INTRODUCTION. XXIX

qui leur est tracée. [nsensibles aux ronces du chemin, au poids accablant du jour, comme aux embüches de la nuit, ils vont, colons infatigables, de solitude en solitude, défrichant, priant, moissonnant tour à tour, et pour se délasser de leur labeur, chantant les louanges de Dieu dans le silence harmonieux du désert.

À les voir ainsi se mettre en marche avec autant de régularité que d’ardeur, ne dirait-on pas une caravane qui, dans les pays d'Orient, part aussi pour un lointain et périlleux voyage? Pendant les premières Journées, dès que l’aube a donné le signal, tout s’ébranle à la fois, et chacun recommence à travers les longues plaines sablonneuses, un chemin, qui s'étend sans cesse dans un espace sans limites. Mais bientôt arrivent les heures de fatigue et d'accablement. On s'arrête au bord d’une oasis où des eaux murmurantes et la verdure des palmiers appellent et retiennent le voyageur. Pourtant, malheur à qui s'oublie dans ces lieux enchantés, nouveaux Édens où le fruit défendu tente et séduit encore, et où l’on subit pour s’y être attardé cette loi inexorable qui veut que l'homme marche, veille et lutte toujours, afin de ne pas fléchir et tomber en chemin.

Ces heures de fatigue et d’accablement, ces slations prolongées et ces dangereuses tentations au désert, nous les retrouvons aussi dans l’histoire des ordres monastiques, à mesure qu'ils s’éloignent de leur point de départ, c'est-à-dire de la réforme qu'ils s’étaient imposée. Malgré les sages prescriptions du législateur, malgré la vigilance exemplaire des chefs, 1l y

MXEX : INTRODUCTION.

eut done pour les monastères des jours de langueur ou d'indiscipline, et à leur suite des désordres d'autant plus graves que les passions y avaient été plus vivement combattues. Ces désordres sont déplorables sans doute; et ils méritent d’être justement réprouvés. Sans vouloir excuser ceux qui s’en rendirent coupables, jugeonsles, non avec la sévérité chagrine du moraliste, mais plutôt avec lindulgente charité du chrétien. Avant leur chute, savons-nous combien de luttes ont été soutenues, combien de victoires remportées par eux? Certes; si une longue résistance entraîne avec soi quelque mérile, on ne peut le refuser aux moines qu’on a si souvent décriés pour leurs vices, et ce mérite est un avantage qu'ils ont du moins sur la plupart de leurs détracteurs, Ne consultons pas surtout les pièces du procès dans les satires licencieuses, n1 dans quelques cyniques débauches de l'art à cette époque, mais bien dans les graves écrits des réformateurs, surtout dans la célébre correspondance échangée entre saint Bernard et Pierre le Vénérable. Nous aurons alors une juste idée de l’état des choses, et nous serons surpris de voir que, si des paroles de réprobation furent lancées contre les moines oublieux de leurs devoirs, elles sortirent de la bouche de ces religieux austères qui, chargés du gouvernement de leur congrégation, avaient pour mission spéciale de connaître et de réprimer les désordres des communautés monastiques. Et ce que disait au douzième siècle le grand réformateur de l’ordre de Citeaux, d'autres réformateurs le répéteront plus tard