LES PERLES DE MULETTE ET LA POÉSIE

l’œuvre de Chesnel, dont le nom s'écrit aussi Chainel, c’est tout autrement que la mère de l'Amour manifesta sa présence et son pouvoir.

L'auteur dont nous parlons était, comme tous les hommes de son époque, fort épris des Dieux et des Déesses de l’antiquité classique. Il savait donc à merveille que les Grecs et les Romains, pour lesquels il professait à coup sûr une admiration... littéraire sans bornes, avaient en quelque sorte établi une corrélation entre Vénus et les perles. Ainsi que l’Immortelle, ne naissaient-elles pas de l’onde amère? Étant la chose la plus belle qui fût au monde, n’était-il pas tout naturel qu’elles lui fussent consacrées ?

Pour réaliser son dessein, M. Chesnel comprit qu’il devait établir un lien entre les brillantes concrétions des mulettes et la blonde Aphrodite, mais tout en respectant cependant les opinions des anciens. Il ne crut donc pas pouvoir faire d’elle une fille de la Vologne. Ses contemporains lui en eussent voulu d’une pareille licence. La mythologie était alors une chose presque sacrée.

Notre auteur eût sans doute pu dire que Cytherée, en sortant du bain qu'il lui fit prendre dans la Vologne, tordit ses épais cheveux d’or et que de tous les côtés l’eau ruissela en gouttes irisées sur les charmes nusde la déesse. Au contact de ce beau corps, Chesnel aurait pu, que dis-je! aurait dû les changer en perles!

Ce n’est point ainsi qu'il s’y prit, sa muse n’aimant pas ces fictions qui seraient écloses très certainement dans l’esprit de tout poète véritable.

Voici ce qu’il imagina :

« Vénus vit la Vologne, y voulut prendre un bain. « L’onde en était limpide et présentait son sein.

« Elle entre, et, s’ébattant comme fait une anguille. « Elle enfante un fœtus couvert d’une coquille.

« Par les flots emportés, ce germe original

« Fut fixé sur la pointe au milieu du canal...

« Cependant, de Vénus, ayant reçu la vie,

« Au vœu de la nature, l’huître était asservie ;

« Le long de la rivière aussi vit-on bientôt

« De sa progéniture un très nombreux dépôt.

« Mais dans l’huître, en l’ouvrant, le pêcheur y rencontre « Une perle à belle eau, d’une éclatante montre;

« Le galant bijoutier en forma des atours

« Dont la femme raffole en ville et dans les cours... »

Il est rare de voir des vers aussi exécrables et aussi profondément ridicules à tous les points de vue que ceux nous venons de citer. Assurément les mulettes de la Lorraine méritaient beaucoup mieux.

Quoique véritablement les poèmes du curé de Champs et du seigneur de Château-sur-Perle méritent le juste oubli dans lequel ils sont tombés, ils ont du moins ceci de fort curieux qu'ils nous font comprendre, mieux que tout peut-être, quelle réputation avaient à leur époque respective les perles de la Lorraine.

En effet, les auraient-ils chantées avec amour, sinon avec talent, si elles n’avaient pas joui d’une grande célébrité ?

Évidemment non.

Il eût été à souhaiter que le seigneur de Château-sur-Perle pût finir ses jours au bord de la charmante rivière qu’il aimait tant. Le sort en décida autrement, car avec tous les membres de sa famille il émigra lors de la première Révolution. Ses biens furent confisqués et vendus le 26 fructidor an III au profit de la Nation.

Comme tant d’autres, la superbe demeure du chantre des mulettes n’a pas été complètement détruite. Ses restes nous permettent de juger de sa splendeur passée. La Vologne coule toujours auprès ; mais l'effet du bain pris par Diane dans ces eaux, si pures alors, ne se fait plus sentir.

Les femmes ont beau raffoler toujours de la blancheur nacrée des perles, les bijoutiers de la Lorraine qui, au dire de Philippe de Chesnel, étaient, de son temps, si galants, sont aujourd’hui contraints de dépouiller de leurs trésors les Pintadina des mers orientales.

I1 semble que le monopole du commerce des perles, après la chute de l'Empire Romain, ait appartenu à la France enfin créées

A Saint-Denis, près Paris, il y eut, en effet, des foires qui, dès l’époque Mérovingienne, étaient célèbres sous ce rapport. On y vendait surtout, cela va sans dire, des perles d'Orient, mais aussi très probablement des perles de mulettes.

Nous avons montré que ces dernières, souvent traitées de perles d’apothicaires, entraient dans la composition de très nombreux remèdes. Nous en avons indiqué plusieurs.

Les -orfèvres ne se faisaient pas faute non plus de les employer et nombre d’entre eux, paraît-il, s’efforçaient de les vendre à leur clientèle sous des désignations fausses. Ils avaient la coutume aussi de les mélanger avec d’autres qui venaient du Golfe Persique ou de la mer des Indes. Aussi, à diverses époques, nos rois se virent-ils contraints de publier des édits pour réprimer ces fraudes. Nous y lisons, entre autres choses curieuses qu’il était interdit aux maîtres dans l'art de travailler les matières précieuses, d’allier des perles de provenance européenne avec celles que des Pintadina avaient sécrétées, à moins que ce ne fût pour exécuter de grands travaux d’orfèvrerie religieuse. Dans ces actes, les perles des Unio sont appelées d’un nom dont le sens exact nous échappe. Elles sont qualifiées d’entraïnettes (1).

(1) Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts, et des métiers, par une société de gens de Lettres, mis en ordre et publié par M. Diderot et quant à la partie mathématique par M. d'Alembert, au mot Perle.

Le monopole dont nous avons parlé passa ensuite à l’Allemagne au détriment de notre pays. Il y dura fort longtemps.

De l’autre côté du Rhin, la noblesse et même aussi les bourgeois se plaisaient à prodiguer les perles sur leurs vêtements. À Nuremberg, notamment, il y eut une époque où « les jeunes gens s’amusaient à courir dans les rues sales et pleines de boue, avec des manteaux et des bottes de velours brodé de perles mal attachées... (1) »

Or, Nuremberg se trouve en Bavière, ce royaume quia dans ses cours d’eau des mulettes très margaritifères.

Il est donc permis de croire qu’une partie des perles, dont les jeunes fous, dont Mme Dufrenoy nous a raconté les coûteuses excentricités, se plaisaient à orner toutes les parties de leurs vêtements, étaient de provenance locale ou saxonne.

Nous avons presque en vain cherché des renseignements sur lés prix qu'au temps jadis les perles d'Unio atteignaient chez nous. Alors que nous avions espéré trouver de nombreux documents,nous n’avons pu en découvrir qu'un seul.

Martin Lister, célèbre médecin et naturaliste anglais, né vers 1638 dans le comté de Buckingham, fitun voyage en France, dont il nous a laissé une relation fort intéressante.Ce grand savant résida quelque temps à Paris et il y vit chez des bijoutiers des perles d’eau douce, qui étaient estimées fort cher. Il en cite quelques-unes dont on demandait quatre cents livres pièce.

Contrairement à notre attente, nous n'avons rien pu découvrir relativement à la valeur vénale des perles de la Lorraine qui, pourtant, à une certaine époque, furent si habilement employées par la bijouterie locale. Nous avons dit qu’aujourd’hui on n’en pêche pour ainsi dire plus dans ce pays.

Nos investigations ont également porté sur la Bretagne. Dans le Finistère, les gens aisés tiennent parfois à honneur de posséder des bijoux montés avec des perles pêchées dans les cours d’eau de ce département; mais,chose curieuse, les gens de la campagne n’ont jamais eu de goût pour elles. Jadis ils

(1) Madame Dufrenoy. Histoire de tous les peuples.

les recherchaient surtout comme passe-temps et sans y attacher grande importance. Il a fallu que les touristes de plus en plus nombreux leur en apprissent la valeur.

Aussi voyons-nous qu’autrefois on pouvait acheter des riverains de l’Elorn, par exemple, des perles souvent fort jolies pour la somme d'un franc et même parfois pour moitié moins.

Aujourd’hui mieux renseignés, ils vendent à Landerneau, comme ailleurs dans le département, les produits de leur pêche à des prix beaucoup plus élevés. Une belle perle de l’Aven peut maintenant, nous a-t-on affirmé, valoir jusqu’à une trentaine de francs. La même, pendant très longtemps, n'eût pas été vendue plus de trois à quatre francs.

Les bijoutiers de Quimper et de Brest gagnent le plus ordinairement le double sur celles qu'ils acquièrent des gens qui les ont trouvées. Pour avoir les perles à meilleur compte, ceux de la première de ces deux villes ont l'habitude d'acheter en bloc toutes celles qu'on vient leur offrir, qu'elles soient belles ou laides, grosses ou petites. De cette façon ils se rendent les maîtres du marché.

Nous avons moins de renseignements sur les perles de la Charente. Nous croyons savoir pourtant qu'elles atteignent des prix beaucoup plus élevés. Elles se vendraient, nous a écrit de Ruffec M. Chauvet, l’archéologue bien connu, depuis quelques francs jusqu’à deux cents.

On voit que la marge est grande.

Nous avons aussi cherché à savoir si les Bretons avaient jamais cherché à tirer un parti quelconque de la nacre de leurs mulettes; mais sur ce point encore notre enquête n’a été couronnée d'aucun succès.

Nous sommes très porté d’ailleurs à croire qu’ils ne l'ont jamais employée à quoi que ce soit. Elle est pourtant propre à mille usages et les préhistoriques, nous l'avons montré, savaient s'en servir pour faire des objets de parure. Dans le Finistère on n’a jamais vendu, nous le croyons du moins, les valves des Unio et des Margaritana à des marchands pour être converties par eux en boutons. Après que les coquilles

ont été visitées avec plus ou moins d'attention, on les rejette dans la rivière ou même, sans plus se soucier des conséquences qu’une telle façon de procéder peut avoir, on les abandonne sur ses rives.

Dans les départements qu'arrose la Charente, les choses se passent différemment.

Jadis surtout les coquilles étaient rassemblées avec soin pour être livrées à des marchands.

Ce commerce a perdu beaucoup de son importance et cela pour des raisons multiples. La lingerie emploie en nombre beaucoup moins grand les très petits boutons que l’on pouvait découper dans des valves d’'Unio. Ceux que l’on a imaginé de faire en porcelaine et avec d’autres matières encore sont une des causes principales de la défaveur dans laquelle ils sont tombés. Il convient aussi d’ajouter que les coquilles d’huîtres perlières sont devenues de plus en plus communes sur notre marché et que, vu leurs dimensions et l’épaisseur de leur nacre, elles sont, à juste raison, beaucoup plus recherchées de nos fabricants.

Cependant cette industrie n’a point complètement cessé. La pêche des mulettes se fait toujours dans la Charente, à partir de Saint-Savinien, cette localité que nous avons déjà eu l’occasion de citer. Si nous en croyons nos correspondants, les individus qui s’y livrent viennent de Bordeaux et de Libourne et se servent de scaphandriers pour explorer le lit de la rivière. Ces coquillages sont vidés immédiatement par des femmes, gagées à cet effet.

Les valves sont mises ensuite dans des sacs pour être expédiées à des fabricants qui en utilisent la nacre.

Toutefois cette pêche qui emploie jusqu’à cinq ou six petits bateaux n’a pas lieu tous les ans.

Il paraît qu’un habitant du port d'Envaux s’y livre aussi de son côté, dans des conditions analogues.

On dit que ces pêcheurs trouvent parfois des perles, mais si rarement qu'ils n’y attachent aucune importance. Il faudrait prendre des précautions spéciales pour les recueillir et surveiller étroitement les femmes qui vident les coquilles.

Le produit de la nacre est seul en vue. Jadis les mulettes, ou palourdes, étaient beaucoup plus abondantes dans la Charente. On les trouvait facilement sur les bords découverts à marée basse, mais à présent il faut les chercher dans le lit même de la rivière.

Ces renseignements, que nous devons à la complaisance de M. Montaut, ancien commissaire général de la marine, complètent admirablement ceux que nous avons déjà fournis à nos lecteurs au sujet des Unio de la région qui nous occupe en ce moment. Nous ferons remarquer qu’ils diffèrent sensiblement de ceux que nous avons puisés dans un article de M. Bellet publié dans La Nature. D'après cet article qui, il est vrai, remonte à quelques années déjà, les perles seraient beaucoup plus nombreuses et il y aurait des pêcheurs qui se livreraient plus spécialement à leur recherche.

Ces divergences peuvent, hélas ! très bien s'expliquer. Ce qui était vrai sans doute lorsque M. Bellet fit paraître son travail dans la Revue précitée n'existe plus.aujourd’hui. Il y'a moins de perles; il n’y en a presque plus même dans les palourdes de la Charente parce que les coquillages (et nous entendons surtout parler des adultes) sont de moins en moins abondants. De plus, les bancs sont sans cesse fouillés, bouleversés par les scaphandriers, et les infortunés mollusques ne mènent plus qu'une vie fort précaire. Dans ces conditions,ils ne peuvent pas produire beaucoup de perles et, là comme ailleurs, ils sont menacés d’une destruction prochaine et complète.

Puisque nous avons été amené à parler de ce rôle des valves d'Unio dans l’industrie, disons qu’autrefois celles particulièrement blanches à l’intérieur, de l'espèce qu’on désigne à présent sous le nom d’Unio vinceleus, servaient à contenir l’oret l'argent finement moulus que l’on emploie toujours dans les arts. De l’usage que l’on faisait de ses valves, il était devenu par excellence l'Unio des peintres, Unio pictorum, et c’est sous ce nom qu'on le désignait.

On les a remplacées par des coquilles de moules comestibles et aussi par des godets en porcelaine ; mais dans ce dernier

cas le nom d’or ou d'argent en coquille a été conservé aux métaux qu’on y met après une préparation spéciale.

Puisque nous avons été ramené à parler encore des mulettes et de leurs perles au point de vue des arts, nous nous permettrons de dire à nos lecteurs que, nous rappelant que dans notre jeunesse nous avions reçu de Barve des leçons de sculpture, nous avons modelé en cire teintée, pour le Musée de Beaufort-en-Vallée (Maine-et-Loire), un groupe dont le sujet a été emprunté à une fable de Lafontaine, celle intitulée le Cog et la perle.

Auprès de l’oiseau, roi des basses-cours, qui du bec s’acharne après une grappe de mil, nous avons placé une valve d'Unio dont il n’a cure, bien qu’une perle y soit attachée.

Il n’est peut-être pas hors de propos de parler, ne fût-ce que brièvement, de ce qui se passe en Amérique.

La maison Tiffany, de New-York, qui au cours de ces dernières années a envoyé à Paris tant de perles d’eau douce diversement colorées, dites perles de fantaisie, exécute dans ses ateliers des pièces d’orfèvrerie dans lesquelles elle en fait entrer beaucoup de blanches. L’effet produit est souvent très artistique et très original. Nous aimerions voir la fabrication française entrer dans cette voie, suivant nous très féconde en bons résultats.

A notre dernière Exposition Universelle, l’attention du public fut vivement attirée par des pièces ornées de la sorte.

En Amérique, lorsque la nacre des coquilles n’est pas assez épaisse pour être convertie en boutons, on en tire une chaux qui, paraît-il, est excellente.

Nos Bretons dont, en beaucoup d’endroits, le sol ne contient pas du tout de calcaire, devraient bien adopter cette méthode pour les valves qu’ils abandonnent sur les rives de leurs cours d’eau. Ils le pourraient d'autant mieux faire que l’usage de convertir en chaux certaines coquilles marines est bien connu de ceux d’entre eux qui habitent sur les côtes et dans les îles.

Il n’est pas jusqu’à la chair des mollusques dont en Amé-

Fa

rique on sache faire quelque chose, alors que chez nous nos pêcheurs n’en tirent aucun parti.

De l’autre côté de l’Atlantique, on l'emploie avec succès et en très grande quantité pour la nourriture des porcs et des volailles. On la convertit également en engrais fort apprécié par les cultivateurs des Etats-Unis. Nous souhaiterions très vivement voir cet exemple suivi par ceux de nos paysans qui habitent des départements où les {nio sont encore nombreux et où leur chair, abandonnée souvent au hasard, risque, nous ne saurions trop le répéter, d'amener de terribles maladies.