AU XIX° SIÈCLE

différentes. Celles qui forment la partie extérieure sont emboitées les unes dans les autres et facilement séparables. J1 s'ensuit que leur irisation, qui produit leur plus grand charme, est chose très fragile. Elle a le plus souvent entièrement disparu dans celles que l’on trouve en quantité si considérable dans les Mounds des Etats-Unis.

Ces couches extérieures dont il vient d’être question sont formées de plaques qui, lisses en apparence, sont en réalité plissées. On s’en aperçoit bien vite pour peu qu'on examine une perle au microscope. De plus, elles sont en partie transparentes. Le D' Paul Fischer, que nous nous plaisons toujours à citer, dit que l’irisation est due « à la lumière tombant sur les bords afférents de ces plaques. Plus, ajoute-t-il, les plaques sont minces et transparentes, plus l'éclat irisé est beau, et l’on prétend que c’est la raison pour laquelle les perles maritimes l’emportent sur celles que l’on obtient des mollusques d’eau douce. Outre les sillons formés sur la surface plissée, il y a une quantité de fines lignes noires, distantes de oo mm. 01455 qui peuvent ajouter à l'éclat brillant. Dans quelques perles ces lignes vont d’un pôle à l’autre, comme les degrés de longitude du globe; dans d’autres elles prennent différentes directions et dans quelques-unes les lignes qui se trouvent sur la même perle s’entrecroisent L’éclat irisé d’une perle est ce qui constitue son orient... (1)»

Sans doute, les perles sécrétées par les mollusques marins sont en général plus belles que celles qu'on trouve dans les Margaritana et dans les Unio. Pourtant il y en a parmi ces dernières qui ne leur cèdent en rien.

Il paraîtrait même que celles que l’on recueille dans les mulettes qui peuplent les cours d’eau des États-Unis l’emportent souvent sur les sécrétions produites par les Pintadina. Elles seraient fréquemment beaucoup plus transparentes, si nous en croyons M. Kunz (2), dont l’opinion à tant de poids dans toutes ces questions. Le reproche que l’on adresse aux perles d’eau douce est donc loin d’être toujours fondé !

La présence de la substance appelée conchyoline est très

(1) Docteur Paul Fischer, loc. cit., 952.

(2) Loc. cit.

aisément démontrable dans une perle aussi bien que dans une coquille. Si on en place une dans un bain d’acide convenablement choisi, le calcaire qui entre dans sa composition est dissous et il ne reste plus qu’une matière spongicuse. C’est justement là la conchyoline.

Les brillantes concrétions que les Unio et les Margaritana produisent en France sont le plus souvent d’un blanc plus ou moins pur. Cependant on trouve assez fréquemment en Bretagne des perles roses et tout à fait semblables, comme couleur, à celles qu'on pêche en Sibérie et qui jouissent d’une réputation si grande et si méritée. Il en est également que l’on croirait en bronze à cause de leur éclat métallique et qui sont en vérité fort curieuses. On en pêche de pareilles aux États-Unis.

Peut-être pensera-t-on que nous aurions dû expliquer le mode de formation des perles avant de donner sur le compte de ces dernières des détails aussi précis.

Nous avons cru qu’il valait mieux faire autrement et dire tout de suite ce que c’est qu’une perle et quelles sont les principales qualités que l’on recherche en elle.

Dans le chapitre suivant, nous étudierons, d’après les données de la science moderne, les moyens qu’une mulette met en œuvre pour sécréter un corps, parfois si complètement beau qu’on emploie le mot qui sert à le désigner comme terme de comparaison élogieuse !

Les perles se trouvent dans un Unio ou dans une Margaritana soit à l’état libre entre les valves, soit attachées à une de ces dernières, soit encore, et ce sont les plus belles, disséminées dans le corps même de l’animal. On en découvre parfois, en effet, dans les parties les plus diverses de leurs tissus, qui sont beaucoup plus rares que les premières.

Trois causes principales et bien déterminées peuvent amener les mulettes à sécréter des perles. Telle était du moins Popinion généralement admise naguère encore et qui, à l'heure actuelle, compte encore d'assez nombreux partisans.

Nous les passerons successivement en revue en réservant pour le chapitre suivant l'examen de théories créées depuis peu, dont la justesse a été confirmée par de si curieux résultats.

Basées sur des idées très nouvelles et que tous les savants, à notre connaissance du moins, n’ont pas encore adoptées, elles méritent, en effet, de faire l’objet d’une étude spéciale.

Dans les pages qui vont suivre, nous résumerons donc les principales opinions qui ont été émises au cours du xix° siècle jusqu’au jour où M. L. Diguet, l'explorateur érudit des côtes de la Basse-Californie, a montré, ce que l’on ignorait avant lui, que toutes les perles produites par un mollusque ne pouvaient pas être regardées comme étant identiques.

Quelques-unes seulement, et c’est à beaucoup près le plus petit nombre, méritent l'appellation de perles fines, de perles nobles, ainsi que l’on disait autrefois, tandis que les autres ne sont, en somme, que des perles de nacre.

En temps et lieu, nous reviendrons sur la signification de ces deux termes.

Avant d’aller plus loin, nous dirons que les théories nouvelles ne nous paraissent pas avoir complètement détruit celles qui avaient cours auparavant, si elles les ont battues en brèche sur bien des points, et nous croyons que nos lecteurs trouveront encore plaisir et profit à connaître les opinions des principaux hommes de science qui, avant M. L. Diguet, se sont, au cours du siècle qui vient de finir, occupés de la formation des perles.

Nous l’avons dit, ils lui reconnaissaient trois causes. Les voici par degré d'importance :

1° L'introduction et le séjour d'un corps étranger entre leurs valves.

2° Un accident arrivé à la coquille ou la déformation de cette dernière.

3° Une maladie.

Dans le cas d'introduction d’un corps étranger dont la nature importe peu, pour ne pas dire pas du tout, on conçoit aisément ce qui doit se passer.

Le mollusque éprouve une gêne dont il cherche à se débarrasser d’abord par les mouvements de son manteau. Quand il ne peut y parvenir, et cela sans doute a lieu assez souvent, il s’y prend d’une autre façon. Son pallium sécrète pour cela ce même mucus chargé de sels calcaires dont les valves ont été formées et bientôt le corps étranger est recouvert de couches concentriques. Bref, il est devenu le nucleus ou noyau d’une perle.

Plusieurs cas peuvent se présenter.

Le corps étranger est-il de telle nature et de dimensions telles qu'il se soit logé sous le manteau ou qu'il ait été roulé par ce dernier entre lui et les valves ? La perle ainsi formée sera ou très ronde, ou plus ou moins ronde, ou parfois même tout à fait irrégulière.

Si pour des causes qu’il ne nous est pas toujours très facile de connaître, la sécrétion affecte des formes singulières, elle est dite baroque. Jadis, si l’on en croit l'Encyclopédie, ce

colossal ouvrage qui eut pour principaux inspirateurs Diderot et d’Alembert, les perles baroques portaient également le nom de perles d'Écosse, dont le nom nous paraît avoir été beaucoup plus général.

Par cette expression on désigne volontiers aujourd’hui toutes les perles de mulette.

Quelquefois la joaillerie ne peut pas, tant les formes de ces perles sont bizarres, les monter en bijoux; mais alors elle les transforme souvent en objets d’art. Le Musée de Dresde possède un certain nombre de perles baroques d’'Unio converties de la sorte en divers sujets qui font l'admiration de tous les visiteurs.

Les Américains savent également en tirer un bon parti. On cite notamment une perle qui fut montée par eux et qui, par une coïncidence fort singulière, présente les traits de Michel- Ange, et cela, dit-on, d’une façon très surprenante.

Si le corps étranger est trop lourd, si, pour une cause quelconque, il ne peut pas être roulé par le manteau et demeure appliqué contre l’une des valves, il y est bientôt soudé en quelque sorte et recouvert d'une couche nacrée. Dans ce cas, la perle ne peut pas être complètement sphérique. Une de ces parties est forcément aplatie.

Quand le corps étranger se trouve près de la charnière qui réunit les deux valves, faute d’espace, la perle, dont il devient le noyau, est allongée et sans valeur. Les Américains lui ont donné un nom spécial. Ils l’appellent hinge pearl, ou perle de charnière.

Il peut arriver encore que le corps étranger détermine sur une des valves un amas de mucus, qui forme comme une boursouflure de dimension plus ou moins grande. C’est la coque de perle.

Il convient que nous citions une autre variété de ce dernier cas.

Très souvent le corps étranger qui sert de nucleus est tel que les couches déposées sur lui ne peuvent jamais rien former qui, même de très loin, ressemble à une perle. C’est ainsi qu’on cite des Unio des Etats-Unis et d’ailleurs aussi qui, à l’intérieur de leurs valves, montrent aux regards sur-

pris des brindilles, voire même de petits poissons, englués pour ainsi dire dans le mucus, et comme momifiés.

A noter encore ces petites excroissances nacrées qui parfois sont semées sur toute la surface interne des valves, mais qui sont plus rares dans les Unio et les Margaritana que dans les Haliotis. Elles ont pour origine de minuscules grains de sable, ayant servi de nucléus, entrés dans la coquille à la suite de quelque soudaine agitation du fond sur lequel les mollusques vivent et non rejetés par lui.

Ainsi donc les mulettes ne sécrètent de mucus pour en couvrir un corps étranger que dans le but de se délivrer d’une gêne, et justement le travail auquel elles se livrent pour cela leur en occasionne un autre.

Lorsqu'une perle est devenue un peu grosse, elle tient souvent dans la coquille une place qui est parfois relativement considérable. L'animal subit alors une incommodité à laquelle il ne peut se soustraire que si le corps étranger, recouvert par lui de couches nacrées,est indépendant, à l’état libre. Dans ce cas, il a soin de l’expulser, et ce fait est bien connu par les pêcheurs de tous Les pays. Ceux des bords de l’'Elster, en Saxe, prétendent même que les Unio se séparent fréquemment de leurs perles quand ils voient qu’on va les leur ravir et trompent ainsi l’espérance de ceux qui sont en quête de leurs précieux trésors.

Comme on le voit, cette fiction est basée sur un fait absolument vrai.

A propos du mucus des Margaritana, des Unio, et de tous les mollusques perliers en général, Brehm, dit, dans les Merveilles de la Nature, « qu’il est sécrété par des cellules microscopiques appartenant au système vasculaire et au manteau ». Puis, il ajoute « que la résidence de la perle et son siège déterminent les relations des trois couches qui font partie de la coquille. Les perles qui siègent dans la couche du manteau qui secrète les beaux dépôts nacrés, conservent ces dépôts et deviennent des perles d’une très belle eau. Les perles qui siègent dans le bord du manteau qui forme la couche épidermique et la couche à colonnettes, s’approprient la structure des colonnettes, et notamment de la dernière. Aussi ne deviennent-elles point précieuses... ».

Ainsi que nous l'avons déjà dit, les expériences de M. Boutan au laboratoire de Roscoff qui l’ont conduit à forcer des Haliotis à sécréter des perles, infirment les idées de Brehm en ce sens qu’il n’est plus permis maintenant de sectionner en plusieurs parties le rôle du manteau. Les travaux plus récents de M. L. Diguet contredisent encore davantage l’opinion du savant allemand.

Nous avons placé au second rang des causes qui amènent la formation des perles la gène causée aux Margaritana et aux Unio par les accidents survenus à leurs coquilles.

En effet, quand elles sont brisées, ces mollusques les réparent bien vite, et le manteau, par ses mouvements, joue en quelque sorte le rôle d’une truelle. Il étend par couches, régulières le plus souvent, le mucusqu'’il sécrète et le trou ne tarde pas à être bouché. A plus forte raison, quand il n’y a qu'une simple fêlure, le dégât est-il promptement réparé.

Mais que s'est-il passé presque forcément dans l’un ct l’autre de ces deux cas ?

Quelques fragments de la coquille, peut-être extrêmement petits, ont dû pénétrer dans l’intérieur où ils font plus que gèner l’animal. Ils le piquent; ils peuvent même entamer ses chairs. Aussi s’empresse-t-il de les couvrir de couches concentriques nacrées.

Bref, les esquilles deviennent des nucleus.

Les chercheurs, qui ont pensé qu’en blessant une mulette ils pourraient l’amener à sécréter des perles, n’ont pas songé qu’en s’y prenant comme seulement ils pouvaient le faire, ils ne se mettaient point dans les conditions requises. C’est moins sans nul doute la blessure elle-même que la présence d’une esquille ou de tout autre petit corps que l'on voudra qui détermine la formation d’une perle.

Il n’est pas de meilleur nucleus que ces petits fragments de coquille dont nous venons de parler, et pour corroborer ce que nous venons d’avancer, nous rappellerons un fait bien connu de tous les habitants de l’île de Sein.

Les personnes qui font de la conchyliologie le sujet de leurs études savent que de très nombreux Haliotis vivent sur les rochers qui bordent cette motte de terre incessamment battue

par les flots d'une mer, hélas! trop souvent en furie. Ces univalves ne deviennent perliers que lorsqu'ils sont à proximité d’un banc de sable formé par de très petits débris de coquilles, ainsi que nous l’a aflirmé notre savant ami, M. Le Carguet, d’Audierne.

Par les trous que la nature a percés dans la coquille de ces mollusques, quelques-uns de ces fragments pénètrent parfois jusqu’à leur corps, auquel ils causent une sensation de gêne, d’irritation, voire même de douleur. Alors des perles ne tardent pas à être formées.

Le procédé imaginé par M. Boutan au laboratoire de Roscoff est évidemment fondé sur les faits que nous venons de relater.

Si bons réparateurs que soient les Unio et les Margaritana, leurs coquilles demeurent très souvent déformées. Elles le sont aussi assez fréquemment à cause du milieu dans lequel les mollusques qui les habitent sont contraints de vivre.

En effet, au fond d’un cours d’eau, les mulettes sont parfois comme parquées au milieu de pierres qui constituent un obstacle infranchissable pour elles et qui nuisent d’une façon quelconque à leur accroissement normal.

Trop resserrées, les valves sont obligées de se contourner d’une manière souvent très curieuse et très singulière.

Il semble que ces circonstances soient absolument favorables à la formation des perles pour peu surtout qu’un corps étranger, si petit qu’il soit, pénètre entre leurs valves. Les conditions de gêne constante dans lequel ces mollusques sont contraints de vivre les prédisposent en quelque sorte au travail. Les paysans des rives de l’Aven et de l’Elorn, en Bretagne, sont donc très Joyeux quand ils capturent des Unio dont les valves n'ont pas leur forme naturelle. Ils sont presque assurés que la visite à laquelle ils se livreront sera très fructueuse. |

Nous devons reconnaître qu’en général leur attente n’est pas trompée.

Il en est de même encore lorsqu'ils pêchent des mulettés dont la coquille porte des trous fermés à la partie inférieure, soit qu'ils n’aient pas été complètement forés, soit qu'ils aient été bouchés à l’une de leurs extrémités avec du mucus. A

FIGURE IV. — Valve d’Unio. (Face exter- Ficure V. — Valve d'Unio. — On voit,

ne). — On voit, en haut et à gauche, le en haut et à droite, la Perle en place. sillon qui correspond intérieurement

à la Perle de la Fig. V.

Ficure VI.— Valve d'Unio. — Face ex- Ficure VII. — Valve d'Unio. — Face terne très curieusement déformée. interne déformée.