EXTENSION PROGRESSIVE DE L'ORDRE MONASTIQUE

Opposition que soulève en Orient le succès de l'institut monastique. — Violentes persécutions contre les moines. — Saint Jean Chrysostôme se constitue leur défenseur. — Beau dévouement des solitaires voisins d’Antioche à la suite de la révolte des habitants de cette wille. — En Occident, saint Ambroise combat aussi les accusations dirigées contre la vie religieuse. — Apostolat de saint Patrice en Irlande et de saint Séverin en Germanie. — Le monachisme dans les provinces

‘Espagne, d'Afrique et de Gaule. — La population des monastères accrue par les calamités résultant de l'invasion barbare. — Abus qui vicient le corps monastique en Occident et appellent une prompte réforme.

Quand une institution religieuse, qui combat les insincets et les passions de l’homme en même temps que les préjugés ou les mœurs dissolues dela société contemporaine, parvient, malgré ces obstacles, à prendre un développement rapide, elle doit nécessairement soulever contre elle un violent antagonisme. Son succès même provoque l'envie, excite les préventions et contribue à rendre d'autant plus vive l'opposition de ses adversaires. C'est ce que nous voyons se produire dès la première période de l'établissement du monachisme. Bien avant que l'apparititn des premiers moines à Rome

y soulévât les démonstrations hostiles de Ta multitude, des actes semblables, suivis bientôt de cruelles persécutions, avaient été dirigés, en Orient, contre tout ce qui se rattachait à l'institut monastique. Pour attaquer ce nouvel ordre de choses, si contraire à leurs principes, à leurs intérêts ou à leurs vices, païens et ariens, philosophes et rhéteurs, avaient formé une sorte de coalition générale. Bien plus, parmi les chrétiens eux-mêmes, la classe déjà nombreuse des esprits tièdes ou relächés s’effrayaient des rigueurs de l’ascétisme et les blâmaient comme un excès dans lequel 1ls voyaient la censure imdirecte d’une vie molle et sensuelle. Au dire de Libanius, il y eut un de ces chrétiens qui, comme 1l arrive parfois, devenu violent à force de modération, s'emporta jusqu'à s'écrier, en parlant des abus de l’austérité monastique : « Un tel genre de vie serait capable de me faire renoncer à la foi et offrir des sacrifices aux idoles. » Bientôt l'esprit d'hostilité contre les moines en vint à un tel point, que leurs ennemis se faisaient gloire publiquement de les avoir arrachés de leurs retraites, accablés d'injures et de coups, ou dénoncés aux vengeances de l'autorité civile. En effet, pour complaire aux empereurs alors livrés à l'hérésie arienne, les juges et les agents du pouvoir sévissaient cruellement contre les monastères. Plus d'une fois, sous le règne de Valens, des établissements cénobitiques, notamment ceux de Nitrie, avaient été ensanglantés par le massacre de leurs paisibles habitants.

Au milieu de ces épreuves, les moines trouvèrent un éloquent défenseur dans saint Jean Chrysostôme. Né à Antioche, cette ville savante et voluplueuse, non loin de laquelle s'étaient fondés depuis quelque temps un

grand nombre d'ermitages et de communautés monastiques, Chrysostôme, de bonne heure fatigué du monde, s'était senti attiré vers la vie solitaire. Il n'avait encore été ordonné que lecteur dans l’église d'Antioche, lorsque, trouvant le séjour de cette ville tumultueuse dangereux pour sa jeunesse et sa piété, 1l résolut de s'ensevelir dans une profonde retraite. Il était sur le point d'exécuter ce dessein formé de concert avec l'un de ses amis ; mais il fut d’abord retenu par la douleur de sa mère qui, restée veuve depuis longtemps, avait placé en lui son bonheur et son soutien. A l'exemple de Grégoire de Nazianze, Chrysostème nous a lui-même raconté ce petit drame domestique. Son récit, où se dévorlent la sensibilité du fils et la tendre sollicitude de sa mère, alteste quels combats se livraient, dans l'âme des fidèles -de ces premiers âges, les sentiments du cœur aux prises avec les exigences de la religion. Qu'il est touchant, le grand orateur chrétien, lorsqu'il nous rappelle comment sa mère, en apprenant sa réselution d'aller vivre dans la solitude, le prit par la main, et, l’ayant fait asseoir auprès d'elle sur le même lit où elle lur avait donné naissance, se mit d'abord à pleurer silencieusement, puis lui adressa des paroles encore plus tristes que ses larmes! Après lui avoir représenté les soucis, les embarras que peut subir au milieu du monde une femme demeurée veuve à vingt ans : « Mon fils, ajouta-t-elle, ma seule consolation dans toutes ces misères a été de te voir sans cesse et de retrouver dans les traits de ton visage l'image fidèle du mari que j'ai perdu. Cette consolation, je l'ai goûtée dès ton enfance, au temps où tu ne savais pas encore bégayer mon nom, à cette aurore de la vie où les enfants donnent les plus grandes joies à

leurs mères. Maintenant je ne te demande qu’une seule grâce : ne me rends pas veuve une seconde fois. Ne renouvelle pas un deuil qui commence à s’effacer ; avant de partir, attends au moins le jour de ma mort, et peutêtre, à l’âge où Je suis, ce jour ne tardera-t-il pas longtemps à venir nous séparer. »

Saint Jean Chrysostôme ne put résister à des accents si vrais, si conformes à l'une des plus saintes lois de la nature, lois que la doctrine évangélique était loin de eontrarier, mais qu'elle semblait rendre plus respectables en les épurant. Plus tard seulement, en l’année 574, voulant échapper aux instances des fidèles qui désiraient l’élever à l’épiscopat, il se retira dans les montagnes voisines d’Antioche et s'y plaça sous la direction d'un vieux moine syrien, connu par la rigueur de ses austérités. Initié par lui aux rudes combats de la pénitence, 1l alla ensuite se cacher au fond d'une caverne, où 1l vécut seul et inconnu pendant deux années. S'y livrant à l'étude assidue de l'Écriture sainte, il trouva dans ce beau livre, ainsi que dans la contemplalion des œuvres de Dieu, le secret d'une éloquence-qui devait bientôt ravir ses contemporains. Ce fut là qu'il écrivit ses trois livres contre les adversaires de la vie monastique, où il démontre en premier leu l'utilité de ce genre de vie, comme seul propre à sauvegarder dans la retraite les vertus chrétiennes si menacées par la corruption des villes. S'adressant, dans le second livre, à un père païen, qu'il suppose plein de douleur et de ressentiment, parce que son fils s'est fut moine, il cherche à lui prouver que ce renoncement à toutes choses, cette servitude volontaire ne sont rien moins que la véritable philosophie. Par son mépris pour les

richesses, les honneurs et la puissance terréstre, un moine se rend le plus libre et le plus indépendant des hommes. Son cœur, exempt des préoccupations intéressées qui trop souvent étouffent en nous les affections naturelles, son cœur, dit saint Chrysostôme, est plus porté qu'un autre à chérir et à consoler celui dont il reçut la vie.

Le troisième livre, adressé à un père chrétien, s'étend beaucoup plus, pour cette raison, sur l'excellence de la vie monastique. S'élevant contre cette idée fausse que la rigide observance des prescriptions évangéliques n'appartient, pour ainsi dire, qu'aux moines, il rappelle avec force qu'il n’est nullement permis aux autres chrétiens de languir dans une coupable négligence de leurs devoirs. Comme il n'ignore pas que sous la plume de l'apologiste, aussi bien que dans la bouche de l’orateur, l'exemple est l’un des arguments qui saisissent davanage, 11 rapporte l'histoire d'un jeune homme dont la mère avait voulu confier l'éducation à un moine. Aussi exact à suivre, au milieu d'une grande ville, le cours régulier de ses études qu'à remplir ses devoirs sociaux, au dehors il ne laissait rien voir des rudes sacfifices qu'il s'imposait sous la conduite de son précepteur; mais dans l'intérieur de sa maison, il observait scrupuleusement les pratiques les plus rigoureuses de la vie ascétique. « Ne craignez donc pas, ajoutait saint Jean Chrysostôme, d'envoyer vos fils à ces hommes de la montagne ; ils les imitieront aux mâles vertus de l'Evangile, et vous les rendront purs de toute corruption et d'autant mieux préparés à l'exercice des emplois de la société civile. Ces monastères que vous redoultez tant sont

‘asile le plus sûr qui soit ouvert à la chasteté des

mœurs, pour les préserver des souillures mondaines. Ils servent à combler l’abime qui s'étend entre l'idéal prescrit par la loi du Christ et la triste réalité que nous offre la conduite irrégulière de la plupart des chréliens. Or, c’est le mépris même ou l'indifférence qu'ils affectent pour tous leurs devoirs qui font aujourd'hui de l'institut monastique une véritable nécessité sociale. » É |

Cette énergique protestation, lancée contre les ennemis et les persécuteurs des moines, respire déjà toute l'éloquence de l’orateur que son siècle surnommera la bouche d'or. N'oubliant jamais ce qu'il devait à l’esprit de la solitude, plus tard 11 ne manqua point, chaque fois que l’occasion lui en fut offerte à Antioche ou à Constantinople, de défendre dans ses homélies les institutions monastiques. Au milieu des pénibles agitations de sa vie, dans l'exil comme sur le siêge métropolitain de Byzance, sa pcnsée se {ransportait avec bonheur vers sa chère Thébaïde. Il remontait ainsi le cours de ses jeunes années, comme on remonte les eaux d’un fleuve pour s'arrêter à l’abri de quelque anse ombragée, solitaire et charmante. Rendu plus poétique encore par la fraicheur des souvenirs et le gracieux prestige qui sé répand sur les perspectives lointaines, son langage se colorait, quand, parlant des monastères de la Haute- Égypte, il disait, par exemple, que les tabernacles des cénobites y brillaient d'un éclat plus pur que celui des étoiles au firmament"!.

Mais ce n'était pas seulement à démontrer l'utilité sociale du monachisme, ou bien à peindre les vertus

4S. Joan. Chrys. Homil, in Matth.

auslères el les joies tout intérieures de la vie contemplative, que devait s'appliquer le plus éloquent docteur de l'Église d'Orient. Dans une des circonstances les plus solennelles où il se soit trouvé placé, alors qu'il s'agissait de sauver toute une population menacée de mort, on le vit rendre un éclatant hommage au dévouement dont firent preuve les cénobites des montagnes de la Syrie,et en prendre texte pour opposer leur courageuse intervention au lâche égoïsme qu'avaient alors montré les philosophes de la ville‘. C'était au moment de la révolte des habitants d’Antioche qui, s'insurgeant au sujet de nouveaux impôts établis par Théodose, avaient renversé les statues de l’empereur, ainsi que celles de son père et de l’impératrice Flacilla. Tandis que l’évêque Flavien se rendait à Constantinople afin d’implorer la clémence impériale en faveur de ses diocésains, Ghrysostôme était demeuré à Antioche, pour maintenir et consoler le peuple. Déjà les ordres sévères du souverain irrité avaient reçu un commencement d'exécution. Les habitants les plus notables de la ville avaient été arrachés à leurs familles, jetés dans les chaînes, et à la porte des prisons, on voyait errer une foule de femmes, avec leurs enfants, demandant à grands cris la délivrance des caplifs.

Bientôt un autre spectacle non moins émouvant se présenta. Des montagnes voisines descendit tout à coup celte nombreuse population de moines, dont la vie austère élait comme une perpétuelle expiation offerte pour racheter la mollesse et les voluptés d’Anüioche. Jusque-là insensibles aux délices de cette cité,

1 S, Chrysost, Homil, 17.

à l'attraction exercée par la douceur de son climat, la splendeur de ses monuments, ils ne se décident qu'une seule fois à quitter leurs sauvages retraites pour pénétrer dans son enceinte, ct c'est le jour où une orande calamité publique réclame le secours de leur charité. À peine arrivés, ils se répandent dans les rues et sur les places, assiégent le prétoire et les prisons, demandent instamment qu’on rende les détenus à leurs familles, et consolent partout les affligés. Pour relever les courages, ils n'avaient qu’à paraitre, car toute leur personne portait si bien les traces de la mortification, que leur vue seule suffisait à inspirer le détachement de la vie et le mépris de la mort. Après avoir intercédé auprès des juges dans l'intérêt des coupables, en déclarant qu'ils ne se retireraient pas avant d’avoir obtenu le pardon d'un peuple égaré, ils s’offrirent d'aller euxmêmes le solliciter de la générosité de l’empereur : « Nous avons un pieux souverain, dirent-ils ; les fautes des habitants ne sauraient excéder sa clémence, et nous ne souffrirons pas que vous répandiez le sang de ces infortunés, ou nous mourrons avec EUX. »

Parmi ces hommes dévoués se trouvait un vieux moine, appelé Macédonius le Critophage. Aussi simple d'esprit que grand par le cœur, il était dénué de toute culture intellectuelle, ne connaissait rien du monde ni des affaires, car il n'avait jamais quitté l'âpre désert de sa montagne, où 1} passait les jours et les nuits dans la prière ou la contemplation. Avant rencontré dans la ville deux commissaires de l’empereur, il en prit un par le pan de son manteau, et ordonna à l’un et à l’autre de descendre de cheval. Comme ils s’indignaient d’abord de recevoir un tel ordre d'un chélif vieillard

couvert de haïllons, des gens de leur suite leur apprirent que c'était le moine Macédonius. Aussitôt pleins de respect, el mettant pied à terre, ils lui demandèrent pardon, en embrassant ses genoux. « Mes amis, leur dit-il, allez reporter ces paroles à l'empereur : Vous êtes notre souverain, mais vous êtes homme, et comme vous, les sujets à qui vous commandez sont des hommes faits à l'image de Dieu. Vous êtes irrilé parce qu'on a renversé vos statues qui n'étaient qu’un métal insensible; mais Dieu sera-t-1l moins irrité que vous, si vous détruisez ses images qui sont des êtres vivants et raisonnables ? Vos statues d'airain sont faciles à relever, et déjà même on les a rétablies à leur place; mais quand vous aurez tué des hommes, pourrez-vous réparer votre faute et rendre un seul cheveu à leur tête ? Les ressusCiterez-vous enfin, après qu’ils seront morts? » Frappés de l’éloquente apostrophe que leur adressait cet homme simple et rustique, les envoyés de Théodose promirent aussitôt d'en faire l'objet d’un rapport favorable à l’empereur. Quant aux cénobites de la montagne, ils retournèrent à leur solitude, en louant Dieu d'avoir pu sauver la vie à tant de malheureux, leurs frères selon la charité, et suspendre la cruelle vengeance d'un prince au moment où elle allait éclater dans toute sa violence.

Ainsi que nous l'avons vu déjà, les attaques, dirigées en Orient contre le monachisme, devaient se reñnouveler en Occident aussitôt que l'institut apporté à Rome par saint Athanase commença à prendre une certaine extension. Ce que saint Jean Chrysostôme avait fait pour les grandes communautés religieuses de l'Eglise crecque, saint Ambroise le fit pour les premiers établis-

sements monastiques de l’Église latine. Dans ses livres intitulés : Des Vierges, 11 s'attacha particulièrement à défendre la légitimité de la vocation qui, alors, entrainait vers la retraite tant de femmes appartenant au patriciat romain. Ces livres n'étaient que la reproduction des discours prononcés à Milan sur le même sujet, et aveé un succès si grand, que les mères enfermaient leurs filles, de crainte que, séduites par l’éloquente peinture des avantages de la chasteté, elles ne courussent demander au pieux évêque la consécration virginale. Comme Marcelline, sœur de saint Ambroise, qui vivait dans la retraite à Rome, avait témoigné à son frère le regret de n'avoir pu entendre sa parole, il lui envoya par écrit ses discours, où se trouvent les plus intéressants détails sur la situation particulière des vierges dans l’organisation de la société chrétienne. On y remarque qu'en dehors des pratiques ordinaires de la charité, elles se livraient assidûment au travail des mains pour en appliquer le produit au soulagement des pauvres. A l’église, elles occupaient une place distincte et séparée des autres, et sur les murailles voisines étaient inscrites des sentences tirées de l'Écriture, vivants caractères destinés à leur rappeler sans cesse la nature et la sainteté de leurs devoirs !, Une partie fort curieuse du troisième livre est celle où saint Ambroise rappelle le discours adressé par le pape Libère à Marcelline, le jour de Noël où elle reçut le voile de ses mains dans la basilique de Saint-Pierre ?. Par l'exemple de la sœur de l'évêque de Milan, nous y apprenons, en outre, que les vierges, bien que consacrées à Dieu, ne

1 $S. Ambros. c IT, IT, De Virginit., c. 6 2 S. Ambr. c. LI, IT, De Verginit., c. 1.

vivaient pas toujours en communauté, mais le plus souvent continuaient d’habiter près de leurs parents qu'elles réjouissaient de leur présence, en les édifiant par leurs vertus. Comme les anciennes divinités protectrices de la pudeur des femmes et de l'honneur des familles, ces saintes filles veillaient sur le foyer domestique, et y répandaient les suaves parfums d'une chastelé inconnue depuis longtemps aux Romains de lépoque impériale.

Ailleurs, dans un écrit composé également sur la Virginité, saint Ambroise répond aux attaques de ceux qui l’accusaient d'interdire le mariage aux filles qui s'étaient vouées à Dieu. Il ne dénie nullement le fait ‘qu'on lui reproche; mais 1l cherche à établir que l'état de virginité n'est point, comme on le prétend, une chose mauvaise, inutile et nouvelle dans le monde. « On se plaint, dit-il, que le genre humain va manquer et périr. Je demande qui a cherché une femme sans en trouver une qu'il püt épouser ; ou bien quelle guerre, quel meurtre on à vu s'accomplir pour une vierge? » Enfin, dans sa fameuse réplique au discours de Symmaque, saint Ambroise fait ressortir le contraste qui existe entre les monastères de vierges chrétiennes déjà si nombreux, si florissants, et ce collége de prôtresses que le paganisme expirant recrulait avec tant de peine pour les autels abandonnés de Vesta. « Symmaque, s’écrie-t-il, réclame en faveur des Vestales le maintien de tous leurs priviléges. Qu'ils parlent ainsi ceux qui ne savent point croire à une chasteté gratuite ; qu’ils provoquent et achètent par des présents ce qu’ils ne peuvent obtenir de la vertu ! Mais combien ce brillant appât des récompenses leur procure-t-il de Vestales? Sept

jeunes filles à peine, et encore faut-il presque les enlever, Voilà tout ce que leur donnent les bandelettes tressées dans les cheveux, l'éclat de la pourpre, la pompe d’une litière entourée d’un nombreux cortége de serviteurs, les plus grands priviléges, d'immenses revenus, et enfin un terme fixé à l'avance au vœu de chasteté. Qu'ils tournent maintenant ailleurs les regards du corps aussi bien que ceux de l'âme, et 1ls verront chez nous tout un peuple élevé dans la pudeur, toute une multitude de cœurs innocents formant notre assemblée de vierges. Leur front n’est pas ceint de riches bandelettes, mais couvert d'un voile grossier, ennobli par la chasteté qui le porte. Elles n'ont ni les recherches ni ces délicatesses propres à relever la beauté, puisqu'elles y renoncent pour toujours. Loin d'elles aussi elles rejettent les insignes de la pourpre, le luxe et les délices, pour ne garder à leur usage que le jeûne et les plus dures pénitences. Qu'on n’appelle donc pas virginité ce qu'on doit acheter à force de récompenses, au lieu de l'obtenir par le pur amour de la vertu !. »

Non moins ardent à soutenir l'institution monastique en général qu à défendre le célibat chez les femmes consacrées à Dieu, l'évêque de Milan vengeait aussi les moines des accusations dirigées contre cux parles poëtes et les rhéteurs païens. Comme ses amis, saint Paulin et saint Jérôme, comme saint Jean Chrysostôme luimême, il trouvait dans l'amour de la solitude les plus heureuses inspirations. C’est ainsi que, se reportant en imagination vers quelques petites îles de la Méditerranée, alors peuplées de pieux cénobites, il disait dans un

1 S. Ambros Epist. ad imper. Valent.

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passage de son Hexaméron : « Parlerai-je de ces iles que Dieu à jetées sur la mer comme un collier de perles, et servant de refuge à ceux qui, pour se dérober aux dangereuses séductions des plaisirs, y vivent dans une sévère abstinence, et par là échappent aux embûches du monde? Pour eux, la mer qui les couvre d'un voile sert en même temps d'asile mystérieux à leurs mortifications. Elle les aide à acquérir et à conserver la plus parfaite continence, car tout y porte à des pensées austères et en interdit l'entrée aux passions fougueuses du siècle. Le bruit harmonieux des flots qui expirent mollement sur le rivage s'accorde avec le chant de la psalmodie, et les échos de ces îles fortunées, en répétant le son des hymnes, semblent applaudir au chœur des saints personnages qui les font entendre”. »

IT

Ainsi qu'on en peut juger par ce qui précède, ni le zèle ni l'autorité du génie ne faisaient alors dé’aut aux apologistes de l'institut monastique. Mais quels que fussent ce zèle et cette autorité, 1l y avait une chose qui agissait encore plus fortement sur l'opinion et communiquait aux esprits un entrainement irrésistible : c'était l'éloquence des faits qui est bien autrement puissante que celle de la parole. Si la rapide extension du monachisme lui avait suscité des détracteurs et des ennemis, son succès même devait, par la force de l'exemple, lui

1$, Ambros, Hexamer.; I, 5,

attirer un grand nombre de nouveaux adeptes, Ce ne fut pas seulement en Italie et dans la Gaule que les monastères se propagèrent activement pendant le cours du cinquième siècle. Malgré leur éloignement, l'Irlande et la Germanie reçurent la semence de la nouvelle institution qui y fut implantée en même*temps que la foi évangélique, par saint Patrice et saint Séverin. Originaire du pays des Scots, et fait prisonnier dans sa jeunesse par des pirates, saint Patrice avait passé plusieurs années sur le continent, où il avait visité tour à tour les plus célèbres communautés de l'Italie et de la Gaule. Après avoir surtout étudié la discipline monastique telle qu’elle était observée à Marmoutiers et à Lérins, il recut du pape Célestin F* la mission d'aller prêcher l'Évangile en Irlande, et il s'y rendit en 452. Dès l'année suivante, il y fondait le monastère de Sabal où 1l établissait des religieux formés à la plus exacte discipline’, et construisait ensuite l'abbaye, ainsi que l'église d’Armagh, qui, élevée plus tard au rang de métropole, fut primitivement desservie par des moines réguliers.

Bien qu’il füt investi des fonctions épiscopales, saint Patrice ne cessa jamais, malgré les préoccupations el les fatigues de l'apostolat, de pratiquer exactement les exercices et les austérités monastiques, comme s'il eût été un simple religieux. Pour rappeler son ancienne profession, il gardait toujours sur ses habits un scapulaire blanc, et les moines d'Irlande, à son exemple, prirent l'habitude de porter une robe de laine qui n’était pas teinte. Outre le monastère d’Armagh et celui de Sabal, où il mourut en 460, il en édifia plusieurs autres qui

1 Monasterium construxit in quod perfectos monachos introduxit. -= S. Patrie. Vi, ap: Bolland., p: 547.

furent peuplés de ses disciples parmi lesquels se trouvaient un grand nombre de ses parents. Ainsi l'une de ses sœurs, appelée Tigridia, eut cinq filles et dix-sept fils, qui, tous, embrassèrent sans exception la vie relisieuse. Plusieurs des moines qu'il avait formés, notamment saint Certeh, saint Aïlbe et saint Kieran , furent évêques en même temps qu'abbés de monastères, ct contribuèrent à propager en frlande les communautés d'hommes et de femmes. Au nombre des abbesses les plus célèbres, on remarque à celte: époque sainte Céthubère, placée par saint Patrice lui-même à la tête du monastère de Druimducham, et sainte Brigitte, qui dirigea avec tant d'éclat celui de Kildare, appelé longtemps la Maison du feu, à cause de la flamme consacrée qui, jusqu'au treizième siècle, ne cessa de brüler près de l'autel de la sante fondatrice !.

La propagation du monachisme aux bords des lacs et des forêts de l’frlande, y fut d'autant plus prompte, que dans cette île, jusque-là restée pure de toute atteinte étrangère, la doctrine évangélique répandue par les moines n'eut à vaincre, comme ailleurs, n1 les obslacles de la persécution, ni les épreuves du martyre. Bientôt les fils et les filles des chefs de clans se précipitèrent avec tant d'ardeur vers l'enceinte des cloîtres, que les communautés les plus considérables de l'Occident furent dépassées en nombre par les grandes cités . monastiques de Clonard, de Bangor et de Clonfert, qui renfermaient chacune plus de trois mille cénobites. On .ne peut expliquer un si prodigieux succès que par l’as-

= 1 Les Acta Sanctorum des Bollandistes renferment plusieurs vies de sainte Brigitte; il en est une qui a été écrite en vers par un moine de l'abbaye bénédictine d’Imskeltre. Cf. apud Bolland., 1 febr. 155.

DE L'ORDRE MONASTIQUE. 115 similation que l'esprit souple et conciliant de l'Évangile sut établir, malgré la différence des lieux et des mœurs, entre le caractère irlandais etuneinstitution née sos les palmiers de la Thébaïde. En implantant le monachisme au milieu des bois sacrés de la Verte-Erin, la religion nouvelle sut ménager les antiques traditions se rattachant aux sanctuaires consacrés par les Druides, et lom d'en répudier lPhéritage, elle en garda la science, ainsi que le génie grave et austère. De l’ancien culte elle conserva surtout le respect de la nature, qu'elle parvint à ennoblir et à purifier. Ainsi les bardes, en se faisant moines, n'étaient lenus de répudier ni leurs chants nationaux, n1les objets de leur prédilection, et la harpe qui, entre leurs mains, avait retenti aux bords de l'Océan ou dans la profondeur des bois, continuait de résonner harmonieusement sous les arceaux des cloîtres.

Cet esprit de tolérance et de mansuétude pour les coutumesnationales et même pour les faiblesses des peuples nouvellement convertis, les missionnaires chrétiens le montrèrent surtout envers les tribus de race germanique. Avant que le moine Séverin ne convertit les populations de l'Allemagne méridionale, saint Nicétas, dont nous avons déjà parlé au sujet de saint Paulin, avait commencé, vers l'an 400, à exercer son apostolat parmi les Seythes et les Daces. À peine avait-il recueilli les premiers fruits de ses prédications, qu'il s'était empressé de bâtir un monastère où il se plaisait à se délasser de ses travaux, entouré de ses néophytes qui étaient devenus de fervents religieux. C'était principalement dans ces contrées barbares, plus encore que dans les parties civilisées de l'empire, que les communautés monasliques éfaient de véritables pépinières

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où croissaient et se développaient les hommes appelés à être un jour les plus zélés propagateurs de la doctrine chrétienne‘. Par là se réalisait le vœu de saint Paulin, entonnant en l'honneur de Nicétas, son hôte, ce chant d'adieu plein d'un prophétique enthousiasme : « Avant tous les autres, Nicétas fera retenir l'hymne du Christ avec l'éclat de la trompette, et David, psalmodié à deux chœurs, retentira d'une extrémité à l’autre des mers. Les plages hyperborcennes te nomment leur père ; le Scythe s’apaise à tes accents, et mfidèle à lui-même, il apprend de toi à dépouiller son humeur farouche ?. » |

Mais un autre missionnaire, saint Séverin, l'infatigable apôtre du Norique, allait bientôt paraître et converlir par son zèle une partie de la population de cette. contrée, tandis qu’il devait défendre l’autre contre la terrible invasion qui désolait alors la Germanie. L’histoire n’a pas révélé, plus que lui-même ne voulut le faire, l'origine mystérieuse de ce personnage dont la vie, écrite par son disciple Égippius, vient d'ailleurs jeter de vives lumières sur cette époque aussi obscure que néfaste des annales germaniques. La pureté de son langage, l'élégance de ses manières, portent à croire qu'il était de race latine et de souche patricienne ; mais ses habitudes austères, jointes aux souvenirs et aux exemples qu'il invoquait le plus souvent, semblent mon- (rer que dès sa jeunesse il avait été initié aux pratiques du cénobitisme oriental. Toutefois, si, à Pexemplede ces

! Nullæ fere barbarorum nationes Christo addictæ, nisi aut monachorum opera, aut mox domiciliis monachorum per ipsos earum apostolos crectis, ut essent veluti plantaria unde novi identidem salutaris doetrinæ magistri educcrentur. — Apud Bolland., "1 Januar., p. 368,

2S, Paulin. Carm. C0. ë

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DE L'ORDRE MONASTIQUE. 5 génies tutélaires que l'antiquité nous représente descendant parmi les hommes sans vouloir révéler leur céleste origine, Séverin garda toujours le silence sur sa famille et sa patrie, la trace de ses bienfaits décelait du moins sa présence partout où il portait ses pas. Les seules paroles qu'il prononça jamais sur lui-même, c’est que, de bonne heure appelé par Dieu vers la solitude, 1l y avait reçu la mission de parcourir le monde pour défendre et soulager ceux qui étaient faibles ou souffrants.

Or, de toutes les provinces de l'empire, il n’en était pas qui, à cette époque, füt le théâtre de calamités plus grandes que la vallée du Danube. Sans cesse traversés par les hordes guerrières qui avaient hâte de venir prendre leur part à la dévastation ou à la conquête de l'Italie, la Pannonie et le Norique étaient livrés à tous les fléaux d'une invasion permanente. Séverin se donna pour tâche, au milieu d’une complète désorganisation sociale, de rétablir l'ordre et l'autorité et de ranimer en même temps les courages et la foi. Du monastère qu'il avait fondé à Faviana, près de l'emplacement où s'éleva ensuite la ville de Vienne, il étendait sa bienfaisante. influence sur tous les pays d'alentour, protégeant les colonies et les garnisons romaines, traitant avec les barbares, rachetant les captfs, et, par la force persuasive de sa parole, obtenant en faveur des populations opprimées bien plus que ne l'eût fait un proconsul à la tête de nombreuses légions. Non content de prier pour ses frères, de tenter la conversion des païens ou des ariens, il avait encore à poursuivre de pénibles négociations, à organiser tout un système de défense pour protéger les villes et leur territoire, et contenir dans leurs limites les tribus rugiennes, gothiques ou thurilinges,

Ce fut encore lui qui, après avoir inutilement annoncé aux habitants de Salzbourg et de Passau qu'ils eussent à quitter leurs villes, car elles allaient tomber au pouvoir de l'ennemi, s'occupa de recueillir à l'abri des murs de Laureacum les débris épars de la population romaine. Après une longue résistance où Séverin, qu'on à vu tour à tour cénobite, apôtre el négociateur, avait pris le rôle de chef d'armée, 1} fallut enfin se résoudre à capituler avec le roi des Rugiens, qui avait entouré la place de forces considérables. L'homme de Dieu se rendit alors au camp du prince barbare, et, lui parlant au nom du Christ, 1l obünt de Jui que les Romains sortiraient librement de la ville, et qu'il leur serait permis d'aller partout en pleine sécuré rebâlir les cités détruites et repeupler les campagnes abandonnées. Sous sa conduite, toule cette population de bannis s’empressa de se rétablir dans les cantonnements voisins du Danube, notamment aux environs du monastère de Faviana. Ils y conservèrent quelque temps encore la langue, les mœurs et Les institulions romaines, et, grâce à l'énergie d’un simple moine, les derniers défenseurs d'une ville du Norique devinrent aussi, dans ce coin reculé de l'empire, les derniers représentants de la civilisation latine. :

À la suite de ces événements, deux scènes bien touchantes signalent la fin de la mission à la fois religieuse etsociale de Séverin. Quand les malheureux colons, qui, de Laureacum, étaient venus chercher un nouveau refuge près de Faviana, virent qu'ils allaient échanger leurs demeures ét les douces habitudes du foyer domestique pour des campements qu'ils seraient peutètre forcés de quitler le lendemain, 1ls éprouvèrent

autant de découragement que de douleur. Dans leur désespoir, ils se pressaient fous, hommes, femmes el enfants, autour de Séverin, el lui disaient en pleurant : « Sommes-nous donc, à Père très-saint, condamnés à périr sur cette terre d'Égypte? Le jour de la délivrance ne se lèvera-t-il jamais pour nous? — Avez confiance, mes enfants, leur répondit Le pieux cénobite ; votre servitude aura son terme, et vous reverrez la terre d'Italie où sont les tombeaux de vos pères. » Plus tard, à sa dernière heure, revenant sur cette même pensée, alors qu'entouré de ses moines et de son peuple, il leur adressait à tous un suprême adieu : « Frères, leur dit-il encore, souvenez-vous du patriarche Jacob : Dieu viendra vous visiter après ma mort et vous fera passer de la captivité d'Égypte sur la terre de ses promesses. Emportez alors mes os avec vous ; faites-le pour vous-même, et non pour moi. »

.— Mais ce n'était pas assez pour le saint apôtre du Norique de songer à l'avenir des fidèles, ses compatriotes, exilés comme lui sur un sol étranger. Le salut des Barbares et des hérétiques le préoccupuit également, et il ne croyait pas sa tâche accomplie, lorsqu'il lui restait encore des âmes à sauver. Quelques jours avant la scène précédente, sentant que sa fin était proche, il invita à se rendre auprès de lui Fléthée, chef des Rugiens, et sa femme Gisa, fougueuse arienne aux fureurs de laquelle sa charité avait dérobé plus d'une victime. Après avoir posé sa main sur le cœur du roi barbare et demandé à Gisa si elle aimait son mari plus que tous les trésors du monde, sur sa réponse affirmative, il prononça ces paroles : «Si vous ne voulez pas que l'oppression des justes soit pour vous une cause prochaine de ruine, je vous

en conjure tous deux, en ce moment où Je retourne à mon maitre, abstenez-vous désormais du mal et honorez votre vie par des actes de justice et de bienfaisance. » Émus et tremblants à cette dernière recommandation du saint qui allait mourir, les deux époux promirent d'observer fidèlement ses conseils. Mais en 482, à peine Séverin avait-il rendu le dernier soupir, que les chefs rugiens violèrent la promesse que pouvait seul faire respecter le prestige de celui qui l'avait obtenue. Le monastère de Faviana, cette dernière citadelle de la foi et de la domination romaine en Germanie, fut cruellement saccagé, et les moines, ainsi que le troupeau de fidèles réunis à l’entour, furent dispersés avec violence. Odoacre, devenu roi d'Italie, vengea, 1l est vrai, ce mépris de la foi jurée, en combattant les Rugiens dont il fit le roi et la reine prisonniers, et en ramenant au delà des Alpes les restes des populations romaines devenues impuissantes à se maintenir sur les bords du Danube.

Quelques années seulement s'élaient donc écoulées depuis la mort de Séverin, que sa dernière prédiction et son dernier vœu étaient réalisés. En effet, ses disciples revinrent en Îtalie, et ses os furent rendus à la terre qui l'avait vu naitre. Comme les peuples anciens, qui emportaient avec eux les ossements de leurs pères, cette petite colonie d'émigrés traversa la Péninsule dans toute son étendue. Autour de ce cortége environnant le char funêbre où était placée la dépouille de Séverin, de nombreuses populations, précédées de leurs pasteurs, s'empressaient d'accourir pour rendre hommage au saint moine dont le passage sur la terre n'avait été qu'un long bienfait. Le corps de Séverin fut porté jusqu'aux environs de Naples et déposé dans la villa ce

Lucullanum, où Romulus Augustule oubliait, au sein de la mollesse, la perte de cette couronne impériale qu'il était si peu digne de porter. « Un cloître, dit au sujet de cette translation un éminent historien, un cloître fut construit par les moines près des jardins où le fils d'Oreste achevait sa vie épicurienne; une église, consacrée sous le vocable de saint Séverin, s'éleva sur le coteau el donna son nom au village. La mémoire d'un pauvre moine, grand par le cœur et par le dévouement à la patrie, domina dès lors le golfe de Baïa avec ses îles, fameuses par tant d’autres souvenirs, enveloppant dans un même oubli les débauches du second des empereurs et les infortunes du dernier !, »

Tandis que le monachisme pénétrait ainsi au nord et à l'ouest de l'empire, vers une autre extrémité il tendait à surmonter les obstacles qui s'étaient d'abord opposés à sa propagation. Parmi les provinces méridionales, l Espagne avait été l’une des premières à recevoir l'institut monastique. Selon le témoignage d Ildefonse, évêque de Tolède, il y fut introduit par le moine Donatus qui, fuyant les persécutions des Vandales en Afrique, traversa la mer et vint, accompagné de soixante et dix religieux, fonder une première communauté. Pour se consoler dans leur exil, ces moines apportaient avec eux un grand nombre de manuserits. Accueillis favorablement par une noble dame, aussi riche que pieuse, appelée Minicée, ils purent,

14 Dans l’ouvrage intitulé Récits de l'histoire romaine au cinquième siècle, M. Amédée Thierry a consacré des pages remarquables par l’intérêt de la narration et la justesse des aperçus à faire dignement ressortir le caractère historique du moine Séverin. De son côté, Frédéric Ozanam, dans ses Etudes germaniques, a mis également en relief cette noble figure de l’apôtre du Norique, si précieuse à étudier,

orâce à sa généreuse assistance, construire le monastère de Servitanum!. On peul regarder comme avant été le contemporain de Donatus, un autre abbé, nommé Victorien, qui dirigea pendant soixante ans le monastère d'Asana, en Aragon, et, d'après Le poëte Fortunat, nourrit du suc de fleurs immortelles les nombreux essaims de moines qu'il avait formés?. Mais 1l est établi par les actes du concile de Saragosse que, dès la fin du cinquième siècle, c'est-à-dire avant l'arrivée de Donatus, un certain nombre de communautés religieuses commençaient à fleurir au delà des Pyrénées. Le même concile, à propos de faits semblant favoriser Le priseillianisme, va même jusqu'à réprouver la conduite des ecclésiastiques qui, sous le prétexte de mieux observer les règles de la perfection, mais en réalité par un vain amour-propre, affectent de porter de vils habits, et préfèrent Le titre de moines à celui de elercsÿ.

Peu après, Himmérius, évêque de Tarragone, ayant consulté le pape Sirice sur quelques pointsde discipline relatifs au célibat et à l'ordination des moines, le ponti'e lui répondit qu'il fallait retrancher des communautés monastiques et des assemblées des églises les religieux infidèles à leur vœu de chasteté‘, et n’admettre aux ordres sacrés que ceux qui auraient l’âge et le mérite prescrits par les canons. Cette correspondance échangée entre le pape et l'évêque de Tarragone prouve

1 Ildef., de Virgin. illust., c. 4.

Plurima per patriam monachorum examina fundens, Floribus æternis mellificavit apes # Ac velut observatorem legis monachum videri voluerit essé magis quam clericum. — Concil. Cæsar., c. 12.

4 Has ergo impudicas detestabilesque personas a monasteriorum cœtu, etc. — Siric. Epist. ad Himmer.

DE L'ORDRE MONASTIQUE. 121 qu'à dater de celte époque, il y avait en Espagne assez de moines et de religieuses pour que les chefs de l'épiscopat sentissent le besoin de régler le développement du nouvel institut. Quoi qu'ilen soit, les annales monastiques ne présentent en ce pays aucun fait remarquable avant la venue de saint Benoît, parce que les documents sur cette partie de l'histoire ecclésiastique font absolument défaut, ayant été détruits sans doute durant les invasions des Goths, des Suèves et des Vandales.

Quant à l'Afrique, berceau primitif du monachisme, elle vit s'étendre au loin une institution que saint Auoustin se plut à organiser autour de lui, en traçant pour le clergé de sôn église une règle dont la base était là vie de communauté‘. Non content de mettre en relief par la conduite exemplaire de ses prêtres les avantages attachés à ce nouveau genre de vie, le savant évêque d'Hippone s’appliquait à démontrer, dans un écrit contre les manichéens, combien les principes tant vantés du stoïcisme étaient surpassés par les simples et austères vertus des moines chrétiens. Ainsi, partout où le monachisme était attaqué, 1l trouvait immédiatement un défenseur parmi les plus illustres docteurs de l'Église, Du reste, Péloge de la vie monastique par Pauteur de la Cité de Dieu nous donne une preuve de plus que, dans la province qu'il habitait, les préjugés populaires contre les moines étaient aussi vivaces qu’en Italie. Ce fait nous est confirmé d'ailleurs par le témoignage de Salvien. En effet, dit cet auteur, «dès qu'on voyait paraître dans les cités d'Afrique, et surtout dans les murs de

£ « Factus preslvter monasterium intra Ecclesiam mox instituit, et cum Dei servis vivere cœpit secundüm modum et regulam sub sanctis postolis constitutam. » Possid. Vif. S. August.

‘Carthage, un homme en manteau, avec un teint pâle et la tête rasée, ce peuple, aussi malheureux qu'infidèle, ne pouvait le considérer sans le couvrir d'mjures et de malédictions ; etsi quelque serviteur de Dieu, venu des monastères d'Égypte, ou des vénérables retraites d'un ermitage, se rendait dans cette ville pour y remplir un pieux devoir, il était poursuivi par des outrages, d'odieux éclats de rire et de détestables sifflets', »

Ce n'était pas seulement au sem d’une multitude soumise à de grossiers instincts et habituée à chercher un vain spectacle dans tout ce qui pouvait lui paraitre singulier, que ces impressions défavorables continuaient de se produire. Elles se manifestaient aussi, mais sous une autre forme, parmi les classes supérieures et lettrées, ainsi que l’attestent les invectives en vers lancées contre les religieux par Rutilius Numatianus. Ge poëte, originaire de la Gaule, avait longtemps séjourné à Rome, et lorsqu’en l'année 424, il revint à Poitiers, sa ville natale, il écrivit sur son retour un poëme dans lequel le vieil esprit païen se trahit par des attaques satiriques adressées surtout aux juifs et aux moines. Au moment où il arrive en vue des îles Gorsona et Capraria, situées près des côtes de Provence, il ne peut s'empêcher d'éclater en plaintes amères sur la perte d'un ami, qui a fui le monde pour se vouer, dans l’une de ces îles, à la vie cénobitique. « J’abhorre, s'écrie le poëte, J'abhorre ces écueils signalés par un récent naufrage. Là s'est perdu l'un de mes chers concitoyens, descendu vivant dans un tombeau. Naguère encore, 1l était des nôtres, lui qui était issu de nobles

! Salvian, de Gubern. Dei, lib. VITE, 4.

aieux, qui possédait une noBle fortune, et jouissait du bonheur d'un noble mariage, Mais voilà que, poussé par les Furies, il a délaissé les hommes et les dieux, et maintenant, crédule exilé, 1l se complaît dans une sale retraite, où il croit, Le malheureux, se repaître des biens célestes! » Etrange effet de la divergence des opinions humaines et des conséquences tout opposées auxquelles elle peut conduire des esprits jugeant un même objet au point de vue d'idées et de croyances qui se combattent. Ces mêmes îles qui mspiraient tant d'horreur au poëte païen Rutilius, étaient précisément celles que nous venons de voir plus haut, célébrées avec tant d’amour par le peux évêque de Milan, qui se plaisait à les considérer comme le séjour de la paix, du bonheur et de la vertu.

Si nous insistons avec quelques détails sur les luttes que le monachisme dut soutenir à son apparition dans l’empiré d'Occident, c'est pour mieux faire ressortir le triomphe qu'il finit par remporter sur tous les obstacles comme sur tous les adversaires. On comptait à peine deux sièeles depuis que Paul l'Érmite avait été s'ensevelir au désert, et déjà la grande famille dont il fut le chef s’étendait des confins de la Thébaïde aux plages reculées de l'Irlande, et, pareille à l'arbre merveilleux de la Bible, couvrait le monde romain et le monde barbare de ses innombrables rejetons. Ce développement, tout extraordinaire qu'il soit, ne doit pas cependant nous surprendre, car la force expansive d’une institulion sociale est presque toujours en rapport avec la résistance qui lui est opposée. D'ailleurs le monachisme,

4 Rutil Numat, de Redit., v. 517 et subs.

dans la période qu'on pfut appeler son âge d’or, ne cessa d'unir ses progrès el ses triomphes à ceux de la religion chrétienne, puisqu'il en fut tour à tour le précurseur, l'auxiliaire, l'apôtre, et, au besoin, lintrépide et généreux martyr. Quand un pieux cénobite quittait sa retraité pour aller répandre dans les contrées les plus sauvages de la Germanie Ia manne de la prédietion évangélique, après de longues journées de marche, il arrivait au milieu de quelques-unes de ces tribus qui, cherchant la liberté dans la vie errante, n'avaient échappé à la servitude, qu'en plaçant entre elles etleurs oppresseurs le désert infranchissable de leurs forêts. Bientôt, l’homme de Dieu, comme ces @hantres sacrés qu'on retrouve au berceau des peuples helléniques, se voyait entouré d'une troupe de barbares qui, d'abord méfiants et farouches, finissaient toutefois par céder à l'entrainement d'une parole pleine de simplicité, d'onction et de grandeur. A leurs veux le missionnaire du Ghrist était loin de ressembler au proconsul romain. Ce dernier, représentant d'une politique aussi avide que cruelle, ne leur avait jamais demandé que de Por, pour remplir le gouffre du fisc, et du sang, pour en arroser l'arène non moins insatiable des amphithéâtres.

Au lieu de leur apporter la guerre, l'esclavage et, ce qui est pire encore, une effroyable corruption de mœurs, le vieillard désarmé qui venait se livrer à eux, leur parlait, comme à des frères, de paix, d'union, d'amour entre les hommes. Il rapprochait ainsi à l'ombre de la croix ces peuplades rebelles que Rome avait pu disperser ou soumettre partiellement à la force de ses armes, mais jamais plier à l’ascendant de son gé-

nie. Par une influence toute différente, la semence qu'avait répandue l'apôtre chrétien ne tardait pas à porter ses fruits. Le sol des forêts abattues était mis en culture, et avec les arbres séculaires tombant sous la hache, tombaient aussi les grossiers simulacres du paganisme germanique. À la place où des sacrifices avaient été offerts à Woden, à Hertha, s’élevaient une basilique et un monastère qui ne tardaient pas à devenir le centre d’une cité dont la population, oubliant des habitudes toutes nomades, se façonnait au joug de la civilisalion chrétienne. Pour opérer un tel changement d'idées, de mœurs et de religion, quels avaient été les moyens employés par ce même missionnaire, auteur d'une transformation si complète? Deux vertus servant de mobiles à toute sa conduite : l'abnégation de soi-même, et le dévouement au prochain. Avec ce double levier qui lui donnait la force de soulever un monde, il replaçait la société humaine sur sa véritable base et substituait la vérité à l'erreur, la charité à légoisme, Fier d'une telle transformation, à chacun de ces rudes Germains quil régénérait par le baptème 1l pouvait dire, comme l'évêque de Reims au roi des Francs : «Incline la tête, doux Sicambre; brüle ce que tu as adoré, ct adore ce que tu as brûlé. »

Peut-on trouver, nous le demandons, un exemple plus éclatant du triomphe de lesprit sur Ia matière, que cet apostolat d'un simple moine nous offrant, pour dernière scène, la barbarie vaincue et courbée au-dessus de la cuve baptismale qui doit servir à sa régénération? Ce fut là, comme nous le verrons plus tard, surtout au sujet des missionnaires anglo-saxons, ce fut là le beau rôle du monachisme occidental, et 11 suftit

res Le En re

pour lui assurer la place la plus honorable dans les annales de la civilisation moderne. Quoique formé au milieu des mêmes circonstances et selon les mêmes principes qu’en Orient, l’institut monastique, en Occident, prit dès son origine un caractère qui lui fut essentiellentent propre, et qu'on doit expliquer par la différence du climat, des mœurs et du génie des populations. Au lieu de s’abimer,, sous l’influence d’une température énervante, dans une pieuse, mais parfois stérile contemplation, les moines occidentaux sentaient le besoin de se rapprocher, pour prier, travailler en commun, et marcher ensemble vers un but pratique. Ainsi, outre le désir de se sanctifier par l'édification mutuelle, leur association avait pour objet d'échanger des idées, des opinions, des sentiments, et par là de répondre aux nobles et irrésistibles instincts de la sociabilité humaine.

Ce qui prouve que, même à leur premier âge, les monastères de la Gaule, par exemple, ne furent pas exclusivement fondés pour une vie toute d’ascétisme et de silence, c'est que les religieux de Lérins et de’ saint Victor, de Marseille, prirent une part fort active aux discussions philosophiques et théologiques qui agitèrent leur siècle. Loin de s’isoler complétement des hommes, leurs semblables, ils répondaient à leur appel, en partageant leurs préoccupations, leurs craintes, leurs espérances. Sur les graves questions qu'il importait alors de résoudre, leur esprit müri dans la retraite portait un jugement d’autant plus sain que leur opinion était plus désintéressée. Souvent, dans le bruit des flots qui battaient contre les hautes murailles de leur cloître, ils croyaient entendre le cri des dernières douleurs, des

angoisses de la vieille société qui allait mourir, Mais au-dessus de ces gémissements ils distinguaient surtout. les murmures confus et la marche lomtaine de tant de peuples barbares qu’ils devaient éclairer, convertir et désarmer. Ils se préparaient donc en silence à cette haute mission que la Providence leur réservait. Si leur inteHigence avait besoin de s'exercer par l'étude pour mieux combattre l'ignorance, leur cœur n'avait pas moins besoin de se fortifier dans la vertu, afin de soutenir les épreuves d’un périlleux apostolat. Ainsi, dans ces belles provinces où la civilisation romaine laissait d'ineffaçables empreintes, des religieux s’appliquaient à sauver du naufrage de la société antique le dépôt sacré des sciences et des lettres. Pendant ce temps d’autres moines, quittant leur retraite, marchaient, comme nous l'avons dit, à la conquête de ce monde nouveau d'où sortirent les nalions modernes.

Au milieu du triste spectacle que nous présente, au cinquième siècle, l'agonie du vieil empire d'Occident une chose nous émeut et nous console encore: c'est la touchante sympathie qui, d'une extrémité de cet empire à l’autre, porte le clergé monastique à s'unir au clergé séculier pour déplorer des calamités dont leurs écrivains nous ont retracé le sombre et pathétique tableau. Écoutons le prêtre Salvien, racontant le sac de la ville de Trèves, cette première cité des Gaules, qui, prise trois fois de suite, n'offrait plus que l'image d’un

sépulcre, et où, selon le narrateur, l'infection des cadavres tuant le reste des vivants, la mort, pour ainsi dire, s’exhalait de la mort‘. Et saint Auguslin, vivant alors dans son église d'Hippone, comme dans le plus rigide des monastères, avec quelle profonde douleur ne : voit-il pas du haut des remparts de la ville le camp de ces Vandales qui, non contents d’avoir dévasté la Gaule et l'Espagne, voulaient changer la province d'Afrique en désert? Ce noble cœur, qui avait lutié avec tant d’énergie contre ses propres passions et les erreurs de son siè- cle, fléchit devant l’inexorable arrêt de la Providence vengeant sur les fils des Romains dégénérés les vices et les crimes de leurs pères. Résigné: à mourir, il n'en . voulut pas moins relever le courage des habitants aceablés par tant de désastres. Après avoir écrit aux évêques des diocèses envahis une lettre admirable de prudence et de charité, 1l pria Dieu de le retirer du monde, pour qu'il ne fût pas affligé davantage par la vue des souffrances de son peuple*?.

A son tour, saint Jérôme, au fond de sa grotte de Bethléem, est arraché à ses travaux et à ses austérités par le retentissement terrible des invasions qui viennent d’ébranler l'Italie. En apprenant le siége de Rome, prise tour à tour par Alaric et Genséric, son âme s’afflige, mais en même temps sa fougueuse imagination s'indigne et s'exalte. Sous le cilice du pénitent nous sentons frémir encore la fibre orgueilleuse du patricien qui s'étonne que Dieu châtie si durement la noble souveraine du monde. Mais l'expiation dont le plan divin

1 Salvian. de Gubern. Dei, lib. VI. |

2 Possid. Vif. August, c. 28, 31). — S$S, August. Epist. 228. — Viet. Vitensis. Hist. Pers. Vandal.

$S. [ieronym. Epist. ad Principiam

devait bientôt se dévoiler aux yeux du saint docteur, n'était pas encore suffisante. Quelques années plus fard, Rome était prise de nouveau par Odoacre, chef des H6rules. Après avoir détruit le vain fantôme qu'on appelait encore l'empire, il essayait de fonder cette puissance éphémère qui se nomma le royaume d'Italie, et dont les populations divisées de la Péninsule ont poursuivi durant {ant de siècles l'organisation réputée impossible jusqu’à nos jours. Quoi qu'il en soit, plus généreux que les autres chefs barbares, et se rappelant sans doute la prédiction qu'un vieux moine lui avait faite, 1} épargna l’ancienne capitale des nations, en lui laissant ses monuments, ses lois et ses institutions municipales. Or, quel était ce vieux moine dont le souvenr-vénéré désarmait ainsi la colère du fier vainqueur de Rome! C’était ce même Séverin dont nous avons rappelé plus baut la mission en Germanie, et qui dans son monastère, près de Vienne, était visité par une foule de barbares venant saluer en lui un prophète envoyé de Dieu.

Un jour, dit son biographe, qu'une troupe de jeunes guerriers recrutés pour la garde prélorienne, se pressait à la porte de sa demeure, afin de recevoir Ia bénédiction du solitaire, l’un d'eux, remarquable par sa haute stature, baissa Ja tête au moment de franchir le seuil. € Va, jeune homme, lui dit Séverin, tu n'es vêtu aujourd'hui que de misérables peaux; mais le temps approche où ton élévation te permettra de faire d'immenses largesses. » Ce futur conquérant, à Ja haute stature et au grossier sayon de peau, n'était autre qu'Odoacre, et plus tard, à l'heure enivrante du

triomphe, il n'oublia point la prophétie du saint moine

150 EXTENSION PROCGRESSIVE

qui avait béni sa jeunesse. Par un sentiment de juste reconnaissance, il voulut même lui offrir de satisfaire à tout ce qu'il pouvait désirer, mettant ainsi à sa disposition la toute-puissance dont il était revêtu. Mais Séverin, qui n'avait rien à demander pour lui-même, se contenta, en le remerciant de son bon vouloir, de réclamer la délivrance de quelques pauvres prisonniers !.

Si le monachisme, à son premier âge, accomplit cette œuvre éminemment réparatrice au milieu d'une société tombant en dissolution, 1l en fut redevable à ce puissant souffle de vie que le christianisme communiquait à loutes les institutions créces et fécondées par son génie. Dans le principe, la plupart des moines, étrangers aux ordres sacrés, étaient de simples laïques, ne se distinguant du reste des fidèles que par la pratique de certains devoirs auxquels ils se soumettaient volontairement pour arriver à une plus haute perfection. Bientôt l'exemple de leurs vertus, et plus encore les services qu'ils rendirent à leurs semblables, leur attirèrent l'admiration et la reconnaissance. La foule, qui d’abord les avait traités avec mépris, s'accoutuma à voir en eux une véritable caste religieuse, appelée à remplir les fonctions d'un sacerdoce tout moral. Du jour où l'influence des moines devint en Occident ce qu’elle était en Orient, leur nombre s’y accrut avec une rapidité non moins prodigieuse. D'ailleurs, les mêmes causes devant produire partout des effets à peu près semblables, c’est à l'état de trouble profond qui remuait la société contemporaine qu'il faut principalement attribuer le pro-

! Pez. Script. rer. Austr., t.T, p. M. — Tansitz, Germ. sacr., I, 69, — Vila S. Severin. ap. Bolland. Acf. SS., 8 januar.

urès de l'institut monastique dans les provinces occidentales de l'empire romain.

Quand l’époque où des hommes sont destinés à vivre est parfaitement calme, que les lois, les institutions et les mœurs présentent cet harmonieux équilibre qui permet à tous d'y développer librement leurs facultés, alors chacun, choisissant sa route, peut suivre la voie régulière et normale qui doit le conduire au but fixé par sa vocation. Mais lorsqu'une société, minée depuis longtemps par la corruption, est en proie à tous les fléaux qu'amènent à leur suite la guerre, l'invasion extérieure et la dépopulation des villes et des campanes ; lorsque de malheureux habitants, à peine échappés aux maux de la veille, tremblants devant les menaces du lendemain, ne voient plus autour d'eux que les funèbres vestiges laissés par le meurtre et l'incendie, comment, onse le demande, pourraient-ilsse préoccuper ici-bas d'un avenir qui pour eux a perdu sa dernière espérance? Sentant la terre manquer sous leurs pas, ils relèvent la tête vers le ciel, puisque là seulement ils sont certains de trouver un abri pendant la tempête, un port après le naufrage. Par ce motif que les jouissances de ce monde leur échappent, 1ls aspirent avec ardeur à la possession des choses divines, et pour les mériter, ils se condamnent à des privalions souvent mille fois plus dures que celles qu'ils auraient à subir en demeurant au sein de la société, Mais ces privations sont volontaires, et dans cet holocauste librement consenti, ils goûtent un charme ineffable qui vient-en adoucir l'amertume, car ils éprouvent alors quelque chose de la volupté sainte ressentie par le martyr, quand d'un cœur ferme il accepte les tortures et la mort,

En outre, l'histoire des révolutions et létude de la nature humaine nous apprennent que le temps des grandes calamités est aussi le temps des grands sacrifices. En présence des périls continuels qui le menacent, lui, les siens et sa patrie, l'homme se détache volontiers de ses liens les plus chers. Il apprend à mépriser assez la vie pour la donner sans regrets, ou bien, ce “qui est plus difficile, pour la soumettre à une immolalion de chaque jour. Ce motif, joint aux raisons qui précèdent, ne suffit-1l pas pour nous expliquer pourquoi au cmquième siècle, c’est-à-dire pendant le plus terrible bouleversement social qui ait jamais remué le monde, tant d’esprits déçus, tant de cœurs désespérés se précipitèrent avec ardeur vers l'asile du monachisme? Pour beaucoup d'entre eux n'était-ce pas comme une mort anticipée aux intérêts et aux affections terrestres? Ki le cloître n’était pomt encore le port du salut ni le terme du repos final, c'était du moins, selon la doctrine chrétienne, la route la plus sûre qui püt y conduire. Or, en vue de la récompense promise, on s'exposait avec Joie aux fatigues et aux souffrances passagères de cet âpre chemin.

Malheureusement, les causes qui avaient amené le développement extraordinaire des communautés monastiques ne contribuèrent pas moins à faire naître les abus qui bientôt en vicièrent l'institution. Parmi ces abus, ilen était deux que les évèques, intéressés à bien régler tout ce qui se rattachait à l’organisation de la socié(é chrélienne, avaient tenté de prévenir et de combattre, nous voulons dire l'excès de la mortification et l'excès du relâchement. Avec la haute sagesse qui les distinguait, les premiers pasteurs de l'Église latine

DE L'ORDRE MONASTIQUE. 155 avaient compris quil ne fallait point laisser les moines occidentaux imiter leurs frères d'Orient dans des actes et des pratiques dont l'expérience avait fait voir le danger ou l'inutilité. Demander aux forces humaines plus qu'elles ne peuvent donner, cest les exposer à un affaiblissement certain, puis à une chute déplorable. Voilà pourquoi ceux qui avaient mission de diriger le monachisme à sa naissance, voulurent le maintenir dans une juste voie, entre un ascétisme exagéré el une mollesse dangereuse qui pouvaient l’une et l’autre l’entrainer à sa perte. Les précautions des évêques, les conseils des hommes les plus versés dans les habitudes de la vie monastique, ne purent réagir contre le double abus qui vient d'être signalé. Si l'imagination orientale avait été surprise par le récit des pieuses excentricités de certains moines, l'esprit moins enthousiaste des Occidentaux put être frappé, à son tour, par les prodiges d'austérité dont plusieurs solitaires de la Gaule et de la Germanie donnèrent l'exemple. |

L’historien de la barbarie, Grégoire de Tours, nous rapporte les étranges légendes relatives à Hospitius et à Caluppa qui menaient la vie de reclus en Provence el en Auvergne. Il s'étend avec non moins de complaisance sur les tortures auxquelles s'était condamné un autre solitaire, nommé saint Sénoch, qui passa plusieurs années enfermé entre quatre murs formant un espace si étroit qu'il lui était impossible d'y faire un mouvement’. Un trait plus remarquable encore de l’ascétisme occidental, en ce qu'il offre une fidèle image des mœurs

du temps, nous a été conservé par le même chroni-

1 Grégoire de Tours, t. I, p. 231 et 311, — Collect. des Mém. relat. à l'hist. de France, par Guizot.

queur, au sujet du moine Wulfilaïch qui, dans les environs de Trèves, sembla vouloir rivaliser avec saint Siméon le Stylite. Retiré au sommet d’une montagne, près du lieu où se dressait une statue de Diane qu'ilavail engagé les habitants du pays à détruire, il avait élevé une colonne sur laquelle il se tenait, la tête et les pieds nus, exposé tour à tour, selon la saison, à un froid excessif et à une température brülante. Il se contentait, pour toute nourriture, d'un peu de pain, d'herbes crues, et d’une petite quantité d'eau. D’après l'aveu qu'il en fit à Grégoire de Tours auquel il racontait son histoire, pendant l'hiver il souffrait tellement des rigueurs de la gelée, que sa barbe était toujours hérissée de glaçons et que les ongles lui tombèrent des pieds. Satisfait d'avoir converti les peuplades barbares qui étaient accourues auprès de lui, Wulfilaich se disposait à poursuivre le cours de ses austérités, quand les évêques des pays voisins intervinrent pour y mettre un terme en lui disant : «La voie que tu as choisie n’est pas la voie droite, et tu ne saurais, dans ton indignité, l'égaler à Siméon d'Antioche qui vécut sur sa colonne. D'ailleurs la situation du lieu ne permet pas desupporter une pareille souffrance ; descends donc, et viens plutôt habiter avec les moines, tes frères, que tu as rassemblés près d'ici. » Dans la crainte d'être accusé du crime de désobéissance, le solitaire se soumit, et vint, en effet, prier et prendre ses repas avec les autres religieux. Mais un jour qu'on l'avait éloigné de sa demeure, l'évêque diocésain, craionant sans doute qu'il ne revint à son ancien genre de vie, envoya des ouvriers avec des haches et des marteaux pour jeter en bas la colonne. Aussi le lendemain, à son retour, le pauvre stylite voyant tout dé-

truit, pleurait amèrement sur ces débris épars, et il en basait tendrement les pierres comme ayant été les compagnes de ses chères austérités !.

Cette légende du moine Wulfilaich, retrouvée au milieu des lomtaines traditions de l’époque barbare, n’estelle pas aussi touchante qu'instructive, et pour nous ne présente-elle pas plus d'un sujet d'observations? D'abord, comme si tous les sentiments du cœur humain, surtout à l'âge héroïque des peuples, devaient être exprimés sur le même ton et faire vibrer les mêmes cordes, dans la douleur de ce solitaire pleurant sur les objets témoins de ses souffrances, ne semble-t-il pas entendre quelque plainte échappée de la Bible, des poëmes d'Homère ou de ces belles tragédies grecques composées d'après les inspirations de l'Iliade et de l'Odyssée? En outre, la scène qui se passe entre les prélats et le rude anachorète ne nous montre-t-elle pas encore le commencement de l'antagonisme qui, pendant de longs siècles, allait opposer le clergé monastique à l'autorité de l’épiscopat, antagonisme auquel, dans l'exemple en question, se joignait l'antipathie de race alors si puissante? Le moine Wulfilaïich est, en effet, comme l'indique son nom, un vrai germain, et, disons-le, un barbare dont le christianisme a exallé plutôt qu'adouci l'énergie un peu sauvage. Quant aux évêques censeurs de sa conduite, ce sont des Gallo-Romains habitués au commandement aussi bien qu à l'obéissance, et qui, dans leurs rapports avec Fhumble religieux, laissent entrevoir et le dédain de l’homme civilisé, et les susceptibilités jalouses du supérieur ecclésiastique.

1 Grégoire de Tours, t. I, p. 440 et suiv. — Collect. cit. plus haut.

LT

Quoi qu'il en soit, si l'autorité épiscopale dut parfois s'élever contre les abus de la mortification, elle eut plus souvent l'occasion de blämer et de chercher à contenir parmi les moines des excès d’une nature toute contraire. Emportés par l'ardeur d’un zèle d'abord aussi fervent que sincère, beaucoup d’entre eux, après s'être soumis aux exigences de la vie pénitente, avaient fini par trouver le joug de la règle bien dur, et s'en étaient peu à peu écartés. Une fois que le premier pas fut fait sur cette pente rapide et glissante, 1ls se trouvèrent entrainés malgré eux. Bientôt de chute en chute, ils arrivèrent à devenir un objet de scandale pour ceux qu'ils devaient édifier. Les uns, sortant de leur monastère et se mélant au mouvement du siècle, ne tardèrent pas à subir l'influence de l’effroyable désordre qui minait alors la société jusque dans ses profondeurs les plus cachées. Pour d’autres, qui n'osaient enfreimdre les lois de la clôture monastique, la souillure vint du dehors. La porte du couvent, ouverte d'abord à des infractions légères, donna peu à peu entrée à l’orgueil, à l’avarice et à la luxure, ces trois vices que les chefs du monachisme primitif s'étaient surtout proposé de combattre. Si ces premiers symptômes d'un relâchement déplorable n'avaient été signalés que par les philosophes et les écrivains paiens, 1l serait permis de suspecter des accusations émanant d'auteurs qui étaient les adversaires déclarés du monachisme. Mais nous trouvons les reproches les plus graves adressés aux moines par les plus illustres représentants de l'épiscopat, notamment par saint Augustin que son zèle pour la propagation de l'institut monastique ne peut faire soupçonner, d uneinjuste partialité.

Tandis que dans la province d'Afrique, où les moines s'étaient singulièrement multiphiés, quelques religleux vivaient du travail de leurs mains, les autres, et c'était le plus grand nombre, passaient leurs jours dans l’oisiveté, en se fondant sur ce passage de la parabole évangélique : « Voyez les oiseaux du ciel, ils ne sèment pas; et les lis des champs, ils ne filent pas. » Contre une telle interprétation du texte sacré, saint Augustin ne manqua point de protester énergiquement, mettant en opposition le rude labeur soutenu par les évêques et les prêtres, et la pieuse fainéantise où s'endormaient les moines mendiants, Dans son livre de Opere monachorum, il stigmatise avec une juste Imdignation les manœuvres de «ces hypocrites cachés sous la figure de moines, qui,-parcourant les provinces où personne ne les a envoyés, errent çà et là sans se fixer nulle part, et vendent aux fidèles des reliques de martyrs plus ou moins véritables'. » Par un autre témoinage, celui de saint Jérôme, qu'on ne peut se lasser d'invoquer, lorsqu'il s'agit de connaître à fond Phistoire ecclésiastique de cette époque, nous apprenons quels étaient les travers, les fautes et les déréglementssalors imputés aux moines. Malgré son caractère enthousiaste qui devait le porter à une certaine indulgence pour les hommes dont il avait adopté le genre de vie, le solitaire de Bethléem ne craint pas de mettre à nu les plaies intérieures qui affligeaient le monachisme. « J'ai honte de le dire, s’écrie-t-1l dans une de ses lettres à Rusticus, du fond de nos cellules nous condamnons le monde; en nous roulant dans un sac et

1 S. August. de Opere monach., c. 28.

sur la cendre, nous portons nos jugements sur les évêques. Que signifie cet orgueil d'un monarque sous la {unique d'un pénitent?... La superbe se glisse promptement jusque dans le sanctuaire de la solitude; parce que cet homme a jeûné quelque peu, il se croit un personnage de poids ; il oublie ce qu'il est, d’où 1l vient, où il va, el son cœur, comme sa langue, s'égare sans cesse à l'aventure... Il porte la main où sa gourmandise l’attire; il dort tant qu'il veut, ne respecte personne, croit tous les autres inférieurs à lui, et, feignant la tristesse, livré en apparence à de longs jeûnes, 1l sen dédommage la nuit par de furtifs et copieux repas ‘. »

Cette sévère appréciation, portée par un juge aussi compétent que pouvait l'être le solitaire de Bethléem, nous fait voir quels abus avaient vicié, dès leur origine, les institutions monastiques. Comme beaucoup d'autres institutions humaines, après avoir été aussi utiles que morales dans leur principe, elles s'étaient éloignées du but émmemment social, éminemment reli- -gieux, pour lequelelles avaient été fondées. L'effroyable anarchie qui accompagna la chute de l'empire romain dut, vers la fin du cinquième siècle, augmenter encore des désordres signalés, dès le siècle précédent, par les docteurs les plus recommandables de l'Église latine. Comment lorsque tout, hommes, choses, idées, principes, gouvernement, tombait en dissolution. comment le monachisme, qui, du reste, n'avali pas encore reçu en Occident sa constitution définitive, aurait-il pu résister à la terrible secousse sous laquelle le monde an-

{S. Hieron. Epist. ad Rustic. — Xhid. ad Eustoch.

tique devait alors succomber? A une époque où tous les liens sociaux étaient si violemment rompus, il était bien difficile, pour ne pas dire impossible, que les liens de la discipline monastique ne souffrissent point aussi les plus graves atteintes. |

En outre, par un contraste assez étrange, c'était au moment même où l'agitation de la société poussait vers la vie religieuse un plus grand nombre d’esprits tourmentés, malheureux ou enthousiastes, que les cireontances extérieures venaient troubler plus profondément la paix des cloîtres, et en faire sortir une multitude de moines pour les rejeter dans tous les périls du siècle, On ne voyait partout que des religieux errants ou vivant à leur fantaisie dans un ermitage, et qui tantôt remuaient les masses par l'étrange liberté de leur parole, tantôt excitaient l'admiration populaire par la pieuse excentricité de leurs actes. Au milieu du désordre universel, ce qui caractérise l'esprit monacal, c'est l'impatience de tout frein, l'éloignement de toute règle, et la substitution de la volonté personnelle à toute espèce d'autorité, notamment à celle des évêques. Ainsi, pour résumer les faits qui précèdent, au commencement du sixième siècle, c'est-à-dire avant la grande réforme opérée par saint Benoit, l'institut monastique avait complétement dévié de sa route, malgré les nobles exemples de vertu qui avaient signalé ses premiers pas dans.la carrière. Quelque profitable que püût être l'enseignement de l'expérience, quelque sages que fussent les précautions prises pour éviler en Occident les abus où était tombé le monachisme oriental, les moines y étaient également sortis des bornes qu'on avait voulu leur imposer. Leur état d'insoumission envers les chefs

du clergé séculier, leur mépris pour toute discipline, enfin le relâchement presque général de leurs mœurs avaient fait sentir la nécessité d’une réforme ou plutôt d'une organisation nouvelle qui vint régénérer le corps monastique. Saint Benoit parut, et cette organisation fut créée.