CHAPITRE IV

Importance et source principale de la légende de saint Benoît. — Dialogues de saint Grégoire le Grand sur la vie des saints du sixième siècle. — Naissance et éducation du jeune Benoît. — Il quitte Rome pour se retirer dans la solitude de Subiaco. — Douze monastères du voisinage se placent ‘ous sa direction. —- Sa fuite de Subiaco et son arrivée au mont Cassin, en Campanie. — I} y fonde un monastère et v établit sa Règle de la vie monastique. — Rapporis de saint Benoît et de Totila, chef des Goths. — Sa derniére entrevue avec sa sœur Scholastique. — Mort de saint Benoit; réflexions sur les faits merveilleux qui l’accompagnent. — Origine des récits légendaires à tous les âges et chez tous les peuples — Caractère varticulier et influence morale de la légende chrétienne.

Dans l'immense recucil renfermant les Actes des saints, a vie de saint Benoît tient une place à part et doit être distinguée des autres récits hagiographiques. Par un privilége dont ses vertus et la haute mission qu il cemplit le rendaien. bien digne, le ‘ondateur de l'ordre bénédictin eut pour premier biographe le pape saint Grégoire le Grand. Moine lui-même, avant d'être élevé au sant-siége, ce pontife, qui avait autrefois pratiqué la règle bénédictine, s'était initié sous l'empire de celle loi aux qualités éminentes qu'il montra dans

le gouvernement de l'Église. Tandis qu'il habitait le monastère de Saint-André que lui-même avait fondé à Rome, il avait pu recueillir des premiers disciples de saint: Benoit les traits principaux de la vie de celui qu'ils appelaient leur vénérable père'. Comme il était né quatre ans avant la mort de l'abbé du mont Cassin, les récits formant la biographie de ce personnage n avaient encore subi aucune des altérations si fréquentes dans ce genre de composition. [ls avaient gardé, au contraire, ce caractère de poétique simplicité que nous appellerons la fleur première de la légende.

On sait comment cette fleur délicate disparait ou se transforme dans les Vies des saints, qui, selon le sort commun à toutes les traditions orales, s’altèrent nécessairement en passant de bouche en bouche, sans que la bonne foi du narrateur puisse être mise en doute, non plus que celle des auditeurs appelès eux-mêmes à reproduire ces récits. Toujours véridique, sinon toujours véritable à son début, la légende a cela de particulier que, dans ses premiers développements, elle est donnée et reçue avec une égale sincérité, et par ceux qui la racontent et par ceux qui l'écoutent. Mais, semblables aux fleuves qui, en s’éloignant de leur source, perdent la pureté primitive de leurs eaux, les tradilions légendaires se dénaturent aussi en traversant le temps et l'espace. On les voit done, après avoir franchi

1 Les principaux témoins cités par saint Grégoire, et sur les récits desquels il appuie les faits qu'il rapporte, sont : 4° l’abbé Constantin, qui, après la mort de saint Benoit, gouverna le monastère du Mont- Cassin; 2° Valentinien, abbé du monastère de Latran, où se réfugièrent les religieux du Mont-Cassin après la ruine de leur maison; 3° Simplicius, troisième abbé de cette même communauté du Mont-Cassin ; 4 saint

Honorat, qui, à l'époque où saint Grégoire composait ses Dialogues, dirigeait la communauté établie près de la grotte de Subiaco.

tous les degrés de la vraisemblance, tomber trop souvent du merveilleux croyable dans le merveilleux impossible, C'est la conséquence abusive à laquelle aboutirent forcément, vers le point culminant du moyen âge, les compilateurs de la Légende dorée, qui, selon des formules à peu près invariables, composèrent sur la vie des saints des récits empreints de l'imagination exaltée de l'époque.

Telle n'est point la narration légendaire à ses premières origines. Pleine d'un caractère essentiellement religieux, elle nous charme par sa simplicité, nous émeut par son accent pathétique. Si elle mêle parfois le surnaturel aux tristes réalités de la vie, c’est uniquement pour montrer la Providence intervenant dans les actes humains et se servant des saints comme des instruments les plus propres à maintenir, au milieu d'une profonde anarchie sociale, le triomphe toujours consolant de la douceur sur la violence et de la justice sur l’iniquité. Ne nous étonnons donc pas que, du sein de tant de calamités et de misères, la voix du peuple se soit élevée, avant celle de l'Église, pour déclarer saints les hommes dans lesquels il voyait les généreux défenseurs de toute créature faible ou souffrante. Considérée à ce dernier point de vue, la légende ne fut plus seulement un sujet d'édification pour les fidèles, qui, selon la signification étymologique du mot, devaient en faire la lecture ‘. Elle devint, aux temps les plus rudes du moyen âge, ce qu'avait été l'épopée profane aux siècles

! Les légendes, legenda, sont ainsi appelées parce qu'après avoir été racontées et écrites, elles étaient destinées à être lues pendant les offices consacrés à la célébration de la fête des saints, ou bien durant

es repas, soit dans les communautés, so:t à toute autre réunion de fidèles,

héroïques de l’autiquité, c’est-à-dire l’idéal d’un nouvel âge d’or, où les âmes simples, aimantes et découragées allaient se retremper volontiers par le spectacle d'un passé qu'elles supposaient plus beau et surtout meilleur que Je présent.

Expression du mouvement intellectuel et des aspirations morales de l’époque, les compositions légendaires offraient, en outre, à leurs auteurs un refuge momentané contre les amertumes et les préoccupations accablantes de la vie pratique. Influence digne de remarque ! par le salutaire rafraîchissement qu'elles apportent à l'esprit, elles avaient soutenu, consolé l'écrivain avant d'aller, de génération en génération, soutenir et consoler à leur tour d’innombrables lecteurs. Elles semblaient, sous ce rapport, avoir la merveilleuse propriété de ces coupes remplies d'un breuvage divin, et que les poëmes scandinaves nous représentent circulant au banquet des élus, sans que s'épuisent jamais, du premier au dernier des convives, ni la liqueur qu'elles versent, ni la joie qu'elles inspirent. De cette imfluence exercée par les légeades sur l'haciographe lui-même. nous trouvons précisément un curieu: témoignage dans le récit des circonstances particulières, sous l'empire desquelles saint Grégoire le Grand écrivit ses Dialogues suï: la vie des saints les plus célèbres de l'Italie au sixième siècle. Voici comment lui-même raconte l'origine de cet ouvrage qu'il compose vers la quatrième annés de son pontificat, & la prière des clercs et des religieu aui vivaient dans sa familiarité.

« Un jour que je me seniais, dit-il, accablé du ooïds insupportable des affaires du siècle, je me retirai en un

jeu so afin de pouvoir y réfléchir librement sur

tout ce bn y avait de pénible dans mes occupations. Gomme je me tenais assis dans la tristesse et le silence, ayant près de moi le diacre Pierre, l'âme de ma jeunesse et le compagnon de mes études, celui-ci me demanda si j'avais quelque nouveau sujet d’affliction. «€ Ma douleur, répondis-je, est ancienne par l'habitude « que Jai de souffrir, mais nouvelle parce qu'elle va « croissant tous les jours. Portant la blessure de ses «tourments actuels, ma pauvre âme se rappelle ce “qu'elle était autrefois dans notre monastère, alors «quelle s'élevait au-dessus de tout ce qui passe «pour soccuper des biens célestes, et que, se déga- &geant par la contemplation de son enveloppe char- «nelle, elle désirait la mort si redoutée de tous, « comme l'entrée de la vie et la récompense de notre « labeur. Et maintenant que je suis chargé du fardeau « pastoral, il lui faut, devant cette douce image du « répos qu'elle n'a plus, se souiller dans la poussière «des affaires derce monde. Or, quand je me suis « ainsi, par devoir, répandu au dehors, je me trouve @ plus fable à l'intérieur, et je souffre surtout en me « rappelant ce que j'ai perdu ; mais à peine m en sou- « vient-1l, car l'âme humaine, à force de déchoir, en « arrive jusqu'à oublier le bien qu’elle pratiquait au- « trefois. Voilà comment, ballotté sur les flots d'une mer « immense, Je suis tout brisé par les coups de la tem- « pête. Et quand je me rappelle ma vie passée, je sou- « pire en regardant le rivage bien loin derrière moi, « rivage où je ne distingue presque plus le port que @ j'ai quitté. Enfin, pour surcroit de douleurs, je me

« souviens de la vie de quelques saints personnages : #7 10

«qui ont entièrement quitté le monde, etleur élév: - « lion me fait mieux connaitre encore la profonde Cu de « ma chute. » Re …

Alors, sur b prière du confident de ses raie

pontile hi raconte les prodiges de vertu ne par

ces pieux personnages, en affirmant qu'il ne rapporte que ce qu'il a recueilli, soit d'après lui-même;,-soit d'après des témoins d'une fidélité irréprochable. € est

ainsi que s'ouvre la série de ses Dialogues qui se divi-

sent en quatre livres !, et dont le second, entièrement consacré à saint Benoît, va nous fournir les principaux événements de sa vie. zh

En l'an 480, c'est-à-dire quatré iées après la chute de l'empire d'Occident, naquit à Nursia, en Ombrie, un enfant que ses parents, Euprobus et Abundantia, appelèrent Benedictus. Ce nom, que nous avons U'aduit par celui de Benoit, semblait ètre comme une consécration religieuse qui appelait à l’avance les bénédictions de Dieu sur la glorieuse entreprise à laquelle cet enfant, devenu homme, devait donner toutes les forces de son esprit et de sa volonté. Deux influences puissantes, celles du sang et de l'éducation, prédestinaient, en outre, le jeune Benoit à une vie toute de sainteté. Îssu d'une famille sénatoriale qu'illustraient ses vertus chrétiennes autant que les hautes charges qu'elle avait remplies ?, il avait été pieusement élevé

1 Insérés dans les œuvres complètes de saint Grégoire le Grand que publièrent les bénédictins de Saint-Maur, les Dialogues de ce pontife furent traduits et imprimés séparément par Louis Bulteau. Paris, 1689, in-12.

* Que saint Benoît fût, comme le prétendent quelques-uns de ses biographes, le dernier représentant de l'illustre famille dés Anicius; que son père ait été comte de Nursia, ct qu'enfin les ruines du palais de ses

Liu

LA LÉGENDE DE SAINT BENOIT. 147 par son père et par sa mère. Mais personne ne contribua plus à développer en lui le sentiment religieux que Cyrilla, sa nourrice, l’une de ces touchantes figures que les mœurs des premiers âges chrétiens nous montrent assises près du foyer domestique, comme pour en garder les simples et chastes affections. A l'exemple de.tous les enfants de race patricienne, il fut envoyé de bonne heure à Rome, pour y être instruit dans les sciences humaines, auxquelles le rendait propre la précoce maturité de son esprit. Un triste spectacle l'attendait dans l’ancienne capitale du monde. Témoin des dernières convulsions de la société romaine qui se débattait alors sous la violente oppression des barbares, il ne fut pas moins affligé en voyant à quels excès honteux s’abandonnaient les compagnons de ses travaux. L'aspect de Rome cherchant à se consoler dans l'orgie de sa défaite et de sa honte lui donna un enseignement tout autre que celui qu'il était venu chercher dans l'étude des lettres profanes. Prenant le monde en aversion, à cet âge où les illusions de la jeunesse et l'amour des plaisirs pouvaient lui rendre plus précieux les avantages qu'il devait à sa naissance el à la fortune, il résolut de tout abandonner pour s'enfermer vivant dans une profonde solitude.

Après avoir dissimulé ses projets de retraite, Benoit quitta secrètement la maison qu'il habitait dans le

ancêtres fussent encore visibles plusieurs siècles après sa mort, selon Je témoignage du moine Adrevald, religieux de l’abbaye de Fleury, au neu- wième siècle, ce sont des faits dont la discussion ne peut entrer dans ce simple exposé. D'ailleurs, nous partageons complétement l'opinion de l'auteur des Annales bénédictines, qui fait remarquer, en traitant cette question, que la vraie gloire du saint fondateur de son ordre consiste, non dans l'illustration de sa naissance, mais bien dans les actes de sa vie.

quartier situé au delà du Tibre !, et s'arrêta d’abord au bourg d'Enfide, situé à quelques milles de Subiaco. Mais s'il était parvenu à tromper, par sa fuite, la sollicitude de ses parents et de ses amis, il ne put échapper aussi facilement à la vigilance inquiète de sa nourrice Cyrilla. Un touchant récit nous représente cette femme dévouée suivant seule le jeune fugitif qu’elle aimait plus tendrement que personne, selon le mot de saint Grégoire le Grand, et on la voit marchant sans relâche sur ses pas, à travers les montées les plus rudes et les descentes les plus escarpées *. Ils se retrouvent enfin au milieu d'une rustique population de montagnards dont le jeune patricien avait conquis les sympathies et l’admiration par des vertus bien supérieures à son âge. Là, le premier miracle que la légende vient alors attribuer au Saint répond au prodige d'amour accompli par sa vieille nourrice. Toutefois, en s’arrachant de nouveau à la tendresse de Gyrilla, Benoît ne tarda pas à rompre le dernier lien par lequel il se rattachait encore aux affections terrestres. Plus décidé que jamais à ne s'occuper que des choses divines, 1l continua de s'enfoncer dans les gorges abruptes et sauvaÿes où tombe l'Anio, en s'élançant du flanc des montagnes qui séparent l’ancien: lerritoire des Ëques du pays des Sabins.

Quand il fut arrivé dans l’horrible désert appelé alors Sublaqueum, et qu’on a désigné ensuite sous le nom de Subiaco, 11 choisit pour demeure une caverne où 1l se int caché pendant trois ans, n'ayant de communica-

1 Sur l'emplacement de la maison que la tradition désignait comme ayant servi de demeure au fils d'Euprobus, et qu’on disait avoir été la propriété de sa famille, une église fut construite plus tard sous le vo-

cable de saint Benoît x Piscinulà. — Mabill. Annales bened: Lib. I. 2 $S. Gregor. Dial. lib. 1. |

tion qu'avec un moine du voisinage, nommé Romanus, qui, de temps à autre, lui apportait de la nourriture. Tel était l'escarpement de la roche dans laquelle était creusée la caverne qu aucun sentier ne pouvait y conduire du monastère alors habité par Romanus, et d’où ce dernier venait visiter régulièrement le jeune reclus. Aussi était-il obligé d’attacher à une corde les frugales provisions qu'il lui destinait, et le son d'une clochette était le signal convenu pour indiquer à Benoît la visite accoutumée du moine. « Ce fut dans cette retraite, au fond de cette grotte sacrée, dit l’illustre auteur des Annales bénédictines, que saint Benoit conçut, avec l'inspiration de la grâce, l’ordre dont il devait être le père. La est le premier berceau de notre famille, ajoute Mabillon avec un légitime orgueil ; c’est de cette pierre vive que, nous bénédictins, nous avons été taillés !. »

Nous réservant de parler avec plus de détails de lahbaye de Subiaco dans notre visite toute spéciale à ce monastère, nous ne nous étendrons pas 161 sur le séjour que fit saint Benoît dans ces lieux, autrefois souillés par les honteuses voluptés de Néron, et que purifia par sa présence le chaste réformateur du mona- » chisme occidental. Qu'il nous suffise de rappeler que le bruit des vertus du solitaire s'étant répandu aux alentours, 1l fut contraint de quitter sa chère retraite pour prendre la direction de douze monastères de la province ?. Mais 1l essaya en vain d'y rétablir la disci-

1 «In hac sacrà specu Benedictus ordinem suum, obstetricante gratià, parturiit. Hie cunabula gentis nostræ : hæc petra, undè excisi sumus. » — Mabill. Annal. bened. lib. TI, ann. Chr. 494.

? IL n'était pas rare de voir, à cette époque, un certain nombre de communautés monastiques se placer sous la direction d’un seul supérieur qui, d’après un usage et un terme venus de l’Église d'Orient,

portait le nom d’archimandrite.

“he

pline ; toutes ses tentatives échouèrent devant le mauvais vouloir des moines, et les plus endurcis, non contents de tendre des piéges à sa chasteté, allèrent jusqu à conspirer contre ses jours. Alors, voyant ses efforts inutiles, sa vie menacée, il prit le parti de fuir en com-

pagnie de ses plus fidèles disciples, au nombre desquels se trouvaient Maur et Placide, fils de riches patriciens romains. C'était surtout pour prémunir ses élèves bienaimés contre des tentatives de séduction auxquelles ils venaient d'être exposés déjà que Benoit crut devoir s'arrêter à une si extrême résolution. En effet, par un sentiment d'indigne jalousie, un méchant prêtre du

voisinage, appelé Florentius, n'ayant pu porter atteinte à la réputation du pieux abbé, avait voulu lat-

taquer dans ce qu'il avait de plus précieux au monde, c'est-à-dire dans l'innocence des jeunes moines qui lui avaient été confiés. Ne reculant point devant une machination qui peint bien la brutale corruption des mœurs contemporaines, il fit entrer dans le jardin du

monastère où travaillaient les religieux sept jeunes

filles, dont l'attitude, les regards et la nudité ne pouvalent que provoquer les sens aux plus violents désirs. Témoin de cette odieuse tentation du seuil même de sa cellule, Benoit comprit que jamais il ne pourrait ramener au bien des cœurs si endurcis. Alors, dans un moment de sainte indignation, 11 quitta pour toujours cette solitude de Subiaco, au milieu de laquelle, depuis trenle-cinq ans, son âme avait eu à soutenir de si rudes combats.

D'abord incertain sur le but vers lequel 1l tournera ses pas, mais plein de confiance en Dieu, 1l marche , dans la direction. du Midi, en descendant du Latiun [M

sn QUE Leg

s LA LÉGENDE DE SAINT BENOIT. 151

vers la terre de Labour. Il suit-ainsi, à travers tous ses défilés, cette chaîne de l'Apennin dont les gorges profondes avaient abrité sa jeunesse, et qui, sur les sommets-les plus élevés, devait offrir une retraite à ses

derniers jours. Comme tous les hommes appelés à une grande mission en ce monde, la légende de saint Benoît

nous le représente dans ce voyage conduit par la Providence, et suivant tour à tour deux anges et deux o1seaux dont le vol lui indiquait la route à suivre. Quoi qu'il en soit de ce poétique récit, que l'hagiographie chrétienne emprunte souvent aux traditions antiques pour expliquer la prédestination des personnages ou des événements humains, la petite colonie de moines, à la tête de laquelle marchait Benoît, s'arrêta au bout de quelques jours en un lieu où le tronc principal de l’'Apennin se contourne et prolonge un rameau dans Ja vaste plaine arrosée par le Liris. C'était un site d'une beauté, d’une grandeur inexprimable, et d'où l'œil saisissait d'un regard la fertile Campanie gracieusement encadrée entre la mer et Les montagnes : site bien fait sans doute pour charmer des religieux dont la vie devait se partager entre [a culture de la terre et la contemplation de Dieu dans ses œuvres!

* Au pied d’un mont isolé, se détachant tout à fait de la chaine centrale, on voyait s'élever les ruines d'une ancienne cité, alors appelée Gasinum, et qui, après avoir reçu le nom de Cuscum des Osques, $es premiers habitants, avait passé des Volsques aux Samnites, et de ces

derniers aux Romains. D'abord colonie militaire, selon le

témoignage de Tite Live’, puis élevé au rang de ville mu-

2 1 C'est en l'an 4#%1 de la fondation de Rome que quatre mille soldats

furent, d'aprés Tite Live, envoyés pour former les colonies de Casinum

159 ÆA LÉGENDE DE SAINT BENOIT. a

nicipale, Casinum avait eu son sénat, son. conseil de décurions, ses duumvirs, ses pontifes et ses augures!. Mais comme tant d'autres cilés italiennes, dans la seconde moitié du cinquième siècle, elle avait été saccagée par les bandes de Ricimer et de Genséric, et la partie de sa population que le fer des barbares avait épargnée, s'était

dispersée sur les montagnes voisines. À la suite de cette

dévastation, encore récente à l’époque où Benoît arriva

dans la contrée, un amphithéâtre, un temple et. quelques édifices restés debout attestaient l'importance de cette

villé, qui avait dû aux hbéralités particulières d'une.

able les monuments publics dont elle étaitdécorée ?.

Fait singulier, et seulement explicable par l’invincible préjugé qui porta longtemps les populations païennes à donner pour cause aux malheurs dé Pempire la venseance des dieux irrités de l'abandon de leurs autels, les habitants échappés à la ruine de Casinum n'avaient point encore voulu recevoir la lumière évangélique. Ils continuaient donc d'adorer Apollon dans un temple

et d'Iteramna.—Tit. Liv. Hist. lib. IX, c. 28. Le récit de l'historien latin est d’ailleurs confirmé par d'anciennes inscriptions rapportées dans le recueil de Gruterus.

1:Un passage du discours de Cicéron pour Ennius Plancus et un grand nombre d'inscriptions lapidaires trouvées et citées par Gattola, le savant archiviste du Mont-Cassin, attestent que Casinum était une cité municipale. Parmi les inscriptions, nous indiquerons seulement la suivante :

QVINCTIO, IN. MVNICIPIO. SUO. GASINI.

WA Re ST

2 Cette famille était celle des Ummidius, dont l'un‘des membres rem” plit les charges les plus hautes de l’État sous les empereurs Tibère, Claude et Néron, ainsi que l’atteste une fort belle inscription que nous avons relevée dans l’abbaye du Mont-Cassin. Une autre pierre antique, quise voit près de la salle des archives, rappelle également la munili-

cence et le patriotisme de ces grandes familles romaines qui élevaient *

à leurs frais, ære suo, dans les plus petites villes de province, de magnifiques monuments que nous admirons encore aujourd'hui, *s id

ke.

: £ de - 4 : + «+ ES LA LÉGENDE DE SAINT BENOIT. 155

” PE 4 sommet de la montagne qui dominait la Se.

et près duquel s 'étendait un bois sacré dédié à Vénus. Ainsi, à quelques journées de marche de la capitale du

. monde chrétien, le culte 1dolâtrique était publiquement professé, cinq cents ans après que les apôtres Pierre et

Paul avaient, à Rome, scellé de leur martyre l’établissement dela foi nouvelle, et deux siècles après que le christianisme avait été reconnu comme religion de l'État par les édits de l empereur Constantin.

Si dans ce lieu le paganisme avait encore ses autels, l'antiquité romaine y revivait aussi par de glorieux souvenirs. Du temple consacré à Apollon, père des Muses, on pouvait au loin découvrir Arpinum, la patrie de Cicéron, ce vaste esprit qui refléta sous ses divers aspects le génie littéraire et philosophique de la Grèce et de Rome. Plus près, sur le territoire même de Casinum, pays charmant que le poëte Silius Italicus appelle le séjour favori des Nymphes!, on apercevait les ombrages de la villa de Terentius Varron, dont la science fut, comme le génie.de Virgile, honorée d’un véritable eulte

au moyen âge. Aussi, les a du Mont-Gassim ont-, ”

ils salué en lui le précurseur de l’érudition bénédictiner.

Ailleurs, sur l’une des pentes opposées de l Apennin, se dédfoait la ville d'Aquinum qui, toute fière d'avoir donné le jour au grand satirique Juvénal, semblait comme s'endormir mollement dans son repos, en atten-

. Nymphisque habitata rura Casini. — Sil. [tal. De Bell. punic. à XII.

? « Casinensis arcis sublimitas tanto olim culmine viguit, ut romani

-celsitudo. imperii philosophicis studiis illum in ævum dicaret. Hanc

M. Æ. Varro omnium Romanorum doctissimus incoluit. » — Petr. Diac.

De Vir. illust. Casin. — Bien des siècles avant.Pierre Diacre, Cicéron

avaitefait l’éloge de cette délicieuse retraite, décrite par Varron lui-

même ‘dans son livre Ex Re rusticé.

154 LA LÉGENDE DE SAINT BENOIT. " dant que devenue cité féodale, elle produisit ce génie merveilleux à qui l'admiration de ses contemporains décerna le surnom de Docteur angélique. Mais quelque puissante que fût l’attraction exercée par une contrée si pleine de souvenirs, elle n’était point de nature à influer sur lesprit austère de saint Benoit. Les historiens profanes et sacrés ont recherché les motifs qui portèrent le fondateur de l'abbaye du Mont-Cassin à s’établir de préférence sur le plateau qui couronne cette hauteur. Or, jusqu'à présent, en dehors des récits légendaires auxquels la critique n’est pas tenue d’avoir foi, aucune raison déterminante n’a été indiquée par les biographes. |

Un passage de la bulle du pape Zacharie qui, en 748, concéda de nombreux priviléges aux religieux du Mont- Cassin, suffit, selon nous, à éclaircir cette difficulté. Elle nous apprend, en effet, que l'abbaye avait été construite sur un domaine appartenant à Tertullus, père du jeune Placide, et dont la donation avait été faite à saint Benoît par ceriche patricien de Rome. À ce motif d'un ordre tout pratique, puisqu'il permettait à la nouvelle colonie de fixer sa demeuresur un fond de terre qui lui appartenait en propre, il faut joindre l’ardent désir que devait avoir le pieux réformateur des moines occidentaux d'éteindre l'un des derniers foyers du paganisme en Italie. Aussi,

après avoir évangélisé les grossiers habitants du pays :

d'alentour, son premier soin fut-il d'abattre avec euxle bois consacré à Vénus, et de détruire le temple bâti en l'honneur d'Apollon. Pour purifier ce lieu qu'ilregardait comme souillé par l'idolâtrie, Benoit éleva d’abord deux oratoires sous l’inyocation de saint Jean-Baptiste et de saint Martin de Tours. Par un même culte, il hono-

rait donc à la fois le précurseur du Messie, que sa retraite au désert fait considérer comme le premier des anachorètes, et ce saint patron de la Gaule, qui avait déjà porté au delà des Alpes les pratiques et les vertus du monachisme oriental.

Aidé de ses moines dans son apostolat et ses travaux de colonisation, Benoît continua de prêcher la foi aux populations montagnardes du voisinage. En même temps, par le travail, il fit germer en abondance les fruits ’et les moissons sur un sol aride qu'il avait trouvé couvert de ruines, de pierres et de broussailles. Heureuse et complète transformation qui montre jusqu'à, quel point pouvait se multiplier une double semence

également bénie de Dieu, et qui a été célébrée par

Pun des plus fervents disciples de saint Benoît, dans un

* poëme que lui inspirèrent l'admiration et la reconnais-

sance. Bientôt, le pieux abbé construisit pour ses compagnons et pour lui-même une demeure dont il avait tracé le plan, et que les mains laborieuses de ses moines édilièrent sous sa direction. Avant d'achever cette œuvre, 1l rencontra sans doute bien des obstacles, car, dans la vie légendaire du saint, ces obstacles sont représentés par une lutte personnellesoutenue contre l'Esprit du mal qui, pour arrêter la marche des constructions, entasse difficultés sur difficultés, et met en péril la vie des travailleurs. Mais toutes ces tentatives ne servent qu'à faire ressortir les vertus miraculeuses de saint Benoît. Après avoir arraché à la mort l'un de ses religieux enseveli sous un monceau de pierres par la chute soudaine d'une muraille, il sort vainqueur de tant d'épreuves, et achève enfin l'édifice commencé. Cette construction, dit l'auteur des Annales bénédictines, fut

ainsi Conduite à bonne fin, etsiellese distinguait par un caractère de simplicité convenant à des moines unique-

ment préoccupés des choses du ciel, elle offrait aussi

toutes les dispositions intérieures qui la rendaient propre à l'observance de la vie régulière et à l'exercice de l'hospitalité !.

Cependant, 1l ne suffisait pas à saint Benoit d'avoir

assuré aux religieux, ses compagnons, l'abri matériel - qui leur était nécessaire. Entreprise bien plus difficile !

il lui restait à fonder pour eux cet édifice tout moral de la Règle, sous Pempire de laquelle ils devaient vivre, combattre et mourir. Depuis longtemps déjà, une grande pensée germait dans l'esprit de celui à qui une récente et triste expérience avait fait connaitre l'état de relâchement où étaient tombés la plupart des monastères, surtout à la suite des secousses qui venaient d'agiter : l'Italie. Éviter les excès de l'ascétisme oriental, corriger ce que les diverses institutions monastiques de l’'Occident avaient de trop exclusif, ranimer enfin le zèle et les vertus pratiques des moines, en les réunissant dans une même communauté d'idées, de sentiments et de devoirs; tel fut le but que se proposa saint Benoît, lorsqu'ilécrivit sa Règle de la vie monastique. À peine la nouvelle Règle avait-elle été fondée en Italie, que déjà elle tendait à se répandre dans les pays voisins.

1 Mabill. Ann. benedict. lib. JL, ann: Christ. 528. ”

6 DARRE à 7-2

Tandis que Placide allait construire un monastère en Sicile, sur un domaine concédé par son père, le patricien Tertullus, en France, Maur, autre disciple de saint Benoît, instituait la Règle à l'abbaye de Glanfeuil, d'où elle devait se propager dans les diverses parties du royaume. Heureux de voir ainsi l'arbre qu'il avait planté étendre au loin ses rameaux, saint Benoit se renfermait étroitement dans sa retraite du Mont- Cassin, où 1l affermissait par ses exemples la pratique des vertus austères qu'il avait prescrites à ses moines.

Tout étranger qu'il füt aux événements du siècle, parfois cependant le zèle de la charité le faisait sortir de la vie contemplative pour prendre en main la défense des faibles contre les forts, et dompter la barbarie qui s’arrétait, impuissante, aux portes de son monastère. C’est ainsi qu'on le voit désarmer la fureur d’un seigneur Goth, appelé Galla, qui, après avoir cruellement mal- {traité un paysan des environs, l'avait conduit, tout chargé de liens, jusqu'auprès de saint Benoit, auquel ce malheureux disait avoir donné en garde son modeste pécule. En vain, Galla croit pouvoir, par son ton menaçant, intimider l'abbé du Mont-Cassin, et le contraindre à livrer le prétendu dépôt qui lui à été remis. Sans proférer une parole, mais par la toute-puissance d'un seul regard, saint Benoît fait tomber en même temps el la colère du barbare et les liens du prisonnier. Tandis que le captif se relevait en liberté, son bourreau, demimort de frayeur, ne recouvrait ses sens que grâce aux soins des moines à qui l'avait confié la charitable compassion de leur abbé.

Dans une autre circonstance plus remarquable encore, le biographe de saint Benoît nous le représente s’arra-

chant de nouveau à sa retraite, pour reprocher à Totila ses terribles ravages, et réclamer au nom dela religion les droits sacrés de l'humanité. C'était en l’année 542". Attiré par la réputation de l'abbé du Mont-Cassin, le farouche souverain des Ostrogoths s'était rendu auprèsde ce monastère ; mais avant d'y pénétrer, 1l'avait voulu éprouver saint Benoit au moyen d'une ruse toute barbare. Il ordonna donc à l’un de ses officiers, nommé Riggon, de se revêtir des habits royaux, et de se présenter, suivi d'un cortège imposant, devant le pieux abbé, comme s'il eût été Totila lui-même. Au moment où Riggon entrait dans le monastère, saint. Benoit, démasquant son imposture, lui dit aussitôt et du plus loin qu'il

l'aperçut : « Quittez, mon fils, quittez ces vêtements

d'emprunt que vous portez, car vous savez qu'ils ne vous appartiennent pas. » À ces paroles, l'officier goth et les gens de sa suite, pénétrés de surprise aussi bien que de crainte, se prosternèrent humblement; mais n’osant s'approcher du saint abbé, ils s’empressèrent de retourner auprès du roi. |

En apprenant ce qui s'était passé, ajoute le narrateur, Totila vint en personne, et se jeta aux pieds de l’homme de Dieu. Le saint lui dit trois fois de suite : « Levez-vous. » Et comme il voyait que le prince barbare, accablé de terreur, ne faisait aucun mouvement, 1l se mit en devoir de le relever luimême. Puis, quand ils furent face à face, il commença par lui reprocher tous les maux dont il était

1 En se fondant sur un passage de Procope, l’historien de la guerre des Goths, Mabillon établit, dans ses Annales bénédictines, que Ventrevue de saint Benoit avec Totila doit être fixée au printemps de cette mênie année 942,

l'auteur. « Vous avez causé bien des calamités, lui ditil, el vous en causerez encore davantage. Cessez enfin : vos violences et vos injustices. Tour à tour, vous entrerez dans Rome, vous passerez les mers; vous régnerez pendant neuf ans, et la dixième année, vous mourrez el serez appelé devant Dieu‘. » Totila, épouvanté de ces prédictions qui devaient s'accomplir à la lettre, s’inclina encore devant le saint en réclamant ses prières et en se promettant d'être moins-eruel. Quant aux religieux de Pabbaye, témoins de ce qui venait d’avoir lieu, 1ls voulaient aussi se prosterner le visage contre terre devant leur pieux abbé, tant son regard lançait alors la flamme, tant sa personne, complétement transformée, leur semblait resplendissante et terrible! .

Elle est belle cette scène historique qui nous montre un chef de hordes barbares, adversaire redouté des Bélisaire et des Narsès, tomber, vaincu et tremblant, aux pieds d'un vieux moine dont les seules armes sont la foi en Dieu et la force surnaturelle qu’elle inspire. Dans cette sorte de transfiguration dont le Mont-Cassin est comme le nouveau Thabor, saint Benoît, le front illuminé de la double auréole de prophète et de législateur, ne personrtifie-t-il pas, à nos yeux, l’irrésistible ascendant que l'institut monastique, fondé par lui, va bientôt exercer sur le monde romain et germanique ? Vers l'époque où ce fait s'accomplit, l'évèque de Canossa, nommé Sabinus, étant venu, selon sant Grégoire Le Grand, visiter l'abbé du Mont-Cassin, s’entretint précisément avec lui de l'invasion de Totila, et lui dit, en parlant de Rome : « Ce roi la ruinera de fond

1$S. Gregor. M. Dialag., 0. 4% et 15.

160 LA LÉGENDE DE SAINT BENOIT. » » à en comble, de sorte qu'elle ne sera plus habitée.» Saint jenoit lui répondit aussitôt : « Rome ne serà point détruite par la main des hommes ; mais battue et chaneelante sous les coups répétés des tempêtes, de la foudre

ù et des tremblements de terre, elle languira comme un d arbre qui sèche sur sa racine. » Prédiction qui, d'après

le même témoignage de saint Grégoire, se réalisa de son D emps, car un ouragan terrible vint alors renverser les murs, les édifices et les maisons de Rome, de sorte que cette ville n'offrait plus, dit-il, que le spectacle affliseant d'un immense amas de ruines *. d Mais les événements du monde extérieur étaient loin d'être les seuls qui préoecupassent le fonda-

teur, du Mont-Cassin. Avec une sollicitude plus vive

encore, sa pensée se reportait souvent vers les destinées et les vicissitudes réservées à sa chère abbaye. Un jour qu’il était renfermé dans sa cellule, un sei-

s#oneur du voisinage, nommé Théoprobe, que les bons

conseils de saint Benoît avaient ramené à la vertu, se présenta, selon sa coutume, pour jouir de son intime familiarité. I fut tout surpris de le trouver répandant des larmes abondantes, non de ces larmes que la prière lui faisait parfois verser, mais de celles qu'arrache une douleur amère et profonde. Théoprobe respecta d'abord une si grande affliction ; mais voyant que ses : soupirs et ses sanglots n'avaient point de terme, il se hasafda enfin à lui en demander la cause. « Hélas! lui répondit le saint, je m'aflige, en songeant que ce monastère et tout ce que j'ai édifié pour mes frères avec tant de peine, a été livré à l’avance aux infidèles par la

. . . 0 , [2 La * « 1 Sigonius croit devoir fixer la date de cet événement désastreux à l’année 559.

juste sentence de Dieu. Or, c'est à peine si j'ai pu obtenir que les religieux qui habiteront alors cette maison échappent sains et saufs à cet affreux désastre. » Prévoyante et admirable sollicitude, ajoute son biographe, car elle vient nous rappeler le dévouement de l’apôtre saint Paul, qui durant la tempête dont son vaisseau était battu, obtenait aussi la vie de ses compagnons de voyage, en échange des objets précieux qu'il avait fallu jeter à la mer ‘. Quant à la future destruction de son abbaye, que saint Benoit avait entrèvue dans l'avenir, elle devait s’'accomplir quarante ans plus tard, alors que les Lombards, se répandant à travers toute l'Italie, saccagèrent et détruisirent le monastère du Mont-Cassin, après avoir contraint les religieux à chercher leur salut dans la fuite.

Nous ne rapporterons pas 1c1 d'autres faits relatifs aux derniers temps de la vie de saint Benoît et qui, dans la pensée de son hagiographe, ont tous pour objet de faire ressortir l'éclat de ses vertus. Se tenant plus que jamais renfermé dans sa solitude du Mont-Cassin, il n’en sortait qu'une fois l’année pour visiter sa sœur Scholastique qui, née le même jour que lui, l'aimait aussi tendrement qu'il la chérissait [ui-même. Comme son frère, vouée à Dieu dès l'enfance, comme lui, elle était venue en Campanie, et s'était établie dans un monastère qui, placé sous la direction spirituelle du pieux abbé, devait aussi donner naissance à toutes les communautés des religieuses bénédictines. Ce monastère, qu'on suppose être celui de Plumbariola, et que firent réédifier ensuite la femme et la fille de Ratchis,

1S, Greg. M. Dialog., lib. IE, c. 17.

roi des Lombards, était situé dans la vallée, à un mille et demi environ du pied de la montagne dont saint Benoît habitait Le sommet. Pour épargner à sa sœur la fatigue d’une ascension trop pénible, et aussi pour obéir lui-même à la Règle qui imterdisait expressément l'entrée du monastère aux femmes, 1l descendait la partie la plus escarpée du Mont-Cassin, et venait audevant de Scholastique qui, en même temps, sortait aussi de sa retraite pour se rencontrer avec son frère.

Selon le récit dont nous voudrions pouvoir reproduire le charme et la naïveté poétique, l’entrevue avait lieu sur l’une des pentes inférieures de la montagne, dans une petite cellule, remplacée plus tard par un oratoire que la tradition et la piété des fidèles n’ont cessé d’entourer d'un religieux souvenir. Dans la dernière rencontre qui devait les rapprocher, le vénérable abbé, selon son usage, était descendu, accompagné de quelques moines, afin de se réunir à sa sœur. Après qu ils eurent passé le jour entier en pieuses conversations qu'ils entremêlaient des louanges de Dieu, la nuit s'approchant, ils prirent ensemble leur repas. Cependant, comme les heures continuaient de s’écouler douces et rapides dans des discours édifiants : « Mon cher frère, dit Scholastique, je vous en prie, restez avec moi cette nuit ét parlons ensemble; oui, parlons jusqu'au matin de toutes les joies du ciel. » Sur le refus de son frère qui objecte l'impossibilité où il est de passer la nuit hors de son monastère, Scholastique affligée pose sur la table ses deux mains entrelacées, y appuie sa tête et se met à prier avec ferveur. Après quelques instants, elle se relève, et voilà qu'aussitôt un violent orage éclate, bien qu'un moment auparavant,

le ciel, tout à fait serein, ne fut terni par aucun nuage. L'oraison de la sainte avait été puissante, car bientôt des torrents de pluie, accompagnés d'éclairs et de longs orondements de la foudre retentissant dans la montagne, eurent rendu tous les chemins impraticables. L'orage continuant, saint Benoît, après avoir adressé de doux reproches à sa sœur, se vit contraint de rester auprès d'elle, et tous deux ainsi, ajoute le narrateur, ils employèrent le reste de la nuit à rassasier leur cœur des délicieuses espérances de la vie éternelle.

Or, trois jours après cette entrevue, comme l’homme de Dieu était dans sa cellule et levait les yeux au ciel, il vit l'âme de sa sœur qui s'envolait au paradis ‘. Aussitôt il chanta des cantiques et des hymnes, après quoi il pria ses moines d'aller chercher le corps de Scholastique, pour l’ensevelir dans le tombeau où il devait être lui-même placé. Saint Benoit survécut peu de temps à sa sœur. Après avoir passé les derniers jours de sa vie dans la pratique la plus austère de sa Règle, sentant sa fin approcher, il se fit transporter dans l'oratoire qu'il avait consacré à l'apôtre saint Jean- Baptiste. Là, soutenu par ses disciples en pleurs, debout et les bras tendus vers le ciel, 11 expira le 21 mars 543, à l'heure même que, d'après sa légende, il avait désignée pour l'instant de sa mort. Selon ses dernières volontés, son corps fut placé dans le tombeau où repo-

sait déjà celui de sa sœur Scholastique, et ainsi la mort

4 On sait que la vision de saint Benoît a fourni à notre grand peintre Lesueur le sujet de l’un de ses plus admirables tableaux. Au milieu d'une profonde solitude, éclairée par un rayon de soleil s’échappant . d'un nuage, le saint, à genoux, est comme ravi en extase à la vue de sa sœur sainte Scholastique, qui monte au ciel, guidée par des anges et accompagnée de deux jeunes filles portant la palme virginale,

ne sépara point ceux qu'avait unis une si pieuse affection. Le récit. légendaire ajoute que plusieurs religieux de saint Benoît, en ce moment éloignés du Mont-Cassim, furent avertis de la perte qu'ils venaient de faire par une révélation, et qu'ils virent une multitude d’étoiles former un long chemin, qui montait vers l'Orient. Vive et fidèle image du sillon lumineux que devait tracer le génie bénédictin, en éclairant tour à tour les ténèbres du moyen âge et la civilisation des temps modernes!

IIT

Ainsi que tous les récits hagiographiques, celui qui est consacré à saint Benoît ne manque pas de rapporter d’autres prodiges qui suivirent la mort de l’abbé du Mont-Cassin, et qui furent aux veux de ses contemporains comme le témoignage le plus éclatant de sa sainteté. Sans être tenus d'accepter aveuglément comme authentiques des faits de cette nature, ne les accueillons poiut toutefois avec le dédain superbe du philosophe, ni avec le sourire moqueur du sceptique. Nous devons montrer le plus large esprit de tolérance pour ces récits merveilleux qui charmèrent l'enfance des nations, furent reçus sans conteste par la foi naïve de nos pères, et dans les siècles plus rapprochés de nous, répandirent sur tant de cœurs ulcérés ou déçus les consolations que le sentiment religieux peut seul communiquer à l’âme humaine. D'ailleurs, pourquoi notre raison, au- Jjourd'hut si dédaigneuse et si rebelle, rejetterait-elle comme absurde celte croyance si touchanie en vertu

de laquelle le personnage qui, pendant sa vie, s’est montré le bienfaiteur et le modèle des hommes ses semblables, continue d’être pour eux, après sa mort, un guide vigilant et un généreux imtercesseur? Cette croyance n'a-t-elle pas existé chez tous les peuples? N’est-elle pas, pour ainsi dire, la base sur laquelle repose le culte du tombeau ? Et de quel droit viendrionsnous, en la brisant, briser du même coup la longue et interminable chaîne de souvenirs qui, reliant la terre au ciel, met ainsi les vivants en perpétuelle communication avec les morts? Cette religion consistant à honorer ceux que nous avons aimés en ce monde, est la seule, pour ainsi dire, qui survive à toutes nos croyances perdues, et dans nos afflictions, nous sommes trop heureux de la retrouver au fond de notre cœur, pour y rattacher une dernière espérance. Gardons-nous donc de laisser mourir cette flamme sacrée qui-nous permet d'entrevoir au loin une patrie meilleure. Elle veille solitaire en nous, semblable à la lampe du sanctuaire, qui ne cesse d'éclairer les profondeurs du temple, alors que les autres flambeaux y sont partout éteints.

D'ailleurs, en raison de la loi de solidarité qui unit tous les êtres, l'homme a besoin de relier son existence à d’autres existences. Aussi, quand la mort vient à rompre violemment ces nœuds, il cherche à les reformer immortels et indissolubles, au moyen du doux commerce des âmes, qui seul peut rapprocher le réel

de l'invisible. Ce commerce tout intime, tout spirituel,

qui de nous n'a voulu l’établir, la nuit où, penchés sur

un lit mortuaire, nous avons contemplé pour la der-

nière fois les traits d'une mère ou d’une sœur, d’un compagnon d’études ou d’un maître bien-aimé ? En | |

voyant ce pâle visage, déjà transfiguré par la mort, et empreint de la placidité sereine qui est l’image de l’éternel repos, avons-nous pu croire que tout était à Jamais fini? Avons-nous pu croire que rien ne subsistait, que

rien ne revivait pour nous, de celte froide, mais chère

dépouille ? Non-seulement nous avons repoussé la pensée désespérante d'un complet anéantissement, mais suivant dans son vol l'âme qui venait de quitter notre âme, nous nous sommes plu à la rappeler vers la terre, afin qu'elle revêtit encore à nos yeux la forme apparente sous laquelle nous l’avions connue. Bientôt notre cœur s’exaltant pendant cette longue et douloureuse veillée, nous avons cru voir celui que nous Imvoquions nous apparaître, pour répondre à notre appel, nous remercier de notre souvenir et de nos prières, et nous promettre de nous-visiter souvent. Sous l'influence de telles circonstances et de telles impressions, comment douter, nous ne dirons pas, du dogme indiscutable de limmortalité de l'âme, mais des relations mystérieuses qui unissent le monde visible au monde invisible? Quel esprit égaré de sa voie n'y serait alors ramené à l'exemple de ce fils qui, élevé chrétiennement dans sa jeunesse, s'était laissé entrainer, à l’âge d'homme, par les doctrines d'une philosophie antispiritualiste, et qui, plus tard, retrouvait sa foi religieuse devant le tombeau de sa mère, sur lequel il faisait graver cette épitaphe : Ad vivendum mortua !

Appliquons maintenant à d’autres temps les observa-

tions qui précèdent, pour nous transporter de nou-

veau, par la pensée, vers ces premiers âges chrétiens, si pleins de ferveur, si féconds en vertus héroïques. Représentons-nous au fond des catacombes ou sur l'arène

d'un amphithéâtre ensanglanté, des fidèles qui pleurent la mort d’un martyr. Ou bien encore, si nous le préférons, contemplons dans l'oratoire d’un monastère, des religieux priant auprès du corps du pieux abbé qui les dirigea saintement dans les voies difficiles du salut. Avec la foi qui les anime, est-il possible de supposer que ces cœurs qui regrettent, ces mémoires qui se souviennent, ne seront pas portés invinciblement à rendre le sentiment et la parole à ceux dont ils déplorent la perte, ne füt-ce que pour profiter encore de leurs conseils et surtout de leurs exemples? Non contents de se raconter l’un à l’autre les merveilles de la vie de ces chers défunts, ils y ajoutent les prodiges qui ont accompagné leur mort. Bientôt même, l'esprit surexCité par la tension continuelle vers un même objet, ils ne manqueront pas de voir, dans une série d'apparitions diverses, l’image vénérée qu'ils aimaient tant à se représenter à leurs propres regards. Puis la 16gende, qui est la poésie de l'histoire, vient ensuite reprendre et coordonner tous ces faits, pour les fondre dans un récit où le merveilleux s’unit nécessairement à la réalité.

Prenez garde, objectera-t-on, car la froide et sévère critique n’admet que les faits positifs bien et dûment établis, et rejette le merveilleux comme une fiction mensongère, propre à déparer la majestueuse simplicité de l’histoire. Mais quel est donc le peup'e dont les annales ne commencent par prêter le merveilleux aux événements réels qui constituent son premier âge historique? En faisant planer quelque chose de surnaturel sur le berceau et sur la tombe des hommes qui présidèrent aux origines des sociétés ou des insti-

tutions, l'humanité par là se relève, puisqu'elleattribue à ceux de ses membres qui l'honorent davantage, un caractère supérieur et presque divin. En outre, consi-. dérée au point de vue moral, l'intervention des puissances célestes dans les actes humains, n’est que la conséquence de la foi profonde, inébranlable, que les peuples, aussi bien que les individus, ont dans leurs destinées providentielles, foi consolante qui leur fait croire qu'en deçà et au delà des bornes de cette vie, ils marchent sous l'œil même de Dieu, vers le but assigné par sa volonté suprême.

Pour établir sur des faits ce caractère historique, traditionnel de la légende, et prouver ce qu'elle peut avoir -d’authentique par ce qu'elle eut d'universel, il faut la rattacher d'abord, quant au fond, à un certain ensemble de croyances qui ont dominé parmi toutes les nations, aux siècles primitifs de leur histoire. Sous le rapport de la forme, la légende, comme nous l'avons déjà dit, est une sorte d’épopée en prose, qui a pour objet de raconter ce que chante en vers la vraie poésie épique. Un récit au lieu d’un poëme, voilà ce qu'est la légende aux âges chrétiens; mais à cette époque, comme la Muse populaire dont elle est la compagne et parfois même l'émule, elle tient une très-large place dans le vaste domaine des : traditions nationales, De même qu'autrefois, chez les peuples scandinaves, la Saga était l'expression des récits traditionnels, inspirés à l'imagination de ces peuples par des faits et des personnages primitivement historiques, de même chez les tribus germaines récemment cônverties au christianisme, la légende devint l'expression d'événements d'une réalité d'abord incontestable, et que la reconnaissance ou la pieuse admiration des :

fidèles revêtit ensuite d’une forme poétique et figurée. Dans les compositions légendaires, et là se trouve leur charme principal, ce qui touche aux mœurs, à la partie descriptive et à la couleur purement locale, diffère nécessairement; mais le fond ne varie jamais, comme tout ce qui est consacré par la tradition. Ainsi, prenez, par exemple, la légende de saint Martin, dans les Gaules, de saint Patrice, en Irlande, de saint Gall, dans la Suisse, et de saint Boniface, en Germanie, vous y verrez toujours le même type qui s’y manifeste, toujours le même drame qui s’'accomplit. Ge drame, c'est l’antagonisme perpétuel du bien et du mal, la lutte renouvelée à tous les âges de l'humanité, entre la lumière et les ténèbres, entre la civilisation et la barbarie : inévitable combat qui a commencé avec le monde et qui ne finira qu'avec lui.

Or, ce qui constitue précisément l'importance et l'intérêt de la légende, c’est que, ne formant pas un genre de composition disunct, elle vient se fondre et se perdre dans cet immense courant de traditions, de poésies, de croyances religieuses et nationales, lequel, aux temps anciens, va sans cesse du Nord au Midi etde l'Orient à l'Occident. Remontons, en effet, ce courant, pour le suivre Jusque dans l'Inde et dans la Perse, en Grèce ou en Germanie, nous le trouvons partout composé d'éléments identiques. En outre, de ce fond commun qui lui est propre dans les lieux et sous les climats les plus opposés, nous reconnaissons également les sources originelles dans les livres sacrés des Hébreux et des chrétiens. Lei, le vieux dragon de l’abime revit sous la forme du serpent Python, symbole de l'horrible confusion qui agitait le monde au sortir des ténèbres du chaos, etque

devait dissiper Apollon, dieu du jour, en perçant le monstre de ses traits enflammés. Là, le dieu indien Vichnou s’incarne dans la personne de Krichna pour délivrer aussi la terre des monstres qui la désolent, tandis que chez les Perses, Ormuzd, qui préside à la lumière, combat le dieu des ténèbres Ahriman, qu'on voit encore se cacher sous la figure ortueuse d'un reptile.

Si nous passons ensuite des héros de l'épopée homérique à ceux de l’Edda ou des Niebelungen, les mêmes rapports se retrouvent entre l’Achille des Grecs, le Sigurd des Scandimaves et le Siegfried des Allemands. C’est toujours le même type héroïque représenté par un être supérieur à tous les autrés hommes et qui, victime de divinités jalouses et malfaisantes, meurt dans le glorieux épanouissement de la jeunesse, de la force et de la beauté, mais pour renaître paré d’un nom immortel qu'il reçoit en échange de ses trop courts destins. Tel est donc l’ensemble des croyances auquel nous disions précédemment qu’il fallait rattacher les premières origines de la légende. Nous y retrouvons, dès l'antiquité la plus haute, l'idée essayant de vaincre la matière, et l'homme de la nature contraint partout de plier ses instincts indépendants et sauvages au joug salutaire de l'association. Tant 1l est vrai que s'il ressent, comme on l’a dit, un invincible amour pour la liberté, instinclivement in éprouve pour l'isolement ane une ie sion plus invincible encore! CRÉES

Toutefois, en brodant sur ce fond 1e croyantes con ‘s

munes à {ous les peuples le merveilleux tissu de ses légendes, le génie chrétien lui communiqua quelque .

chose de bien Supérieur aux inspirations du semé anti- à

"ra

TiL

que. Il lui donna ce caractère de spiritualité qui sert de fondement à sa morale. Autant l'héroïsme des anciens, même dans ses actes les plus sublimes, conservait toujours l'empreinte de la rudesse et de la violence impitoyable qui était alors dans les mœurs, autant l'héroïsme des martyrs et des saints respire la douceur et la tendresse la plus maltérable. Le héros antique s'aimait lui-même et abhorrait son ennemi; le héros chrétien professe, au contraire, avec le détachement de soi-même, un immense amour pour le prochain. Si le premier combat le mal, il le maudit et l’écrase dans la personne de l'adversaire qu'il étreint de ses bras puissants. Mais le second, qui a une égale horreur pour le mal, absout celui qui le commet, et, loin de l’en punir, il lui tend la main pour le purifier par ce contact et le relever ensuite par le repentir et l'expiation. Bien plus, à l'exemple du Christ sur le Golgotha, il pardonne à ses bourreaux, et de païens, d'ennemis qu'ils étaient, il en fait des saints et des martyrs comme lui.

Les Actes des premiers confesseurs de la foi, la vie des saints moines, missionnaires ou apôtres, sont remplies de ces conversions soudaines et de ces martyres improvisés qui montrent jusqu’à quel point notre mobile nature peut subir la contagion de la vertu et de l’héroïsme, aussi bien que celle du vice et du crime. Ces faits, tout extraordinaires qu’ils paraissent, sont d'autant moins contestables, qu'ils s'appuient sur des documents authentiques, sortes de comptes rendus écrits avec une telle simplicité par des mains chré- tiennes, qu’on croirait lire des procès-verbaux rédigés … séance tenante, sous la dictée d’un préteur ou d'un …proconsul. Cette extrême simplicité qu'on admire,

par exemple, dans le récit du supplice des martyrs de Lyon’, ou de celui de saint Cyprien, de sainte Irène et de saint Andronic, arrive parfois à produire des effets d’une grandeur vraiment incomparable. Ainsi, à quelle source l’auteur de Polyeucte a-t-il puisé l'inspiration de la plus belle parole qu'il ait prêtée à son héros, si ce n’est dans ces mêmes Actes des martyrs de Lyon, qui nous représentent la jeune esclave Blandine n’opposant que ce mot sublime : « Je suis chrétienne! » aux juges cruels dont elle attend la mort?

Les récits légendaires qui viennent après ces Actes, tels que la vie de saint Paul l'Anachorète, par saint Jérôme, celle de saint Martin, par Sulpice Sévère, offrent déjà un champ plus large ouvert à l'imagination; mais les détails plus étendus auxquels prêtaientles merveilleuses traditions du désert ou les vicissitudes d’une existence commencée en Pannonie et achevée dans la Gaule, n'excluent nullement le caractère simple et véridique qu'on trouve toujours au fond de ces récits. Quelle touchante histoire que celle du premier des solitaires, qui vécut jusqu'à cent treize ans dans cette caverne de la Thébaïde, qu'ombrageait un palmier, au pied duquel jaillissait une source! Sans s'inquiéter s'il y avait encore sur la terre des villes et des empires, 1l n'eut jamais d'autres compagnons de sa retraite que deux hons, comme lui, habitants du désert, et le corbeau qui lui apportait le pain de chaque jour. Quelle belle image de la toute-puissance que l’homme, primitivement roi de la création dans l'Eden, peut reconquérir sur les êtres

1 Ce récit nous est donné par la lettre en texte grec que les fidèles des Eglises de Vienne et de Lyon adressèrent à leurs frères d’Asie en l’année 177.

les plus redoutables, en les domptant bien moins encore par la force magnétique du regard que par le charme attractif de la douceur !

Cet empire que l'humanité déchue avait perdu volontairement, une fois ressaisi par les personnages légendaires, on voit toutes les créatures animées ou inanimées, prendre dès lors une place importante dans la Vie des saints, comme pour témoigner de cette réconciliation universelle que la loi évangélique avait apportée et scellée en ce monde. La poésie antique avait bien montré aussi la puissance de ces divins aèdes qui, semblables à Orphée, rendaient les animaux sauvages sensibles à l'harmonie de leurs chants. Mais combien me touche davantage la légende chrétienne, lorsqu'elle me représente ses héros communiquant sans cesse avec les créatures de Dieu et les faisant servir aux desseins de sa providence. Que j'aime surtout à les voir bénissant en son nom ces mêmes créatures, comme saint Antoine bénit les deux lions qui, de leurs ongles, avaient creusé la fosse où 1l allait déposer le corps du saint anachorète dont ils avaient partagé la solitude ! « Seigneur, s’écrie saint Antoine en regardant Les lions couchés à ses pieds, comme pour demander leur récompense, Seigneur, sans la volonté duquel la feuille ne se détache point de l'arbre, et le passereau ne tombe pas à terre, donne à ces animaux ce que tu sais leur convenir. » Et après les avoir bénis, en leur faisant signe de la main de se retirer, il achève la sépulture et n'emporte pour unique héritage à son monastère, que la tunique en fil de palmier que l’ermite saint Paul avait tissue de ses mains.

Ce nouveau genre de merveilleux, que l'esprit austère

de saint Jérôme ne dédaigna point, et qui reposait sur

la croyance que les saints, instruments de la puissance divine, pouvaient commander à la nature, inspira les récits légendaires de l'Occident aussi bien que ceux de l'Orient. Non-seulement les saints y sont mis en rapport avec les éléments, les sources, les plantes, les animaux de la terre et du ciel, mais ils entrent en communication avec les sorciers, les esprits infernaux et les gémies créés par la mythologie germanique, qu'ils ont l'espoir plusou moins fondé de ramener au bien. Tantôt saint Samson rencontre dans les profondeurs d’une forêt une vieille Sibylle centenaire, appelée Théomaca, qui lui déclare être restée, aussi bien que toute sa race, l'irréconciliable ennemie de Dieu. Et comme elle refuse

absolument, malgré les supplications les plus pressantes, de s'occuper du salut de son âme, elle tombe morte aux pieds du saint, en punition de son orgueilleuse impénitence. Tantôt c’est l’apôtre des Gaules lui-même qui

- pousse son inépuisable charité jusqu’à vouloir servir

de médiateur entre Dieu et Satan, et qui dit à ce dernier : « Que ne peux-tu avoir confiance dans le Seigneur ? J'implorerais pour toi la miséricorde du Christ aussi longtemps qu'il l'aurait accordé ton pardon. » Ces traits de mœurs qui caractérisent si bien une société à la fois religieuse et barbare; ces tableaux où les personnages sont mis en contact avec les forces visibles ou occultes de la nature remplissent les récits légendaires qui, à dater du siècle de saint Benoit, vont devenir un genre de composition essentiellement monastique. Dans le cours des siècles suivants, la légende sera la muse familière des cloîtres, de même que la chronique en sera la fidèle annaliste. Seulement, laissant à sa compagne les formes simples et sévères qui avaient signalé ses pro-

LA LÉGENDE DE SAINT BENOIT. 175 pres débuts, la légende suivra les élans d’inspirations plus poétiques.

Souvent, au réfectoire du monastère, elle remplira le rôle qui était affecté à la chanson de Gestes dans la salle des banquets du manoir féodal. Autant les seioneurs aimaient à entendre redire par un poëte bien inspiré les exploits de leurs aïeux selon la chair et le sang, autant les moines accueillaient avec joie le récit des prodiges de sainteté accomplis par leurs ancêtres selon l'esprit et la foi. Chaque jour devant les lieux sanctifiés par la présence de ces pieux prédécesseurs, dans l’oratoire du monastère, à la croix du chemin, au carrefour du grand bois, ils retrouvaient la place et le souvenir de faits merveilleux qui, en parlant à leur cœur, agissaient puissamment sur leur imagination. Les sentiments de tendre affection qui les attachaient aux religieux, leurs frères, 1ls les reportaient avec une pieuse exaltation vers ces êtres bien-aimés, dont ils ne voulaient se croire séparés n1 par l'absence, ni par la mort. Aussi, dans le silence du cloitre, ils pensent toujours les avoir pour compagnons d'études et de travaux, et ils se plaisent à invoquer surtout celui d’entre eux qu'ils ont choisi pour intercesseur. Du fond de leur cellule, il me semble les entendre lui adresser les paroles les plus touchantes, lui exprimer surtout le désir de le rejoindre bientôt dans le céleste séjour, en lui rappelant que l'âme, selon le mot de saint Paulin, gardant là-haut ses affections, comme elle y garde son existence, ne peut pas plus oublier qu'elle ne peut mourir ‘.

Telles furent les phases diverses de la légende chré-

1 $, Paulin, Carm., X.

tienne, depuis le jour où elle sortit vivante du bûcher des premiers martyrs, jusqu'à l’époque où elle prit son plus complet développement dans la littérature monastique. Quels que soient les ornements que l'imagination des fidèles ou des hagiographes vienne ajouter à la simplicité de son caractère primitif, j'avoue que je la préfère à son premier âge, alors qu'elle est seulement parée des grâces et de la pudeur de sa jeunesse. Dans son livre de Virginitate, saint Ambroise a célébré la vertu et le courage de cette jeune patricienne de Rome, appelée du nom d’Agnès, qui, au commencement de la dernière persécution dirigée contre les chrétiens, subit, à peine âgée de treize ans, le plus douloureux supplice. Si grands furent le respect et l'admiration qu'inspira l'héroïsme de cette vierge, proclamée avec raison la plus jeune et la dernière née de la nombreuse famille des martyrs, que Constantin, sur la prière de sa fille Constantia, éleva une basilique à l'endroit même où le corps de la sainte avait été déposé !.

Plus tard, son renom ayant continué de grandir dans la mémoire populaire, une autre église lui fut encore dédiée à Rome, près du lieu où sa chasteté, se couvrant tout à coup du voile d’une longue chevelure, avait triomphé de la plus odieuse des épreuves. La poésie qui a des

1 La basilique de Sainte-Agnès-hors-des-Murs, située à quelque distance de la Porta Pia, est l'un des plus anciens édifices chrétiens qui aient été conservés à Rome. Cette église, d’une extrême simplicité à l'extérieur, présente, au lieu du portique habituel, un mur de façade composé de deux étages, avec trois fenêtres à tête ronde, un fronton orné de moulures, et une ouverture centrale, de forme circulaire, appelée Oculus. L'intérieur du monument se distingue surtout par une galerie de colonnes isolées placées au-dessus des arcades de la nef, adjonction qu’on ne rencontre pas dans la plupart des églises primitives,

et qui servit à former plus tard le friforium des églises de l’époque romane et ogivale.

chants pour toutes les gloires , lui consacra des monuments non moins dignes de sa constance. Après saint Ambroise et saint Augustin qui firent son panégyrique, le pape Damase, vers la fin du quatrième siècle, chanta lemartyre de sainte Agnès dans un poëme d'une grande élévation, et, au siècle suivant, le poëte Prudence composa sur elle l’une de ses hymnes les plus remarquables. Or, dans cette belle et chaste figure de vierge martyre, j'aime à me représenter la personmification la pius parfaite de la légende chrétienne à sa naissance, de même que dans le récit de l'apparition dont fut suivie la mort de la sainte, je vois se révéler pour la première fois le genre particulier de merveilleux, qui désormais servira de type aux compositions légendaires.

Ce récit nous apprend que, peu de jours après le supplice d'Agnès, comme ses parents veillaient et priaient auprès de sa tombe qu’on avait creusée sur la voie Nomentane, la jeune martyre leur apparut soudain. En- (ourée d’un cortège innombrable de vierges portant, ainsi qu'elle-même, de longues robes tout étincelantes d'or, elle avait à ses côtés un agneau blanc comme la neige. A la vue de ses parents qui pleuraient, elle leur dit : &Ne pleurez pas, car vous voyez que dans les demeures de l'éternelle lumière, je suis devenue reine avec les compagnes que voici, et qu'enfin je suis unie pour toujours à celui que j'avais aimé. » Quoi de plus simple et de plus pathétique que cette scène, dont la date remonte aux premières années du quatrième siècle? Sous les traits charmants de la vierge martyre qui, le front ceint de sa double couronne, règne dans la sphère des esprits célestes, ne reconnait-on pas la légende chrétienne qui, elle aussi, régna sur les jeunes

sociétés barbares, en les soumettant au double empire de la foi et de l'imagination? Et à propos de l'influence par elle exercée sur un monde nouveau qu’elle purifa et charma tour à tour, ne peut-on pas lui appliquer ce que le poëte Prudence disait de la sainte qui personnifie précisément cette même légende : « Tout devenait pur là où daignaient tomber ses pieux regards, là où se posait son pied éclatant de blancheur ‘? »

. 4 Prudent. Peristephanon, XIV, v. 135.