L. BONNEMÈRE PLANCHE II

Pontaven (Finistère), et ailleurs aussi peut-être, ces coquilles sont qualifiées de piquées. Les pêcheurs affirment qu’on y trouve presque sûrement des perles, et ils ont raison. Les motifs qui ont amené la formation des sécrétions nacrées dans ces dernières sont absolument les mêmes que ceux que nous avons. indiqués lorsque nous avons parlé des Unio dont les valves sont déformées.

On peut donc dire que très fréquemment l’état extérieur d’une coquille permet de conjecturer d’une façon à peu près certaine si oui ou non sa capture récompensera le pêcheur de ses peines.

Nous avons dans notre collection bon nombre de valves de mulettes provenant de Pontaven. Elles sont déformées ou piquées. Quelques-unes présentent même à la fois ces deux particularités. Nous savons par M. Ménard, le peintre distingué, que toutes ou presque toutes contenaient des perles dont il a pris soin de nous indiquer la place par des signes minutieusement tracés. Or, la place de la majeure partie, pour ne pas dire de la totalité, est en parfaite concordance avec les déformations et avec les piqûres.

Les espèces américaines ont donné lieu aux mêmes observations, dont l'importance, nous l’espérons du moins, n’échappera à aucun de nos lecteurs.

Il ne nous reste plus qu'à étudier la troisième des causes que nous avons mentionnées.

Les perles, a-t-on dit et dit-on encore, sont la conséquence d’une maladie.

Quelques auteurs ont supposé que, dans certains cas, il y avait surabondance de mucus chez les Unio. A les entendre, ces mollusques seraient menacés de devenir pléthoriques! Pour que leur santé puisse recouvrer son équilibre, il faut qu’ils emploient le mucus calcifère encombrant leur système vasculaire et leur manteau, et cela coûte que coûte. Il y a

donc parfois pour eux nécessité absolue de sécréter des perles (1).

(1) Les diamants et les perles fines, ouvrage collectif de MM. Jannetaz, E. Fontenay, Em. Vanderheyem et A. Coutance. Voir au chapitre intitulé : Les Perles.

Cette théorie ne compte plus guère de partisans, nous le croyons du moins.

Au cas même d’ailleurs où l’on pourrait démontrer que cette pléthore existe, ce qui, on en conviendra, est fort difhcile, elle ne suffirait pas à elle seule à déterminer la création d’une perle.

D’autres savants ont soutenu également que les mollusques que nous étudions ont une maladie de rein assez fréquente et bien caractérisée par des corps de forme à peu près toujours ronde et très petits qu’on rencontre dans cet organe.

Bref, les mulettes seraient atteintes fort souvent d’une gravelle {1), et, pour corroborer leur opinion, ces auteurs font remarquer qu’elles ont constamment en elles une certaine quantité de cet acide urique que les goutteux et les rhumatisants connaissent, hélas ! trop bien.

Incidemment nous avons eu déjà l’occasion de déclarer ce que nous pensions de cette théorie.

Les corpuscules dont il s’agit, et pour notre part nous en avons trouvé jusqu’à une douzaine dans le rein du même individu, ces corpuscules, disons-nous, peuvent évidemment servir parfois de nucleus ; mais on se tromperait grandement en supposant que la chose a toujours lieu.

Nous ne saurions trop le répéter, nous avons disséqué des mulettes qui, tout en ayant de ces calculs, ne contenaient pas de perles. D’autres, qui ne présentaient pas le moindre symptôme morbide, en recelaient au contraire.

il ne nous semble pas nécessaire de nous attarder plus longtemps à l’examen d’une théorie qui n'a pas, croyonsnous, de fondement bien sérieux, ainsi qu’on vient de le voir.

Des naturalistes ont pensé que les perles avaient pour noyau central sinon un parasite, du moins un de ses œufs. Cette opinion a été émise pour la première fois par l'italien Filippi, qui croyait que ce parasite n’était autre qu'un Distomum.

(1) A. Dastre, loc. cit.

LA FORMATION DES PERLES pl

Sa façon de voir fut partagée par l’allemand Kücheinmeister qui remplace l’insecte désigné par l’Atax Ypsilophorus, un arachnide vivant dans les eaux douces. Le nom d’autres insectes a encore été mis en avant.

Il convient de joindre aux témoignages de ces hommes éminents dans la science l’opinion des pêcheurs des rives de l’'Elster. Ils prétendent, en effet, que la sécrétion des perles par les mulettes est due à l’attaque d’un certain Annélide, auquel ils ne paraissent pas avoir donné de nom.

Les habitants de Pontaven, en Bretagne, ne sont pas d’un avis différent.

Le célèbre naturaliste allemand Von Heszling, dont l’autorité, jadis prépondérante, est encore grande aujourd’hui quand il s’agit d’une question concernant les perles et leur formation, n’eut pas de peine à démontrer que les théories de Filippi et de Kücheinmeïster étaient excessives, dans ce sens que beaucoup de sécrétions formées par des mulettes ne présentaient point dans leur milieu la moindre trace d’un œuf d'insecte. L

L’illustre savant s’est exprimé de la sorte parce qu’il rangeait toutes les perles dans la même catégorie et qu’il leur donnait à toutes un mode de formation identique : ce qu’il n’est plus permis de faire aujourd'hui.

Par ce qui précède on voit que l'intervention d’une maladie d organique n’est guère probable. L'attaque d’un insecte, provoquant par sa morsure ou sa piqûre une inflammation locale, peut seule être invoquée, pour expliquer la formation des perles dans une partie quelconque du corps d’une mulette, car, ainsi 1 ) que nous l'avons dit au commencement de ce chapitre, on en découvre parfois dans les organes et les muscles les plus e) divers. On en a trouvé, voire même de fort belles, jusque 2? 7) dans les adducteurs des valves, dont la chair est cependant compacte et relativement dure.

Puisqu'on niait le rôle joué par des insectes visibles et dont les noms étaient connus, et qu’on ne pouvait pas, à cette F pas, époque,connaître celui qui, de nosjours,estattribué sans doute à juste titre, à des microbes, il fallait bien chercher autre chose.

Pour expliquer la présence de perles dans l’intérieur même du corps des mulettes, on a fait intervenir encore la présence de corps étrangers et voici de quelle façon on s’y est pris.

Les Unio, nous l’avons vu, ne choisissent point leur nourriture. Le courant la leur apporte. Aussi doivent-ils souvent avaler des matières qu’ils ne peuvent pas s’assimiler et que, pour des raisons diverses, ils ne rejettent pas non plus par leur anus. Elles pénètrent dans leur corps grâce aux orifices dont nous avons signalé l'existence ; puis elles cheminent alors à travers les tissus et finissent par se fixer dans des endroits très variables. Là, elles deviennent de véritables nucleus.

S'appuyant aussi sur ce que le système circulatoire des mulettes n’est point fermé et que, par les pores du pied, de l’eau pénètre facilement dans tout leur organisme, on a cru pouvoir encore créer une autre théorie qui a bien quelques rapports avec celle dont nous venons de parler.

On a donc prétendu que par ce pied dont nous avons, en temps et lieu, signalé une particularité intéressante, le liquide ambiant entre sans difficulté dans l’intérieur de nos mollusques où il se mêle un peu à leur sang, entraînant avec lui des corpuscules de nature organique ou autre et dans tous les cas infiniment petits.

Après avoir été charriés de la sorte, ils se déposent dans quelques-uns de ces vides, ou lacunes, dont nous avons parlé quand nous avons brièvement entretenu nos lecteurs de ce qu’on appelle le système aquifère. Dès lors, leur présence constitue une gêne. Un afflux de mucus a lieu pour le plus grand bien des mollusques. Le suc calcaire, comme on disait autrefois, fait son œuvre plus lentement, plus régulièrement que lorsque le pallium joue un rôle dans l’opération.

Bref, des perles se formeraient à la longue, qui ont toute chance d’être très belles et dignes d’être en tout point qualifiées de fines.

Il n’est point malaisé de comprendre comment il se fait que bon nombre d’entre elles peuvent, en déchirant les tissus, revenir à l'état libre entre les valves où elles se mêlent aux

perles de nacre qui, assez généralement, leur sont fort inférieures à tous les points de vue.

Sans doute, nous eussions pu nous étendre bien davantage et citer beaucoup d’autres opinions émises par différents auteurs.

Les dimensions que nous avons résolu de donner à notre travail ne nous permettent pas de le faire.

Telles sont donc, rapidement énumérées, les causes qui, d’après divers savants du xix° siècle, peuvent amener la sécrétion d’une perle.

Bien que nous les ayons rangées en trois classes distinctes afin de nous conformer à un usage reçu, il est très évident, en somme, qu’il n’v en a réellement qu’une.

D'une manière générale, on pouvait dire, en effet, avant les expériences de M. L. Diguet, qui ont permis d'envisager la question sous un jour tout nouveau, qu’une mulette d’une espèce bien douée au point de vue margaritifère sécrétera une perle toutes les fois qu’elle éprouvera une gêne, quelle que soit d’ailleurs la cause qui l’occasionne. De plus, devra-t-on ajouter, en agissant de la sorte, les mollusques se mettent à l’abri d’un grand danger si le corps étranger est d'une nature telle qu’il puisse tomber en putréfaction. Sa décomposition entre ieurs valves, et, à plus forte raison dans leurs tissus, amènerait forcément des désordres, dont nous nous sommes fort bien rendu compte au cours de nos propres expériences.

Ils n’auront absolument rien à craindre lorsqu'ils l’auront entouré de mucus.

Cette décomposition des nucleus putrescibles est, suivant nous, la cause évidente de la mauvaise odeur qui s’exhale assez fréquemment des perles quand on les scie ou quand on les perce pour ies monter. Nous tenons ce fait évidemment curieux d’un grand nombre de bijoutiers.

Il n’est peut-être pas sans intérêt de faire remarquer que les abeilles n’agissent point pour ainsi dire d’une façon très différente lorsqu'une limace a, par hasard, pénétré dans

leur ruche. Ne pouvant pas chasser le mollusque indiscret qui, de son côté, sera bien incapable sans doute de retrouver l'endroit par lequel il est entré, ces buveuses de rosée l’engluent, le momifient, s’il nous est permis de nous exprimer ainsi, afin de se soustraire à des miasmes délétères pour elles, qui ne manqueraient pas de se produire après que l’imprudent sera mort d’inanition ou par suite de leurs piqûres non sans avoir auparavant pollué par son « train glaireux » comme a dit un de nos vieux poètes, toutes les parois de leur calme demeure et jusqu’à leurs rayons de miel.

Les mulettes font en partie et par instinct la même chose que les gentes avettes par calcul et par intelligence.

Jusqu'au jour où M. Diguet saisit l’Académie des Sciences de ses découvertes sur les perles qu’il avait pêchées sur les bancs de la Basse-Californie, on n’avait jamais songé à les ranger en différentes catégories. Les unes étaient douées d'un orient splendide et on les admirait. Les autres n’en avaient que très peu et les bijoutiers ne les employaient que par fractions, dissimulant par un artifice de monture leurs côtés défectueux. D’autres enfin, et très nombreuses celles-là, étaient sans surface brillante aucune, absolument ternes en un mot porcelainées, pour nous servir d’une expression qui n’a pas besoin d’être expliquée, ou même encore pires que cela.

Parfois on disait de ces dernières qu’on les avait pêchées trop tôt, c’est-à-dire avant que l’animal ait pu les parfaire, les revêtir d’une couche nacrée.

Il semble bien que parfois il doive en être ainsi.

Malgré les travaux de M. Diguet, qui ont porté exclusivement sur les huîtres à perles et ceux plus récents de divers savants qui ont repris ses études et les ont complétées, nous croyons toujours, en effet, que certaines perles, sans beauté aucune, et partant sans valeur, en auraient peut-être acquis avec le temps. Jusqu’à présent, en France, toute mulette capturée est, par malheur, vouée à une mort immédiate, qu’elle soit perlière ou non, alors qu’en Saxe les pêcheurs rejettent constamment les Unio qu’ils ont ouverts, sans leur avoir fait pour cela le moindre mal, s'ils ne contiennent pas de perles

ou si celles qu'ils y ont découvertes ne leur semblent pas suffisantes.

Que conclure de là, si ce n’est qu’en Allemagne une perle dénuée d’orient est regardée comme susceptible d’en acquérir par la suite ?

Nous l’avons déjà dit et nous ne saurions trop le répéter, avant M. Diguet, on n'aurait pas pu supposer que les perles n'avaient pas toutes le même mode de formation, et nous nous étendons d’autant plus volontiers sur les travaux de ce savant que nous sommes absolument convaincu que, visant des mollusques marins, les Meleagrina margaritifera,ils sont, au moins dans une certaine mesure et avec des modifications nécessitées en partie par la différence du milieu ambiant, très applicables aux Unio et aux Margaritana.

M. Diguet n’a pas ditetne pouvait pas dire que la présence d’un corps étranger entre les valves de certains mollusques et mieux encore sous le pallium n’amenait pas la sécrétion de perles; mais il a soutenu victorieusement que celles qui ont cette cause pour origine sont indignes de porter le nom de perles fines, au moins dans la majorité des cas. |

Pour le savant explorateur, les perles vraiment fines ont une origine tout autre et elles ne prennent naissance que dans le corps de l'animal. Elles ont pour point de départ des parasites dont on retrouve les restes dans leur milieu.

Ces parasites dont, on le voit, le rôle est si curieux, n'ont pas pu encore être déterminés par M. Diguet, qui est reparti pour un nouveau voyage en Basse-Californie.

Nous voyons, d’après ce qui précède, que la théorie du savant explorateur se rattache, somme toute, aux idées que. certains naturalistes du siècle dernier avaient déjà émises» comme aussi à celles des riverains de quelques-uns de nos cours d’eau de Bretagne et d’ailleurs. Filippi et Kücheinmeister étaient donc dans la bonne voie. S'ils avaient moins généralisé, Von Heszling les aurait moins facilement vaincus, en démontrant que dans des perles très belles il n’y avait pas

toujours desrestes d’Atax y psilophorus, de Distomum ou d’autres insectes.

De même, on peut dire, à propos des travaux de M. Diguet, que souvent, au moins dans nos Unio, on découvre des perles remarquables qui vraisemblablement n’ont pas eu pour lieu de formation quelque partie du corps de ces mollusques ; mais cependant on est bien obligé de reconnaître que celles qu'on trouve renfermées dans leurs tissus sont ordinairement les plus belles. C’est pour cela que nous n’avons pas hésité à reconnaître que les théories de ce savant doivent être prises en grande considération, même pour ce qui concerne les sécrétions de nos mollusques d’eau douce, parce qu’elles éclairent d’un jour nouveau une question qui, avant lui, et malgré les recherches de très nombreux naturalistes, demeuraïit fort obscure. |

A l’entendre et pour nous résumer, parmi les Meleagrina qu'il a spécialement étudiées, celles-là seulement peuvent sécréter des perles vraiment fines qui ont été atteintes d’une affection due à des parasites d’un genre spécial et encore indéterminé. Il s’en suit très naturellement que si on arrive un jour à les bien connaître, ce qu’il faut espérer, on pourra les propager par un moyen quelconque sur les bancs d'huîtres, et alors, par une conséquence forcée, et grosse en précieux résultats, on obtiendra un nombre beaucoup plus considérable de perles vraiment fines.

Donc, d’après le savant auteur dont nous analysons trop brièvement les travaux, les perles fines se trouvent exclusivement à l’intérieur même du mollusque, au sein de ses tissus. Les autres, qui ne seraient que de simples objets nacrés, de forme plus ou moins ronde et souvent très irrégulière, très baroque, pourraient, relativement aux premières, être taxées de fausses perles. On est convenu de les appeler des perles de nacre ; et à diverses reprises nous nous sommes servi de cette expression à présent tout-à-fait reçue.

Parmi ces dernières il en est pourtant qui méritent de fixer l'attention, d’être recherchées encore pour leur beauté; mais le plus grand nombre n'aurait aucune valeur.

La théorie de M. Diguet s'appuie sur des faits observés par lui au cours de son voyage.

Elle implique forcément un mode de formation très particulier, puisque l'introduction d’un corps étranger ne peut plus être regardée comme étant sa cause, ainsi que l’ontcru la plupart de ses devanciers, car nous avons vu que Filippi et Kücheinmeister ont eu à cet égard des opinions très spéciales.

En rendant compte dans les Annales Politiques et Littéraires de la découverte qui nous occupe en ce moment, M. Henri de Parville, dont la compétence scientifique est universellement reconnue, s’est exprimé de la façon suivante:

« La perle fine, — y dit-il, — ne se constitue pas d’emblée, comme la perle nacrée. Elle subit une évolution. Au début, elle se manifeste sous la forme d’une ampoule, d’une phlyctène remplie d’une sérosité dont la matière organique en dissolution se condensant progressivement arrive, après s'être maintenue pendant quelque temps à l’état gélatineux et avant de se calcifier, à se transformer en une matière analogue à la conchyoline. La condensation accomplie, la nappe se subdivise en une série de couches concentriques, laissant entre chaque zone des interstices que le dépôt calcaire cristallisé occupera peu à peu... Au centre, — ajoute-t-il plus loin, — on rencontre un espace vide, occupé par de la matière organique, quelques cristaux calcaires et des débris d'êtres organisés (1)... »

Les débris ne seraient autres que ceux des parasites dont nous avons parlé plus haut.

Les observations de Filippi et de Kücheinmeïster qui, nous l'avons dit, furent battues en brèche par Von Heszling, dont les opinions avaient force de loi, étaient donc bien fondées, au moins d’une façon générale.

Ainsi qu’on vient de le voir par tout ce qui précède, parmi les perles, soit de Meleagrina, soit d'Unio, très peu mériteraient véritablement le nom de perles fines ; et pourtant nos bijoutiers en vendent de très bonne foi beaucoup sous cette appellation. Ils ignorent, en effet, la distinction qu’il con-

(1) Henri de Parville. Mouvement scientifique, dans les Annales Politiques et Littéraires, n° du 1°" octobre 1809.

vient de faire entre les brillantes sécrétions des mollusques margaritifères.

Quoi qu’il en soit, les dames qui les portent montées en bijoux, sont cependant très fières d’en faire montre. Elles ne se doutent pas qu’il en est, même parmi les plus belles, qui ne sont peut-être, en somme, que des perles de nacre habilement choisies.

Conviendrait-il de les dissuader ?

Non, certes.

Elles ont foi dans la beauté de leurs parures et cela suffit.

En fait de bijouterie, comme en fait de beaucoup d’autres choses, c’est la foi qui sauve !

La lecture des ouvrages publiés en Amérique et en France jusqu’à ces dernières années ne nous permettait pas de nous faire une idée bien exacte du temps que met un.Unio à sécréter une perle.

On s’en rapportait, faute de pouvoir mieux faire, aux assertions de Brehm qui, dans les Merveilles de la Nature, affirme qu’au bout d’une année la couche déposée sur un corps étranger par une mulette est à peine appréciable et que, d’après les observations faites par les pêcheurs, des perles de la grosseur d’une tête d’épingle mettent douze mois pour atteindre celle d’un petit pois. Bref, à l'entendre, il faudrait une vingtaine d'années pour qu’une perle d'Unio acquière un volume ordinaire. Ce serait même pour cela que le gouvernement saxon, qui a divisé l'Elster en un certain nombre de cantonnements, ne permet la pêche dans chacun d'eux que d’une façon successive, afin de donner aux mollusques le temps d’en sécréter de suffisamment grosses pour avoir une valeur commerciale.

Les arguments de Brehm et les chiffres cités par lui ne sont pas absolument convaincants, et il est permis de croire qu’il a singulièrement exagéré la lenteur avec laquelle les mulettes accomplissent leur tâche. Nous savons, en effet, que les Haliotis vont beaucoup plus vite en besogne, mais nous devons confesser toutefois que leur rapidité est toute relative. Il faut environ deux ans à un de ces univalves pour

sécréter une perle susceptible d’être employée dans la bijouterie.

Peut-être à cause de la différence de milieu, ne pouvonsnous pas nous en rapporter trop complètement aux observations que M. Boutan a faites sur un mollusque en somme très différent de ceux qui font le sujet de notre étude.

Mais il existe, en Chine il est vrai, un coquillage qui est fort voisin de nos Anodonta et même de nos Unio. C’est le Dipsas plicatus.

Tous les conchyliologistes savent fort bien qu’on le force à recouvrir de nacre les petites figurines qu’on fixe solidement à l’intérieur de ses valves. Longtemps on a cru qu’elles étaient maintenues en place par la seule pression que le corps du mollusque exerce sur elles; mais M. le D' Capitan, ancien président de la Société d’Anthropclogie de Paris, a détaché plusieurs de ces figurines et a toujours remarqué qu’elles avaient été collées au moyen de gomme laque, c’est-à-dire à chaud.

Dès lors, il est permis de se demander si cette façon de procéder n’influe pas grandement sur la promptitude que lanimal déploie. L'incommodité qu'on lui a causée par l’introduction de corps étrangers se double pour lui, au premier moment tout au moins, d'une sensation de chaleur, presque de brûlure même peut-être dans certains cas.

Quelques auteurs prétendent aussi qu’on frotte avec des feuilles de camphrier les figurines dont nous avons parlé afin de les rendre en quelque sorte caustiques.

Quand, au bout de quelques jours, on repêche les Dipsas plicatus que l’on a remis dans l’eau dès que le collage des objets a été fait on remarque que ces derniers sont déjà recouverts d’une membrane destinée à être par la suite recouverte d’un mucus calcifère.

Quand sept ou huit mois se sont écoulés, les mollusques ont parfait leur œuvre et les pêcheurs les leur dérobent.

Il est plus que probable que le Dipsas plicatus, pas plus d’ailleurs que l’Haliotis, ne travaillerait avec si grande rapidité s’il était livré à lui-même, s’il n'avait qu’à se délivrer

d’une gêne causée par un corps étranger mis en contact avec son corps par suite d’une circonstance naturelle.

En pareil cas, des Margaritana et des Unio agiraient sans doute de même.

Des expériences du genre de celles que nous venons de rapporter ne permettent pas, suivant nous, de rien conclure relativement au plus ou moins de temps qu’il faut à un mollusque margaritifère pour sécrérer une perle; mais elles peuvent cependant fournir quelques indications utiles.

Au surplus, beaucoup de causes peuvent expliquer le peu de hâte que, suivant Brehm, les Unio {et sans doute aussi les Margaritana) déploient d'ordinaire dans leur travail qui, d’ailleurs, peut être retardé ou même interrompu pour des raisons diverses. Nous inclinerions à penser que les influences atmosphériques, le froid surtout, qui, pendant l'hiver, les fait s'enfoncer dans le sable ou la vase où ils demeurent comme engourdis jusqu’au retour de la belle saison, les époques du frai qui se représentent deux fois par année, mille autres occurrences enfin qu'il est assez difficile de préciser, doivent influer d’une façon plus ou moins grande sur la puissance sécrétive de ces mollusques.

Il est permis également de supposer que les Unio déploient une activité plus ou moins grande selon qu’un grain de sable s’est, par exemple, introduit entre leurs valves, ou qu’un accident est arrivé à l’une d'elles.

Dans le second cas, la douleur et la gêne qu'ils éprouvent est beaucoup plus vive, le danger plus pressant. Il est donc tout naturel de penser qu'ils doivent chercher à réparer le plus vite possible le dommage causé.

Nous en pourrions dire au moins autant quand les mollusques ont été attaqués par un de ces insectes dont Filippi et Kücheinmeïster nous ont dit le rôle, ou par d’autres encore qui, certes, ne seraient pas les moins redoutables si, comme la chose est fort probable, on doit appliquer aux mulettes les découvertes que M. Digueta faites au sujet des huîtres perlières de la Basse-Californie.

Il y aurait des cas d'une gravité plus ou moins grande,

ayant, comme conséquence naturelle, la formation de perles dans un temps proportionné peut-être à l’intensité du mal.

Il est temps de nous résumer, et nous répéterons qu'en somme, les mollusques margaritifères ne peuvent se hâter que d’une façon toute relative.

« Festina lente », le précepte du bon poète Horace est grandement mis en pratique par eux.

Mais peu importe après tout.

Quand une perle bien blanche et bien ronde a été découverte au milieu des chairs de quelque mulette ou qu’elle brille d'un éclat très doux entre les valves qui lui servent comme d’écrin, on n’en veut pas au coquillage du temps qu’il a mis pour parfaire un pareil chef-d'œuvre !

GHAPIDRERATE

Dans les Merveilles de la Nature, Brehm prétend que la matière qui colore les perles provient de la nourriture des mollusques qui les ont sécrétées. A l’en croire, il faut donc, autant que possible, maintenir les cours d'eau qu'ils peuplent libres de toutes productions végétales et des boues qui proviennent de leur décomposition.

En un mot, les eaux très claires et très limpides sont à beaucoup près les meilleures. Aussi voyons-nous que les mulettes se plaisent surtout dans les rivières et les ruisseaux au cours très rapide, et que c’est toujours entre leurs valves ou au milieu deleurs chaïirs qu’on a le plus de chances de trouver des perles bien blanches et douées d'un bel orient.

Von Heszling, dont Brehm n’a presque fait que de résumer les travaux, a dit à propos du point que nous traiterons dans ce chapitre, que les mulettes qui vivent dans des eaux malpropres ont leurs tissus plus pigmentés. Par une conséquence naturelle, les perles qu’elles produisent sont donc plus ou moins colorées.

Les sels, les molécules minéraux que l’eau peut tenir en suspension ont également une très grande influence.

C’est ainsi, par exemple, que des perles trouvées dans des mollusques habitant une rivière courant sur des terrains ferrugineux, ont une teinte parfois un peu couleur de rouille.

Dans le beau mémoire que M. Kunz, l'excellent conservateur des collections de la célèbre maison Tiffany, de New- York, a présenté au Gouvernement des Etats-Unis et qui traite

de toutes les questions relatives aux mollusques qui nous occupent nous-même, il est fait mention d’un cas bien curieux.

Un Unio, dont les valves étaient revêtues à l’intérieur d’une nacre d’un blanc extrêmement pur, a produit, à sa connaissance, des perles d’un rouge pourpre superbe.

Il faut donc supposer que le mollusque dont il s’agit ici avait trouvé dans le milieu ambiant une matière qui a teinté le mucus sécrété par lui. Nous avons choisi ce fait entre plusieurs autres du même genre parce qu’il nous a paru être absolument typique.

Les observations que l’on peut faire en France relativement aux couleurs des perles produites par les Unio sont bien peu de chose auprès de celles dont leurs congénères de l'Amérique du Nord peuvent fournir la matière. On reste véritablement ébloui devant leur admirable diversité et nous ne pouvons mieux faire que de transcrire la liste que M. Kunz a dressée avec le plus grand soin, en y indiquant seulement les couleurs bien définies. Elle eût été beaucoup plus longue s’il y avait fait entrer toutes les nuances qu'il a pu observer.

La voilà donc, cette liste, avec le degré de fréquence exprimé par des chiffres.

Blanc moipour cent. Lavande. 3 pour cent.

RoSeclains re — Brunes aie: 3 — POUTPrE Len 209 € l'2 GHSPERREE AUS 3 = INGÉES SRSNET 123 — RUbBIS ER, 2e 2 — Bienne Sal — Macon en uen — Rouges SHRLO — CAVE. I — On rec 12 — ATBÉUT AT ae « I — Bronze aie TO) — Couleur plomb 1 — TaUne AE Le Lo — Cerises 1.2.2 NOR — Mestre nie SAS — SAUIMON. 2%. 1 — Gris d'acrenst "5 — Roseplusfoncé. 1 —— Couleur vin... : 3 — Ardoise: 340242 I — (1)

Combien, hélas ! les couleurs des perles de nos Unio sont peu variées, si on les compare avec celles que nous venons

(1) Kunz, loco citato

de passer en revue, et cependant cette nomenclature n’est pas complète, car nous n’y voyons pas figurer celles d’un lilas clair délicieux, qui ont si vivement attiré l’attention des visiteurs lors de la dernière Exposition Universelle, et qui, paraîtrait-il, deviennent de plus en plus rares sans que l’on puisse savoir pourquoi !

Le blanc, le rose, le noir et le bronze sont les nuances le plus habituellement rencontrées en France. On trouve parfois également chez nous des perles grises et même brunes; mais ces dernières sont en général si peu belles que ce n’est pas vraiment la peine d’en parler.

Nous en avons vu encore, et nous les croyons rares, qui étaient entourées comme d’un cercle d’une couleur différente très exactement tracé.

Certaines personnes ont prétendu et prétendent encore que les perles d’Unio perdent assez fréquemment leur orient, qu’elles meurent promptement, pour nous servir d’une expression consacrée par l'usage.

Les perles de notre pays ne se détériorent pas plus vite que celles qui viennent des radieuses contrées de l'Orient que le soleil inonde de ses flots de lumière. Nous l’affirmons hautement, malgré l'opinion intéressée de quelques bijoutiers désireux d’en vendre qui soient d’un prix plus élevé, parce qu’elles ont été produites par des Pintadina ou des Meleagrina, sans être pour cela plus belles peut-être.

En Bretagne, nous avons vu des parures déjà anciennes montées avec des perles locales, qui ne nous semblent pas du tout avoir subi les outrages du temps. La même remarque s'applique également à ces bijoux que, dans les vieilles familles de la Lorraine, on se passe de génération en génération, et qu’on sort des écrins seulement dans les grands jours de fête.

Il y a bien longtemps aussi que certaines perles, baroques et autres, du Musée de Dresde, en Saxe, ont été pêchées dans les eaux de l’Elster; et nous n’avons jamais entendu dire qu'aucune d'elles ait subi la moindre altération.

Ce qui est peut-être vrai, au moins dans une certaine

em

mesure, c'est qu’à la longue la coloration des perles de mulettes s’atténue un peu. Nous en avions, dans notre collection, de roses provenant du Stang-Ala, près de Quimper, qui sont aujourd’hui d’une teinte beaucoup moins vive. Il en est même qui sont devenues presque blanches. Elles n’en ont pas moins toujours un bel orient.

Parmi les perles d'Unio on en trouve malheureusement beaucoup qui sont porcelainées, et beaucoup plus encore qui n’ont aucun éclat. Dans ses savants travaux, M. Diguet nous a appris à quoi cela tient. Perles de nacre, nous affirme-t-il ; et nous sommes de son avis, tout en faisant cependant nos réserves, Car nous croyons que parmi elles il en existe qui sont pour ainsi dire inachevées.

Nous voilà très loin de la théorie qui voulait que la couleur d’une perle s’accordât toujours avec celle de la nacre des valves ou fût en rapport direct avec la partie du pallium près de laquelle elle avait pris naissance. Il a bien fallu admettre l'influence du milieu ambiant sur la pigmentation des tissus et du mucus des Unio et des Margaritana; mais on ne peut pas dire que toutes les questions qui se rattachent au sujet que nous traitons en ce moment soient complètement élucidées. Bien des points restent encore à éclaircir et le seront bientôt sans doute ; car le monde savant s'occupe de plus en plus de tout ce qui touche aux mulettes.

Nous avons déjà dit que, si on s’en rapporte à M. Arnould Locard et à d’autres savants classificateurs, les Ünio de France se divisent en un très grand nombre d’espèces, qui, d’ailleurs, pour des raisons que nous avons données, ne sont pas reconnues par tous les conchyliologistes.

Au pointoù nous en sommes arrivé, nos lecteurs peuvent désirer connaître quelles sont les see qui, principalement sécrètent des perles.

Satisfaire leur curiosité n’est pas, en vérité, chose facile.

Dans ceux de nos départements où l’on se livre encore plus ou moins à la recherche des perles (et leur nombre n'est pas grand), les pêcheurs ne s'inquiètent pas du tout de savoir à quelles espèces appartiennent les coquillages qui peuplent les cours d’eau. Peu leur importe même que ce soit des Unio ou des Margaritana qu’ils capturent, pourvu que leurs valves renferment les objets de leur convoitise |

Nous sommes donc, il faut le reconnaître, fort mal documenté pour ce qui concerne l’heure actuelle.

Le sommes-nous mieux pour le passé ?

En aucune façon.

Nous savons que les rivières et les ruisseaux de la Lorraine, par exemple, contenaient jadis des mulettes, aussi nombreuses que justement renommées à cause de la beauté de leurs perles. A quelles espèces appartenaient-elles exactement ? Nous n'avons sur leur compte que peu de données et elles sont loin de concorder toujours.

Notre embarras est donc très grand.

D'après M.Arnould Locard, et par ordre alphabétique, nous donnerons la liste des espèces de Margaritana et d'Unio, qui existent dans ceux de nos départements où nous avons appris que jadis on a trouvé des perles. Dans quelques-uns d’entre eux on en pêche encore, mais, hélas ! en quantités de moins en moins grandes.

Pensant aussi être utile à nos lecteurs qui voudraient rechercher des Unio dans les différentes régions de notre pays où nous les signalerons comme étant perliers, nous aurons soin d’indiquer les noms locaux qu’ils portent toutes les fois qu’ils seront venus à notre connaissance.

Nous ajouterons que, faute d'espace, nous ne pouvons pas donner après le nom de chaque espèce les caractères que M. Arnould Locard lui a reconnus. Ainsi que nous l'avons déjà fait une fois, nous renverrons pour plus de détails au bel ouvrage de cet éminent conchyliclogiste.

Maintenant que ces points sont bien établis, il ne nous reste plus qu’à dresser la nomenclature que nous avons promise.

Nous.la ferons précéder d’une liste des espèces qu’on rencontre partout ou presque partout en quantités plus ou moins considérables, en ayant soin de les ranger par ordre alphabétique.

Unio Batavus ([Maton et Racket). — U. Batavellus (Letourneux). — U. Brevieri (Bourguignat). — U. cancrorum (id.). — U. falsus (id.). — U. fascellinus (Servain). — U. Gallicus (Bourguignat). — U. gestroïanus (id.). — U, meretricis (id.). — U. riparius (Pfeffer) (1). — U. rhomboïdeus (Schræter). — U. rostratus (de Lamarck). — U. sinuatus (id.).

Peu communs dans tous les grands cours d’eau: U. maximus (Moërch). — U. ryncheticus (Letourneux).

Assez communs dans l'Est, plus rares dans le Centre : U. piscinalis (Ziegler).

Un peu partout, dans le Centre et dans l'Est : U. subtilis (Drouet).

Dans tous les petits cours d’eau de l'Est :

U. nanus (de Lamarck).

(1) Principalement dans l'Est.

Dans les étangs de la Gascogne, voisins des bords de la mer : U.ignariformis (Bourguignat). Nom local dans cette dernière région : Coutoyo (1).

Pour rendre notre travail plus complet, nous suivrons la même méthode par rapport aux Margaritana.

Nous dirons donc que celle qui a été caractérisée par le qualificatif d’elongata (de Lamarck) se trouve dans tous les cours d’eau des régions submontagneuses.

Il ne nous reste plus à présent qu’à donner la liste dont nous avons parlé, après avoir dit que nous y comprendrons à la fois les Margaritana et les Unio qui, au point de vue auquel nous nous plaçons, n’offrent vraiment pas de grandes différences.

Voici donc les renseignements promis, divisés par départements :

Allier.

Margaritana Michaudi (Locard).

Unio Balbignyacus (id.). — U. crassatellus (Bourguignat). — U. niger (de Joannis).

C'est dans l’Allier qu’on a trouvé des coquillages perliers, sans que nous puissions dire à quelle espèce ils appartiennent.

En temps et lieu, nous reviendrons sur leur compte.

Cantal.

U. margaritifera.

Nous relevons ce nom dans l’Aguarium d’eau douce de M. H. Coupin; et nous croyons qu'il a été employé également par d’autres savants, nos contemporains. Suivant nous, cette appellation que nous ne trouvons pas mentionnée dans e livre de M. Arnould Locard est erronée. Nous pensons

(1) E. Rolland. La Faune populaire.

que les auteurs qui ont employé ce terme l'ont appliqué à la Margaritana margaritifera, dont la présence dans nos cours d’eau a été niée par quelques conchyliologistes réputés à bon droit cependant.

Dans tous les cas, ces mollusques sont, si nos renseignements sont exacts, très peu abondants, et il y aurait très réel intérêt à en tenter la propagation.

Quelques indices nous font supposer que l’on pourrait rencontrer des individus de cette espèce, ailleurs que dans le département du Cantal, mais nulle part en grande quantité.

Charente.

U. Carantoni (Coutagne). — U. gobionum (Bourguignat).

Noms locaux : Moules, Patagaux.

Si le terme Patagaux semble être très spécial à ce pays, il n’en est pas de même pour l’autre. En effet, il est employé dans un très grand nombre de nos départements où il s’applique indifféremment aux Unio, aux Margaritana, voire même aux Anodonta.

Charente-Inférieure.

U. Carantoni (1). — U. Heckingii (Colbeau). — U. lacrymiformis (Locard). — U. pictus (Beck).

Nom local : Palourdes.

De temps immémorial on a pêché des Unio dans la Charente et dans quelques-uns de ses affluents, notamment dans la Sevigne ou Seudre.

Côtes-du-Nord.

U. Andelyacus (Bourguignat). — U. Balbignyacus {Locard).

(r) Nous nous sommes fait une règle absolue de ne pas répéter le nom de l’auteur, qui a décrit pour la première fois telle ou telle espèce d'Unio ou de Margaritana.

Noms locaux. Dans la partie de ce département où la langue française est parlée, on appelle les Unio et les Anodonta Croquilles, corruption évidente du mot coquilles.

On les nomme également Pisse-en-l’'air, pour une raison que nous avons fait connaître quand nous avons décrit le corps des mollusques auxquels nous consacrons cette étude.

Dans la partie bretonne, les mêmes mollusques sont des Hisk ou Hist. Ces mots sont une déformation de Jstr, qui, dans les différents dialectes celtiques, signifie huître.

C’est, à notre connaissance du moins, dans les environs de Guingamp seulement qu’on a pêché des perles ayant de la valeur, et cela en petit nombre.

Partout ailleurs, dans le reste du département, elles sont fort rares, généralement très petites et d’une teinte plus ou moins rosée, mais sans beaucoup d’orient. Quelques-unes cependant qui sont bronzées présentent quelque intérêt. Nous ne croyons pas que la bijouterie locale ait jamais cherché à tirer parti des unes ou des autres.

Dordogne.

U. Michaudianus (des Moulins).

Dans l'Isle on a trouvé parfois des Unio dont les valves renfermaient des perles assez belles, si nous en croyons un de nos correspondants.

Finistère.

Unio*Deshayesi (Michaud).

Le département du Finistère étant, à l'heure actuelle, celui où la pêche des perles a le plus d'activité, il n’est pas étonnant que les riverains de ses cours d’eau y aient donné plusieurs noms aux mollusques qui les produisent. On les appelle Xroget ou XKreget (1) dour douc, mot à mot

(1) 11 faut prononcer le g dur.

« coquillages d’eau douce ». Kroget et Kreget sont des altérations du mot breton Krogen, pluriel Kregin, même sens.

On les nomme encore Meskleut, Mousklet, Mesklet, tous mots venant de Mesk et Mesklen, pluriel Meskled, moule.

Pour ne pas confondre les moules de mer (Mytilus edulis) avec les mollusques perliers qui vivent dans leurs rivières, les paysans ajoutent souvent: dour douc, que nous avons déjà traduit, et même aussi dour ster, eau de rivière.

Ajoutons en passant, puisque l’occasion s’en présente, qu’en breton du Finistère perle se dit Perlez, pluriel Perlezen. À l’île de Sein, le dialecte diffère un peu. On les appelle Pearlez, en appuyant fortement sur la syllabe antépénultième. Ces vocables sont très certainement notre mot français à peine modifié.

Nous sommes heureux de pouvoir dire que nous devons ces précieux renseignements à notre ami M. Le Carguet, d’Audierne, l’habile archéologue dont les travaux sur la région du cap Sizun sont si justement appréciés.

Les cours d’eau du Finistère où, à l'heure actuelle on trouve la plus forte proportion d'Unio perliers sont : le Stang- Ala, l’Aven, l’Elorn, la rivière de Lesneven, et les deux ruisseaux qui se jettent dans le port de Pont-Labbé.

Ille-et-Vilaine.

Margaritana Roissy i (Michaud). U, condatinus (Letourneux).

C’est surtout dans Pancien lit de l’Ille, près de Rennes, que l’on pêchait jadis le plus d'Unio margaritifères.

Loire (Haute).

M. Roissy.

U. Lamboltei (Malzine). — U. vinceleus (de Joannis). La présence de perles dans des Unio de cette dernière espèce

nous est attestée par Touchard-Lafosse (1) et par d’autres auteurs. Nous lisons notamment ce qui suit dans le Guide de l'étranger dans la Haute-Loire (2) : « M. Déribier cite une espèce de coquillage fluviatile dont la coquille est transvèrse et qui se pêche dans la Virlange, canton de Saugues. Il songe à le classer parmi les Unio pictorum de Linné (3). Il paraît que parfois ils contiennent des perles aussi précieuses, lorsqu'elles sont pures, que celles qui nous viennent de l'Inde ».

Lozère.

La présence de coquillages perliers est nettement établie par le texte suivant :

« Dans le diocèse de Mende, dans un ruisseau près du village des Plantes, se trouvent quantité de peries fines : ce qui semblerait incroyable. Je fus prié par un seigneur de la cour de lui en envoyer quelques douzaines, qu'il présenta à la feue Reyne mère et par l'ignorance des bergers qui les amassent, ils en détruisent mille pour en profiter d’une (4) ».

Nous n'avons pu nous renseigner au sujet des Unio et peutêtre aussi des Margaritana de ce département.

Meurthe-et-Moselle.

U. Balbignyacus.— U. Bardus (Bourguignat). — U. conus (Spengler). — U. Feliciani (Bourguignat}. — U. Fourneli Gid.). — U. Hollandrei (id.). — U. Materniacus (Locard). — U. Melas (Coutagne). — U. potamius (Bourguignat). — U. rostratellus (id.). — U. Salmuriensis (Servain). — U. Socordianus (Bourguignat).

Le Bénédictin Dom. Calmette a affirmé que de son temps

(1) Touchard-Lafosse. La Loire historique.

(2) H. Malègne. Le Guide de l'étranger dans la Haute-Loire, p. 143. le Puytré6b6Alexteide AB:

3) L'Unio pictorum est appelé Unio vinceleus par M. Arnould Locard. 4)

Bibliothèque de l’Arsenal, manuscrit 3.023,

les Unio abondaïent dans la Moselle et dans d’autres rivières de la Lorraine. S'il a pris soin de les mentionner de la sorte, c’est évidemment à cause des perles qu’ils produisaient.

Morbihan.

U. Oberthurianus (Bourguignat).

On a pêché des Unio contenant des perles au Faouet et dans quelques autres localités de la même région, mais en très petit nombre.

Oise.

U. alpecanus (Bourguignat). — U. crassatellus (id.). -- U. cyprinorum (id) — U. Dolfusiasus (id.). — U., Giberti

(Locard). — U. Materniacus (id.). — U. Matronicus (id.).

Dans le glossaire de M. Laborde, il est question d’'Écron et de Compiègne, comme localités où l’on pêche les Unio. Nous pouvons aussi ajouter qu’on en a parfois aussi pêché à Méru..

Puy-de-Dôme.

Margaritana Michaudi (Locard). — M. pyrenaica (Bourguignat). — M. Roissy.

Quelques-uns de nos correspondants nous ont affirmé, ce qui n’est pas pour nous surprendre, qu’autrefois on avait trouvé des perles dans certaines Margaritana dont ils n’ont pas pu nous préciser l’espèce et que la bijouterie locale en avait tiré parti. Ces mollusques sont encore abondants dans certains cours d’eau, notamment dans le Chavanon, qui passe au Mont Dore. Nous ne croyons pas que maintenant on pêche ces mollusques.

Vienne.

U. Brindosopsis (de Folin et Bérillon). — U. vinceleus. Nom local : Moucle, altération évidente du mot Moule.

Quelques renseignements que nous avons reçus nous ont. permis de croire qu'à une certaine époque on a pêché des Unio perliers dans le Clain.

Vosges.

Margaritana Roissyi — U. Balbignyacus. — U. Danemoræ (Môrch). — U. elongatulus [Mühlfeld). — U. 1gnari (Bourguignat). — U. oxyrinchus (id.). — U. septentrionalis (id.).

La plupart des cours d’eau de la région des Vosges produisaient, au temps des ducs de Lorraine, des mollusques aussi abondants que perliers. Mais c'était surtout la Vologne et son affluent le Neuné qui fournissaient les plus nombreux et les plus renommés. Nous aurons l’occasion de revenir plus loin très longuement sur leur compte.

Nom local : Mulette. Ce nom a été adopté même par certains savants pour désigner autrefois les Unio et les Margaritana. L'emploi qu’ils en ont fait l’a en quelque sorte francisé, bien qu’il ne se trouve pas dans tous les dictionnaires.

Nos lecteurs se tromperaient grandement s’ils supposaient que nous croyons complètement exacte la liste que nous avons placée sous leurs yeux.

Nous leur avons seulement donné les résultats des patientes recherches auxquelles nous nous sommes livré. Il se peut fort bien que les mollusques que nous étudions aient produit au moins quelques perles dans d’autres départements que ceux que nous avons énumérés, et nous serons très heureux d'apprendre qu’il en a été ainsi.

Telle qu’elle est, notre nomenclature sera, nous l’espérons du moins, de nature à faciliter la tâche de tous ceux qui s'intéressent aux mêmes questions qui nous passionnent et qui voudraient suivre la voie où nous sommes entré.

Dans le même but, avant de clore ce chapitre, nous donne-

ESPÈCES PERLIÈRES Tel

rons quelques autres noms locaux que nous avons relevés au cours de nos lectures.

Dans le département de la Côte-d'Or, où ils abondent véritablement, nos mollusques sont communément désignés sous ceux de Creuze d'Érouée, de Creuxze de rivière, de Diable, de T'abatière, de Petite Barque et de Cafotte (1). Nous avons déjà parlé de ce dernier vocable. Nous devons faire remarquer que les paysans confondent absolument tous les Unionides qui peuplent leurs cours d’eau et ne font pas la moindre différence entre les mulettes et les Anodonta. Ils appliquent donc indifféremment tous les noms que nous venons de citer.

Presque partout ailleurs, nos mollusques sont des moules ou des mulettes auxquelles on ne fait guère attention, lorsque les Américains, plus avisés, tirent de leurs congénères un parti dont nous aurons soin de parler quand le moment sera venu pour nous de le faire.

(1) E. Rolland. La France populaire.

Rien n’est plus barbare ni plus primitif que la façon dont on s’y prend pour pêcher les mulettes et pour les ouvrir.

Par la pensée, transportons-nous en Bretagne, sur les bord de l’Aven, par exemple.

Les gens qui recherchent les coquillages abondants encore dans cette charmante rivière si connue des touristes, savent qu'ils se trouvent dans le sable ou sous des pierres.

Aux basses eaux, ils en bêchent donc le fond avec des pelles. Ce sont les valets de ferme et les meuniers qui se livrent de préférence à cette besogne et l’œuvre de destruction qu'ils accomplissent est inouie. On nous a affirmé qu'un pêcheur dont on ne nous a pas dit le nom y capture bon an mal an, pour sa part, huit ou dix mille mollusques qu’il ouvre avec son couteau et dont, après examen, il abandonne les valves sur les rives. Ils ne se doutent pas, ces hommes, que les individus trop petits ne peuvent pas contenir de perles valables et qu'ils risquent de détruire l'espèce, car c’est justement à l’époque où ils se livrent à ces massacres que les mulettes font une de leurs pontes.

Ils ne songent pas non plus que le procédé employé par eux peut causer dans le pays de terribles maladies. Le gain possible les préoccupe seulement. À Pontaven, il ne manque pas de touristes qui désirent acquérir des perles, comme souvenir de voyage et qui les paient des prix sans cesse plus élevés.

Fort heureusement les rats d’eau, les loutres, et certains oiseaux comme les corbeaux, par exemple, se chargent, en

dévorant la chair des mollusques abandonnés inconsidérément, de supprimer le foyer d’infection créé par les pêcheurs.

Jadis, la recherche des perles occasionnait de joyeuses parties. Les jeunes filles de Rosporden se rendaient au lieu dit Kerenmertiet, en français le Bois des filles. Il est situé au bord de l’Aven. A demi dévêtues, ces pêcheuses improvisées ne craignaient pas d’entrer dans l’eau et prenaient un grand nombre de Kregen dour douc ou mulettes, qu’elles ouvraient sur le champ pour les visiter. Elles rejetaient ensuite leurs valves dans la rivière.

Cette méthode est mauvaise à tous Les points de vue, quoique on ait dit qu’elle avait pour effet d’ajouter à l’eau du calcaire tiré à la longue de la décomposition même des coquilles.

Les mulettes n’ont vraiment pas besoin de cela pour se procurer un des éléments qui leur sont nécessaires !

Elle est de plus bien imprudente.

Une perle, fraîchement trouvée surtout, est fort glissante. Elle peut aisément s'échapper des doigts et retomber dans l'eau. La voilà donc irrémédiablement perdue !

Pareille aventure arriva, dit-on, à un pêcheur des États- Unis qui, un jour, en découvrit une grosse comme un petit œuf de pigeon. On juge si sa joie fut grande ! Elle fut surtout de très courte durée, car sa main, qu’une émotion bien compréhensible rendait tremblante, ne sut pas retenir le précieux trésor. À peine entrevu, il disparut dans la rivière et toutes les recherches que l'on fit pour l’y retrouver furent vaines (1).

Après cette digression retournons à Kerenmeriet.

De joyeux propos y volaient de bouche en bouche et les éclats de rire retentissaient au loin, au cours de ces parties de pêche. Et puis quelles exclamations joyeuses lorsqu'une des jeunes filles avait fait une belle trouvaille, éomme aussi que de railleries quand une d’entre elles avait annoncé à ses compagnes qu'elle croyait avoir enfin capturé une Kreget dour

(1) Kunz, loc. cit.

douc qui contenait une perlez merveilleuse, et qu'elle était déçue dans ses espérances !

Elle avait beau dire, pour s’excuser de son erreur, que ses prévisions étaient fondées, en somme, puisque les valves en étaient piquées, les plaisanteries allaient leur train.

Tout contribuait à rendre la fête charmante, car un chaud soleil rayonnait sur ces jeunes paysannes. Dans leurs cœurs, autour d’elles, tout était joie et lumière!

En songeant au gracieux spectacle qu’offraient aux regards ces blondes filles de l’Armor, toutes au printemps de la vie, nous sommes presque tenté d'excuser l’œuvre de destruction dont, sans y penser, elles se rendaient coupables.

Nous nous ressaisissons pourtant et, malgré tout leur pittoresque, nous blämons les scènes que nous venons de décrire et qui, fort heureusement, n’ont plus lieu.

A l’époque où nous nous sommes reporté, on recueillait non seulement beaucoup de perles dans les Unio de l’Aven, mais encore dans ceux qui abondaïent alors dans tous les cours d’eau du Finistère et, notamment, dans le Stang-Ala, non loin de Quimper.

Quand on construisit la voie ferrée qui fait le tour de la péninsule Armoricaine, les chemineaux qui travaillaient dans le chef-lieu du département où nous avons prié nos lecteurs de se rendre avec nous par la pensée, abandonnaïent souvent, dit-on, leurs chantiers pour aller explorer le lit de la rivière dont nous venons de citer le nom. Les perles qu’on y prenait alors étaient aussi nombreuses que justement renommées. Nous avons à peine besoin de dire qu’elles y sont devenues fort rares. Cependant, il n’y a pas encore bien longtemps de cela, des hommes allaient de temps à autre offrir des perles aux buveurs attablés à la porte des principaux cafés de Quimper.

Nous ajouterons que les bijoutiers de cette ville en ont toujours de belles en montre.

Dans la région que la Charente arrose, les choses ne se pas saient pas différemment, en ce sens que là aussi le massacre.

était considérable. Dans ce fleuve, les Unio étaient jadis nombreux à ce point que c'était par pleins bateaux que l’on emportait leurs coquilles pour les livrer aux fabricants de boutons de nacre.

La pêche est beaucoup moins active à présent et les moyens que l’on met en œuvre sont quelquefois très perfectionnés. On va même jusqu’à employer des scaphandriers.

Au temps dont nous parlons, la chair des mollusques capturés était jetée dans des marmites placées sur un feu vif. Quand la cuisson était parfaite, on recherchaïit les perles au milieu d'un amas sans nom qu'on malaxait avec les mains. D'ordinaire, on les trouvait au fond du récipient, mais beaucoup étaient tachées par le fait même de ce procédé stupide. L'opération répugnante que nous venons de décrire avait pour but de rechercher celles qui avaient pu demeurer emprisonnées dans les chairs et c'était le plus petit nombre. Avec cette façon de s’y prendre, beaucoup de perles étaient irrémédiablement détériorées.

Il y a de cela quelques années déjà, aux Etats-Unis, une perle d’une très belle eau et d’un orient irréprochable fut complètement gâtée par l'emploi de ce même moyen. Autrement elle eût été à coup sûr la plus belle des temps modernes !

Sur les bords de la Sévigne ou Soudre, qui se jette dans la Charente, même massacre ! Quand les pêcheurs aperçoivent au fond de l’eau une mulette entrouvrant sa coquille, ils l’attirent à eux, grâce à un bâton pointu qu’ils introduisent dans l’intérieur. Le mollusque n’a rien de plus pressé que de se clore dans sa demeure nacrée. Il referme donc ses valves et 1l devient très facile alors de le sortir de la rivière, car il ne lâche jamais prise (1).

Nulle part, chez nous, des engins de pêche rationnels ne sont employés ; nulle part non plus on ne fait usage d’outils spéciaux pour la visite des mulettes. Autant de capturées, autant de détruites.

En Ecosse, en Saxe principalement, on a créé une série

(1) Dr Bellet. La Nature.

d'instruments très pratiques qui permettent d'explorer l’intérieur des valves, sans blesser l'animal qu’elles contiennent et de le rejeter à l’eau en pleine santé, s’il n’a pas sécrété de perles, ou si celles qu’on y a découvertes ne sont pas encore suffisamment grosses.

Dans le cas même où il ne s’en trouverait pas autre part que dans les tissus de l’animal, il est assez facile de les apercevoir, car elles déterminent le plus souvent des saillies de la chair qui décèlent absolument leur présence.

Nous passerons maintenant en revue ceux de ces instruments auxquels nous avons fait allusion, en nous appesantissant que sur le compte de ceux qui sont vraiment pratiques.

Nous commencerons par les outils qui sont en usage dans diverses parties de l’Allemagne, parce qu’ils nous semblent être, à beaucoup près, les meilleurs et les plus pratiques.

L'un d’eux est un outil mince et plat, tout en fer,avec une extrémité recourbée qu’on introduit entre les valves. Son manche est tourné à 90 degrés. Grâce à lui, on peut aisément ouvrir les coquilles.

Un autre se compose d’une paire de pinces avec des màchoires pointues et eflilées. On le tourne à la main jusqu’à ce qu’on puisse voir si la mulette a sécrété des perles.

Rien de très particulier à dire sur les outils écossais. L’ingéniosité américaine a inventé beaucoup d’appareils qui sont loin d’être aussi bons que ceux que l’on emploie sur les bords de l’Elster, en Allemagne. Ce quile prouve,c'est que M. Kunz, que nous avons si souvent cité déjà et que le Gouvernement a chargé, il y a de cela quelques années seulement, d’une vaste enquête sur tout ce qui se rapporte à la question des Unio, a conseillé vivement à ses compatriotes d'adopter les instruments dont on se sert en Saxe, à l'exclusion de tous les autres.

Peut-être nos lecteurs seront-ils bien aises de connaître l'équipement d’un de ces hommes qui, dans l'Amérique du Nord, abandonnent souvent tout autre travail pour fouiller le fond des rivières et des lacs.

Ils portent, nous dit M. Kunz, un costume en caoutchouc, composé de bottes et d’un pantalon, le tout ne formant qu'une seule pièce. Ainsi accoutrés, ils marchent dans l’eau.

Chacun d’eux suspend à son cou un seau d'’étain ou de zinc perforé destiné à recevoir les Unio qu’il prendra. A sa tête un télescope d’eau est attaché au moyen d’une courroie. Cet instrument consiste en une boîte carrée, faite en planchettes de bois mince et léger, ouverte à l'extrémité supérieure où l’on applique l’œil. L'autre, qui est plongée dans l’eau, est fermée par une plaque de verre.

Ces télescopes sont, en vérité, fort commodes quand on veut inspecter minutieusement le fond d’une nappe bien transparente ; et nous nous souvenons avoir vu employer par notreami, M. le Professeur F. Forel, à Morges, sur le Léman, un instrument construit d’après les mêmes principes, mais différent de forme, pour l'exploration des cités lacustres qui, en face de cette charmante petite ville, sont au nombre de plusieurs. Nous avons nous-même essayé de nous en servir, et, malgré notre inexpérience, nous ne tardâmes pas à obtenir d'excellents résultats.

Le pêcheur américain est armé d’une pince articulée dont la manœuvre est facile, avec laquelle il peut s'emparer des mulettes qu’il découvre.

Nous croyons que pour les rivières de Bretagne où les Unio foisonnent encore en bien des endroits et forment des bancs, ce qui n’a pas toujours lieu, il y aurait grand intérêt pour les pêcheurs à s’équiper de la sorte. Ils éviteraient ainsi beaucoup de maladies.

Maintenant il ne nous reste plus qu’à nous occuper de ce qui a été fait en France.

Nous l’avons dit, jusqu’à ces derniers temps rien n’a été imaginé pour faciliter la pêche des mollusques d’eau douce.

Pour celle des Pinna, coquillages de la Méditerranée qui produisent également des perles, mais toujours de teinte rosée ayant eu jadis leur heure de célébrité,on avait créé,par contre,à une époque indéterminée,un instrument nommé crampe,dont nous trouvons la description suivante dans l'Encyclopédie :

« C’est, y lisons-nous, une espèce de fourche de fer dont les fourchons ne sont pas disposés à l’ordinaire ; ils sont perpendiculaires au manche. fs ont chacun huit pouces de longueur et laissent entre eux une ouverture de six pouces dans l’endroit où ils sont le plus écartés. On proportionne la longueur du manche de la fourche ou crampe à la profondeur où l’on veut aller chercher les Pinna; on les saisit, on les détache, on les enlève avec cet instrument... ».

Nous avons cru devoir publier cet extrait, parce que peutêtre l’outil dont il y est question serait, au moins dans certains cas, utilisable pour la recherche des Unio.

Lorsqu'en 1893,avec MM. Despommiers et Godefroy, nous nous livrâmes à des essais de culture des mulettes, nous fimes de vains efforts pour nous procurer les instruments dont on se sert en Saxe. Nous eûmes alors recours à l’obligeance de M. le D' Jousset de Bellesme, alors professeur de pisciculture de la ville de Paris et directeur de l’Aquarium du Trocadéro. Ce savant naturaliste imagina pournous un instrument, dont nous ne croyons pas devoir donner la description, car son inventeur ne l’a point mis dans le commerce. Tout ce que nous pouvons dire, c’est qu’il est extrêmement ingénieux et qu'il nous a rendu les plus grands services. Avec lui, rien n’est plus facile que de visiter les mulettes sans leur faire la moindre blessure.

Puissent nos pêcheurs comprendre bientôt qu’ils auraient tout intérêt à se servir d’outils du genre de ceux que nous avons cités au lieu d'employer, pour la recherche des perles, les détestables procédés qu’ils s’obstinent à mettre en pratique !

Nous avons vu combien on prend peu de précautions pour la pêche des perles.

Les entoure-t-on ensuite de plus de soins?

Non.

C’est à peine si parfois les riverains de nos cours d’eau les lavent avec un peu d’attention pour les débarrasser de toute matière animale qui pourrait y adhérer. Ensuite on les renferme le plus ordinairement dans de mauvaises boîtes où elles restent exposées à toutes les secousses et à tous les chocs.

Certaines, qui ont peu d'orient, sont méprisées, rejetées,

tandis qu’en enlevant la couche supérieure, ce qui est toujours assez facile, on arriverait peut-être à en trouver une sous-jacente dont l’éclat ne laisserait rien à désirer. Nous avons vu, en effet, que les perles étaient constituées par des couches successives, concentriques, comme emboîtées.

Avec le temps, parfois les perles s’altèrent. Elles s’écaillent, se ternissent ou se raient, et perdent ainsi toute valeur ; mais nous ne croyons pas, malgré tout ce que l’on a dit à ce sujet, que celles qui proviennent des mulettes soient plus que les autres susceptibles de détériorations.

Lorsque de pareils cas se présentent, on prétend qu’elles sont malades et la superstition, qui ne perd jamais ses droits, cherche alors à établir une corrélation entre leur état de santé et celui de la personne qui les porte. Cette croyance existe

aussi pour certaines pierres précieuses, telles que les turquoises, par exemple.

Elle a cours également pour ce qui concerne le corail.

Nous ne voyons pas, en vérité, quelle influence la santé d’une personne peut avoir sur les perles qui font sa parure !

Trop souvent leur beauté s’altère, meurt, pour employer l'expression consacrée, parce qu’on ne prend pas les soins nécessaires à leur conservation.

On a proposé parfois les remèdes les plus étranges.

On a soutenu, par exemple, qu’il suffisait de faire manger à une volaille une perle malade pour que dans la fiente de l'oiseau on la retrouve bientôt avec toute sa beauté première.

Puisque nous sommes amené à parler d'oiseaux à propos des perles, nous signalerons en passant un fait dont on nous a assuré l’exactitude et qui nousasemblé être infiniment curieux.

Il paraîtrait qu’on en trouverait très souvent dans l'estomac des grèbes, que l’on tue en grand nombre dans les marais qui avoisinent Dol, en Bretagne (1).

On a dit encore qu’il fallait reporter en Orient, au moins pour un certain laps de temps, les perles qui ont été sécrétées par des Pintadina et qui, pour une raison quelconque, ont perdu leur éclat.

Voilà, certes, un moyen qui n’est guère pratique !

Agissant par analogie, voyez-vous, amis lecteurs, que l’on soit contraint de renvoyer en Amérique les perles, dites de fantaisie, que le commerce tire des États-Unis?

Passons.

D’autres personnes, évidemment très ingénieuses, ont prétendu que les perles se ternissent quand elles sont trop longtemps sevrées de cette eau de mer au milieu de laquelle elles ont pris naissance. C’est une idée qui, paraît-il, aurait principalement cours dans la docte Allemagne. Nous avons lu, en effet, ce qui suit, dans un numéro du Figaro, dont, par malheur, nous ne pouvons pas donner la date exacte:

(1) Nous devons ce renseignement à l’amitié de M. Le Carguet, d’Audierne, dont, en mainte occasion,nous avons mis à contribution l’extrême obligeance.

« On sait que les perles, ces pierres vivantes, selon la - pittoresque expression des bijoutiers, se ternissent et prennent une vilaine couleur jaune,si on les laisse trop longtemps dans leur écrin sans les porter ; mais on prétend que, dans ce cas là, une immersion prolongée dans l’eau de mer suffit pour leur rendre tout leur éclat.

« Les journaux américains racontent que semblable accident est arrivé dernièrement à un magnifique collier appartenant à l’impératrice d'Allemagne. Sur les conseils du joaillier de la Cour, on vient d’enfermer le précieux objet dans une cage en verre munie d'un orifice et on a immergé le tout dans la mer du Nord à quelque distance de la côte ; une garde d'honneur veillerait nuit et jour sur le précieux trésor... »

Si ce mode de traitement avait quelque chose de sérieux, ce que nous ne croyons guère, il s’en suivrait par une conséquence toute naturelle que l’on devrait placer dans de l’eau douce et pendant un laps de temps dont il faudrait étudier la durée, les perles de Margaritana et d’'Unio qui se ternissent.

Autre recette.

La marquise de Créquy, une très grande dame qui mourut presque centenaire, après avoir vu Louis XIV à son déclin et Bonaparte à son aurore, la marquise de Créquy, disons-nous, rapporte ce qui suit relativement aux perles héréditaires de la maison d'Egmont, « qui valaient au moins quatre cent mille écus et qui étaient substituées à perpétuité, ni plus ni moins qu'un majorat de Castille ou qu’une principauté de l'Empire. C’étaient les mêmes perles sur lesquelles la république de Venise avait prêté tant d’argent au comte Lamoral d'Egmont, pour soutenir la guerre des Pays-Bas contre le roi Philippe IT et son duc d’Albe. Il est à remarquer que sur toutes ces perles il n’y en avait que deux ou trois qui se fussent détruites depuis le xvi° siècle. M. d'Egmont disait pertinemment que pour empêcher les perles de s’éteindre il était suffisant de les enfermer dans un morceau de racine de frêne. M. de Buffon n’y voulait pas croire ; mais une expérience qui s’est transmise de génération en génération dans une famille ancienne est tout autre chose qu'une argumen-

tation d’académicien. Souvenez-vous de la recette de M. d'Egmont quand vous hériterez de mon beau fil de perles qui provient de la famille Gradenigo de Venise, et que mon père y avait payé quinze mille écus (1) ».

Si la recette est bonne pour les perles de Pintadina, il ny a pas de raison pour qu'elle ne soit pas également applicable à celles que sécrètent les Unio.

Mais voilà. A-t-elle quelque valeur ?

Nous serions très volontiers de l’avis de M. de Buffon à qui madame de Créquy jette si dédaigneusement son titre d’académicien à la face.

Académicien !.. Le beau titre que celui-là aux yeux d'une dame d’un rang aussi élevé !

Il faut convenir que le grand naturaliste avait eu une bien fâcheuse idée d'émettre une opinion contraire à celle d’un Lamoral d'Egmont !

L'avis d'un gentilhomme appartenant à une famille aussi illustre et aussi ancienne était autrement plus digne de créance.

Nous avons pris quelque plaisir à transcrire pour nos lecteurs cette recette qui ne nous semble pas avoir rien de sérieux. Le passage assez long que nous avons emprunté aux Souvenirs de Madame de Créquy nous semble pourtant fort intéressant, parce qu’il nous montre en quel dédain la haute noblesse tenait jadis les savants.

Ainsi qu’on vient de le voir, nous n’avons pas montré la moindre confiance dans l’efficacité des recettes que nous avons données.

N’en est-il donc pas au moins une qui soit véritablement efficace, quoique très simple à mettre en pratique ?