OPINION DES ANCIENS SUR LA FORMATION DES PERLES

Ce chapitre et celui qui le suivra nous semblent être comme une préface absolument nécessaire aux pages où nous étudierons quelle est la vraie nature des perles selon Îles données de la science moderne.

Ce fut surtout après leurs conquêtes en Asie que Îles Romains se prirent d’une admiration sans bornes pour les sécrétions nacrées des Pintadina ou huîtres perlières. On peut dire que leur passion pour elles alla jusqu'à la démence.

Ne s’expliquant pas quel pouvait être le mode de formation de ces corps dont le doux éclat charmait tant leurs regards, ils imaginèrent une fable qui, certes, ne manque pas de poésie. Ils prétendirent que les huîtres perlières montaient, surtout par les nuits d'orage, jusqu'à la surface de la mer et entrouvraient leurs valves pour les refermer seulement lorsqu’au retour de l’aurore quelques gouttes de rosée ÿ avaient pénétré. Elles redescendaient alors dans les profondeurs qu'elles habitent d'ordinaire et les gouttes captives se trouvaient bientôt métamorphosées en perles (1).

Il n’est pas douteux que, surtout vers les derniers temps de la République, les maîtres du monde aient connu les perles sécrétées par certains Unionides et par d’autres coquillages encore, tels que les Pinnæ par exemple, qui se péchaient en si grandes quantités sur le littoral de la Méditerranée.

(1) Pline, Hist. Nat., livre IX, chap. LVI, 2:

Nous l’établirons par la suite.

Mais les Romains ne paraissent pas avoir jamais établi la moindre différence entre les perles, quelle qu'’ait été d'ailleurs leur provenance. Il y a donc tout lieu de penser que celles qui étaient produites par des mollusques d’eau douce devaient aussi pour eux provenir de gouttes de rosée tombée entre leurs valves durant ces nuits d'orage aussi fréquentes en Germanie et dans la Gaule que dans cette île de Bretagne où nous verrons bientôt César faire une descente à la tête de ses légions, hélas ! tant de fois victorieuses. Un des motifs qui, dans cette circonstance, auraient déterminé le grand capitaine à envahir ce dernier pays fut, si l’on s’en rapporte à certains auteurs, le désir qu’il avait de se procurer beaucoup de perles !

La croyance relative au rôle de la rosée dans la formation de ces corps brillants et nacrés s’est conservée longtemps en France. Nous lisons, en effet, ce qui suit, dans la Vie privée d'autrefois, le livre si intéressant de M. Franklin. Avec une compétence et une érudition du meilleur aloi, cet écrivain y passe en revue tout ce ‘qui a trait aux arts et métiers, mœurs et coutumes des Parisiens pendant la période qui s'étend du xue au xvin® siècle. Il y dit, en citant un fragment dont il n'indique pas l’auteur : « Les oystres suivent la lune, car elles sont pleines en pleine lune et vuydes à son décours. Elles s'ouvrent au moment de la rosée et d’elle conçoivent la perle très précieuse et sont meilleures les blanches et les plus luysantes ».

Dans ce passage que donne M. Franklin il y a confusion évidente entre les huîtres comestibles (Ostrea edulis) et les Pintadina. Ce n’est que très rarement, en effet, que les premières sécrètent des perles, et, le plus souvent, pour ne pas dire presque toujours, elles ne sont d'aucune valeur.

Pour corroborer ce que nous venons de dire relativement à la croyance romaine conservée chez nous, il convient d’a- Jouter que Salerne et Nobleville (deux médecins d'Orléans, qui nous semblent cacher leurs véritables noms sous des pseudonymes) publièrent un ouvrage en douze gros volumes,