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Pour assurer la conservation des perles, il faut les laver avec soin dans de l’eau de savon chaude et les mettre ensuite

(1) Madame de Créquy. Souvenirs. Tome IIL p. 4.

au soleil et à l'air jusqu’à ce qu’elles soient parfaitement sèches.

Traitées de la sorte, elles peuvent garder indéfiniment tous leur éclat (1).

Avant de clore ce chapitre, nous parlerons de quelques découvertes qui nous paraissent avoir des bases sérieuses.

Il y a de cela quelques années déjà, les journaux ont rapporté qu'un chimiste, M. Louis Encausse, avait trouvé le moyen de rendre aux perles leur orient primitif. Cette nouvelle passa, croyons-nous, assez inaperçue.

A noter encore que, de nos jours, M. Leobti s’est fait, paraît-il, une spécialité de dégager les perles attachées aux valves des mollusques et en quelque sorte perdues au milieu de la nacre qui les enrobe et quiles cache.

Ceci demande quelques mots d'explication.

Soit qu’elle ait été sécrétée par le manteau, soit que formée dans une partie quelconque des tissus elle ait dû, pour en sortir, déchirer quelque membrane, une perle à l’état libre peut arriver à causer une grande gêne à un mollusque.

Si, pour une raison quelconque, il ne peut pas l’expulser, il la recouvre de sécrétions nouvelles, afin de l’immobiliser contre une de ses valves.

Par un procédé que nous ne connaissons pas, M. Leobti sait la retrouver et la dégager.

Il est de toute évidence qu’il doit être également applicable aux perles de mulettes, et c'est pour cette raison que nous avons cru devoir le signaler.

(1) Chasseur français, n° du 1‘ mai 1900.

CHAPPTRE XVIT:

Nous avons déjà passé en revue un certain nombre de légendes, alors que nous avons cherché à nous rendre un compte exact des idées que les auteurs s’étaient faites au sujet de la formation des perles.

Nous avons montré, en effet, que presque jusqu’au xix° siècle les savants, même les plus illustres, avaient émis les opinions les plus erronées.

Des corps dont on s’expliquait si peu la nature devaient, pensait-on, être doués de propriétés merveilleuses.

« La perle — a dit Renée d'Anjou, une femme de grand talent qui s’est dissimulée sous ce nom d'emprunt, — la perle a toujours eu, dès la plus haute antiquité, la propriété d’inspirer l’amour aux personnes indifférentes! Cléopâtre, la Belle, n'aurait fait dissoudre dans du vinaigre la plus rare de ses perles que pour inspirer à Antoine la passion insensée qui lui coûta l'empire du monde et l'honneur avec la vie » (1).

Nous sommes heureux qu’une occasion se présente à nous de relater une expérience que nous avons faite.

L’anecdote racontée sur la célèbre reine d'Egypte n’est rien qu’une fable sans aucun fondement.

Nous avons mis, en effet, des perles dans d’excellent vinaigre et elles ne s’y sont point dissoutes après une immersion qui a duré plusieurs années. Elles sont simplement devenues d’un brun noirâtre et ont perdu toute trace d’o-

(1) Renée d'Anjou. Ouest artistique et littéraire, n° du 9 janv. 1808.

rient. À les voir on ne dirait jamais que ce sont des perles que l’on a sous les yeux.

L’auteur que nous venons de citer ajoute :

« ... En revanche, les perles portées en collier protègent la chasteté. Leur poudre mêlée avec du lait adoucit les tempéraments irritables et guérit les fièvres pestilentielles... »

Ce dernier fragment nous amène tout naturellement à parler de la place que ces brillantes concrétions ont tenue dans l’ancienne pharmacopée.

Tout d’abord il convient de dire que les alchimistes les désignaient par un signe qui, de nos jours, est, croyons nous, fort peu connu.

; Au lieu de le décrire, nous croyons qu'il est préférable de le reproduire, un dessin valant infiniment mieux

’ que toute explication. Le voici donc (Fig. 1).

Jd&

Fig.1.—<«Signe» de la Perle.

Il fut employé pendant fort longtemps et dans l'Encyclopédie nous le retrouvons au nombre des « caractères de chy mie » qui couvrent plusieurs planches.

Nous avouons très humblement ne pas être assez versé dans ces doctes matières pour en donner le sens.

Ce furent, paraît-il, les médecins arabes qui, les premiers, préconisèrent l’usage des perles comme médicaments. Les seules auxquelles ils accordaient de l'efficacité étaient celles que l’on trouvait dans les Pintadina.

Quelques-uns de nos docteurs français (1) partagèrent cette opinion qui, fort heureusement pour la bourse de leurs clients, ne prévalut jamais complètement.

Ils auraient formulé des ordonnances trop coûteuses à faire exécuter! D’ailleurs,çcommentaurait-on pu empêcher la fraude ?

Malgré l’avis de Salerne, de Nobleville, et de tant d’autres de leurs confrères, ce furent surtout des perles de mulettes dont on se servit dans les officines pour effectuer certaines

(1) Arnault de Nobleville et Salerne. Histoire des animaux, au chapitre “sur les Perles.

préparations prescrites. Nous en avons comme preuve décisive que très souvent on les désignait sous le nom de perles d'apothicaires.

Au xv° siècle, on vendait des perles qui étaient, croyait-on, fort efficaces pour la conservation des veux; et, si nous en croyons Brehm, dans les Merveilles de la Nature, à une époque très éloignée, mais qu'il ne précise pas, on les broyait pour les faire entrer dans la composition d’électuaires coûteux. On en mélangeait la poudre ainsi obtenue avec de l’eau ou du vin. Nous supposons que ce dernier liquide devait être, et pour cause, le plus fréquemment employé. Comme on va le voir, ces remèdes étaient connus en France.

Tout le monde sait que la peste visita notre pays aux sombres jours du Moyen-Age et plus tard encore.

A toutes ces époques néfastes, il y eut, certes, la plus grande et la plus louable émulation parmi les médecins, chacun d’eux s’évertuant à découvrir quelque préparation efficace. Dans celles qu'ils imaginèrent, ils firent souvent entrer des perles et nous ne croyons pas pouvoir mieux faire que de rapporter textuellement une formule qui eut son heure de célébrité.

La voici :

« Mélanger thériaque, racine de tormentille, semences de genièvre et chardon bénit, bol d'Arménie, poudre d’Electuaire de (gemmis) et de deux (margaritis frigidum), semences d’oseille, râclure d'ivoire, corail rouge, sirop d’écorces et jus de citron pour électuaire en forme d’opiat. Chaque matin prendre gros comme une aveline avec eau de roses ou de vinette... Vinaigre et beaucoup d’eau de fontaine » (1).

Nous ne nous chargeons pas d'expliquer à nos lecteurs de quelles pierres précieuses était composée la poudre de gemmis, encore moins ce que pouvaient bien être ces « deux margaritis frigidum ». Comment traduire exactement ces mots ? Si le latin de cuisine n’est guère bon, celui des ordonnances du temps jadis nous semble avoir été, pour le moins, aussi peu cicéronien |

(1) D' Louis Porquet. La Peste en Normandie, p. 105.

Peut-être entendait-on dire par là qu’on avait broyé à froid des perles de mulettes, voire même de Pintadina.

Veut-on savoir ce que coûtait une poudre quand elle était faite avec des perles dont la provenance orientale était garantie ?

Si nous en croyons Philibert Guybert, docteur régent de la Faculté de Paris, qui était fort opposé aux étranges amalgames que la plupart de ses confrères ordonnaient, une prise valait de 50 à 60 écus!

Le même médecin nous apprend que l’on attribuait également aux perles des propriétés cardiaques et corroboratives et il ne se gêne pas pour qualifier cette croyance d’absurde (1).

A citer encore « un magister de perles préparées », mentionné comme existant en 1705 dans une officine de la Motte- Sainte-Heray (Poitou) (2).

Les précieuses matières qui nous occupent jouissaient de propriétés bien plus nombreuses que celles que nous avons déjà relatées, si l’on s’en rapporte aux assertions de certains auteurs.

Elles passaient, par exemple, pour être astringentes. « Aussi s’en sert-on, — lisons-nous dans le Dictionnaire de Trévoux —, pour arrêter le flux du sang et tous les autres flux. On s’en sert encore dans les syncopes où il s’agit de fortifier le cœur. Elles purifient le sang et sont bonnes pour les mélancholiques. Elles ont aussi la propriété d’éclaircir la vue et de nettoyer les dents... »

Les perles qui, nous venons de le voir, passaient jadis pour être très efficaces contre la mélancolie sont aujourd’hui considérées par certaines personnes comme étant des choses qui portent malheur et qui doivent infailliblement causer des larmes aux gens qui s’en parent. Rappelons-nous, en passant, qu’au Moyen-Age ces corps si précieux étaient, disait-on, des larmes congelées de certaines bêtes féroces.

La superstition moderne tirerait-elle de là son origine ? C’est fort possible.

(1) D' Louis Porquet. Loc. cit.

(2) D' Prouhet. Vieux papiers, médecins et apothicaires, dans le Mercure Poitevin, n° d'août 1899, p. 104.

Les pleurs appelleraïent donc les pleurs !

Quoi qu'il en soit, on évite souvent de mettre des perles dans les corbeïlles du mariage, bien que, par une idée toute contraire, on vende chez les bijoutiers des talismans formés d’une pépite d’or dans laquelle une perle est enchâssée. C’est, croit-on, uné amulette dont la vertu est toute puissante au cours du mois de décembre de chaque année.

Les Allemands ne partagent pas nos appréhensions au sujet des perles.

Pour eux, elles sont, en effet, un excellent préservatif contre les pleurs. Aussi voit-on souvent en vente chez leurs bijoutiers des médaillons-breloques en argent doré, renfermant chacun un certain nombre de perles d'Unio sans valeur, et, en général, assez fortement teintées, semblables, en un mot, à celles que l’on pêche dans quelques cours d’eau des Côtes-du-Nord. Elles sont accompagnées d’un saphir minuscule bien taillé. Voici ce que porte la notice qui accompagne toujours ces breloques amulettiques, dont la vogue est si grande :

Orientalischer Talisman gegen Thraënen, echt Perlen und Steine ; ce qui signifie : « Talisman oriental contre les larmes en perles et en pierres vraies ».

Nous nous sommes laissé entraîner plus loin que nous le voulions.

Revenons donc au rôle qu’ont joué les perles dans la médecine après avoir fait une courte incursion dans le domaine de la parfumerie. Au temps où l'élite de nos savants se groupa pour collaborer à cet immense ouvrage qui a pour nom l’Encyclopédie, il y avait sur les toilettes de toutes les élégantes des préparations qui portaient des appellations diverses dans lesquelles le nom des perles entrait seulement,car il ne semble pas qu’elles aient jamais, en réalité, joué un rôle quelconque dans leur préparation. C'était une façon de poétiser, si nous pouvons nous exprimer ainsi, des pommades et des essences alors recherchées par le beau monde et aussi de les vendre à des prix plus élevés.

Dansle lait de perles,iln’ÿ avait pas plus delaitque de perles!

Puisque nous venons de parler de lait, nous nous trouvons tout naturellement amené à parler de l'animal qui le produit en plus grande abondance, de la vache, et nous dirons quelle médication on appliquait jadis en Bavière à celles qui allaient mettre bas. On leur faisait avaler une perle, et, comme il ÿ a des Unio dans ce pays, nous ne croyons pas trop nous avancer en disant qu’elle avait dû être à coup sûr sécrétée par un de ces mollusques.

Voilà, certes, qui est bien insensé !

Jusqu’à présent nous n'avons pas vu que l’on ait tiré des remèdes des valves d'Unio.

Nous allons combler cette lacune.

Autrefois, paraît-il, toujours dans le même pays, on avait la coutume d’introduire, dans les yeux des chevaux et des chiens atteints de cécité, de la poudre de coquilles d'Unio broyées, secundum artem, vu la circonstance (1).

Ainsi deux citations fort précises nous ont prouvé que les perles et les valves qui les contiennent avaient été employées autrefois principalement pour la guérison des affections de la vue; et,si nous voulons en chercher la raison, nous croyons qu’elle est la suivante.

Une perle, pensait-on au bon vieux temps, ne pouvait pas manquer d'être efficace dans toutes les maladies des yeux parce qu’en somme, par sa forme, par sa couleur, elle ressemble au globe d’un œil.

C’est sur cette similitude... très approximative qu'est basée une légende que nous devons de connaître à la complaisance de M. Guichoux, juge de paix à Rosporden (Finistère).

Nous y verrons que, dans l'opinion populaire, une perle peut amener la guérison d’un mal aux yeux réputé incurable.

Voici la légende :

Quand une personne est atteinte d’une affection de la vue que nul traitement prescrit par un docteur, voire même par un sorcier, ce qui est plus grave, n’a pas guéri, elle n’a qu’à recourir au moyen suivant, car ilest infaillible.

(1) Brehm. Les Merveilles de la Nature.

Il faut que le malade ou une personne qui le représente crève les yeux aux petits d’une hirondelle.

Pour guérir sa chère nichée, la mère se met en quête d’une certaine pierre qu’elle introduit tour à tour entre les paupières de ses nourrissons méchamment aveuglés. Aussitôt ils recouvrent la vue,et,si leurs petites ailes sont déjà assez fortes pour les porter, ils s'envolent à travers les plaines de l’air.

Quant la couvée a pris son essor,on trouve la pierre dans le nid abandonné et on s’en sert avec efficacité pour guérir le malade qui, jusque là, a demandé en vain son rétablissement aux remèdes prescrits par les docteurs ou par les personnes qui connaissent la vertu des plantes et des formules magiques.

Dieu sait si le nombre de ces gens est grand en Bretagne et ailleurs aussi!

Dans certaines familles de Rosporden on conserve précieusement quelques-unes de ces pierres, afin de les avoir toujours sous la main en cas de besoin, car la précieuse propriété dont elles jouissent ne s’affaiblit point avec le temps.

M. Guichoux en a vu bien souvent et il n’a pas eu de peine à reconnaître en elles des perles d'Unio semblables à celles que lon pêche dans l’Aven.

On ne comprend pas comment il peut se faire que nos paysans traitent de pierres des corps dont cependant ils devraient bien connaître la vraie provenance, puisque bon nombre d’entre eux sont des pêcheurs de mulettes.

Il faut croire que l’amour du merveilleux, inné dans le cœur du Breton des campagnes, les abuse et les rend incapables de toute réflexion.

La légende que nous venons de rapporter fidèlement semble à M. Le Carguet, dont nous avons eu plusieurs fois l’occasion de citer le nom avec éloge, dériver d’une façon absolue d'une autre qui était, naguère encore, très répandue dans les environs de Quimper.

La voici.

Les petits piverts naissent aveugles,et,pour les doter du sens de la vue, leurs parents vont chercher l'herbe d’or dont le nom, soit dit en passant, nous fait songer au sélage ou herbe d’or

des druides (1). Ces oiseaux sont les seuls êtres avec les hommes qui puissent découvrir cette plante merveilleuse. Elle donne à celui qui la trouve la précieuse faculté de tout voir.

En choisissant le pivert parmi tous les autres oiseaux pour en faire le héros d’une légende, les paysans du Finistère ne se doutent pas assurément que les Romains, ces impitoyables vainqueurs de leurs ancêtres, avaient un culte pour lui.

Picus, avant d’être recouvert de plumes par la Magicienne Circé, avait été un roi du Latium. Sous le nom de Picumnus, qui signifie aussi Pivert, il avait même été un Dieu, qui présidait aux mariages. Il nous semble donc très possible que des souvenirs mythologiques, assurément fort confus, aient pour ainsi dire à leur insu guidé dans leur choix nos Bretons des environs de Quimper. On a vu des exemples de la chose qui sont encore plus extraordinaires.

Mais revenons à notre légende.

Quand les piverts sont entrés en possession de l’herbe d'or, ils découvrent bien vite l’endroit où se trouve la pierre d'enfer, quelque bien cachée qu’elle soit. Ils s’en emparent aussitôt pour ouvrir les yeux de leur chère nichée, comme le fait l'hirondelle dans la légende recueillie à Rosporden.

Pour prendre cette pierre et en faire l’usage que nous savons, il faut étendre un drap sous l'arbre où se trouve le nid de piverts; puis on en frappe le tronc à coups redoublés. Effrayés, les oiseaux s’envolent, laissent tomber la pierre magique qu’ils eussent voulu emporter avec eux.

Il est de toute évidence que ces deux légendes ont plus d’un rapport entre elles. Elles n’en font même, en somme, qu’une seule.

Pas plus que dans la version de Rosporden, dans celle de Quimper on ne nous dit pas quelle est cette pierre dont les vertus sont si puissantes ; mais il n’est pas douteux, suivant nous, que, dans l’une comme dans l’autre, il ne s’agisse tout simplement d’une perle de mulette.

(1) L. Bonnemère. Voyage à travers les Gaules, p. 211

BONNEMÈRE. s

Nous croyons être certain qu’une légende absolument analogue existe, ou, pour parler plus exactement peut-être, a existé dans cette partie de l’Allemagne où le commerce des perles de mulettes est le plus lucratif. Nous l’avons lue dans notre jeunesse, hélas! assez lointaine maintenant pour que nous ne nous souvenions plus dans quel ouvrage nous l’avions trouvée.

En Allemagne, comme en France, la pierre que l’on vole aux oiseaux est donc une perle; et c’est 1à pour nous le point important.

Lorsque nous avons commencé notre étude sur le côté légendaire de la question qui nous passionne, nous nous attendions à rencontrer, tout au moins en Bretagne, un grand nombre de contes, dans lesquels les précieux trésors que renferment parfois les mulettes, auraient joué un rôle considérable.

Il n'en a absolument rien été. Nous n'avons pu nous procurer que les deux récits qui précèdent, et qui, nous lavons montré, dérivent l’un de l’autre. Contrairement à notre attente, l'hagiographie ne nous a pas fourni le moindre document.

Nos paysans ne semblent avoir jamais cherché à s'expliquer d’une façon quelconque certaines particularités de la vie de nos mollusques, pourtant mystérieuses pour eux. La formation de leurs perles n’a pas davantage attiré leur attention. Seulement ils prêtent aux mulettes, qu’ils qualifient souvent de poissons, une intelligence qu’elles sont loin d’avoir !

En Bretagne, comme en Saxe, les pêcheurs prétendent que les mulettes ont conscience des richesses qu’elles récèlent. A les en croire, lorsqu'elles se sentent prises, c’est par méchanceté qu’elles laissent tomber leurs perles au fond de l’eau, afin qu’elles ne deviennent point la proie de leurs bourreaux.

On prétend aussi sur les bords de l’Aven que les perles sont mûres, c’est-à-dire bonnes à recueillir, lorsque les genêts sont en fleur et quand l’avoine est sur le point de mûrir. Pour parler d’une façon moins poétique, c’est donc au printemps et

dans le courant de l'été qu’il faut se livrer à la pêche des Unio. Mais quelle est cette maturité que l’on attribue aux perles ? Brehm, d’après Von Heszling, a fait bonne justice de cette croyance, toujours vivace en Allemagne comme en Armor.

Pour clore ce chapitre, nous ne résistons pas à la tentation de rapporter quelques faits, au moins étranges, pour ne pas dire plus, que nous relevons sous la signature de B. Dennys dans le Journal of Straifs Branch of the Asiatic Society, qui se publie à Singapore. Ils se rapportent aux perles sécrétées par des mollusques marins; mais, s’ils renfermaient quelque chose de vrai, nous ne voyons vraiment pas pourquoi ils ne seraient pas applicables à celles des Unio.

Va-t-il s'agir ici d’une légende populaire ?

Oui et non.

Par son caractère improbable, mystérieux, ce que nous allons raconter semble, en effet, se rattacher aux croyances erronées qui, dans tous les pays, sont si chères aux gens du peuple, et pourtant M. B. Dennys affirme, de la façon la plus formelle et avec une bonne foi absolue, que les choses qu'il nous décrit sont complètement indéniables, quelle que soit d’ailleurs leur singularité.

A Singapore et dans beaucoup d’autres villes de la même région, il est certain que le peuple croit à un mode de formation des perles tout à fait spécial. Selon lui, il y en aurait qui en enfanteraient d’autres, quand on les place dans des conditions favorables pour le faire.

Chose stupéfiante en vérité, des personnes appartenant à la meilleure société partagent cette opinion. Bien plus, il en est parmi ces dernières qui ont montré à M. B. Dennys des perles qui avaient été produités par d’autres!

Pour ce qui nous concerne, nous pouvons ajouter que nous avons fait la connaissance d’un Suisse, fort considéré dans son pays, que ses affaires ont contraint de résider aux Indes pendant de très longues années et qui partage absolument les idées de l’auteur dont nous résumons en ce moment le travail, important au moins par son étendue.

M. B. Dennys y soutient qu’il est presque unanimement reconnu à Singapore que lorsqu'on place des perles avec des grains de riz de la meilleure qualité possible, du riz Pullot par exemple, dans une petite boîte, et qu’on met cette dernière, après l’avoir fermée, dans un endroit où elle est à l'abri de toute trépidation, on y trouve, quand on l’ouvre de nouveau après un laps de temps assez long, de petites perles. Elles sont semblables à celles qu’on désigne dans le commerce sous le nom de semences.

Dans le cas où l'opération réussit, les perles qui ont été soumises à l'expérience deviennent plus grosses et chaque grain de riz offre des particularités curieuses. On y remarque une petite morsure à l’une de ses extrémités. Le nombre des semences de perles créées coïncide exactement avec celui des grains de riz qui ont été ainsi attaqués.

M. B. Dennys (1) ne nous cache pas que la science a voulu contrôler ces faits plus qu'étranges.

Des savants ont donc tenté une expérience en l’entourant de toutes les garanties désirables. Son résultat a été complètement négatif.

Notre auteur n’en reste pas moins convaincu de la réalité des faits qu'il a rapportés en se fondant sur ce que des personnes de la plus haute honorabilité lui ont affirmé de la façon la plus formelle que non seulement ce moyen était efhcace, mais qu’encore à diverses reprises elles avaient tenté chez elles des essais qui avaient toujours donné les meilleurs résultats.

Nous ferons grâce à nos lecteurs des raisons que M. B. Dennys met en avant pour expliquer ce mode de génération si contraire à toutes les opinions généralement admises sur la matière, du moins dans notre vieille Europe. Nous ajouterons seulement, encore d’après lui, que pour trois ou quatre perles que l’on veut mettre dans les conditions requises pour en produire d’autres, une proportion de quinze à trente grains de riz semble être suffisante.

(1) B. Dennys. Breeding Pearls. Communication publiée dans le Journal of the Strait's Branch of the Asiatic Society, et faite le 28 février 1878:

Parmi les personnes qui liront notre modeste ouvrage, il s’en trouvera peut-être plus d’une ayant des perles d'Unio à sa disposition qui sera tentée de faire l’essai du procédé que nous venons de décrire dans ce qu'il a d’essentiel.

Nous les prévenons que la première condition pour réussir est la patience. Toujours, d’après l’auteur de la communication sur les breeding pearls, il faut environ un an pour qu'une semence de perle soit créée. Cette dernière met ensuite assez ordinairement huit ans pour s’accroître de quatre fois son diamètre, c’est-à-dire d’un sixième de pouce anglais.

Ah! si l’on était sûr d’atteindre un bon résultat, la certitude que l’on aurait ferait passer outre à toutes ces lenteurs.

Mais voilà ?.. Rien n’est moins probable que le succès final !

CHAPITRELXVIIT-

Dans un de nos premiers chapitres, nous avons vu que les primitifs habitants du vaste territoire qui devait plus tard s'appeler la Gaule connaissaient parfaitement les mulettes.

Nous reprendrons nos recherches au point où nous les avons laissées, c’est-à-dire au seuil même de lhistoire et nous passerons en revue tous les documents dans lesquels il est question des mulettes et des Margaritana.

Les rudes guerriers, nos ancêtres, qui, pendant si longtemps, luttèrent contre les Romains, ne pouvaient pas ignorer que dans leurs rivières il se trouvait des mollusques qui parfois sécrétaient des perles, mais ils n’y prenaient pas garde, pas plus dailleurst'qu'a "la nacre. --C'estrdu moinsicelquenlés fouilles tendraient à établir de la façon la plus certaine. Cela provenait sans doute de ce que les perles fines étaient pour eux presque impossibles à percer. Ils ne pouvaient donc pas en faire des colliers; et, pour cet usage, ils leur préféraient celles qui étaient en verroterie et surtout en ambre. D’autre part, ils ne pouvaient guère fixer des corps si petits sur leurs armes. D'ailleurs elles n’y auraient pas produit beaucoup d'effet. Ils aimaient infiniment mieux les orner de corail dont la couleur rouge et comme sanglante se voit de plus loin. Ils avaient d'ordinaire, et par la voie du commerce d'échanges, cette matière en assez gros morceaux d’une taille aisée pour leurs outils encore bien primitifs et bien rudimentaires.

Dans son Voyage en Basse-Bretagne, M. Mahé de la Bour-

donnaye nous aflirme que les Vénètes achetaient dans l'ile d’Albion, surtout dans la région que nous appelons la Cornouaille anglaise, des perles qu'ils allaient revendre en Italie ; mais par malheur il ne nous dit point où il a puisé ce renseignement, dont il eut été fort intéressant pour nous de connaître l’exacte provenance.

De Gaule transportons-nous à Rome. Dans un beau livre intitulé les Merveilles de la Peinture, Louis Viardot a rapporté, d’après des auteurs anciens, une anecdote qui, selon nous, donnerait à penser qu'avant l’époque où la Gaule fut conquise par eux, les fils de la Louve connaissaient les perles d’eau douce. Le regretté critique d’art nous dit, en effet, que, lors de l’un de ses triomphes, Pompée exposa dans la Ville aux Sept Collines son portrait entièrement exécuté en perles de toutes les couleurs.

C'était là, on en conviendra, un genre de mosaïque prodigieusement coûteux!

Flus que tous les autres mollusques, sans en excepter les Pintadina du golfe Persique, les Unio et les Margaritana, qui peuplaient les cours d’eau du monde connu des anciens sécrètent des perles de teintes variées. En effet, les roses de plusieurs tons propres à représenter la chair ne sont pas rares parmi elles. Les grises et les brunes sont communes. Nous en avons vu en Bretagne qui ont l'éclat métallique du bronze. Qui sait si les mulettes des différentes parties de l’Asie, voire même de l'Afrique, ne recélaient pas des trésors infiniment variés dont les teintes faisaient ressortir encore davantage ceux qui provenaient des huîtres perlières. L'existence d’'Unio, dans le Tigre, l'Euphrate, le Nil, et dans d’autres fleuves encore, nous est attestée par des savants dont nous ne saurions repousser le témoignage.

Nous ne prétendons pas, au surplus, que Pompée n'ait fait mettre en œuvre pour son portrait que des perles d'Unio et de Pintadina.La Pinna,leJambonneau, la Grande Nacre,bien d’autres coquillages encore,avaient dû en fournir les éléments.

Si, à l’époque où vécut le rival de César, l'Amérique avait été connue, il n’eût éprouvé aucune difficulté pour faire exé-

cuter une mosaïque aux couleurs extraordinairementbrillantes et variées. Les mulettes seules lui en eussent fourni avec abondance tous les éléments. Nous prions nos lecteurs de se reporter au tableau que nous avons cru devoir mettre sous leurs yeux dans le chapitre où nous avons traité de la coloration des perles.

Si ce que M. de la Bourdonnaye a dit au sujet des Vénètes, ces ancêtres de nos Vannetais actuels, est vrai, il n’est guère douteux que des perles de l’île d’Albion aient dû figurer dans le portrait de Pompée qui, paraît-il, fit sensation !

Certes, il ne devait avoir absolument rien d’artistique; mais les Romains n'étaient pas connaisseurs en fait de belles choses.

Ajoutons que le prix énorme de cette œuvre avait de quoi frapper leur imagination.

Comme tous ses compatriotes, César raffolait des perles.

Sut-il qu’il en pouvait faire pêcher dans les rivières de la Gaule ?

Nous ne pouvons rien dire à ce sujet.

Nous croyons cependant que cela est fort peu probable. Voici sur quoi se base notre opinion.

S'il avait connu leur présence dans des coquillages de notre pays, il n’eût pas manqué de le dire dans ses Commenuaires, car il avait le plus grand intérêt à y relater tous les faits qui donnaient plus d'importance à ses conquêtes et qui en outre, étaient de nature à éveiller la curiosité, un peu blasée, du peuple romain.

Tout ce que l’on peut croire, c’est qu'il en vit qui avaient été apportées de l’île de Bretagne et qui lui plurent, en fin connaisseur qu'il était. Aussi un auteur ancien est-il allé jusqu'à dire que c’est poussé par le désir de s’en procurer un grand nombre de pareilles qu’il résolut de conduire ses légions dans Pile d’où l’on avait tiré celles qu’on lui avait montrées.

Nous croyons très fermement que César, qui a toujours été l’objet de notre haine et qui avait de véritables instincts ce voleur véritable,eut cependant des raisons plus déterminantes et plus dignes d’un grand politique tel que lui.

Mais la préoccupation qu'il avait d’éblouir ses compatriotes par les richesses qu’il rapporterait du pays où il allait porter la guerre sans raisons bien plausibles entra peut-être pour quelque chose dans sa résolution.

Quoi qu'il en soit, il est parfaitement avéré que, de sa campagne assez malheureuse dans l’île de Bretagne, César retira presque comme unique profit une très grande quantité de perles. Il ne semble pas que, pour la plupart, elles aient été d’un bel orient. Presque toutes étaient aussi fort petites.

Très évidemment l’auteur des commentaires De bello Gallico avait dû espérer beaucoup mieux que cela.

Pompée, nous l’avons dit, avait grandement excité la surprise et l’admiration des Romains en exposant son portrait fait en mosaique de perles. L’immense quantité qui était entrée dans la composition de cette œuvre avait donné au Peuple Roi une juste idée de ces pays qui venaient d’être conquis par lui pour devenir des provinces.

César avait rêvé de faire plus et mieux.

Il eût voulu surpasser son rival qui avait surtout pour lui le Sénat en plus de l'affection d’une partie du peuple, et tous ses plans étaient renversés !

Mais il était homme de ressources et il sut fort habilement se tirer d'affaire.

Il fit donc incruster toutes ses perles britanniques dans l’airain d’une cuirasse et la consacra à Vénus Genitrix. Sur le forum auquel il donna son nom, il avait élevé un temple somptueux en l’honneur de cette divinité dont il se vantait d’être le descendant. Nous savons que, dans l'antiquité, les perles ont été souvent consacrées à la mère de l'Amour.

Au portrait de son rival Pompée, le futur destructeur de la liberté romaine opposa cette pièce d’armure et les gens pieux ne se lassèrent pas d'admirer les sentiments religieux d’un homme qui, somme toute, eût été fort embarrassé pour tirer un parti avantageux quelconque des perles qu’il avait apportées à Rome.

Il n’eut jamais osé les offrir aux élégantes patriciennes dont il briguait les tendres faveurs. Les seules, en effet, qu’elles trouvaient dignes de leur beauté valaient quelquefois plusieurs millions de sesterces !

Les divinités sont plus accomodantes.

César aimait du moins à se le persuader. Mais qui sait pourtant si Vénus Genitrix fut satisfaite au fond de Pâme du cadeau que lui fit l’ambitieux qui prétendait être de sa lignée ?

Il nous est bien permis de remarquer qu'elle ne fit rien pour le soustraire au fer des assassins.

Dans la vie de C. J. Agricola, Tacite a parlé des perles de l’île de Bretagne, qui sont absolument semblables aux nôtres.

Tertullien en a fait mention également (1).

Pendant toute la durée de l'Empire, Rome fut le principal marché des perles. Près de la maison du Grand Pontfe donnée par Auguste aux Vestales, s'élevait le Porticus Margaritarius. Les Margaritarii y avaient leurs boutiques et nous avons tout lieu de penser qu’elles étaient approvisionnées de perles, provenant non seulement du golfe Persique et de la mer des Indes, mais encore de toutes celles des rivières de l’Ancien Monde qui nourrissaient des Unio d'espèces margaritifères.

Tant que Rome fut à l’apogée de sa gloire, les perles en forme de poires se nommèrent elenchi (2); et jamais les écrivains classiques ne se servirent du mot pirula dont le vocable français est dérivé. A l’époque du Bas-Embpire, le luxe était toujours aussi grand, mais il était moins élégant, moins raffiné. On n'avait plus besoin de termes divers pour désigner les perles de différentes formes. Il n’en fallut plus qu'un, eton en créa un nouveau, celui de pirula, que nous venons de Citer.

Mais retournons un peu en arrière.

Après la conquête des Gaules par les Romains, le goût des perles y régna et nous en donnons comme preuve les superbes bijoux antiques conservés au Musée de Lyon. Nous ne pouvons pas dire si à cette époque on dépouilla les mulettes de

ertullien. De ñabitu muliebri, cap. VI.

u mot grec éhéyxw.

ee

leurs trésors nacrés. La chose est pourtant fort probable.

L’invasion des Barbares n’arrêta pas les progrès du luxe et nous savons par des textes nombreux que les descendants de Mérovée aimaient à se parer de perles. Le roi Dagobert, pour ne citer que celui là, les grands dignitaires de sa cour et les membres du clergé d'alors eux-mêmes, en étaient littéralement couverts.

Toute cette énorme quantité de perles venait-elle d'Orient ? Nous ne le croyons pas; mais il nous est impossible de dire s’il s'en trouvait parmi elles un certain nombre qui fussent pêchées dans nos rivières. Tout ce que nouspouvons afhirmer, c'est qu’à une époque fort éloignée de nous on vendait déjà dans notre pays des perles d’Ecosse, qui ne pouvaient être que des perles d’'Unio. Elles jouissaient d’une grande faveur. Il est fort possible que toutes n’aient vraiment pas été originaires du pays dont elles portaient le nom.

Si nous osons émettre ce doute, c’est parce que nous voyons qu'aujourd'hui encore nos bijoutiers appellent souvent ainsi toutes les perles d’eau douce, quelle que soit d’ailleurs leur origine.

La France ancienne connut aussi les perles de Lorraine, sur le compte desquelles nous aurons à revenir d’une façon toute spéciale, et les perles Bohémiques, non moins recherchées.

Encore des sécrétions de mulettes.

Nous n’avons lu nulle part que dans notre pays les perles fussent considérées comme pouvant être montées en bijoux pour les femmes veuves. Nous ne serions pas surpris cependant que cet usage ait existé.

Les corps brillants qui, suivant certaines idées superstitieuses, étaient des larmes congelées, pouvaient convenir aux femmes qui pleuraient leur époux.

Notons que nos reines portaient le deuil en blanc. Dès lors, il est permis de supposer que des bijoux en perles pouvaient parfaitement compléter leur toilette. Rappelons-nous ce que nous avons dit, lorsque nous avons été amené à

parler des perles de la Lozère, d'après un manuscrit de la bibliothèque de PArsenal. Nous y avons lu qu'un grand seigneur, qui en avait fait venir une certaine quantité du dzocèse de Mende, les offrit « à la reyne mère ». Elles convenaient donc à sa qualité de veuve. Il nous semble bien voir là une preuve à l’appui de notre opinion!

Nous ajouterons que le port des perles par les veuves était chose très ordinaire de l’autre côté de la Manche. Si on en croit Boëtius, on les y qualifiait même de « délices des veuves » (1).

En dehors des cas que nous venons de citer, les Unio et les Margaritana ont-ils jamais fourni chez nous des éléments aux bijoux que portaient nos princes et nos rois ?

Oui, mais fort rarement, à notre connaissance du moins, pour ce qui concerne les temps un peu reculés.

Le roi René d’Anjou, qui, on le sait, avait le goût de toutes les choses curieuses et rares, acquit un jour d’un allemand une perle bleue, qui nous a tout l'air d’avoir été sécrétée par quelque mulette saxonne (2).

En sa qualité de prince Lorrain, il avait, en surplus, la passion des perles et il est fort probable, suivant nous, que, parmi celles si nombreuses et si belles qu’il donna à maintes reprises à sa femme, Jeanne de Laval (3), il devait y en avoir qui avaient été sécrétées par des Unio de la Vologne et du Neuné. Nous verrons par la suite que ces deux cours d’eau furent à une époque, moins reculée il est vrai, fort renommés pour les coquillages très margaritifères qu’on y pêchait en abondance. Il n’est pas, certes, déraisonnable de penser que leur réputation à cet égard devait dater de plus loin.

A propos des parures dont il vient d’être question et dont la description serait trop longue pour pouvoir trouver place ici, nous renvoyons à l'ouvrage de M. J. Denais. Nos lecteurs y trouveront un détail bien curieux. Lorsque le roi René quit-

(1) Boëtius. History of Scotland, p. 15.

(2) A. Lecoy de la Marche. Le Roi René, t. Il, p. 371. (3) J. Denais, Monographie de la cathédrale d'Angers, p. 203-204.

tait son château d’Angers pour se rendre dans quelque autre partie, souvent fort lointaine, de ses nombreux états, il les confiait à la garde du clergé de la cathédrale de cette ville où elles étaient renfermées dans un reliquaire.

A Scaër, dans le département du Finistère, les paysans racontent parfois encore aujourd’hui que la duchesse Anne, La bonne duchesse comme ils l’appellent toujours, acheta, lors d’un séjour qu’elle fit dans cette localité, deux perles qu’on avait pêchées dans un cours d’eau voisin de cette petite ville et qu'elle aurait fait monter en pendants d'oreille. On va même jusqu’à dire qu’elle les paya douze cents livres la paire.

Cette tradition ne repose sur aucune base sérieuse.

Si, dans le but de rendre notre travail plus complet, nous poussons nos investigations jusqu’en Angleterre, nous voyons que, sous le règne de Charles IT, on trouva dans un Unio de la Conway (principauté de Galles) une perle, qui était à la fois si remarquable par sa grosseur et son orient qu’elle fut jugée digne d’entrer dans l’ornementation de la couronne Royale {r).

Dans son Essai sur les Mollusques des Vosges, Puton parle également d’une perle achetée par lady Glencaley. Elle provenait d'Irlande. La noble dame en refusa deux mille livres, offertes par la duchesse d'Ormont. Le même auteur en signale encore une autre qui pesait 36 carats. Elle était également d’une eau superbe.

De tous les princes de l’Europe, ceux de Lorraine,auxquels il convient que nous revenions, nous paraissent à coup sûr avoir eu le goût le plus prononcé pour les perles.

Afin de protéger les mollusques qui les sécrétaient et qui, nous avons déjà eu l’occasion de le dire, étaient surtout nombreux dans la Vologne et le Neuné, son affluent, ils avaient édicté les règlements les plus sévères et ils tenaient la main à leur application.

Soit qu’ils en aient eu besoin pour eux-mêmes, soit qu’ils

(1) Arnould Locard. Histoire des mollusques dans l'antiquité.

410 CHAPITRE XVHI

voulussent en faire présent aux supérieures de l’abbaye de Remiremont qui étaient le plus souvent leurs proches parentes et qui ne dédaignaient pas de se parer de très riches bijoux, au moins dans les grands jours de fête, ils se réservaient tous les produits de la pêche des perles.

L’épouse du duc Léopold I, nous dit J. P. B. Koltz (1), avait un très beau collier et des pendants d'oreilles dans la composition desquels des perles du pays étaient entrées à l'exclusion de toutes autres. On citait également avec admiration ceux de la princesse Charlotte, sa fille, qui était abbesse de la communauté dont nous venons de citer le nom.

C'était, nous l’avons dit, la Vologne qui produisait les Unio les plus margaritifères.

Aussi, à certaine époque de l’histoire, cette rivière prit-elle le nom de Perle (2). Dans le chapitre où nous étudierons Îles poésies que les mulettes ont inspirées à deux auteurs de conditions bien différentes, nous verrons que l’un d’entre eux, Philippe Antoine de Chesnel, était seigneur de Châteausur-Perle, c’est-à-dire : sur-Vologne.

Ce cours d’eau figure dans la Pompe du duc Charles ITI, sous les traits d’une nymphe portant un collier de perles et tenant à la main des perles enfilées. On lit au-dessous : « Vologna margaritifera suas margaritas ostendit (3) ».

La Vologne perlière est devenue à certain moment, ainsi que nous l’avons'montré, la Perle, comme le prouve le nom du château dont nous avons parlé.

A l’époque où vivait Charles II, les Unio elongatulus, car ce sont eux, croyons-nous, sans pourtant en être sûr, qui produisaient les plus belles sécrétions, étaient d’une abondance extrême dans la Vologne et le Neuné. Leurs lits en étaient comme pavés, si l’on ajoute foi à Dom Calmette; et le même fait se remarquait dans beaucoup d’autres cours d’eau du même pays.

Hélas ! les jours de décadence sont arrivés pour les Unio

(1) J. P. B. Koltz. Traité de pisciculture pratique.

(2) A. Fournier. Topographie du département des Vosges, dans les Annales de la Société d'Hmulation des Vosges, année 1896.

(3) À. Fournier, loco citato.

de la Lorraine et la Vologne ne pourrait plus à l’heure actuelle être surnommée la Perle !

Depuis 1870 surtout, un grand nombre d’usines ont été établies le long des rivières du département des Vosges et leurs déjections ont empoisonné les eaux, jadis si transparentes et si claires.'[l en est résulté, commeconséquence naturelle, une terrible diminution dans le nombre des coquillages ainsi que dans celui des poissons. Sur quelques points même, ils ont complètement disparu et il est malheureusement à croire que cet état de choses ne fera qu’empirer de plus en plus.

Il nous semble de toute évidence que lorsque Marie Leczinska devint reine de France elle dût apporter avec elle des bijoux montés en perles de son pays et nous nous imaginons volontiers qu’ils furent toujours très chers à son cœur. Alors que la cour la délaissait pour entourer de ses hommages empressés les favorites de Louis XV, son époux, ils lui rappelaient le temps où, jeune fille, elle était heureuse à la petite cour de son père.

Franchissons bien des années pour arriver jusqu’à l’époque du premier Empire.

Joséphine est encore impératrice et c’est à ce titre que de belles perles de mulette lui furent offertes à Nancy.

Par contre, la duchesse d'Angoulême ne put, en 1826, voir son désir se réaliser.

Cette princesse, voyageant alors en Lorraine, souhaita fort d’avoir, comme souvenir, un bracelet orné de perles pêchées dans le pays. Il fut de toute impossibilité de la satisfaire, car on ne put pas en réunir une quantité suffisante.

Nous savons aussi que la ville de Vichy fit don à la duchesse de Berry d’un collier dont tous les éléments avaient été soustraits à des Unio de l'Allier.

Avant de rechercher si, dans les années qui se rapprochent davantage de celle où nous sommes nous ne trouverons pas des faits ayant trait aux mollusques que nous étudions, nous retournerons un peu en arrière.

Dans d’autres parties de la France, il nous sera peut-être possible de recueillir des documents curieux à relater.

Transportons-nous donc dans nos provinces de l'Ouest.

Au xvie siècle, on pêchait à Saint-Savinien, en Saintonge, de grosses moules dans lesquelles se trouvaient des perles aussi belles que celles du Levant. Comme elles étaient très rares, cette pêche devenue trop dispendieuse fut abandonnée

dans le siècle suivant...(r).

En 1733, M. de Beauharnais, intendant de la marine à Ro-

chefort-sur-Mer, adressa un mémoire à la Cour pour répondre à des questions justement relatives à ces moules de ce Saint- Savinien dont nous venons de parler. Il s’y exprime en ces termes : ;

« J’eus ordre de Monseigneur le duc d'Orléans, il y a six ans, d’en faire pêcher et j’eus l'honneur de lui envoyer une petite perle d’une assez belle eau et d’une figure ovale (2) ».

Si nos renseignements sont exacts, les hommes que M. de Beauharnais avait chargés de capturer des Unio à Saint-Savinien ne durent pas s'acquitter de leur tâche avec un bien grand soin. Presque jusqu’à nos jours, en effet, la Charente a été renommée pour le nombre et pour la beauté de ses perles; et, il n’y a pas de cela très longtemps, on en a justement pêché encore de très belles à l'endroit même dont il est parlé dans la réponse que M. de Beauharnais fit à la Cour.

[l est très visible, d’ailleurs, que cet intendant de la marine ne mit aucun zèle à se conformer aux ordres du duc d’Orléans, puisqu'il laissa six ans s’écouler avant de s'acquitter de la tâche dont on l'avait chargé.

Le fait que nous venons de relater prouve que, jadis, les choses n’allaient guère autrement qu'elles ne vont à présent, ce qui n’est pas une consolation.

Sans contredit, la Bretagne est le pays de France où, à l'heure actuelle, on pêche le plus de perles, et nous aurions dû nous attendre à y rencontrer beaucoup de documents.

Il n’en a rien été.

Il ne semble pas que ses ducs régnants ni ses seigneurs

(1) Massion. Histoire de la Saintonge et de l'Angoumois. (2) Thomas. Mémoires pour servir à l'histoire de Rochefort.

aient jamais établi de pêcheries dans le genre de celles que nous savons avoir existé en Lorraine et dans beaucoup de pays d'Allemagne. La présence des Unio paraît y avoir été pendant fort longtemps comme ignorée, car nous avons dit qu’il ne fallait pas ajouter foi aux propos des bonnes gens de Scaër, qui prétendent que la duchesse Anne acheta dans ce bourg même deux perles d’une grande valeur.

Par contre, au xu° siècle, si l’on en croit un éloge de la Bretagne datant de cette époque et conservé aux archives de Quimper, on savait que dans la mer qui baigne les côtes de l'Armorique il y avait des coquillages margaritifères. L'auteur de cette pièce si curieuse va même jusqu’à penser, contrairement à l'opinion de Pline le Naturaliste, que les perles rapportées par César de l’ile de Bretagne étaient de provenance marine, ce en quoi il se trompe évidemment, au moins pour ce qui concerne le plus grand nombre.

Le manuscrit auquel nous faisons allusion en ce moment a été publié en 1888 dans les Bulletins de la Société archéologique du Finistère et il est curieux à plus d’un titre.

Les coquillages marins dont il y est fait mention ne peuvent guère être que ces Haliotis auxquels personne pour ainsi dire ne prenait garde avant les travaux de M. Boutan et qui, on vient de le voir, ont eu peut-être leur heure de célébrité à une époque très éloignée de nous, alors qu'on n’attachait aucune attention aux Unio et aux Margaritana.

Après ce document qui, somme toute, n’a pour nous qu’une importance relative, nous ne trouvons à citer que quelques lignes de Cambry. Nous lisons, en effet, dans son célèbre Voyage dans le Finistère, qu’à Scaër on pêche parfois des perles. L'auteur nous assure qu’un certain abbé Floïd, recteur de cette commune, en fit parvenir à Paris « de la grosseur d’une petite aveline ».

A cette époque, la République avait autre chose à faire qu’à s'occuper des mulettes de la Bretagne... et d’ailleurs. On était, pour ainsi dire, au lendemain de la Révolution et la France était en armes pour faire face à l’Europe coalisée Aussi l'envoi de l’abbé Floiïd passa-t-il complètement inaperçu.

I] faut que nous arrivions jusqu'à nos jours pour trouver d’autres faits se rapportant aux perles de la presqu'île armoricaine.

Lorsqu'elle fit avec l’empereur son voyage en Bretagne, l’impératrice Eugénie eut envie de posséder, comme souvenir, un bijou fait en perles du pays. Ce désir était un ordre. En conséquence, on en rassembla une certaine quantité, qui, toutes, étaient fort belles. Maïs, quelque peine que l’on prit, on ne put en réunir assez pour réaliser le vœu de la souveraine. Envoyées plus tard à Paris, elles y furent vendues séparément.

Nous ne sortirions pas de notre sujet en disant que l’impératrice Eugénie détermina aux Etats-Unis, sans le vouloir assurément, la première crise de la fièvre de perles, pearl feaver, pour nous servir de l'expression consacrée de l’autre côté de l’Atlantique.

En 1867, une perle d’un bel orient, pesant 93 carats, fut pêchée dans l'Etat de New-York. On la baptisa aussitôt du nom justement mérité de Reine des Perles.

Achetée par la maison Tiffany, de New-York, elle fut ven- ‘due à l’impératrice Eugénie pour la somme de deux mille cinq cents dollars, ce qui fait en monnaie de notre pays douze mille cinq cents francs. « Maintenant, lisons-nous dans le travail de M. Kunz que nous avons eu l’occasion de citer bien des fois déjà, maintenant cette perle vaut quatre fois plus. Elle avait été trouvée à Noich-Brook, près de Paterson. Lorsqu'on sut quel prix elle avait atteint, la pearl feaver éclata aussitôt avec une redoutable intensité. C’est par milliers qu’on se mit à détruire les coquillages tant dans l'endroit où la Reine des Perles avait été pêchée que dans ses environs. Mais les résultats obtenus furent très minces et même complètement nuls.

Il ne fallut rien moins que des échecs, souvent répétés, pour ramener le calme dans les esprits surexcités par l'espoir : de découvertes aussi fructueuses (1)»....

Qu'est devenue la Reine des Perles ?

(1) Kunz. Loc. cit.