LE MONACHISME AVANT SAINT BENOIT

Origine du monachisme, — De l'Orient, où il a été fondé, il passe en Italie. — Saint Athanase à Rome. — Préventions manifestées contre les moines.— Saint Paulin de Nola, sa conversion et sa retraite en Campanie. — Monastère et basilique qu’il élève près du tombeau de saint Félix. — Il y personnifie les vertus morales, le génie littéraire et la culture de l’art qui se développeront au sein du monachisme.— Saint Jérôme quitte le désert de Chalcis pour revenir en Italie, — Son action sur les patriciens et les patriciennes de Rome. — Pammachius, Marcella, Paula et ses filles. — L'institut monastique reflue vers l'Orient. — Causes qui déterminent cette réaction.

- Pour bien comprendre le rôle historique du Mont- Cassin et la part d'influence que cette abbaye exerça sur les institutions monastiques, il convient de rappeler d'abord quelles phases ces institutions avaient subies avant le sixième siècle, et de détailler ici ce que nous n'avons qu indiqué sommairement dans notre Introduction. Nous exposerons ensuite comment etau milieu de quelles circonstances le fondateur de l’ordre bénédictin instifua: sa grande réforme monastique. Puis, après avoir apprécié le caractère de sa législation et l’incontestable supériorité qui la distingue, nous montrerons quelles furent, dans l'histoire générale de l'ordre, les

destinées particulières de la maison où il avait pris naissance. |

Fondé au milieu des antiques solitudes de l'Orient, où les persécutions des empereurs et l'aversion qu'in- : spirait une société corrompue avaient porté les âmes pieuses à chercher un abri contre leurs propres faiblesses, le monachisme n'avait point tardé à se répandre de la haute Égypte dans l'Asie Mineure. Ayant reçu sa constitution définitive de saint Basile, qui écrivit une règle pour les moines orientaux, il fut, dans la seconde partie du quatrième siècle de l'ère chrétienne, importé en Occident. L'Italie, qui allait devenir le centre du monde religieux après avoir été le centre du monde politique, vit apparaitre pour la première fois ces hommes aux vêtements singuliers, à la physionomie pénitente et aux mœurs austères, qui, bien que vivant en dehors de la société, devaient exercer sur son avenir intellectuel et moral une puissante et salutaire influence.

Proserit pour son zèle à défendre l’orthodoxie catholique, saint Athanase, qui était venu, en 340, demander un asile à Rome, s'y rendit accompagné de quelques moines!, et en faisant ressortir les vertus de leurs frères d'Orient, 1l se plut à glorifier ainsi la grandeur de l'institut monastique. Malgré les éloquentes apolooies de l'évêque d'Alexandrie, Rome, encore livrée à: tous les excès du sensualisme païen, ne fit point d’a-

1 Parmi ces religieux, on distinguait Isidore et Ammonius. Le premier, très-savant dans les saintes Ecritures et d’une admirable douceur de caractère, fut ensuite nommé supérieur de l’hôpital d'Alexandrie. Le second poussait l'humilité si loin qu’au moment où il venait d’être appelé à l’épiscopat, il prit la fuite et se coupa l'oreille droite, afin d'éviter l’ordination par cette difformité. (Fleury, Hist. ecclés., liv. XI.)

bord un accueil favorable aux représentants de l’ascétisme oriental !. Si quelques esprits exaltés embrassèrent avec une sainte ardeur la vie nouvelle qui leur était donnée en exemple, les rigueurs qu’elle imposait furent, en général, rejetées avec mépris et mdignation . par la population romane, alors composée, ou de patriciens qui avaient conservé les mœurs faciles du paganisme, ou d'une masse ignorante qui en gardait obstinément les préjugés religieux. Comme toute institution qui commence, et dont les principes sont en désaccord avec les habitudes, les intérêts et les passions d’une vieille société, le monachisme, à son apparition dans le monde romain, excita deux impressions tout opposées. Il rallia quelques partisans enthousiastes, mais en même temps il souleva contre lut un bien plus grand nombre de violents détracteurs.

Pour mieux faire ressortir, selon nous, celte diversité d'opinions qui, sur l’ascétisme monastique aussi bien que sur tant d’autres questions, divisait alors les contemporans, il suffit de rappeler la scène étrange dont saint Jérôme nous a laissé le récit dans une de ses lettres, et qui eut lieu aux funérailles d’une jeune relioieuse nommée Blesilla. C'était en 384, c'est-à-dire moins d’un demi-siècle après l'introduction de la vie monastique à Rome. Or, selon les témoignages du temps, cette institution nouvelle avait trouvé des adeptes, surtout parmi les femmes que leur penchant à Vlexaltation, Phabitude du dévouement poussaient plus volontiers à chercher la perfection évangélique dans la mortification des sens, le renoncement à soi-même et

1 Baron. Annal., n° 20.

l'entière soumission de la chair à l'esprit. « Avant l'arrivée de saint Athanase à Rome, nous dit saint Jérôme à ce sujet, aucune femme appartenant aux familles patriciennes n’était imstruite du genre de vie pratiqué par les moines, et aucune n’eût osé, à cause de la nouveauté de la chose, prendre un nom que le peuple regardait comme vil et ignominieux. Quand l'évêque d'Alexandrie et quelques-uns de ses prêtres, fuyant la persécution arienne, vinrent trouver l’asile le plus sûr qui fût ouvert à la vraie foi, Marcella, dame romaine, fut la première qui apprit à connaître les merveilles de la vie du bienheureux Antoine, lequel était encore du monde à cette époque. Elle étudia la discipline que les veuves et les vierges placées sous la direction de Pacôme appliquaient dans les monastères de la Thébaïde, et ne rougit plus d'adopter une règle de conduite qu’elle avait reconnue être agréable au Seigneur. L’exemple de Mar- . Cella trouva de nombreuses imitatrices chez les femmes et les jeunes filles les plus nobles de la ville, et bientôt le titre et la profession de religieuse devinrent aussi glorieux qu'ils avaient été jusque-là regardés comme peu honorables f. »

Parmi les jeunes patriciennes nouvellement consacrées à Dieu se distinguait alors Blesilla, l’une des filles de sainte Paula, et qui à l’entraînement de la Jeunesse Joignait la ferveur d'une néophyte récemment convertie. Elle avait soumis son corps à des rigueurs si excessives qu'elle était morte, disait-on, avant l’âge, exténuée par le jeûne, Ja prière et les macérations. Aussi, sur le passage du convoi funèbre, la foule, pleine de

LS. Hieron. Epist. 16 ad Prinéip. de Marcellæ Epitaph, — Alias Epist. 22 et 25 ad Paulum.

commisération pour cette prétendue victime du fanaisme religieux, n'avait que des paroles de colère contre « la race détestable des momes qu'elle aurait voulu voir lapider ou jeter dans les eaux du Tibre. » Ces clameurs populaires, ces démonstrations hostiles ne doivent pas surprendre à une époque où le monde romam était encore partagé. en deux camps, dont l'un se rattachait aux débris du passé, tandis que l'autre tournait ses regards vers les nouveaux horizons de l'avenir. Le christianisme, pendant sa période militante, avait eu à subir à la fois les persécutions de l'autorité officielle et les attaques de la philosophie paienne, liguées contre ce qu'on appelait alors « la folie de la croix. » À son tour, le monachisme, qui n’était qu'une rigoureuse application de la doctrine chrétienne, devait recevoir les outrages de ces populations qu'on avait vues naguère insulter aux ee égorgés dans les amphithéâtres.

Cette dernière réaction du paganisme expirant ne fut pas plus heureuse que les précédentes, car elle ne put arrêter les progrès des institutions monastiques dans les diverses provinces de l'Occident. Elles s'y propagèrent rapidement sous les auspices et avec le concours actif des évêques, qui voyaient dans les moines des coopérateurs ardents pour la régénération morale de la société. Aux portes de Milan, saint Ambroise établissait un monastère de religieux où son zèle entretenait la plus fervente piété". Déjà Eusèbe de Verceil avait fondé dans sa ville épiscopale une autre communauté dont les membres associaient les austérités du cloître aux fonc-

1 « Et erat monasterium Mediolani plenum bonis fratribus extra urbismænia, sub Ambrosio nutritore.» August. Confess., lib. III, cap. 6.

tions pratiques du sacerdoce !. Pendant que saint Marün venait, d’une autre extrémité de l'empire, insttuer à Ligugé, puis à Marmoutier, les premières colonies monastiques qu’eût vues la Gaule chrétienne *, un pieux personnage, né en Aquitaine, s'apprêtait aussi à quitter sa patrie, le monde et les honneurs, pour chercher une retraite au fond de l'Italie méridionale. C'était saint Paulin de Nola qui, sorti d’une riche famille patricienne établie à Bordeaux, élevé par le poëte Ausone, dont 1l était devenu le disciple favori, avait été revêtu des plus hautes fonctions, et même de la dignité consulaire, Tout à coup on apprit dans le monde de laristocratie gallo-romaine que l’un des plus illustres représentants de cette aristocratie s'était converti à la foi nouvelle, et que, retiré dans un de ses domaines, en Espagne, avec sa femme Therasia, il y vivait selon les mœurs simples et austères des chrétiens. Cette éclatante conversion fut tout un événement et donna lieu aux jugements les plus divers. Vivement blâämée par les membres du vieux patriciat romain qui étaient {ôujours attachés aux erreurs du paganisme, elle combla de joie les fidèles de la Gaule et de toute l'Eglise que la plus étroite solidarité unissait alors entre eux.

Quant aux motifs qui déterminèrent Paulin à se soumeltre volontairement au joug évangélique, ils nous sont révélés par lui-même dans une pièce de vers où il met complétement à nu ses sentiments d'homme, de poëte et de chrétien. Une confidence de cette nature doit nous intéresser vivement, car dans l'histoire intérieure du nouveau converti, nous retrouvons celle de

1 $. Ambr. Epist. 32.

? Sulp. Sever., Vi. S. Mart.

bien d'autres âmes qui, devant le naufrage imminent de la société païenne, ne voyaient point d'arche de salut plus sûre que le refuge ouvert par le christianisme. « Cette vie mortelle, nous dit saint Paulin, si souvent agitée par des peines et les tristesses, a pu me donner de l’aversion pour les choses qui me troublaient et accroître aussi mon amour pour la religion, en m’inspirant les terribles inquiétudes du doute et le doux besoin de l'espérance. Enfin j'ai rencontré le lieu de mon repos, et loin des affaires publiques, du tumulte du barreau, des calomnies et des voyages, j'ai célébré le culte de l'Eglise dans la vie calme des champs et une agréable tranquillité domestique. Là, retirant peu à peu mon âme des agitations du siècle, j'ai passé insensiblement, par les degrés des divins préceptes, au mépris du monde et à la société du Christ. »

Ailleurs, poursuivant ses confidences, rendues plus tristes encore par la perte d'un enfant bien-aimé, 1l achève de dire toute sa pensée sur le vide profond des intérêts et des affections terrestres, et, avec le ton plaintif de Job, 1l s'écrie : « L'homme est de courte durée; c’est un corps qui se dissout ; c’est un jour qui s'efface, et sans le Christ, 1l n’est qu une poussière et qu'une ombre. » Ainsi Le dégoût du monde et de ses vaines jouissances, le désir et la certitude de trouver ailleurs un abri contre la tempête, voilà ce qui a entrainé le changement de saint Paulin. Bien plus, pour nous l'apprendre, sa muse, convertie à son exemple, a rencontré soudain des accents d’une élévation, d’une gravité mélancolique que ni les leçons du rhéteur Ausone, ni les exemples de la littérature païenne n'étaient certes capables de lui inspirer.

Cette révélation qu'il laisse échapper de son cœur, elle pe

aurait pu échapper à beaucoup d’autres qui, comme lui, au milieu des félicités et des joies mondaines, senlaient en eux un fonds de tristesse et d’amertume incurables. C'est la désolante exclamation qu'à la même époque un ami de Paulin, saint Ambroise, faisait entendre à ses auditeurs, lorsque, rappelant que dans nos âmes, ouvertes comme des fleurs aux parfums de la terre, des ronces ont pris racine, il s’écriait”: « D homme ! tu as beau briller de tout ton éclat ; regarde au-dessous de toi, tu fleuris sur des épines. »

En rompant avec le monde, Paulin avait cru pouvoir lui échapper. Mais le monde voulut le ressaisir, car, dans tous les temps, il a peine à comprendre qu'on cherche et qu’on trouve hors de lui un bonheur qu'il est impuissant à donner. Les parents et les amis de Paulin se plaignaient qu'il eût adopté un genre de vie si peu en rapport avec sa haute naissance, la dignité du patriciat romain et les grandes charges qu’il avait remplies. Aux reproches et à l'abandon de ceux qui, selon son expression, passent à côté de lui sans s'arrêter, comme l'eau d'un torrent qui s'écoule, 1l répond par des regrets touchants dont le ton pénétré montre qu'il est plus sincérement ému que ses proches qui l’accusent d'indifférence. Heureusement, au milieu des combats qu'il avait à soutenir contre la voix du sang et de l'amitié, Paulin avait trouvé une famille qui devait lui donner plus de consolation que celle qu'il avait perdue. Attaché par une tendre charité aux plus éminents personnages de l'Église, à saint Augustin, à saint Jérôme et à saint Ambroise, 1} échangeait avec eux une correspondance bien autrement importante que les épitres remplies d'une élégante sublilité que lui écrivait Ausone, son

ancien professeur. En même temps, par l'intermédiaire du prêtre Vigilance, qui allait faire un voyage à Jérusalem, 1l s’adressait à saint Jérôme pour lui soumettre un panégyrique qu'il venait de composer en l'honneur de Théodose et réclamer des conseils sur la conduite à suivre dans la vie religieuse.

La réponse que lui envoie l'illustre solitaire de Bethléem est fortintéressante en ce sens que, nous offrant d’abord un curieux tableau dela ville de Jérusalem, elle nous apprend ensuite la nature des relations qui, du fond de leur commune retraite, unissaient par la pensée deux hommes dont l'un était déjà rompu et l’autre s'initiait à pemeaux rigueurs de l'ascétisme. Comme Paulin lui exprimait Le regret de ne pouvoir, à son exemple, habiter près des saints lieux : « Ne croyez pas, lui écrit saint Jérôme, que, parce que vous n'avez pas vu Jérusalem, 1l manque quelque chose à votre foi, ni que j'en sois plus parfait pour avoir fixé ma demeure à Bethléem. La seule différence des Hieux qui puisse convenir à vos projets de retraite doit consister pour vous à échanger le”séjour des villes pour celui de la campagne. Jérusalem est une orande cité qui a une assemblée publique, une curie, des officiers, des troupes de comédiens et de bouffons, de nombreuses courtisanes, sans compter une grande foule de peuple et un concours perpétuel de toutes les parties du monde. Ainsi vous trouverez là tout ce que vous fuyez ailleurs. » Passant ensuite à la distinction qu’il faut faire entre les fonctions sacerdotales et les devoirs monastiques, il engage son ami à prendre pour modèles de la vie solitaire les Paul, les Antome et les Hilarion. Il lui conseille de fuir avec soin les festins, les réunions mondaines, pour lesquelles un vrai reli:

LA

sieux ne peut avoir que du mépris, de faire ses délices d’une vile nourriture et'de pratiquer assidûment la prière et l’aumône. Quant au panégyrique de l'empereur Théodose, la composition de ce discours, aussi sensé que bien écrit, et conforme à toutes les règles de l’art, était complétement approuvée. Mais l’auteur était exhorté vivement à développer le don naturel qu'il avait pour l’éloquence, en puisant aux fonts sacrés des divines Écritures et des auteurs ecclésiastiques.

Suivant les conseils de saint Jérôme, Paulin, que le peuple de Barcelone venait de faire ordonner prêtre par acclamation, résolut d'accomplir le projet qu'il avait conçu de se retirer auprès du tombeau de saint Félix de Nola, en Campanie. Par un penchant secret qui entraine souvent les âmes pieuses et tendres à se choisir de préférence un intercesseur dans le ciel, et à concentrer sur l'objet de ce culte toutes leurs facultés aimantes, ül nourrissat depuis longtemps une dévotion particulière pour ce saint martyr, dont les reliques étaient honorées non loin d'un domaine que lui-même possédait en Italie. Il quitta donc l'Espagne, et après avoir visité son ami Ambroise à Milan, prié à Rome auprès de la confession des saints Apôtres, il s'occupa de fonder un monastère au lieu où était déposé Le corps de saint Félix !. C'était à cinq cents pas environ de Nola, dans un de ces sites auxquels la lumière sereine et les horizons harmonieux de la Campanie viennent donner un charme et un recueillement incomparables. Devant cette nature tant de fois chantée par les poëtes latins, mais que le génie méditalif et rêveur du christianisme devait mieux célé-

4 «{n monasterio vicini Martyris.» S. Paulin. Epist. 1.

brer encore, en l'animant de la seule présence de Dieu, Paulin acheva dans la retraite les dernières années de sa vie. Il la partagea entre de pieux exercices, le culte de la poésie et celui qu'il avait voué à ce saint patron auquel 1l voulut consacrer une nouvelle église. La description fidèle qu'il nous en fait dans une de ses épitres intéresse à la fois l'histoire du monachisme et de l’art chrétien, et vient nous révéler ce qu'était une basilique italienne à la fin du quatrième siècle. L'entrée principale de l'édifice n’était point, selon Pusage primitif, tournée vers l’orient. Les trois portes, figurant l'image symboliqué de la Trinité, et s'ouvrant sous le parvis, faisaient face au tombeau du martyr qui, selon l'intention exprimée par le constructeur, pouvait voir ainsi les flots pressés des fidèles déborder entre l'enceinte trop étroite du vestibule. Deux rangs de colonnes divisaient l’église en trois nefs, et de chaque côté s élevaient deux chapelles latérales, de même que sur chacun des flancs de l’abside, on voyait le trésor contenant les vases sacrés, et celui qui renfermait les livres de l'Ancien et du Nouveau Testament‘. Mais non content de nous décrire son église, Paulin semble meltre un certain amour propre d'artiste à en détailler [lui-même les peintures, et à expliquer pour quels motifs 1l à eu recours à ces ornements, que devait plus tard proscrire le zèle fanatique des Iconoclastes. « Dans cette longue série d'images, fait-il dire à saint Félix s'adressant à l'évêque Nicétas, l'art du peintre a fidèlement réuni tout ce qu'ont célébré les cinq livres écrits par Îe vieux Moïse. Viennent ensuite Les triomphes de Josué ; puis la

1S. Paulin. Epist. ad Sever.

brève histoire de Ruth, bien brève, mais aussi bien fertile en lecons. Voici Ruth qui suit sa pieuse mère, tandis qu'Orpha s'en sépare : image de tant d'autres destinées qui se diviseront comme celle de ces deux sœurs... On se demandera peut-être pourquoi, suivant une coutume encore rare, nous avons peuplé de représentations vivantes ces saintes demeures. Je vais en faire connaître les causes. Voyez venir des campagnes cette foule grossière qui, échauffée par la foi, a déserté ses habitations lointaines ! Tous, ils ont bravé les neiges et les frimas.… Plüt à Dieu seulement qu'ils ne troublassent point par des banquets profanes l'expansion de leur paisible allégresse ! Aussi, pour tromper leurs ennuis, nous avons jugé convenable de remplir cette sainte demeure de peintures religieuses, expliquées par des inscriptions, et la lecon de l'exemple se grave dans la mémoire avec ces pieuses images dont chacune porte en soi son enseignement et sa prière !. »

Dans ce tableau de mœurs, remontant aux premiers siècles de l'Église, et plaçant sous nos yeux un pêlerinage populaire accompli au tombeau d’un martyr en renom, comment ne pas reconnaitre les ancêtres de ce peuple aujourd'hui encore si sensuel et si mobile, si plein de foi et d'imagination, qui ne sépare jamais l'art de son culte, et fait un spectacle de toute fête religieuse ? Extraite de l’un des poëmes que Paulin composait, Chaque année, pour solenniser l’anniversaire de saint Félix, cette description n’est qu'un exemple ‘de beaucoup d'autres morceaux du même genre, él quiont tous un singulier cachet de couleur historique et locale.

1 S. Paulin. Narauis IX, De adventu Nicetæ episcopi.

lei, cest un colon du voisinage, dont les bœufs ont été volés, et qui avec la rude dévotion d'un paysan italien, somme d'abord saint Félix de les lui faire retrouver, puis revient, plein d’une tendresse comique, remercier le saint de lui avoir rendu les chers compagnons de ces travaux. Là, dans un chant anniversaire qui correspond à l'époque des invasions gothiques, Paulin brave le tumulte de la guerre et les fers des barbares. Bientôt fait prisonnier par eux au sac de la ville de Nola, dont il était devenu l'évêque, il recouvre, en effet, sa liberté, grâce au prestige exercé par sa confiance et ses vertus. Parfois encore, l'amour tout mystique qu'il porte à son patron lui inspire des élans, où la délicatesse passionnée de l'élégie, montant bientôt à la hauteur du lyrisme, fait penser involontairement à un passage célèbre de Dante. Parlant des soins matériels que, par excès d’attachement, 1l veut donner matin et soir à l'entretien de son église bien-aimée : « Permets-moi, demande-t-1l à saint Félix, d'achever mes jours dans ces emplois qui me sont chers. Ton sein est pour nous comme le nid paternel, où nous croissons, doucement réchauffés par toi. Là, nos corps changeant de forme, nous nous dépouillons des souillures terrestres, et sentant germer en nous la divine semence du Verbe, nous prenons des ailes pour nous élever, avec le vol des anges, vers Îles hauteurs du ciel. » |

Ainsi, la vie religieuse, à peine fondée en ftalie, a trouvé un poële dans saint Paulin de Nola. Si ce poëte est supérieur aux subtils et froids versificateurs de son temps, s’il se dégage des influences toutes païennes de son éducation, c'est qu'au fond de sa retraite monastique, un souffle nouveau, le souffle de la muse chré-

tienne, est venu féconder son intelligence. Transformée par-cette inspiration, que lui-même appelle la semence | du Verbe, nourrie de la lecture de la Bible, dont le style imagé lui rendait plus sensible encore la perpétuelle contemplation des œuvres du Créateur, sa pensée a pu prendre l'essor sur ces ailes qui, selon son expression, ‘emportent notre esprit loin des misères de ce monde. Comme tous les maîtres de la vie spirituelle, il reconnaissait qu'au milieu des préoccupations extérieures, il est toujours possible à l’homme de trouver une retraite en soi-même, et qu'il n'est point pour lui de solitude plus vaste, ni plus paisible, que celle qui s'étend à l'infini dans les profondeurs de son âme. Voilà comment ayant persisié, malgré la charge de l'épiscopat, à mener l'existence austère et retirée d’un moine, saint Paulin est parvenu, pendant ses vingt dernières années, à composer un grand nombre de poëmes, à entretenir une correspondance fort étendue, et, ce qui valait mieux encore, à remplir les devoirs de la plus tendre charité.

Le prêtre Uranius, qui nous à raconté les circonstances de sa mort, rapporte que le pieux évêque étant à ses derniers moments, un clerc de son église lui dit avec une certaine inquiétude qu'il était redû quarante sous d’or, pour achat de vêtements qu'on avait distribuës aux pauvres. « Mon fils, répondit saint Paulin, n'ayez aucune crainte; 1l se trouvera quelqu'un qui acquittera la somme consacrée au secours de l'indigence. » Puis, le mourant s'étant mis à réciter le psaume : « J'ai levé les veux vers les montagnes d’où me viendra mon secours, » 1l arriva qu'un prêtre de Lucanie se présenta de la part d’un riche personnage du rang des clarissimes, pour lui offrir en don une

somme de cinquante sous d'or, qu'on employa aussitôt à payer le prix dû aux marchands. Ce soin rempli, l'évêque exhorta à la prière ses frères qui l’entouraient ; puis 1l garda un silence et un recueillement profonds. Vers le soir, à l'heure de l'office des lampes, cest-à-dire des vêpres, après avoir chanté lentement le verset : « J'ai préparé une lampe à mon Sauveur, » il rendit l'esprit, en remerciant Dieu de lui avoir donné les moyens d'acquitter la dette de la charité. Digne fin de celui qui avait distribué aux malheureux le prix de ses immenses domaines, employé son zèle à racheter les captifs, à secourir les malades, et dont un sermon touchant sur l'Aumône est le seul écrit oratoire qui soit parvenu jusqu à nous! !

LE

En nous étendant ici avec quelques détails sur la conversion et la vie monastique de saint Paulin de Nola, nous avons voulu peindre dans un seul type une foule d'exemples et de faits semblables s'appliquant à d’autres personnalités. L’impulsion vers les rigueurs volontaires du monachisme une fois donnée, la même cause produisit partout des conséquences à peu près identiques. Ainsi, en 598, c'est-à-dire une année après que Paulin avait fondé son monastère en Campanie, Pammachius, également issu d'une famille patricienne ,

1 Les œuvres de saint Paulin renfermant 26 poëmes, dont 10 en l’honneur de saint Félix, 52 lettres et une relation du martyre de saint Genès d’Arles, ont été publiées en plusieurs éditions dont la plus com-

plète est celle de Vérone, 1756, in-fol° ; mais la meilleure est celle de Paris, 1685, in-4°.

quittait son siége sénatorial pour entrer dans la nouvelle milice religieuse, Marié d’abord à Pauline, la troisième des filles de sainte Paula, il perdit, toute jeune encore, la compagne qui lui avait fait connaître les pures jouissances de l'amour chrétien. La mort d'un fils avait déterminé Paulin à s'éloigner du monde; le chagrin causé par la perte de sa femme entraîna Pammachius à prendre le même parti. On le vit donc revêtir l'habit monastique, se consacrer humblement au service des pauvres, et bientôt ses vertus, son zèle évangélique, lui valurent les éloges de saint Jérôme qui le félicita d'être « le premier des moines dans la première des cités’. » D’autres passages de la lettre renfermant cette flatteuse qualification, montrent quelle estime et quelle amitié le saint docteur avait vouées à son ancien compagnon d'études, qui venait d'établir un hospice à l'embouchure du Tibre. « La nouvelle m'est arrivée, Jui écrit-il, que tu as fondé près du port d'Ostie un hospice pour les pauvres voyageurs, planté sur le rivage italien un rejeton de l'arbre d'Abraham, et que là où Enée traça l'enceinte de son camp, tu bâtis une autre maison du pain. Comment aurait-on pu croire que le descendant des consuls, l'honneur du sang des Camille, se résoudrait à parcourir la ville sous la robe noire d'un moine? En répandant des libéralités plus puissantes que s’il donnait des jeux et des spectacles, 1l se concilie les suffrages des pauvres, pour obtenir les honneurs célestes dont 1lest si jaloux... Quelque grand que soit le nombre des religieux nobles, puissants et sages qu'on rencontre maintenant, je tiens mon cher Pamma-

1 « Primus inter monachos in prima urbe. » S. Hieron. Epist. ad Pammach.

chius comme plus sage, plus puissant et plus noble que tous". » .

Devant le témoignage de saint Jérôme, qu'on ne peut citer trop souvent pour éclairer le sujet qui nous occupe, serait-il permis de nier lirrésistible attraction de la vie monastique sur les classes patriciennes de Rome? L'affirmation est précise, et l'exemple de Paulin, de Pammachius, avait trouvé dès lors une multitude d’imitateurs. Que l'on ne s'étonne pas, du reste, de ces élans de ferveur ascétique qui entrainait les esprits à fuir ce qu'ils avaient recherché, et à rechercher ce qu'ils avaient fui jusque-là. Ces brusques changements, que le siècle appelait, et qu'il appelle encore des actes de démence, sont loin d’être un phénomène étrange et inexplicable. On en trouve la solution dans l'étude de la nature humaine, autant que dans l'influence des événements contemporains. Si la doctrine chrétienne, à son origine, bien que préchant les vertus les plus contraires aux idées et aux mœurs du paganisme, avait fait nonobstant des prosélftes nombreux parmi les grands de la terre, il devait en être de même pour l'institut monastique qui n'était, après fout, que le christianisme porté à sa plus haute perfection. L’ardeur qui avait poussé les membres du patriciat romain à courir au baptême, pour delà braver le martyre, leurs fils, nés chrétiens, la montrèrent de nouveau, en se précipitant vers les combats moins sanglants, mais plus difficiles, de la pénitence. Une première expialion, offerte par le sang des généreux confesseurs de la foi, ne suffisait pas sans doute à racheter les fautes et les

18, Ilieron. Epist. ad Pammach.

crimes de Rome. Aux descendants des cruels dominateurs du monde il fallait une aütre arène pour de nouvelles luttes et de nouveaux {riomphes. Là, ils allaient macérer leur corps, étouffer leurs désirs, torturer leurs penchants, et surpasser par des excès d'ascétisme les excès de dissolution où s'étaient plongés leurs pères. Au milieu de l'entrainement des esprits vers cequ’on peut nommer la tentation du monachisme, un chef, un régulateur était nécessaire, pour diriger ou contenir le mouvement. A saint Jérôme, plus qu à tout autre, 1l convenait de remplir une tâche exigeant autant de zèle qu'elle imposait de responsabilité. Ce pieux reclus, qui était venu dans sa jeunesse à Rome pour y chercher la science, et avait fini par y trouver la foi, exerçait alors, du fond de sa retraite, un empire incontesté sur la société religieuse et monastique. Sans avoir, selon l'opinion commune, épuisé tous les plaisirs, avant sa régénération par le baptême, il les avait assez connus pour en sentir le vide profond et les trompeuses amertumes. La culture des lettres profanes, tout en charmant son imagination, n'avait pas plus satisfait à son ardent désir de savoir, que la volupté n'avait rempli les désirs insatiables de son cœur. Après avoir complété son instruction par des voyages en ftalie et dans la Gaule, il était parti pour l'Orient, afin de rechercher, au berceau même du monachisme, des exemples d’une perfection morale bien supérieure à la sagesse antique. Ge que les beaux écrits de Platon, des stoïciens et des philosophes d'Alexandrie ne lui avaient point enseigné, 11 l’apprit dans ce livre de vivante morale dont les leçons lui étaient données par les solitaires de la Syrie et de la Thébaide. Ravi d'admiration, il se prit d'enthousiasme

pour la vie cénobitique, et voua son cœur à la solitude. Ce fut là désormais la grande passion qui le domina Jusqu'à son dernier jour.

Les sublimes harmonies du désert étaient bien faites sans doute pour capliver une nature aussi exaltée que la sienne ; mais les austérités qu'il s'imposa, pendant plusieurs années, au milieu des sables’ brülants de la Chaleidique, ne suffirent pas à dompter la fougue de ses sens et de son esprit. Si vastes que fussent les horizons où se perdait son regard, sa pensée, plus vaste encore, ne pouvait s’y contenir. Sans cesse emportéc par ses souvenirs ou ses rêves, elle errait de Rome à Tibur, de Naples à Baïa, où elle se figurait tout un monde de séductions d'autant plus attrayantes, qu'elles étaent entrevues de loin et depuis longtemps combattues. Alors, voulant que son esprit fût absorbé par le travail, comme son cœur l'était par la contemplation, il résolut d'apprendre l'hébreu que lui enseignait un juif converti, demeurant dans le voisinage. Avec une simplicité d'enfant, lui-même nous a confessé quels efforts il lui fallut, à son âge, pour épeler les lettres de cette langue hérissée de rudes aspirations, et plier à une prononciation bien difficile des organes habitués à la langue si harmonieusement assouplie de Virgile et de Cicéron. Des persécutions qui lui furent suscitées au sujet du schisme de l’église d’Antioche vinrent imterrompre violemment les travaux par lesquels saint Jérome se préparait à entreprendre la traduction de toute la Bible. Ge fut à cette époque qu'obligé d'abandonner son désert de Chalcis, il se rendit à Rome auprès du pape Damase qui l’admit dans son commerce Imtime, et qu'il reçut de la confiance des plus 1llustres patri-

ciennes cette sorte de direction religieuse et intellectuelle que sa réputation devait bientôt étendre à toute la chrétenté. È Mais ni l'accueil honorable du chef de l'Église, ni le charme de cette société de femmes chrétiennes qui, réunies chez Marcella, écoutaient la parole éloquente du nouveau docteur commentantles Saintes Écritures, rien ne put lui faire surmonter le dégoût que lui inspirèrent les calomnies de ses envieux. Le désert, avec son indépendance, réclamait d’ailleurs ce fougueux athlète de la discipline et de la foi qui, témoin de scandales regrettables, n'avait pas craint de lancer les plus vives attaques contre certains membres, déjà trop mondains, du “clergé de Rome. Il retourna donc vers celte terre d'Orient, où s'étaient accomplis les événements de l’ancienne et de la nouvelle loi, etdontil allait populariser, par la version latine de la Vulgate, les merveilleuses annales et les monuments littéraires plus merveilleux encore. Toutefois, le dernier séjour qu'il avait fait à : Rome ne devait pas être inutile au futur traducteur de la Bible. Les aspérités de son caractère s'étaient adoucies au contact de ces grandes dames romaines, dans les veines desquelles coulait le sang des Fabius, des Scipion, des Paul-Émile, et qui semblaient joindre à la grâce des héroïnes d'Homère, la dignité des filles d'Israël. Dans le palais de l’Aventin, de ce mont alors purifié de ses antiques souillures, et où la pieuse Marcella avait fondé, comme nous l'avons dit, une communauté religieuse, un petit cénacle, composé de veuveset de vierges chrétiennes, s'était formé à part autour de saint Jérôme. C'était une sorte d'académie monastique où sous sa direction se {raitaient des questions à l’ordre du jour,

concernant surtout l'exégèse et la littérature sacrée. Là, il avait pu voir, dans son premier épanouissement, cette fleur de délicatesse et de goût que Le spiritualisme chrétien développa chez les femmes reconnues enfin nos égales et nos compagnés. Là, 1l subit lui-même l'ascendant de ce pouvoir tout nouveau qu'elles prirent sur la société, et au nom duquel elles furent tour à tour les apôtres de la civilisation évangélique et Îles inspiratrices des plus beaux génies du moyen âge. Ce fut donc au milieu de ce groupe d'élite où brillaient Marcella, Paula, son amie, avec ses quatre filles, et enfin Lea et Fabiola, que saint Jérôme, qui avait encore fort peu produit, se sentit excité à préluder par quelques travaux au grand ouvrage qu'il composa, en partie pour complaire à ses nobles disciples. Un jour ce mâle esprit, qui fléchissait difficilement, s'était altendri à la vue d’une mère inelinée au-dessus de sa fille, et s’alarmant sur la destinée et le salut de sa Jeune âme. Pour cette enfant, petite-fille de Paula, et portant le même nom que son aieule, il voulut composer un traité d'éducation : sujet bien simple en apparence, mais trèsimportant en réalité, et sur lequel s’exercèrent tant de hautes intelligences, depuis saint Jérôme jusqu'à Fénelon.

Vers le même temps, il écrivit aussi les éloges de la vierge Stella, consacrée à Dieu dès l’âge de dix ans, de Lea, qui avait saintement dirigé un monastère de religieuses', et de Fabiola, si célèbre à cette époque par sa faute, sa pénitence publique et son ardente charité. Issue de cette généreuse famille des Fabius qui deux

US. Hieron. Epist. 15 et 24 ad Marcell.

fois sauvèrent Rome par leur dévouement, elle avait contracté, après la mort de son premier mari, une seconde union permise par la loi civile, mais alors défendue par la loi religieuse. Étant devenue veuve de nouveau, el dans ce signe funèbre voyant une leçon de la Providence, elle se répentit amèrement de sa faiblesse. Aussi, la veille de Pâques de l'année 381, elle se présenta tout en larmes, et les cheveux épars, devant la basilique de Latran, en conjurant l’évêque et les prêtres émus à ce spectacle de lui permettre de rentrer dans la communion des fidèles. Quand elle eut été réconciliée avec l’Église, elle vendit tout ce qu’elle possédait, et en affecta le produit à fonder à Rome un hôpital pour les malades qu’elle ne cessa de soigner avec le zèle le plus assidu. Ainsi, treize siècles avant l'institution de saint Vincent de Paul, la charité d’une femme nouait le premier anneau de celte chaîne de bonnes œuvres que. devaient poursuivre des mains chrétiennes, en appliquant le plus pur et le moins intéressé des amours au soulagement de tous les maux physiques et à la consolation de toutes les souffrances morales !

Cependant, après avoir visité les monastères d'Égypte, saint Jérôme était venu établir sa retraite définitive à Bethléem, voulant achever ses jours et mourir là où était né le Sauveur. De ce lieu qui le mettait en communication facile avec les Églises d'Asie, d'Afrique, de Grèce et d'Occident, il entretenait une active correspondance, dans le but de ranimer partout le zèle de la vie solitaire, Consulté de loin par ceux qui, comme saint Paulin de Nola, voulaient s'éloigner du monde, il leur adressait de sages Instructions dont son expérience et ses propres exemples relevaient encore l'autorité.

AVANT SAINT BENOIT. sl Marcella, qui continuait de résider à Rome, servait d'intermédiaire à ces relalions multipliées entre les meémbres de la famille monastique. Parfois même la délicatesse de la femme, jointe en elle à la charité de la chrétienne, tempérait ce que pouvaient avoir de trop sévère les leçons ou les conseils venus de Bethléem. Mais d’autres dames romaines qui, précédemment réunies au palais de l’Aventin, s'étaient placées sous la direction spirituelle de Jérôme, ne lardèrent pas à trouver bien longue la distance qui les séparait du saint Docteur. Un sentiment religieux les portait, en outre, à se fixer aussi près des lieux saints, pour y vivre sous les loisdel’ascétismedontellesdevaienttrouverdesi parfaits modèles dans les nombreuses communautés de la Syrie et de la Thébaïde. Abandonnant le séjour d'une ville où tant de liens puissants pouvaient les retenir, Paula et sa fille Eustochia se mirent en route pour la Palestine, en visitant sur leur passage tout ce qui était propre à les instruire et à les édifier.

A la suite d'un long pèlerinage, décrit avec soin par saint Jérôme !, et qui nous fait connaître quels étaient alors en Asie Mineure les monuments de l'antiquité sacrée, Paula vint s'établir à Bethléem, où elle fonda plusieurs monastères ct des maisons de refuge deslinées aux voyageurs pauvres ou infirmes. L'un de ces monastères n’était pas seulement une école de perfection morale ; c'était aussi un centre d'éducation intellectuelle. Comme à Rome, on s'y livrait à de sérieux travaux sur l'Écriture sainte, et les jeunes religieuses, placées sous le gouvernément de Paula, devaient étu-

1$, Hicron. Épist. 21.

82 LE MONACUISME

dier le grec et l'hébreu, afin de comprendre dans l'un et l'autre texte le livre inspiré qui, pour elles, résumait toute la science divine et humaine. Ce fut alors que dans le but de leur en faire mieux saisir le sens réel et figuré, saint Jérôme poursuivit avec ardeur sa traduction de l'Ancien Testament, dont il dédia les parties les plus impor lantes à Paula et à sa fille‘. Dans

le même temps, florissait à Jérusalem une autre communaulé de vierges, instituée également par une patricienne de Rome, appelée Mélanie, qui, après avoir protégé et nourri des milliers de moines persécutés pour leur foi, demeura pendant vingt-cinq ans auprès du Saint-Sépulcre, s'exerçant aux pratiques de la charité et de toutes les autres vertus chrétiennes. Des devoirs

semblables occupaient à Bethléem Paula et Eustochia,

dont le seul délassement était l'étude de la religion faite sur le théâtre, même des événements, soit d'après les monuments écrits, soit d'après les témoignages traditionnels. | Quelle n'était point leur joie, quand elles allaient à Jérusalem, ou aux environs de cette ville, se mêler aux groupes des nombreux pèlerins accourus des con-

trées les plus lointaines, pour vénérer quelque lieu cé-

lèbre par la vie ou la mort du Sauveur? Dans le ravissement quelles éprouvaient toujours à visiter cette terre «& travaillée par les miracles,» comme l'appelle uu grand écrivain, elles eussent voulu que Marcella, qui les avait naguère rassemblées sous son aile, vint les rejoindre pour parfager leurs impressions et leur bonheur : « Vous répondez à notre appel, lui écrivaient-

1 Ces parties sontles Jivres des Juges et des Rois, Esther, les Psaumes; saïe et les douze petits prophètes.

elles de concert, que depuis le jour où le Seigneur a pre phétisé en pleurant la ruine de Jérusalem, le cortége des anges et la grâce de Dieu se sont retirés de cette ville. Mais le Seigneur ne pleurerait pas sur elle, s'il ne l'aimait pas, et d’ailleurs le crime fut celui du peuple, et non de la cité... Oh! quand se lèvera le jour où un messager nous apportera la nouvelle que notre Marcella vient d'aborder au rivage de la Palestine? Tous les chœurs des moines, tous les cortéges de jeunes vierges la répéteront avec joie. Arrivera-t-il ce Jour où, avec notre sœur, notre mère, nous irons pleurer dans le sépulcre de notre Dieu, et où nous dirons ensemble : « J'ai trouvé celui que cherchait mon âme; je le parte « rai et ne le quitterai plus. »

Ce n’était donc pas seulement de l'ftalie, mais encore de toutes les parties de l'empire, ainsi que l'atteste le document qui précède, qu'un nombre considérable de personnes appartenant aux plus hautes classes sociales se rendaient alors en Palestine, pour s y consacrer à la vie religieuse. Cetle émigration de l'aristocratie romaine vers les saints lieux se poursuivit longtemps encore. Après la mort de Paula, dont saint Jérôme raconte en termes si pathétiques les derniers instants el les touchantes funérailles, sa fille Eustochia continua de recevoir dans la communauté de Bethléem beaucoup de jeunes filles, tandis qu’en d'autres monastères d'hommes et de femmes se mamifestait une semblable affluence. Quinze années plus tard, c’est-à-dire en 419, après qu'Eustochia eût été rejoindre sa pieuse mère, une autre lettre de saint Jérôme, la dernière qu'il écrivit avant sa mort, fit mention de la colonie monastique établie auprès de lui en Palestine. Dans cet'e lettre:

empreinte de tristesse et de découragement, et qui est comme l’adieu suprême adressé par le vieux solitaire à ses amis, Alypius et Augustin, illeur envoie le salut chrétien de la part de Mélanie la jeune, de Pinienus son mari, de leur mère Albine, et de la petite fille de Paula, pour laquelle il avait composé autrefois un traité d’éducation!. En refluant à cette époque vers l'Orient, Île monachisme semblait ainsi se retremper à sa source, À voir surtout ces descendants des plus illustres familles romaines se retirer en foule auprès des saints Heux, ; on eût dit qu'ils voulaient mourir au monde et accomplir leur sacrifice, en vue même de la montagne où le Sauveur avait consommé le sien, en expirant sur la Cr'OIX.

On conçoit, du reste, que devant leflot toujours montant de l'invasion étrangère, en présence du cataelysme dont elle menaçait la vieille société, on conçoit que les âmes pieuses se soient réfugiées auprès du Saint-Sépulcre, semblables à la colombe de la Genèse, qui, lasse d’errer au-dessus des solitudes mouvantes du déluge, revint vers le nid flottant où reposaient l'espoir et le salut du monde. Comme ces âmes chrétiennes, combien d’autres à diverses époques, également faliguées des commotions sociales, ou des luttes soutenues contre la passion et l’adversité, ont cherché un refuge qui les défendit des écueils et de la tempête? Combien, exilées de celte région de foi et d'enthousiasme qui

1 Saint Jérôme était âgé de quatre-vingt-dix ans lorsqu'il écrivit cette lettre, datée de l'an 419, et où, déplorant la perte récente d'Eustochia, ikse plaint que ses nombreuses infirmités l’empêchent de répondre aux écrits du faux diacre Annien, Il mourut l’année suivante, la veille des calendes d'octobre, ou 30 septembre, jour auquel l'Église honore sa mémoire,

avait éclairé leur Jeunesse, ont soupiré après le terme de leur pénible voyage? Que de pèlerins inconnus ont ainsi cheminé de siècle en siècle, gravissant un mystérieux Golgotha, et voulant acheter, au prix de la mort, cette paix du tombeau si ardemment désirée par eux ! À chacune de ces fugitives existences ne peut-on pas appliquer l'épitaphe de l'obscure chrétienne, dont la pierre tumulaire, recueillie dans les catacombes, porte ces simples mots : Peregrina viæit.…, Sa vie ne futqu'un pèlerinage? D'autres, au contraire, plus résolus, etne désespérant jamais du sort, n'ont cessé d’entrevoir, au delà des sables brülants de leur désert, la terre promise destinée à récompenser leur persévérance. Et qui de nous, à leur exemple, n'a rêvé un lomtamn Orient, avec un lieu de repos à l'ombre d'un bois de palmiers, près d'une source aux eaux murmurantes, où la plante sauvage rafraichirait sa tige et ses fleurs, et où, pendant la chaleur du jour, viendrait boire quelque oiseau solitaire? Séduisantes aspirations ! Songes presque toujours déçus, et cependant pleins de charmes, quel est le cœur que vous n'avez point consolé, et qui, dans ce rêve d'une tranquillité longtemps poursuivie, n'a entrevu l’image idéale et anticipée de l'éternel repos?

ITT

Cet élan des esprits vers la vie retirée et contemplative n'était point, dans les derniers siècles de l'empire, un fait nouveau, et seulement produit par le confrecoup des événements contemporains. Bien avant le

monachisme qui lui donna, il est vrai, son développement le plus large, l'amour de la solitude était né en Orient, et à cette terre privilégiée 11 ne cessa jamais de demeurer fidèle. Les livres sacrés des Hébreux en portent le témoignage irrécusable. Leur histoire n’est d'abord qu'une longue fuite au désert, et en nous les montrant soumis à celte épreuve, avant de conquérir leur indépendance religieuse et nationale, ne semble-t-il pas que l'auteur du Pentateuque ait voulu apprendre aux peuples à venir qu'ils d'atteindraient le même but qu'en passant par les plus grands sacrifices ? Sous l’impression de cette existence et de ces mœurs longtemps nomades, la plupart des écrivains de la Bible s'inspirèrent de la solitude. Pour eux, les sources les plus fécondes de la poésie paraissent! toujours jaïllir du rocher d'Horeb, avec les eaux rafraichissantes qui apaisèrent la soif et les murmures des enfants d'Israël. Pour eux, ne cesse de relentir le dernier chant du législateur à son peuple, lorsque devant le ciel et la terre attentifs à sa voix, il laisse, selon sa propre expression, tomber doucement sa parole, comme la rosée tombe goutte à goutte sur la plante naissante,

Cet hymne au désert, composé par Moïse avant de mourir, voilà le type immuable et sacré sur lequel se modèlera la poésie hébraïque. Placé aux limites de deux mondes, qu'il contemple à la fois des sommets du Nébo et des hauteurs de sa pensée, le chef des Israélites bénit dans l’un la terre des épreuves, et salue dans l’autre la terre des récompenses. De même que son regard embrasse les temps qui ne sont plus et ceux qui ne sont pas encore, sa parole, en célébrant Île passé, va bientôt féconder l'avenir. Consultons, en effet, le livre de Job, ce dés-

Lea

hérité sublime, premier martyr de l'exil et de la souffrance, consultons les chants Ivriques ou élégiaques de David et des prophètes, et les compositions morales ou allégoriques de Salomon, partout nous retrouverons Jineffaçable empreinte de cette grande époque dont le peuple de Dieu devait se souvenir. Si des témoignages écrits nous passons aux exemples donnés par les personnages en aclion, ne voyons-nous pas, longtemps après Moïse, Ehe, les Machabées et le précurseur du Messie se disposer par la retraite à la mission providentielle qu'ils allaient accomplir ? Et Le Christ lui-même ne sanclionnet11 pas tous ces exemples, en se recueillant loin du séjour des hommes, avant de commencer le drame douloureux qui devait se dénouer sur le Calvaire? Consacré par la présence du Sauveur, le génie de la solitude, si plein d'inspirations sous la loi ancienne, élait appelé à devenir bien plus fécond encore sous la loi nouvelle. À peine le monachisme fut-il organisé, qu'un chœur immense, formé par des milliers de voix de cénobites, retentit des ruines de la Thébaïde aux confins de l'Asie Mineure. On peut dire que jamais hymne plus harmonieux n'avait rempli et charmé le désert. Muets si longtemps, Les échos du Nil, du Jourdain et du Carmel étaient surpris d' de dans la langue d'Homère, retentir des cantiques semblables à ceux que chantaient autrefois les Israélites. Seulement, le vieux génie hébraïque, adouci dans son inflexibilité par la nouvelle religion, avait pris quelque chose de l'ineffable tendresse de l'Évangile. À ce caractère tout chrétien se joignait, en outre, une irrésistible tendance vers la rêverie : sentiment nouveau qui, né aussi du christianisme, a pour mobile la conscience que l'homme

déchu et racheté doit avoir de son infinie petitésse, opposée à la grandeur infinie de ses aspirations. Organes d’une poésie inconnue jusque-là, les plus éminents docteurs de l'Église d'Orient se pénétrèrent des pensées de la solitude, et, comme les écrivains de la Bible, ils y trouvèrent leurs plus hautes, leurs plus admirables conceptions. Tels nous apparaissent au quatrième siècle deux amis, deux évêques, unis par la vertu et le gémie, aussi bien que par l'affection, saint Basile et saint Grégoire de Nazianze.

On sait comment le premier, après avoir étndié la vie solitaire en Égypte, voulut imiter, dans une retraite qu'il s'était choisie, les vertus de ces pieux cénobites qui, affranchissant leur âme de tous les besoins du Corps, montraient par les effets, comme il le dit lui-même, ce que c’est que d'être pèlerins 1eibas et citoyens du Gel. Désirant attirer auprès de lui son compagnon d'études Grégoire de Nazianze, il lui fait le plus agréable tableau de cette solitude du Pont où il est venu cacher une existence déjà lasse de vains songes el d'espérances qu'il a reconnus n'être que le rêve d’un homme éveillé. Avec quel sentiment vrai des beautés d’une nature admirable dans tous ses aspects, il décrit à son ami ce lieu de repos qu'ensemble ils se figurèrent souvent en imagination, et qui, de la cime d'une montagne couronnée d'une forêt épaisse, offre à la vue la magnifique vallée arrosée par le fleuve Iris! Au fond de cette retraite saint Basile n’apprit passeulement à pratiquer les devoirs dont il traça la règle dans ses Ascétiques, et que résume une seconde lettre fort célèbre adressée par lui à Grégoire de Nazianze, afin de vaincre ses dernières hésitations. Il y conçut ces grandes

AVANT SAINT BENOIT, 89 pensées, il y prit ces vivés et fortes images, qui sont la poësie de l’éloquence, et parfois répandent sur la par“ lie figurée de ses discours comme un Suave parfum des fleurs du désert. |

Si pendant le jour les œuvres de Dieu lui semblaient belles, à la clarté d'un soleil resplendissant, la nuit, avec le cortége harmonieux de ses astres, lui présentait d'autres merveilles que, selon le Psalmiste, les cieux racontent à là gloire du Créateur. Il ressentait sans doute la joie et la sérénité que versaient dans son âme les flots dé lumière tombés du firmament, lorsqu'il écrivait cette prescription : « Que les heures du milieu de la nuit soient pour un solitaire ce que celles du matin sont pour les autres, afin qu'il puisse mieux se recueillir dans le silence de la nature, et méditer sur les moyens d'avancer vers la perfection. ‘» Plus tard, saint Basile se rappelait encore les mêmes impressions, quand, devenu évêque de Gésarée, il expliquait, dans les homélies composant l’Hexameron, le plan admirable de l'univers. « Vous est-il Léerquutéts arrivé par une nuit calme et pure, disait-1l à ses ouailles, de porter un regard attentif vers l’inexprimable beauté des astres, et de penser à l’auteur de toutes choses? Vous êtes-vous demandé quel est celui qui à semé le ciel de telles fleurs? Ou bien, dans le jour, contemplant les prodigieux effets de la lite e, vous éles-vous élevés, par les objets visibles, à l’Être invisible? Alors vous êtes des auditeurs bien préparés ct dignes de vous asseoir dans ce magnifique amphithéàtre. Venez donc, et vous prenant par la main, comme

LS: Basil. Epist. 1.

90 LE MONACIHISME

des étrangers auxquels on fait parcourir une ville, je vais vous conduire à travers les merveilles de cette grande cité de l'univers. »

Mais si dans le monde physique l'orateur sacré.se plaisait à faire voir la toute-puissance de Dieu, 1l aimait encore mieux contempler son image dans cetle orande famille humaine qui porte en elle le sceau de sa céleste origine, et qu’il chérissait de la sainte . affection du chrétien et du pasteur. C'était sous l’influence de cette affection, et au souvenir du spectacle que l'Euxin lui avait offert dans sa solitude, qu'il s'écriait ailleurs: «Tu es belle, Ô mer, parce que tu reçois tous les fleuves en ton vaste sein, et que tu'te renfermes entre les rivages, sans jamais en franchir les limites. Tu es belle avec tes iles jetées à ta surface, parce que tu rapproches par le commerce les contrées les plus lointaines, parce que, au lieu de les séparer, tu réunis les peuples, et que tu apportes au commerçant ses richesses et à la vie ses ressources. Mais, quelque belle que soit la mer devant les hommes et devant le Seigneur, combien n'est-elle pas plus belle, cette foule chrétienne, mer vivante qui a ses bruits et ses murmures dans les voix d'hommes, de femmes et d'enfants, retentissantes comme des flots, pour monter jusqu'à Dieu ? » |

Formé aux mêmes enseignements que son ami, saint Grégoire de Nazianze puisa également au sein de la vie solitaire les nobles inspirations qu'il répandit si largement dans ses discours et dans les poëmes dont la composition charma sa jeunesse et consola ses dernières années. Ses adieux à l'Église el au siége patriarcal de Constantinople, qu'il résigna volontairement, sont un

uv.

AVANT SAINT BENOIT. 91 véritable chef-d'œuvre oratoire. Ce passage n'a d'égal, dans l’éloquence moderne, que la péroraison célèbre où l'évêque de Meaux, parlant de ses cheveux blancs et du compte qu’il doit bientôt rendre à Dieu, se sépare aussi des grandeurs du siècle de Louis XIV, convoquées par lui devant le cercueil du prince de Condé. Après s'être éloigné de la cour, et avoir porté ses regrets et ses larmes au tombeau de saint Basile qui venait de mourir, . Grégoire de Nazianze se retira en Cappadoce, pour s'y vouer {out entier à la prière, au travail et à la poésie. A l'exemple des vieux Romains qui, laissant la pourpre et les faisceaux consulaires, venaient reprendreleur charrue, le saint prélat qui avait siégé pontificalement dans la basilique métropolitaine de Constantinople, plaçait maintenant tout son bonheur à cultiver de ses mains son modeste enclos. Ce jardin, une source vive, des arbres qui lui donnaient un peu d'ombre, une natte de jonc pour lit, une grossière tunique pour vêlement, enfin quelques animaux familiers, telles étaient toutes ses richesses. Mais le calme dont il jouissait, après tant d'orages, était à ses yeux un trésor Imestimable, car il réalisait le vœu exprimé dans le poëme où rappelant les vicissitudes de sa vie, il disait : « Que n’ai-je les ailes de la colombe ou de l'hirondelle pour fuir loin du commerce de mes semblables? Que ne puis-je vivre dans un désert, au milieu des bêtes sauvages ; elles sont plus fidèles que les hommes. Là, je coulerais mes jours, sans douleur, sans peine, sans aucun soin. »

Ailleurs, dans un autre poëme philosophique consacré au récit de ses longues infortunes, 1l explique comment l'amour filial l'empêcha, dans sa jeunesse, de

92 L MONACIHISME

suivre le penchant qu'il avait pour la retraite. « Pourquoi, dit-1l, ne me suis-je pas caché plus tôt dans les anires des montagnes? J'y aurais évité les périls et les embarras du monde. Dieu seul aurait habité dans mon cœur; j'aurais vécu seul avec Dieu dans cette vie pure et sublime, et, plein d'espoir, J'eusse attendu la fin de mes jours. Je le devais sans doute; mais la tendresse filiale me retint. J'écoutai surtout la pitié, ce sentiment qui déchire les âmes tendres, et qui est la plus douce des passions. J'eus pitié d'un père et d'une mère cassés de vieillesse; j'eus pitié de leurs infirmités, de la douleur qu'ils auraient d'être privés d'un fils, l'objet de leurs craintes et de leur amour, qui était l'œil'et la consolation de leur vie.» Quand on litdans le texte grec ces sentiments si vrais, si tendres, exprimés en vers harmonieux, n'y trouve-t-on pas un reflet lointam de ce culte sacré de la famille dont Homère et les anciens poëtes helléniques ont été les éloquents interprètes? Ne croit-on pas entendre, par exemple, le héros de l'Ilade ou celui de l'Odyssée, donnant des larmes à leur vieux père absent, et regrettant les jours où leur tendresse filiale pouvait encore lui servir de soutien?

Dans saint Grégoire de Nazianze, aussi bien que dans saint Basile, il est donc facile de reconnaitre d'abord un élève formé aux savantes écoles d'Athènes, el pénétré des traditions classiques de la littérature orecque. Mais ce que l'on remarque surtout en lui,-et ce que ces mêmes traditions n’ont pu lui inspirer, c'est ce génie grave et mélancolique qui le porte sans cesse à se replier sur lui-même pour étudier l'homme dans ses rapports avec la création et avec le Créateur. La plupart de ses poëmes, qui ne sont que des méditations