XXVI INTRODUCTION

« Monte, monte toujours, monte plus haut encore! »

Et nous, enfants d’une génération si différente de celles qui nous précédèrent dans la vie, prenons Ja peine d'étudier sérieusement, du douzième au dix-septième siècle, l'histoire à peine connue des ordres monastiques, et il nous sera facile de voir que dans la société ecclésiastique comme dans la société civile, les actes de grandeur morale dont les âges antérieurs avaient légué l'exemple ne cessèrent de trouver partout des imitateurs. Comment ne pas croire, par exemple, aux prodiges du dévouement chevaleresque ou religicux, en ces temps où saint Louis, le dernier des croisés, mourait sur les ruines de Carthage, où saint François-Xavier, le martyr du pur amour, allait dans l'extrême Orient évangéliser les infidèles, où saint Vincent de Paul, le héros de la charité, fondait l'admirable institution des sœurs destinées au service des pauvres malades ? Non, parce que tout s'étend ou s’abaisse sous l'mflexible niveau de la civilisation actuelle, ne supposons pas gratuitement que ce qui est a dû toujours être, et ne décrions pas surtout les sommités lointaines qui, dans les horizons du passé, s'élèvent bien au-dessus de nos têtes. Quand le voyageur, au milieu de la plate et monotone surface du désert, aperçoit le sommet des Pyramides, songe-t-il à nier la hauteur de ces monuments qui semblent même à une grande distance écraser sa petitesse ?

Mais il ne faut pas, nous dira-t-on, représenter les moines tels qu’ils devaient se conduire selon les