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Par intervalles, et afin de nous distraire de l'objet spécial de nos recherches, le P. Tosti, dont l'obligeance était inépuisable, nous apportait des spécimens de manuscrits peints, ou d'anciens classiques, ou bien encore des recueils de correspondance littéraire. Nous nous rappelons particulièrement un exemplaire des Étymologies de Raban Maur, orné de nombreuses miniatures exécutées au dixième siècle, el se rapportant aux mœurs et aux costumes de l'époque. Ainsi, en tête de l'article de CGarceribus, on voit dans une prison un homme à demi couché, et dont le bas des jambes est comme scellé au moyen d’une énorme pièce de bois percée de deux trous cireulaires. Dans le cachot voisin, une femme ayant les membres serrés par une corde passée dans des anneaux de fer, paraît se livrer à un violent désespoir. Triste tableau des rigueurs excessives alors déployées contre les prisonniers et les autres victimes de la justice humaine ! Pour nous reposer la vue, regardons cet Exultet du onzième siècle, autre monument naïf de l’art à son enfance, et dont le long rouleau, placé autrefois sur l'an des ambons de l’église, expliquait par des images peintes le texte dù chant de réjouissance qui retentit le jour du samedi saint. Mais

meilleure édition du Corpus Juris d'Antoine Leconte, dont parle ici Frédéric Blume, fut imprimée à Lyon en 1571, L'éditeur, Antoine Le= conte, était un savant jurisconsulte qui, né à Noyon vers 1526, mourut à Bourges en 1586, après avoir professé avec distinction le droit dans cette ville, où il compta parmi ses élèves de hou, le célèbre historien.

si, par contraste, nous voulons voir la miniature portée à sa plus haute perfection, feuilletons le célèbre Office de la Vierge, peint en 1469 par Barthélemi de Sandolio. Nous voudrions pouvoir décrire 1c1, avec la finesse de touche qui distingue cet éminent artiste, les différents sujets qu'il a traités ; mais, dans l'impuissance où nous sommes de le faire, qu'il nous suffise de signaler, entre autres scènes, l'adoration des Mages comme un petit chef-d œuvre de grâce et de délicatesse.

Quant aux auteurs classiques, l’abbaye en possède plusieurs exemplaires manuscrits, notamment un Virgile du quatorzième siècle. Copié sur: un autre manuscrit en caractères lombards du dixième siècle’, cet exemplaire est remarquable par des vers achevés et suppléés qui ne se {rouvent dans aucune édition imprimée de l’auteur de l'Enéide. De Virgile, le compagnon de Dante, au chantre de la Divine Comédie, la transition est facile. Voici donc un manuscrit des œuvres du poëte florentin, contemporain de l’auteur, puisqu'il est du commencec-

1 Le plus ancien des manuserits de Virgile, en parchemin, d’une conservation admirable et remontant à la fin du quatrième siècle, est conservé à la bibliothèque Laurentienne de Florence. Les premières pages qui seulement y manquaient ont été, comme par miracle, retrou= . vées à la Vaticane par le savant cardinal Maï. Ce précieux exemplaire, écrit en lettres onciales et d’un petit format carré, avait appartenu, avant de passer dans la collection des Médicis, au cardinal Rudolphe de Carpi. C'est ce que rappelle l'inscription en vers latins terminée par ce distique :

L3 ET TVA, RVDOLPHI, QUAE NON OBLITÉRAT AETAS VLLA, PIAE SERVANT HAKC MONVMENTA MANVS. L

Un autre manuscrit de Virgile, un peu moins âgé que le précédent, et qu’on suppose dater du cinquième siècle, fait partie de la bibliothèque du Vatican. Il est orné de cinquante miniatures, et malgré l'imperfection de l’art à cette époque, les figures ont cependant un naturel et un certain air de dignité qui semblent rappeler de plus anciennes et meil= leures traditions.

ment du quatorzième siècle, et présentant des variantes, ainsi que des notes inédites. Un exemplaire du livre de Boccace, de Claris mulicribus, traduit en italien par Donato de Casentino, ne saurait être passé sous silence, parce que les dernières pages du manuscrit renferment deux documents assez étranges, c'est-à-dire une lettre du sultan Mahomet IT au pape Nicolas V, et la réponse du souverain pontife, Traduites de l'arabe en grec, du grec en latin et de cette langue en italien, ces lettres ouvrent la correspondance entre le chef de la cathohierté et le commandeur des croyants, correspondance renouvelée plus tard par les papes Pie [let Alexandre VI. La missive de Mahomet IT a pour but d’arrèter la croisade préchée par Nicolas V contre le vainqueur de Constantinople, et ce dernier pousse la diplomatie jusqu à promettre d'embrasser la foi évangélique, si le pontife veut bien, en pasteur dévoué, suspendre l'effusion du sang chrétien dont 1l est responsable devant Dieu. Dans sa noble et fière réplique au prince mahométan, le pape se plaint des ravages commis par les Turcs, et sans se laisser prendre à de vaines promesses de conversion, il déclare n'avoir fait appel aux armes que pour défendre la vie et la foi des populations chrétiennes.

En dehors de la correspondance des bénédictins de Saint-Maur avec leurs confrères du Mont-Cassin, à laquelle m'attachait un intérêt tout personnel, je trouvai encore un recueil considérable de lettres adressées aux religieux de l’abbaye par des savants et des lettrés appartenant aux deux derniers siècles. En outre, les archives conservent beaucoup d'ouvrages manuscrits composés par César Cremonini, le célèbre professeur de l'université de Padoue. On connait l'immense succès

qu'obtinrent les leçons publiques de ce philosophe qui professait à la fin du seizième siècle et au commencement du siècle suivant, et que la hardiesse de ses opinions fit accuser de matérialisme. On alla même jusqu'à prétendre, mais à tort, qu'il avait voulu faire étalage de ses principes sur la pierre de son tombeau, en ordonnant qu'on y gravât cette épitaphe : Cæsar Cremoninus hic totus jacet. Au sujet de ses opinions, un auteur contemporain, Laurent Crasso, a dit de lui : « Composé dans ses mœurs, il était éloigné de tout sentiment religieux, et, selon l'avis de plusieurs, 1l avait rendu beaucoup de ses élèves confidents de ses mauvaises doctrines. » À son tour, Balzac voulant recommander un savant qui avait étudié en Italie la philosophie grecque et arabe, porte, à l’occasion de son protégé, le Jugement qui suit sur le célèbre professeur de Padoue : « Il sortit de la discipline du grand Crémonin, presque aussi grand et aussi sçavant que luy. Non pas que pour cela, 1l soit partisan aveugle de feu son maistre; je vous puis asseurer quil n'en à espousé que les légitimes opinions, et jamais fidèle ne fut mieux persuadé que luy que le Dieu d'Abraham et d Isaac est le Dieu des vivants, et non pas des morts. »

Ce trait lancé à l'adresse de Cremonini et des esprits forts de son temps par le spirituel auteur du Socrate chrétien, confirme le mot que reproduit Bayle dans son édition des Naudæana : « Crémonin cachait finement son jeu en ftalie; 1l n'avait aucune espèce de piété, et cependant 1l voulait passer pour en avoir. » À la suite de ces appréciations diverses, nous n'avons point la prétention de résoudre définitivement la question fort controversée des principes religieux du philosophe de

Padoue. Qu’enivré par les succès de la chaire professorale, il se soit laissé entrainer aux aveuglements de l'orgueil dans cette ville savante qui, sur ses places publiques, élevait de magnifiques monuments à la

gloire de ses docteurs ; qu'un philosophe né, comme lui, en 1550, ait subi les idées hardies et parfois anti-

spiritualistes du seizième siècle”, et que commentant,

sans les réfuter, les doctrines d’Aristote et d'Averroës,

il ait soutenu des thèses d'école sur la matérialité plus ou moins probable de l'âme, voilà ce que nous:eroyons

avoir été fort possible de la part de Cremonini. Quel-

ques traditions conservées à l'université de Padoue, et

les Rotuli ou programmes des cours de cette époque,

nous font connaître la prodigieuse étendue et la har-

diesse singulière des questions agitées alors par les

doctes professeurs de cette université, à la tête desquels

brillaient également Galilée et Cremonini. Un document

qui peut nous renseigner bien mieux encore sur le.caractère philosophique de ce dernier, c'est le volumineux recueil de ses leçons gardées en manuscrit à la bibliothèque Marciana de Venise“, et aux archives du Mont-Cassin. Parmi les œuvres inédites que nous avons vues dans ces archives, il y a une leçon d'ouverture sur

1 Dans le traité de Immortalitate animæ, publié en 1516, Pierre Pomponace, professeur à l’université de Padoue, soutenait l'opinion d'Alexandre d'Aphrodisius et niait l'immortalité de l'âme, qu'il prétendait ne pouvoir être démontrée par les lumières de la raison. Il fut réfuté par Niphus et n'échappa aux sentences de l’inquisition que grâce à l'appui du cardinal Bembo, qui avait une secrète prédilection pour sa personne et son talent.

* On trouve à la bibliothèque Marciana vingt-deux grands volumes, écrits de la même main, renfermant un cours complet de César Cremonini sur toutes les matières philosophiques alors diseutées dans l'École, particulièrement son traité de Intelligentiis, son commentaire sur le Trailé de l'âme et son exposition de la métaphysique d’Aristote,

e L'ABBAYE DU MONT-CASSIN. 39

ce texte : Mundus nunquam est, nascitur semper et moritur, dont le titre seul fait voir avec quelle liberté d'esprit le professeur de Padoue abordait les questions les plus audacieuses.

Pour achever d'éclaireir ce point intéressant de l'histoire des sciences naturelles et philosophiques de Galilée à Descartes, 1l faut mentionner ici deux lettres datées de 1619, et recueillies par nous au Mont-Cassin. L'une est écrite par le grand inquisiteur de Padoue à Cremonini, et l’autre est la réponse de celui-ci au même père dominicain. Il parait que devant la hardiesse des thèses soutenues en pleine université, l'autorité ecclésiastique s était émue, et, comme pour Galilée, l'éveil avait été donné par les membres de l’ordre dont la principale mission était de veiller au maintien de la foi. Bien plus modéré toutefois que ne l'avait été quelques années avant le père Caccini envers l’auteur du fameux Discours sur les corps qui se meuvent dans les fluides, l'inquisiteur de Padoue emploie un langage plem de mesure et de convenance pour obtenir de Cremonini la rétractation qu'il désire. À ses paroles on reconnait facilement qu'il traite avec une puissance, car c'est au nom du souverain pontife, de l'Église et du dernier concile de Latran', qu'il vient réclamer un désaveu. Dans sa réponse, Cremonini remercie d’abord l'inquisiteur de la bienveillance qu'il lui témoigne; mais 1l déclare ne pouvoir rien changer à ses leçons sur Aristote qui ont reçu l'approbation du sénat. Toute rétrac-

1 Un décret du cinquième concile de Latran, dans le but de réprimer certains abus de l’enseignement philosophique, ordonnait aux professeurs de réfuter, après en avoir fait l'exposition, les doctrmes hétérodoxes des auteurs qu’ils expliquaient.

tation de sa part serait contraire à son devoir et à sa conscience, aussi bien qu'aux strictes exigences de sa position. « Ce que je puis promettre, dit-il, c'est de garder le silence et de ne point répondre, si l'on écrit contre moi pour me combattre, comme Niphus l’a fait, en composant son traité de l'Immortalité de l'âme, afin de réfuter celui de Pomponace. Telle est la seule satisfaction qu'il me soit permis d'accorder . »

Quelque ferme que semble au premier abord le ton de celte réponse, il faut pourtant reconnaître que Cremo-: nini, selon le mot caractéristique de Gabriel Naudé, y joue au fin avecle grand inquisiteur. Tout en ménageant le saint office, 1l veut conserver, avec le droit de dire sa pensée entière, les avantages attachés à sa position de professeur officiel. Il met en avant son orthodoxie, ettient à passer pour bon catholique ; mais il tient encore plus à l'indépendance et aux priviléges de la chaire professorale, et, ce qui est moins digne d’un philosophe, aux émoluments qui v sont affectés. Homme expert et prudent, 1l a, selon l'occurrence, un pied dans le camp des orthodoxes, et un autre pied dans celui des libres penseurs. En cela, il suit l'exemple de beaucoup d'autres philosophes de son siècle, lesquels n’osant soutenir en leur nom personnel des opinions capables de les compromettre, les produisaient sous un nom étranger, en ayant soin de ne les combattre que faiblement, et de laisser découvrir leur propre pensée à travers celle qu'ils réfutaient pour la forme. Ce fut par cette habile lactique, appuyée de continuelles protestations de foi religieuse, que le dernier représentant de l’averroïsme en Îtalie parvint, malgré ses hardiesses, à échapper aux poursuites de l’inquisition, dans le temps même qui vit

persécuter le grand Galilée, et périr sur le bûcher Jordano Bruno et Lucilio Vanini.

IL faudrait un volume entier si nous voulions analyser, comme nous venons de le faire pour quelques pièces à part, la volumineuse correspondance conservée dans la collection manuscrite du Mont-Cassin, et se rapportant à l'histoire philosophique et littéraire des trois derniers siècles. Là, les moines actuels peuvent trouver une foule de renseignements précieux, soit pour leurs travaux, soit pour ceux des visiteurs leltrés qui viennent de loin mettre à profit une hbéralité bien connue. Mais si l’abbaye offre abondamment à ses religieux tout ce qui peut satisfaire aux plaisirs de l'intelligence, rien n'a été négligé pour leur donner en même temps un certain bien-être intérieur. Nous les avons parcourues souvent avec eux ces belles et longues galeries voûtées, conduisant à des chambres spacieuses, où l’air et Le soleil ne font pas défaut, et d'où la vue n'est bornée par aucun obstacle. Au sommet de sa montagne, le moine bénédictin, dégagé des vains bruits de la terre, peut, du fond de sa cellule, contempler Dieu dans la plus admirable de ses œuvres, et par suite éprouver de ces ravissements intimes qui font oublier aux âmes rêveuses les douleurs de la passion et les amertumes du saerifice. On l'a remarqué souvent, et c’est Le lieu de le rappeler 1ci, la plupart des fondateurs d'ordres religieux ont montré une connaissance profonde du cœur humain, en choisissant pour y bâtir leur première demeure les sites à la fois les plus beaux et les plus recueillis. C'était un dédommagement offert à la faiblesse et aux tendances naturelles de l'homme, qui sent toujours le besoin de retremper sa foi aux sources vives

de la nature, pour remonter ensuite du spectacle de la création à la sublime idée du Créateur.

Tandis que nous visitions ainsi l’abbaye, le jour s'était avancé, et bientôt loute la communauté fut appelée à l'office du soir. Nous suivimes les religieux à l’église. De loin, et au premier abord, cette église, venant couronner tout un amphithéâtre de cloîtres, de colonnades et de statues, ne manque pas de produire un certain effet. Éclairée surtout par le soleil couchant, dont les rayons se reflétaient sur la façade principale, elle se montrait alors sous son aspect le plus avantageux, grâce à son orientation favorable. Mais bientôt, nous ressentimes une véritable déception, en observant de plus près le mauvais goût de cette architecture gréco-moderne, si mal appliquée aux monuments chrétiens. À cette impression défavorable se mêlent de vifs regrets, lorsqu'en traversant Le parvis, on aperçoit quelques colonnes en granit égyptien, débris des anciennes constructions élevées par l'abbé Didier dans le onzième siècle. Quel aspect vénérable devaient présenter cette église, ces cloitres, tout ce monastère enfin, bâti dans un système architectural dont les formes robustes étaient relevées par des ornements empruntés à l’art antique el au style byzantin‘. Dans la description qu'il nous en

! Sur le genre d'architecture qu’on désigne improprement en Italie sous le nom d'architecture lombarde, M. Vitet a publié dans ses Fragments el Mélanges une intéressante étude où il juge avec le goût et le talent d'analyse qui lui sont propres deux mémoires composés, l’un par.

donne, le chroniqueur contemporain, Léon d’Ostie, ne peut contenir son admiration, en parlant de cette basilique aussi remarquable par la beauté du plan que par la richesse des matériaux et la parfaite exécution du travail. Pour donner à la demeure qu'il devait consaerer à Dieu toute la magnificence, toute la perfection désirables. l'abbé Didier afait fait venir d’Amalfi et des - provinces lombardes les artistes et les ouvriers les plus habiles, et il en dirigeait lui-même les différents travaux. Rien ne lui coûtait, ni le temps, ni la dépense, et animé de ce zèle religieux qui n'est propre qu'aux âges essentiellement chrétiens, le futur successeur de Grégoire VIT semblait vouloir que la grandeur de son œuvre füt en rapport avec la grandeur de sa foi.

L'église construite par ses ordres avait cent cinq coudées de long, sur quarante de large, et vingt-huit de hauteur. Vingt colonnes de granit en soutenaient la voûte, et au-dessus de la corniche s'appuyant sur ces colonnes s'ouvraient vingt fenêtres qui répandaient un jour suffisant dans l'intérieur du monument. Du côté septentrional, la basilique se terminait en une abside au fond de laquelle s'élevait un autel dédié à saint Jean- Baptiste, et sur chacun des côtés régnait un collatéral à l'extrémité duquel on voyait aussi s'arrondir une abside ornée de deux autels dont l'un était consacré à la Vierge, l'autre au pape saint Grégoire le Grand. Le

M. Cordero de San Quintino, l’autre par M'° Sacchi. Après avoir montré que les Lombards n’apportèrent pas en Italie un système d'architecture particulière, mais qu'ils y prirent le style roman bâtard de préféreñce au style néo-grec, l’auteur établit que la plupart des édifices religieux, faussement attribués à l’époque lombarde et datant du onzième siècle et du douzième, furent construits sur le type de l'architecture orientale.

corps principal de l'édifice était donc, sur le modèle des anciennes basiliques, divisé en trois parties formées par la double rangée de colonnes se dressant dans la nef centrale. A l'entrée de l'église une tour fort élevée et bâtie en grosses pierres taillées régulièrement, servait de campanile. En dehors du monument s'étendait un atrium long de soixante-sept coudées, large de cinquante, et composé de quatre portiques. Les deux plus petits, parallèles à la façade principale, étaient soutenus par quatre colonnes, landis que les deux plus orands, formés de huit colonnes, se terminaient du côté de l'occident en deux basiliques fort élevées, dédiées à saint Michel et à saint Pierre, et auxquelles on parvenait en montant vingt-quatre degrés. En outre, d'autres bâtiments accessoires, convenablement appropriés au service du culte, se rattachaient à l'édifice principal. :

Toutes ces constructions à peine finies, Didier s'empressa d'envoyer des messagers à Constantinople, pour engager à son service un grand nombre d'artistes fort experts à travailler la mosaïque, genre de composition dans lequel les Byzantins excellaient à cette époque. Des marbres précieux, de couleurs différentes, furent employés par eux à orner le pavé de la basilique du genre de décoration désigné sous lé nom d'opus Alexandrinum. « Cette colonie d'artistes étrangers venue, dit le P. Tosti, d'une contrée alors bien moins troublée que ne l'était notre patrie, contribua beaucoup à donner en Italie une vive impulsion aux progrès des arts, surtout à ce qui concernait les compositions en mosaique. Cependant, quelque réelle qu'ait été cette influence des Grecs, il ne faut pas admettre, comme l’affirme le chro-

niqueur, Léon d'Ostie, qu'ils aient chez nous rendu la Vie à un art mort depuis cinq cents ans. En effet, bien avant la naissance de Didier et la construction de son église, en remontant jusqu à l'époque de Théodorie, on voit s’exécuter en Italie une série de travaux en mosaïque, aussi nombreux que remarquables. » Quoi qu'il en soit, l'abbé Didier n'en sut pas moins mettre à profit le talent et l’'habileté des artistes byzantins, pour procéder sans retard à l'ornementation de la nouvelle église. Le revêtement intérieur et le grand arc de l’abside furent décorés d’une riche mosaïque autour de laquelle fut placée cette inscription :

VT, DVCE TE, PATRIA JVSTIS POTIATVR ADEPTA HIC DESIDERIVS PATER HANC TIBI CONDIDIT AVLAM !.

Parmi les ornements qui se voyaient encore à l'intérieur de la basilique, on distinguait les peintures polychromes et les sculptures de la voûte, ainsi que les belles fresques dont toutes les parois des murs étaient couvertes. La façade extérieure et le porche de l’église étaient également revêtus de mosaïques, et sous les porliques de l’atrium différents sujets du Nouveau Testament se trouvaient représentés. Enfin, après tant de travaux, 1l ne restait plus à Didier que le soin de clore dignement son église et son œuvre par de magnifiques portes de bronze, semblables à celles qu'il avait admirées à la cathédrale d’Amalfi. Sur ce modèle, il en commanda donc l'exécution à Constantinople; mais comme

1 Selon toute apparence, ces vers sont imités de ceux qui se trouvaient inscrits sur le grand arc en mosaïque de l’ancienne basilique du Vatican :

QVOD, DVCE TE, MVYNDYS SVRREXIT IN ASTRA TRIVMPHANS HANCG CONSTANTINVS VICTOR TIBI CONDIDIT AVLAM,

elles avaient été fondues avant l'achèvement de l'édifice, elles furent trouvées trop petites, et ce fut seulement sous l'abbé Oderise, qui les fit agrandir, qu'elles furent placées à l'entrée principale de la nouvelle basilique. À cette description nous ne joindrons-pas celle de tous les bâtiments claustraux élevés dans le même style, et à la même époque, par les soins de l'abbé Didier, Ce serait ajouter un motif de plus à nos regrets, en nous faisant voir combien les ravages des siècles, et plus encore les dévastations faites au nom du goût moderne, ont enlevé à la vieille abbaye ce caractère profondément religieux qui, en présence des monuments du moyen âge, fait prier, rêver et se souvenir. Toutefois, malgré la déception que nous venions d'éprouver, à peine avions-nous franchi le seuil de l'église actuelle, que le respect dû au lieu saint, joint à une réunion de circonstances particulières, ne tarda pas à effacer les impressions peu favorables que nous avait inspirées l’aspect extérieur de l'édifice. Les dernières lueurs du jour, éclarant à peine l'étendue des nefs désertes et la profondeur du sanctuaire, laissaient dans une ombre vague et mystérieuse l'ensemble aussi bien que les détails de l’intérieur du monument. Dans cette teinte crépusculaire se voilaient mollement les piliers aux chapiteaux dorés, les marbres, les statues et Les tableaux répandus à profusion dans l'église. Seules, venant se détacher dans ce demi-jour, les gigantesques figures des fresques de la voûte semblaient comme vouloir s'animer pour remplir le vide de la grande nef alors complétement solitaire. En même temps, les chants des religieux qui occupaient le chœur s’élevaient et s'abaissaient tour à tour sur le ton grave et mélan-

colique de la psalmodie. Deux voix de choristes, plus vibrantes et plus harmonieuses que les autres, chantaient les antiennes sacrées ; l’encens montait en colonnes vaporeuses au-dessus du maitre-autel, et, accompagnant la dernière hymne de l'office nocturne, l'orgue tant vanté de l'abbaye laissait échapper ses notes {our à tour éclatantes ou plaintives. Quand, enfin, le silence se fut fait dans l’église, les religieux, quittant leurs stalles de chêne, vinrent se prosterner un à un près du tombeau de saint Benoît. Passant ensuite devant le Prieur, ils reçurent de ses mains la bénédiction du soir ; puis, chacun d'eux se retira dans sa cellule, et, avec les ombres de la nuit, qui était descendue des cimes de l'Apennin, le calme le plus profond enveloppa bientôt toutes les parties du monastère.

La matinée du lendemain se passa pour nous en recherches dans les archives. Nous y trouvâmes, mon compagnon de voyage et moi, des documents intéressants sur le double objet de -nos travaux, c’est-à-dire la diplomatique et l'archéologie chrétienne. Nous profitâmes ensuite de l'intervalle entre les deux offices pour visiter en détail l'église, que la veille nous n'avions fait qu'entrevoir dans l'obscurité. Comme beaucoup de monuments du moyen âge, l'édifice primitif, rebâti à diverses époques, a complétement disparu sous les constructions modernes. Quelle différence entre l’église actuelle et la basilique élevée par Didier, telle que je l'avais vue décrite le jour même dans la chronique de Léon d'Ostie, et telle que je viens d'en retracer une 1mparfaite esquisse ! Excitée par une lecture d'autant plus saisissante que je l'avais faite sur le manuscrit contemporain de l'auteur, mon imagination relevait une à une

toutes les parties de l'ancien édifice si variées dans leurs détails, mais dont l’ensemble rappelait surtout le style de l'architecture lombarde. J'aimais, en prenant pour guidele fidèle chroniqueur du Mont-Cassin, à me représenter les lignes mâles et harmonieuses de cette architecture qui, après avoir fleuri au nord dela Péninsule, avait été transportée par les Lombards bénéventins sous le beau ciel de l'Italie méridionale. Alors la vieille basilique se redressait devant moi avec ses proportions sévères, son majestueux atrium, et sa triple nef soutenue par quarante colonnes de granit. Malheureusement, de ce monument vénérable, je n'avais plus en réalité sous les veux que les belles portes de bronze exécutées à Constantinople en 1066, et sur lesquelles on voit encore, gravés en lettres d'argent, les noms des villes, châteaux et fiefs appartenant autrefois au Mont- Cassin.

À la place de l'ancien édifice, léglise moderne fut reconstruite en 1640, sur le plan primitif de la croix latine, mais dans le siyle de l’époque, et avec cette fastueuse profusion de marbres et de dorures qui écrasent de leur luxe la plupart des églises d'Italie. Le pavé des trois nefs et du chœur, formé d'une riche mosaïque, présente une infinie variété de dessins et de couleurs. Quant aux peintures, qui sont fort nombreuses, exécutées par les derniers maitres de l'école napolitaine, elles ont, en général, plus d'éclat apparent que de mérite réel. Toutefois, dans les fresques de la coupole, peintes par Corenzio, on retrouve les qualités propres à ce fougueux artiste, aussi connu par sa grande facilité que par la jalousie implacable dont il poursuivait tous ses rivaux. Un autre peintre napolitain, plus habile

encore dans lexécution, et d'un nom plus répandu, a laissé dans l'église du Mont-Cassin plusieurs œuvres importantes. C'est le célèbre Luca Giordano, surnommé avec raison le Protée de la peinture, et qui, dans l’espace de quelques mois, peignit la voûte de la grande nef, avec celte variété de style, cette richesse de couleur qui le distinguent. Mais la composition la plus vantée de ce maitre, celle même qui est regardée comme un des beaux monuments de l’école de Naples, se voit au Mont-Cassin, au-dessus de la principale entrée de la nef, et représente la consécration de la basilique du temps de Didier, par Le pape Alexandre IL.

Ce tableau, qui remplit un immense compartiment, présente un nombre considérable de personnages divisés en trois groupes principaux. Les deux plus apparents, parmi lesquels on distingue des princes, des seigneurs, des évêques et des religieux, sont placés de chacun des côtés de l'autel où le souverain pontife, debout, la main droite étendue, prononce les paroles de la consécration. Sur le plan inférieur, un troisième groupe représente la foule des fidèles accourus à la cérémonie, et dont un homme d'armes, avec sa longue pertuisane, contient P’impatiente curiosité. Au milieu des nuages s'élevant bien haut au-dessus de l'autel, apparaît la solennelle figure de Dieu le Père qui, entouré d'anges, ouvre les bras pour bénir, et ratifier dans le ciel l'acte religieux accompli sur la terre. À part certains défauts propres surtout à l’école napolitaine, cette vaste composition donne une juste idée du genre et des qualités remarquables d’un peintre qui, formé d’abord auxleçons de Ribera et de Pietro de Cortone, se proposa ensuitepour mo-

dèles les grandes et larges conceptions de Paul Véronèse. FU

Quel mouvement, quelle diversité d'expression, de gestes et d'attitudes dans cette multitude bigarrée et avide de contempler le spectacle qui va lui être offert ! Avec quelle ardente curiosité la foule des assistants concentre ses regards sur le souverain pontife au moment où il va consacrer la nouvelle basilique ! Et quelle ingénieuse et magistrale fantaisie d'artiste Luca Giordano a déployée dans la peinture des divers sentiments qu'il prête ici à la plèbe émerveillée, là, aux seigneurs lombards groupés sur les marches de l'autel! Malgré ces brillantes qualités, on regrette que le sentiment chrétien el le spiritualisme élevé qui caractérisent la peinture essentiellement religieuse, ne se trouvent pas plus dans le tableau du peintre napolitain que dans tant d'autres compositions inspirées par l'esprit tout profane de la Renaissance. Pour donner sa vraie couleur à une telle scène se passant au Mont-Cassin, en plein moyen âge, et à la veille du pontificat de Grégoire VIT, pour y répandre surtout je ne sais quel souffle d'idéalisme ascétique qui est l'essence et la vie de l'art chrétien, 1l eût fallu quelque grand peintre de l’école siennoise ou ombrienne. Or, depuis longtemps chacune de ces écoles avait donné ses dernières fleurs et ses derniers fruits, et avec tout son talent d'exécution, Luca Giordano était impuissant à les faire revivre. |

En entrant dans le chœur, les regards s'arrêtent sur quatre tableaux, de la main de François Solimène, ami intime et grand admirateur de Luca Giordano dont il chercha à imiter les procédés expéditifs et l’éclatant coloris. À la vue des qualités de ce peintre qui avait également étudié avec soin la manière de Pietro de Cor-

tone, du Guide et du Calabrèse, on comprend la renommée dont 1l jouit de son vivant et les nombreuses commandes qu'il reçut de tous les princes de l'Europe. Quelle que soit pourtant sa prodigieuse habileté, elle ne peut lui faire pardonner un désordre trop fréquent dans les lignes et une exagération parfois extrême dans les tons. Devenu le chef d’une florissante école, ce peintre élégant allait entreprendre de nouveaux travaux au Mont-Cassin, lorsqu'il fut appelé par Philippe V à Madrid, pour achever les peintures que Luca Giordano avait commencées dans la chapelle royale. Sous l’un des tableaux de Solimène, s'élève à droite dans le chœur un magnifique tombeau, d'un goût trop fastueux peutêtre, mais indiquant par son ornementation l’époque de Ja Renaissance. Je m’approchai, et après avoir appris par l'inscriplion que c'était le monument élevé, en 1592, à la mémoire du vice-roi Pierre de Médicis, j'admirai les bas-reliefs, dont quelques-uns sont vraiment dignes de San-Gallo, leur auteur. Un modèle tout différent de la sculpture au seizième siècle se retrouve encore dans les stalles du chœur, et prouve jusqu’à quel pomt, même dans le fond du sanctuaire, le paganisme dominait l'art à cette époque. Chacune de ces stalles si élégamment sculptées est tout un chapitre de mythologie. Or, rien n’est plus singulier que de voir . celte procession d'abbés crossés et mitrés figurant à côté de satyres fort peu chastes, et d'autres personnages fantastiques dont les membres, étrangement contournés, forment les accoudoirs de chaque place.

Du chœur, on descend dans la chapelle souterraine, reconstruite en 1556 par les soins de l’abbé Vicani, et renfermant les reliques de saint Benoit et de sainte

Scholastique, sa sœur’. Le tombeau qui contient ces précieux restes est attribué à Michel-Ange par la tradition locale; mais j'avouerai mon indignité ou mon manque de foi sous ce rapport, je reconnus peu dans cette œuvre la main, même déjà vieillie, du grand maître. Un motif tout particulier m'attirait dans cette chapelle : le désir de voir les fresques de Marc de Sienne, peintures dont Vasari et Lanza ne font aucune mention, et que je voulais comparer à celles du même maitre qui ornent Santa Maria la Nuova de Naples. Malheureusement, je fus bien trompé dans mon attente; car ces fresques, qui représentaient la vie du Christ et quelques faits de la légende de saint Placide et de saint Maur, ont été si gravement altérées par l'humidité, qu'elles sont aujourd'hui presque méconnaissables, On doit le regretter d'autant plus que Marc de Sienne, digne élève de, Beccafumi, avait su développer dans l'Italie méridionale les grands principes de cette vieille école siennoise qui, commençant avec Simon Memmi, vient se clore si noblement avec Peruzzi et Daniel de

1 Au sujet de ces reliques, un long débat s’est élevé entre les moines du Mont-Cassin et les bénédictins français de Fleury-sur-Loire. Ces derniers prétendaient être en possession du corps de saint Benoît depuis la fin du sixième siècle, époque où l’un de leurs abbés en avait reçu le dépôt, après la destruction de l’abbaye du Mont-Cassin par les Lombards et la dispersion momentanée de ses moines. Contre cette prétention soutenue historiquement par une grande autorité, celle de Mabillon, le P. Tosti ne manque pas de s'élever avec force, et il s’appuie principalement sur la perpétuité de la tradition, sur des actes solennels émanés des papes et des souverains; enfin, sur un procès-verbal dressé en 149%, et constatant l'invention des reliques de saint Benoît et de sainte Scholastique dans l’église du Mont-Cassin. Sans vouloir prononcer sur ce différend entre les bénédictins français et italiens, nous pensons qu'il y eut partage des reliques entre les deux abbayes, comme paraît l’attester l'existence du reliquaire fort ancien conservé dans l'église de Fleury et renfermant une partie du corps de saint Benoît.

Volterra. Quoi qu'il en soit, et malgré l’état de dégradation de ses peintures murales, la vue de cette crypte mystérieuse produit toujours une impression qu'il est plus facile de sentir que d'exprimer. On rapporte qu'à son dernier voyage à Rome, où 11 allait trouver la mort au lieu dela couronne qui l’appelait au Capitole, le Tasse s'arrêta au Mont-Cassin, et que, dans la chapelle dont je viens de parler, 1l se plaisait surtout à descendre pour rêver et prier pendant de longues heures. Sans doute, près de ce tombeau vénéré, le poëte, déjà pénétré du triste pressentiment de sa fin prochaine, venait chercher des consolations qu'il n'avait pu trouver au fond d'un cœur ulcéré par les amères déceptions de la vie.

Comme nous sortions de ce lieu plein de poétiques souvenirs, nous remarquâmes un étranger vêlu en laïque, que nous avions déjà vu la veille dans l’église, où 11 paraissait prier avec la plus ardente ferveur. Sa figure expressive et son teint bruni par le soleil annoncaient un habitant du midi de l'Italie ; mais, en même temps, sa taille courbée avant l’âge, son front empreint de résignation, trahissaient l’homme éprouvé par de longues souffrances. En passant près de nous, 1l salua avec cet air de gracieuse dignité que donne seule l'habitude du grand monde, et il descendit dans la chapelle souterraine, où, à l'exemple du Tasse, il restait une partie de la journée dans de pieuses méditations. À nos questions sur l'étranger, le Prieur répondit avec une certaine réserve dont nous ne voulümes pas le faire sortir, mais qui ne fit qu'exciter davantage en nous une curiosité toute sympathique. Le soir du même jour, après la collation, je me promenais sous les arcades du

grand cloître, lorsque je rencontrai celui dont la présence dans l'abbaye m'avait plus d’une fois préoccupé depuis le matin. Nous nous abordâmes, en échangeant quelques phrases sur la beauté de la soirée ; puis, laconversation s'étant engagée sur la France, l'étranger, pendant plus d'une heure, captiva mon attention par la manière dont il traita diverses questions sur l'art, la littérature et la politique de mon pays.

Durant cet entretien, la lune, cachée d’abord der: rière l’abside de l’église, avait monté peu à peu dans le ciel, brillant alors de cette sérénité vraiment splendide qui n'est connue que dans les contrées les plus favorisées de la nature. De blanches lueurs mêlées aux rayons dorés des étoiles éclairaient l'immense paysage qui se prolongeait devant nous, et produisaient d’admirables effets d'ombre et de lumière à travers les portiques et les cloîtres de l'abbaye. A Ja beauté de ce spectacle venaient s'unir encore toutes les harmonies du soir, le son de l’angelus s’élevant de la vallée, les mugissements des buffles à demi sauvages répétés par les échos de la montagne, et enfin le frémissement d’une folle brise agitant le pâle feuillage des oliviers. Ému par les diverses impressions de cette scène remplie de calme et de grandeur, je ne pus m'empêcher de m'écrier en regardant les lieux qui m entouraient :

— En vérité, le Mont-Cassin est une admirable demeure, et jy planterais volontiers ma tente pour le reste dé mes jours.

L'étranger me répondant avec un triste sourire :

— Je comprends, me dit-il, cet enthousiasme passager chez un homme libre de ses actes; mais pour un

détenu, pour un banni, il n’est point de séjour agréable, quand ce séjour est une prison.

— Comment, répliquai-je, seriez-vous prisonnier au Mont-Cassin ?

— Vous Pavez dit, reprit-1l aussitôt. Je ne puis sortir de cette maison, où je suis gardé à vue, et, comme vous avez bien voulu me témoigner une sympathie qui attire ma confiance, je vais, en quelques mots, vous initier au secret de ma pénible histoire. Je suis le marquis D..., et peut-être les feuilles publiques vous ont-elles fait connaître mon nom, pendant l’une des précédentes insurrections des Abruzzes. Chef d’une ancienne famille de celte province, je me trouvai compromis dans le mouvement qui agita nos campagnes à cette époque. Mon nom, mes opinions connues, l’influence que j’exerçais sur mes compatriotes, ont été, bien plus que mes actions elles-mêmes, la cause des maux que j’endure. Arraché des bras de ma famille, jeté en prison, j'ai fini par obtenir d’être transféré dans cette paisible demeure, où la religion et les soins hospitaliers dont je suis l’objet adoucissent amertume, de ma position. Je ne veux pas accuser le gouvernement de Ferdinand IF, qui, habitué à voir un adversaire dans tout ami des libertés pubhiques, à pu être trompé sur mon compte; et pourtant, si l’on savait combien je souffre, et qu'il est dur pour un pauvre exilé de vivre loin de ceux qu’il aime, sans pouvoir, une seule fois, presser dans ses bras sa femme et ses enfants!

A ces derniers mots, le,marquis, dont les larmes trahissaient émotion, fit un mouvement comme pour rompre un entrelien qu’il se sentait incapablede prolonger. Respectant sa juste douleur, je le quittai aussitôt,

et, en traversant les longues galeries désertes pour retourner à ma chambre, je trouva ce soir-là que l'abbaye était plus triste que de coutume et que la solitude est parfois bien pénible à supporter.

Nous continuâmes le lendemain le cours de nos recherches, qui, à chaque séance, nous faisaient découvrir les plus utiles documents. Voici quel était, au reste, l'emploi de notre Journée pendant notre séjour au Mont-Cassin : la matinée était consacrée aux études dans les archives, et après le repas nous visitions quelque partie non explorée de la maison. Celle que je venais revoir le plus volontiers était la chapelle élevée sur l'emplacement de la cellule qui passe pour avoir servi : d'habitation à saint Benoît. Cette chapelle estornée de mosaiques et de peintures anciennes dont l’une représente le saint au moment où il voit l'âme de sa sœur Scholastique monter au ciel sous la forme d’une colombe, En outre, trois pièces surmontant la chapelle sont décorées de peintures remarquables et consacrées toutes à la glorification du fondateur de l’abbaye. Là, selon la tradition, 1l avait écrit sa règle et institué son ordre: là, il avait vécu et il était mort, donnant à ses disciples l'exemple de toutes les vertus, règle vivante qui n'était que la continuelle application du code monastique qu’il avait rédigé pour eux.

De là nous allions converser sur le parvis de l’église que décorent les statues élevées aux bienfaiteurs de l’abbaye, ou étudier quelques restes d'antiquité trouvés aux environs. Le plus remarquable de ces monuments est sans contredit la magnifique chaise balnearia, en rouge antique, provenant des bains de Sujo, sur les bords de lPancien Liris. Après d’utiles indica-

L'ABBAYE DU MONT-CASSIN. sy!

tions reçues des religieux sur les fouilles opérées dans les localités les plus célèbres du voisinage, nous reprenions nos travaux à la bibliothèque; puis, avant la collation, nous assistions à l'office du soir, ou bien, au soleil couchant, nous allions faire une promenade dans les jardins de l'abbaye. Disposés en amphithéâtre hors de l'enceinte extérieure, ces jardins sont plantés de vignes et d’oliviers, et leurs produits, joints à ceux des campagnes voisines et des rivières de la vallée, défrayent. la mense hospitalière du Mont-Cassin. Aussi la table des bons moines justifie-t-elle encore aujourd'hui sa vieille réputation attestée par l'épitre en vers que Charlemagne adressa à Paul Diacre, religieux de ce monastère :

Hic olus hospitibus, piscis, hic panis abundans.

Mais ce qui vaut mieux encore, comme le dit l'épitre impériale, c'est l'esprit de recueillement, de simplicité et de concorde qui unit ce peuple de frères :

Pax pia, mens humilis, pulchra et concordia fratrum.

Cette hospitalité antique, que tant d’autres puissances de la terre sont venues chercher depuis Charlemagne, nous avons pu l’apprécier aussi, nous, obscurs passacers, qûe le simple désir de glaner quelques épis dans - les archives avait conduits au Mont-Cassin. Pendant le trop court séjour que nous y avons fait, il nous a été facile de constater par nous-mêmes que si cette abbaye, autrefois si richement dotée, a beaucoup perdu, ses religieux ont du moins conservé ce qui fait l'attrait et le lien de la société entre les hommes : la bienveillance

dans l'accueil et le charme de l'esprit dans le commerce intime. C'est un témoignage public que nous nous plaisons à leur rendre ici, et nous sommes heureux, en terminant cette partie descriptive de notre pêlerinage, d'offrir ainsi à nos hôtes l'expression d’une reconnaissance bien méritée.