XXXII INTRODUCTION

Pénitentiel, me pencher vers eux et leur tendre la main pour les relever.

Cette vue d'ensemble jetée sur l’origine, les progrès et les causes d’affaiblissement de l’institut monastique, arrêtons-nous aux monastères bénédictins d'Italie, dont la description et l'histoire sont l’objet de notre ouvrage. Tout ce qui a été dit précédemment sur les communautés de Saint-Benoît en général, peut s'appliquer, en particulier , aux abbayes italiennes que nous visiterons successivement. À la tête de ces abbayes figurera d’abord celle du Mont-Cassin, archi-monastère où naquit l’ordre de Saint-Benoît, et dont les annales, résumant, pour ainsi dire , les vicissitudes historiques du monachisme occidental, rempliront une grande partie de notre premier volume. Le triomphe définitif de la règle bénédictine sur les autres règles, notamment sur linsutut de saint Colomban, nous conduira par une transition naturelle à l'antique monastère de Bobbio, que rendirent si célèbre son école au moyen âge, les démêlés du savant abbé Gerbert d’Aurillac avec ses religieux, et la précieuse bibliothèque, dont les trésors dispersés ont enrichi les principales collections publiques de l'Italie. Les premières stations d’un voyage à Subiaco nous fourniront ensuite l’occasion de décrire les monastères et les basiliques de Saint-Paul et de

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Saint-Laurent-hors-des-murs, qui veillent solitairement, comme deux sentinelles avancées, dans l'espace compris entre l’enceinte de Rome et le désert grandiose de la campagne romaine. Dans une visite aux sanctuaires de Sainte-Scholastique et du Sacro Speco, si remarquables, l'un par ses beaux cloitres, l'autre par ses anciennes peintures murales, nous aurons à étudier de curieux spécimens de l'art chrétien antérieurs à l’époque de Giolto. Les abbayes de Cava et de Monte Vergine, non moins connues pour la richesse de leurs archives et de leurs manuscrits, nous allireront vers les provinces de l'Italie méridionale, où l’antiquité grecque et. latine a laissé tant de monuments et de souvenirs. En nous offrant, avec des sites d'une grandeur incomparable, le tableau du cénobitisme transporté en Occident, les monastères de Frascati et de Grotta Ferrata, les ermitages de Vallombreuse et de Camaldoli nous présenteront aussi de nouveaux sujets d’études historiques et littéraires, que complétera enfin l'analyse des intéressantes chroniques de Farfa, de Casauria et de Novalèse.

Dans cette revue nous regrettons de n'avoir pu faire entrer, faute d'espace, les monastères bénédictins de Sicile ainsi que les principales communautés de l’ordre de Citeaux. Nous eussions voulu donner aussi un coup d'œil rétrospectif à ces grandes abbayes qui, telles que Saint-Benoît de Polirone, Saint-Vital de Ravenne et Saint- Sylvestre de Nonantola, brillaient encore au dernier siècle parmi les plus beaux fleurons de la couronne béné-

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dictine. Quoi qu'il en soit, nous n’en aurons pas moins visité, pendant la série de nos pèlerinages, la plupart des monastères les plus importants fondés en Italie durant un espace de onze siècles, c'est-à-dire de 529 à 1606. Si dans ce voyage littéraire la partie sérieuse, historique, doit dominer tout ce qui est purement descripüfet pittoresque, ce n’est pas un motif pour que nous renoncions au plaisir de rappeler nos impressions sur les hommes et les choses qui se rencontreront sur notre passage. Aux études de l’annaliste se mêlera la aescription des monuments et des objets d'art, et de même qu'à l'occasion la poésie répandra ses fleurs sur le champ parfois aride de Ia critique, la légende, si naïve et si belle dans sa simplicité, ne sera pas toujours sacrifiée aux sévères réalités de l'histoire. Peut-être aussi des reflets lointains du soleil d Italie viendront-ils éclairer un sujet naturellement grave, et lui communiquer un peu de celle couleur adoucie qui, EUR nos souvenirs, est encore pleine de charme.

Si nous nous étendons volontiers sur certaines questions touchant à l’art ou à la science archéologique, cette prédilection s'explique autant par nos goûts personnels que par l'objet même de notre mission. Outre les monuments qui sont restés debout en Italie, n y rencontret-on point, à chaque pas, quelques débris éloquents du passé, qui semblent sortir de terre, comme ces ossements gigantesques, grandia ossa, que la charrue du laboureur étonné fait surgir tout à coup des sillons entr'ouverts. C'est principalement dans les basiliques