INTRODUCTION. XVII

suite par l'ascétisme monastique, et réalisé à tous les âges par le moine et le missionnaire qui prêchent et meurent en confessant leur foi !

Quelles vont être maintenant les conséquences decelte action incessante du monachisme au milieu de la jeune société barbare? Des communautés s'élèvent en tous lieux comme par enchantement; les endroits déserts et incultes se peuplent avec rapidité, et autour des monastères se groupent des colonies agricoles dont quelques-unes deviendront plus tard des cités florissantes. Cependant, au milieu de leurs pieuses retraites, les religieux ne se contentent pas de cultiver la terre, de prier, de méditer leur règle ou les saintes Écritures. Si la main s’y occupe à transcrire des manuscrits et à les décorer de miniatures, l'esprit s'emploie à étudier les œuvres du passé, pour s’en pénétrer d’abord et en composer d’autres à son tour sur les modèles impérissables légués par le génie antique. À peine confiée à l'intelligence, cette semence nouvelle, répandue par les moines, germe et grandit aussi bien que celle qu'ils déposent dans le sein de la terre. Des écoles s'élèvent à côté des monastères, et l’enseignement qu’elles donnent ne tarde pas à porter les meilleurs fruits. En songeant à l’état de la société contemporaine, on se demande avec une certaine épouvante en quel état d’abaissement elle serait tombée, si des hommes dévoués à la science n'étaient venus éclairer les ténèbres d’une si triste époque. On s'explique ainsi l'influence que les moines exercèrent alors sur leurs semblables, qui reconnaissaient