Francs, les Lombards se trouvèrent, dès ce moment, intéressées à garder et à défendre les pays qui étaient devenus pour elles une véritable patrie.

Mais voici ce qu'il importe de bien remarquer : cette défense n'était possible que pour un temps, mais non d'une manière indéfinie. Le torrent des invasions paraissait bien, il est vrai, écoulé, mais comme des eaux débordés après une immense débâcle ; la source n'en était pas tarie ; car le Nord ne cessait pas de produire des hommes et de les pousser vers les climats du Sud. Dès lors, il était inévitable que les nouveaux royaumes ne tarderaient pas à succomber, comme avait succombé l'empire romain dont ils n'avaient assurément ni le prestige ni la solidité. Déjà la Grande- Bretagne avait été envahie par les Angles et les Saxons; déjà les Francs Saliens s'étaient fait une place dans le nord des Gaules. Les Francs longtemps victorieux des peuples du Nord commençaient à fléchir sous la pression des Frisons , des Saxons, des Alamans. Vers la fin du VI« siècle une nouvelle inondation de la barbarie était imminente. Et ainsi la civilisation chrétienne , si laborieusement sauvée de la première invasion , semblait condamnée à périr de nouveau, et si, par une

vitalité puissante, il lui était donné de se relever une seconde fois, à périr encore jusqu'à ce qu'elle demeurât définitivement ensevelie sous ses ruines sans cesse renouvelées; le sort de l'Europe eût alors été fiitalement le sort de la plus grande partie de l'Asie et du nord de l'Afrique, sous les invasions tartare et musulmane.

Mais, au sein des nations barbares qui avaient recueilli l'héritage de l'empire romain, le christianisme veillait, le christianisme y force d'expansion au moins autant que de résistance. < Il était, dit M. Mignet, le seul lien qui unit encore le monde occidental , le seul principe qui l'animât, la seule force qui le mit en action, la forme nouvelle sous laquelle la civilisation devait se communiquer au dehors. C'est par lui que, après avoir transformé les Barbares ses vainqueurs, le vieux monde pouvait transformer les pays qui étaient le siège même de la barbarie. Le centre de cette nouvelle propagande civilisatrice était toujours Rome ; son chef n'était plus le Sénat ou l'Empereur, mais le Pape, et, au lieu de soldats, elle employa des moines (1). »

Disons-le très-hautement , en effet : en fece du redoutable avenir qui menaçait, comme d'un écueil inévitable, la civilisation chrétienne à peine échappée d'un immense naufrage, un audacieux projet, seul moyen de salut, germa au sein de la chrétienté occidentale, le projet de porter le christianisme jusque dans les régions les plus reculées du Nord, d'attacher au sol les

(1] MiGNET, Introduction de Vancienne Germanie dam la ioevété civilisée, p. II e( 1^.

- w peuples barbares en les convertissant, de les introduire, par le cluîstianisme , dans la société européenne civi* Usée, et par là, non-seulement de tarir pour toujours la source des invasions , maia encore de doubler l'empire de la civilisation elle-^mème. Jamais plus noble et plus salutaire dessein^ Son accomplissement était manifes-^ tement pour l'avenir de l'humanité une question de vie ou de mort. On a voulu en faire honneur à Charles- Martel, à PefÂn, àCharlemagne; c'est une erreur, ou tout au moins une exagération. Ces grands hommes ne conçurent pas ce projet^ ils en feivorisérent seulement l'exécution ; c'est assez pour leur gloire. Son véritable auteur, ce fut l'esprit chrétien, ses exécuteurs héroïques et infatigables, les moines et la papauté.

Le commencement des travaux pour la coinversion des peuples du Nord remonte bien au-delà de Charlemagne. Il se lie à la conversion des races envahissantes qui avaient occupé l'empire romain.

Avant les grandes invasions, le christianisme avait fondé de nombreux établissements sur les bords du . Rhin et du Danube et même bien au-delà. Mais , dans le tumulte des invasions, nous l'avons dit plus haut, tout avait été emporté. Ce qui succéda dans ces contrées, ce fut un mélange de paganisme et de christianisme, de civilisation et de barbarie, des populations entièrement idolâtres ou seulement à moitié chrétiennes. Un immense terrain avait été perdu pour l'Evangile. Les moines, en s'échelonnant, dès le VI« siècle, le long du Danube et du Rhin , s'occupèrent à le reconquérir. Nous avon^ vu Séverin s'y employer.

Il n'était pas seul. Ce qu'il feisait dans la Norique, beaucoup d'autres moines, non pas réunis en communauté, mais dispersés çà et là, ermites, stylites, anachorètes, parfois avec quelques disciples péniblement rassemblés, l'accomplissaient ailleurs. Un trait que je prie mes lecteurs de généraliser , avec les modifications convenables, va nous donner une assez juste idée des influences monastiques à cette époque et sur ce théâtre. Le solitaire Wulfiliac racontait ce qui suit à saint Grégoire de Tours : « Quand je vins sur le territoire de Trêves, j'y trouvai une statue de Diane que les gens adoraient encore. Je construisis de mes mains, sur cette montagne, la cabane que vous voyez; j'élevai une colonne sur laquelle je me tins, pieds-nus, avec une telle souffrance que la rigueur de l'hiver faisait tomber les ongles de mes pieds et que des glaçons pendaient à ma barbe; ma nourriture était de l'herbe, un peu de pain et un peu d'eau. Mais les gens d'alentour commençaient à venir, et je leur prêchai que Diane n'existait pas ; que les simulacres et les autres objets de leur culte étaient des représentations vaines; que les chants, usités parmi eux dans leurs orgies, étaient indignes de la divinité ; qu'il convenait mieux d'offrir un sacrifice de louange au Seigneur tout-puissant qui créa le ciel et la terre. Je priais , en outre , Dieu de daigner renverser l'idole, et arracher ce peuple à ses erreurs. Sa miséricorde amollit ces cœurs durs et, leur faisant prêter l'oreille à mes paroles, les disposa à laisser les idoles pour suivre le Seigneur. J'en réunis quelques-uns pour, avec leur aide, abattre l'immense simulacre, ce à quoi

mes forces n'eussent pas suffi, bien que j'en eusse déjà démoli d'autres. Ils se mirent en nombre autour de la statue, jetèrent des cordes et commencèrent à tirer; mais aucun effort ne parvenait à l'ébranler. J'allai alors à la basilique, je me prosternai à terre et je suppliai, en pleurant, la miséricorde divine de détruire par la puissance céleste ce qui bravait la force terrestre. Je sortis après ma prière et revins trouver les travailleurs; je pris en main le câble et nous recommençâmes à tirer, et, à la première secousse, l'idole fut à terre; nous la brisâmes ensuite, et, avec des marteaux de fer, nous la réduisîmes en poussière (1). »

Sur toutes les anciennes frontières de l'Empire, l'évangélisation du stylite Wulflliac se reproduisait avec des modes d'action très-divers. Néanmoins, jusqu'à saint Grégoire, il n'y avait eu encore que des efforts isolés. Ce grand hoiûme , pape et moine tout à la fois, c'est-à-dire personnification des deux forces vives de son temps , initiateur véritable de la société nouvelle, donna le premier une impulsion générale à la conquête chrétienne et il en fut le principal régulateur. Ses successeurs héritèrent de son rôle et poursuivirent avec une rare constance et une sagesse admirable l'accomplissement de ses desseins. Et ainsi , l'initiative qui entreprend, la direction qui règle, la

(1) Grec, de Tours dans la Collection des Mémoires relatifs d rhisteire de France, p. 440 et suiv. Voyez aussi Guizot, Histoire de la civilisation en France, t !«% p. 411 Quatrième édition.

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force qai soutient, tautoritéqui coordonne et qui fende, partirent de la papauté.

Bien longtemps avant son pontificat, Grégoire a^ait désiré porter lui-même la lumière de l'Evangile aux Anglo*^xons récemment établis dans l'tlede Bretagne où ils avaient effacé presque jusqu'aux derniers vestiges de christianisme. Un jour qu'il passait sur le forum, il y vit, mis en vente, des en&nts qui le frappèrent par la blancheur de leur corps, la beauté de leur visage et la couleur claire de leurs cheveux. 11 demanda au marchand d'esclaves d'où ils étaient. Celui-ci lui répondit : < De l'île de Bretagne. »--*-€ Ces insulaires

< soQt*ils chrétiens? » ajouta Grégoire. — « Ils sont

< encore païens, » répliqua le marchand. -^ 4 0 dou- « leur! s'écria Grégoire, de si beaux fronts contien- « nent une intelligence eqcore privée de la grâce

< intérieure de Dieu ! > Et il demanda à quelle nation ils appartenaient. Lo marchand lui ayant répondu que c'était desilfi^/i, Grégoire, dans son admiration, s'arrétant et jouant sur le mot, dont la prononciation latine se confondait avec celle di'AngeU (anges), dit : « Us sont bien nommés; car ils ont des visages angé- « liques, et tels doivent être dans les cieux les frères

< des Anges (1). »

La simplicité , la naïveté, la po^ie, la tendresse de cœur, toutes ces fleurs les plus délicates du sentiment, abondent dans la vie des hommes de Dieu et y répan-

(l) Hbd. HUiof. EccUêiaêt. Lib. I. Voir aussi Migmbt, IfUrodue tion, etc., p. 17.

dent un ineomparabls attrait. L'anecdote que je viens de raconter en est toute pleine. Mais ce n*est là que son moindre mérite. La rencontre fortuite faite par Croire eut d'immenses résultats. Lui-même nous rapprend en termes admirables (1). Il ne fetillit pas à la volonté de partir et de se dévouer au salut d'un peuple qui l'avait si vivement intéressé ; mais Dieu qui l'af^lait à une plus haute mission lui en refusa le pouvoir. Devenu pape, il confia au moine Augustin, prieur de son monastère du Mont-Aventin, l'entreprise qu'il ne lui était pas donné d'exécuter lui-même. Il l'envoya, avec quarante compagnons, choisis parmi l'élite de la jeune et fervente postérité de saint Benoit, dans le lointain et barbare pays de l'ile de Bretagne.

n n'entre pas dans mon dessein de raconter les hésitations et l'efifroi qu'éprouvèrent les moines romains dès qu'ils eurent mis le pied sur la terre des Gaules, en songeant à ces sombres et mystérieuses régions du Nord d'où, depuis des siècles, on ne voyait sortir que la désolation et la mort , et aux périls qui les attendaient chez un peuple éloigné, inconnu, dont ils ne parlaient ni n'entendaient la langue; la permission qu'ils demandèrent à Grégoire de retourner à Rome; l'ordre qu'il leur donna de poursuivre leur route et leur

(1] Il écrivait à Augustin et à ses compagnons : « Omnipotent Deus 8uâyos gratîâ proiegal, et vestri laboris fructum in œternA me patrià vidcre concédât, quatenùs etsi vobiscum laborare nequeo, simul in gaudio retribuiionis inveniar, quia laborare scilicet et volo. Bbd. HUlor. Ecclesiast, Lib 1, c. 23.

entreprise; l'accueil qu'ils reçurent des rois Francs auxquels le saint Pape les avait recommandés par ses lettres et qui feivorisèrent leur passage dans l'île de Bretagne et leur adjoignirent des interprètes pour communiquer avec les Anglo-Saxons ; leur débarquement dans cette île de Tanet destinée à voir arriver des conquérants si divers; l'appui qu'ils trouvèrent auprès du roi de Kent , dont la femme , fille du roi mérovingien Karibert et chrétienne , les aida puissamment auprès de son mari; l'effet que produisit sur les sauvages anglo-saxons le zèle qui animait ces étrangers pour eux et les avait fait venir de si loin ; la supériorité de leur intelligence, l'austérité de leurs mœurs, la beauté de leurs chants, la pompe de leurs cérémonies; les moyens qu'ils employèrei)t, les succès qu'ils obtinrent, les auxiliaires qui leur furent envoyés de Rome. Ces événements sont connus et il en faut lire le dramatique récit, non dans les historiens modernes qui, tous, les affaiblissent ou les défigurent, mais dans le vénérable Bède, le père de l'histoire d'Angleterre (1). Là tout est vivant et reflète avec une vérité saisissante les hommes et les choses de ces temps reculés. Je n'en rapporterai qu'un trait.

Le royaume de Kent étant à peu près entièrement gagné au christianisme, un détachement des compagnons d'Augustin, ayant le moine Paulin à leur tête, pénétra dans le royaume de Northumbrie. La conversion

(I) MiGNBT, Introduction, etc., p. 90.

du roi de ce pays, Ed^n , et de ses sujets présente des caFactères qui émeuvent et attachent, et qui ont été singulièrement méconnus par Augustin Tliierry. Rien de plus propre à nous donner une idée exacte de l'apostolat des moines romains en Angleterre et de la manière dont s'opérait la conquête chrétienne. Le roi barbare est conduit, pas à pas et par des circonstances fort extraordinaires , à se rapprocher du christianisme et f comme il est homme naturellement très-sagace, dit le vénérable Bède, il demeure souvent seul , la bouche muette, mais discutant au fond de son cœur bien des choses avec lui-même ; il examinait ce qu'il fallait faire, quelle religion il devait embrasser. » Ce tableau d'un Saxon à la recherche de la vérité est admirable. Le roi barbare finit par se rendre lorsque l'évêque Paulin lui révéla une étrange apparition qui s'était manifestée à lui dans sa jeunesse et dont il n'avait jamais fait confidence à personne. Ne voulant pas néanmoins violenter la conscience de ses sujets, il convoqua la Witena- Ghemote, l'assemblée des sages , qui se réunissait autour des rois germains dans toutes les occasions importantes et, comme Théodose dans le Sénat romain, il demanda aux assistants quel Dieu ils voulaient adorer. Le grand prêtre dit : « Personne n'a plus que moi vénéré et servi les dieux ; je ne suis pourtant ni le plus riche ni le plus honoré; ils sont donc impuissants. » Voilà bien le langage du barbare grossier qui ne se laisse toucher qu'à son intérêt et à ce qui frappe ses sens. Un guerrier tient un plus noble langage : < Lorsque nous sonmies, ^ dit-il, à nous chaufTer dans la salle, ô roi, il entre

parfois un oiseau qui se ranime à cet air tiède ; mais bientôt il sort, exposé au froid comme auparavant. Telle est la vie, court passage entre le temps qui précède et celui qui doit venir. Ce temps est ténébreux; si les chrétiens savent nous en dire quelque chose de certain, ils méritent d'être écoutés. » Que d'âmes, dans notre siècle de scepticisme, se disent, comme le guerrier saxon, en jetant les yeux sur l'avenir d'outretombe : « ce temps est ténébreux ; » que n'ajoutent-elles comme lui : « si les chrétiens savent nous en dire quelque chose de certain, ils méritent d'être écoutés (1). » En quelques années l'œuvre de la conversion fut si bien avancée , dans les royaumes de Kent et de Northumbrie surtout, que douze évêchés, parmi lesquels deux métropolitains , Cantorbéry et York , purent être fondés, et que le grand pape saint Grégoire put s'écrier dans sa joie et son enthousiasme : « Voici que la langue de la Bretagne, qui ne connaissait que des sons barbares , a commencé à célébrer les louanges de Dieu dans des chanls hébreux! Voici que l'Océan, jadis soulevé, abaisse aujourd'hui ses flots soumis sous les pieds des saints ! Ces passions barbares que les princes de la terre n'avaient pu dompter par le fer, la bouche des prêtres les enchaîne par des paroles simples ; et celui qui, infidèle, ne craignait point les cohortes des combattants, devenu fidèle craint la langue des petits et des

(1) Bbd. Eist. eecles. Lib. II ,c. 9, et Gorimi, Défente dêl'Egliêt, t. I, p. 530, preoiière édition.

fidbles (1). » Cette grande révolution avait été obtenue par la seule persuasion et sans l'effusion d'une seule goutte de sang , résultat d'autant plus remarquable qu'à cette époque, le changement de religion dans un roi entraînait presque forcément celui de tout un peuple. Ethelbert, roi de Kent, et Edwin, roi de Northumbrie, ne pesèrent sur leurs sujets que par leur exemple.

Saint Grégoire ne fut pas et ne put pas être témoin de la conversion totale de l'île de Bretagne. Cette conversion fut lente; elle dura près d'un siècle. Bornée d'abord au royaume de Kent, à celui des Saxons orientaux, au royaume septentrional de Northumbrie , elle gagna successivement- les royaumes de Mercie , des Angles méditerranéens, des Saxons du Sud et des Saxons de l'Ouest. Dans chacun de ces pays , il y eut des retours inévitables vers le paganisme par une réaction naturelle des anciennes idées et du vieux culte; mais à la fin le christianisme prévalut tout à fait et la Grande-Bretagne toute pénétrée de la lumière chrétienne devint l'un des foyers principaux d'où elle se répandit au loin.

n me paraît essentiel de dire quelques mots sur le plan de conduite que le pape saint Grégoire traça à saint Augustin pour régler et affermir sa nouvelle conquête, plan qui fut suivi plus tard, sauf quelques modifications locales, par les successeurs de Grégoire au pontificat et par ceux d'Augustin dans les missions sur le continent.

(1) s. Grboor., Opéra, 1. 1. Moral, lib. XXVIl, num. 31.

On Toit par 1^9 MiWB de eaint Orégow qu'il propom à 863 missionnaires un tripla h\xX k atteindra, organieer eocla^iastiquement le territoire par la oréalion d'un nombre suffisant d'évèchés, constituer la femillesur la basa des principes cbrétiens, améliorer et adoucir Vindividu en le pliant doucement à la morale de TËvangile. Il faut lire la correspondance du grand et saint Pape pour voir avec quelle hauteur de vues il envisageait cette prodigieuse transformation d'un peuple. Ce qui n'est pas moins digne d'attention, c'est la prudence et la mesure avec lesquelles il recommandait à ses moines de procéder, excluant de l'action de prosélytisme cbré^ tien toute espèce, de violenceu

La condescendance du pape, parfaitement comprise par les moines, se faisait remarquer jusque dans les moindres détails. Je ne saurais mieux faire, ce me semble , que de citer ici les instructions confiées par saint Grégoire à l'abbé Mellitus, chef de la seconde congrégation monastique expédiée dans l'île de Bre^ tagne : < Liorsque le Seigneur tout puissant vous aura conduit vers notre frère Augustin, écrivait le pat)e, rappelez^lui bien que j'ai longtemps et sérieusement médité sur cette grande affaire de la conversion des Angles. Que Von se contente de renvoyer les idoles des temples; mais les temples eux-rmèmes, qu'oales laisse debout, après les avoir aspergés d'eau bénite, y avoir placé des reliques et élevé des autels^ S'ils sont de bonne construction, pourquoi les renverser? Du culte des démons , ils doivent passer au service du vrai Dieu. Par lii, la wtion elle-même, voyant sub-

sistét* les édifices consacrés à ses anciens rites sera moins fmidsée et plas facilement induite k déposer ses erreurs, à reconnaître le vrai Dieu et à l'adorer, Thabitude ramenant natutellement le vulgaire aux lieux qu'il avait coutume de fréquenter. Il m'a été rapporté que des peuples sont dans l'habitude d'immoler des bœufs à lenrs divinités; c'est une solennité religieuse qu'il faut, non supprimer, mais transformer. Aux jours de consé<5ration des temples en églises, aux fêtes des saints, laisse2 les nouveaux fidèles construire encore des cabanes de feuillage à l'entour de l'église, comme c'est leur coutume ; qu'ils y conduisent des animaux pour les tuer ensuite, non plus comme offrande au démon, mais en l'honneur de Dieu à qui ils adresseront après le festin leurs louanges et leurs actions de grâces. » Puis le saint pontife ajoutait avec une haute raison : c Retrancher tout à la fois dans ces âmes sauvages est impossible et celui qui veut atteindre le faite doit s'élever par degrés, peu à peu et non par bonds (1) »

Le vénérable Bède qui rapporte ces instructions les admire comme un chef-d'oe^uvre de sagesse pour le salut de sa nation (2). Nous pensons comme lui. Dans

(1)S. Gri<^. Opetù; EfkUi. lib. XI 76. « Nam daris men^ tibos Miiiulomnta àbsciaëere, impoisibileetse, vtùn ëubtiim est; quia 18 qui locnm summum ascendere nilitur, necesse est ut gradibus ?el passibus, non autpm sallibus elevetur. »

(à) Litteras memoratu dignas, in qoibus aperiè qu&m slu* diosè ergà aalvatîotiem nodirœ gentis fntigflairerit, asfendit, ftà leribeâi, ef#. Bbd. Bkt. EeéU/â, Lik h c. ».