CHAPITRE V

Prologue de la règle bénédictine, — Principes fondamentaux sur lesquels elle repose. — Devoirs généraux imposés à l’abbé du monastère et à ses religieux. — Vertus et pratiques les plus propres à conduire à la perfection monastique. — Epreuve du noviciat; prononciation des trois vœux solennels, — Prière; chant des offices; travail du corps et de l'esprit recommandé aux moines. — Administration de l’abbé ; fonctions exercées par les dignitaires de l’abbaye. — Large esprit de charité et d’hospitalité prescrit par saint Benoît. — Tribut d’éloges décernés dans tous les temps à la règle bénédictine.

Il serait impossible, même après avoir étudié attentivement la vie de saint Benoît, de concevoir d'une manière complète le caractère de ce personnage, si l’on n'analysait avec l'intérêt qu’elle mérite la Règle qu'il laissa en mourant à ses disciples. L'histoire légendaire de ce saint nous apprend à connaître surtout sa vie publique et privée, considérée dans Les rapports qu'il eut, soit avec les hommes du siècle, soit avec les morines placés sous sa direction. L'étude de sa Règle nous fera découvrir sa vie intime et cachée, c'est-à-dire l’esprit même du législateur dans ce qu'il eut de plus réféchi et de plus abstrait, et en même lemps de plus

social et de plus pratique. On dirait qu'à son insu, et pour nous en faciliter l'intelligence, le fondateur de l’ordre bénédictin ait concentré dans ce livre l'essence même des principes qui firent le fond de son caractère et de sa conduite. C'est comme un miroir où l'âme de saint Benoit se reflète tout entière, semblable à un astre bienfaisant dont les rayons, reproduits et multipliés par la mobile transparence des eaux, sont par cela même rendus plus sensibles aux regards de ceux qui les contemplent.

Telle nous apparaît, sous son véritable jour, la règle bénédictne, lorsqu'elle est éclairée par la lumière d'une consciencieuse et impartiale analyse. Ce code religieux, monument le plus remarquable de toutes les institutons monastiques, est divisé en soixante-treize chapitres, et précédé d’une introduction où se trouveexposé pour ainsi dire le programme de la Règle donnée par saint Benoît à ses religieux. Le début de ce prologue est simple, austère, mais empreint cependant d'une ineffable tendresse. . Aussi, à ces paroles graves et douces, inspirées par la charité du saint moine, et que nous ne pouvons nous empêcher de citer ici, l'esprit se rappelle involontairement les premières pages du livre de l’Imitation :

« Écoute, à mon fils, les préceptes du Maitre, incline devant lui l'oreille de ton cœur, accepte volontiers les conseils d'un bon père et suis-les exactement, afin que par les eflorts de ton obéissance, Lu sois ramené à celui dont ta faiblesse et ta désobéissance t’avaient tenu éloigné. A toi donc s'adresse en ce moment ma parole, qui que tu sois qui, renonçant à tes volontés propres, dans le but de combattre sous le Seigneur Jésus-Christ,

+ qui est notre vrai roi, prends en main les armes aussi fortes que glorieuses de l’obéissance. En premier lieu, dans tout ce que tu entreprends de bien, demande-lui par les plus instantes prières de conduire à bonne fin ton entreprise, de sorte qu'après nous avoir conviés parmi ses enfants, 1l ne soit Jamais contristé par nos mauvaises actions! Donc, relevons-nous une fois sous l'excitation de l’Écriture, qui nous dit : « Voici enfin l'heure de sortir du sommeil. » Et les veux ouverts à la lumière de Dieu, les oreilles attentives, écoutons l'avertissement que la voix divine nous crie chaque Jour : « Si vous entendez cette voix relentir, gardezvous d’endurcir vos cœurs... Venez, mes fils, écoutezmoi, je vous enseignerai la crainte du Seigneur. Courez, pendant que vous avez la lumière de la vie, de peur que les ténèbres de la mort ne vous saisissent en route...» Quoi de plus doux que cette voix du Seigneur qui nous appelle, à mes frères bien-aimés? Voici que dans sa tendresse paternelle 11 nous montre le chemin de la vie?!» |

Après avoir posé l’obéissance comme la pierre angulaire sur laquelle s'appuie tout l'édifice des vertus monastiques, saint Benoit établit que la soumission à la Règle n'étant, après tout, que la soumission à la loi divine, la fidèle pratique de la vie religieuse est un moyen de parvenir au tabernacle céleste. Bien rude sans doute est la voie qu'il faut gravir ; mais si le travail est imposé à l’homme, la lutte aussi le relève, et le sacrifice le purifie. D'ailleurs, celui qui veut le salut, et non la mort de ses créatures, soutiendra les défaillants, pour

S. Bened. Prolog. Regul:T. :

S. Bened. Prolog. Regul. AK.

qu'ils arrivent et puissent se reposer, selon la parole du roi-prophète, sur les cimes de la sainte montagne de Dieu. Revenant plus loin sur ce principe que l'obéissance est d'autant plus agréable à Dieu, d'autant plus facile pour nous, qu’on la pratique sans agitation, sans retard et sans tiédeur, il la préconise comme l’un dés degrés conduisant à l'humilité, cette autre base de la perfection monastique, et à laquelle le législateur consacre de longues et minutieuses prescriptions. « Voulons-nous, à mes frères, dit-il à ce sujet, nous élever à ces hauteurs célestes auxquelles on ne parvient qu'en s’humiliant dans la vie présente, 1l convient de nous préparer par l'ascension graduée de nos actes une échelle semblable à celle qui apparut à Jacob pendant son sommeil... Notre vie dans le siècle est comme cette échelle mystérieuse : pour qu'elle atteigne au ciel, il faut qu'elle soit plantée par le Seigneur dans un cœur humilié, et c'est par les différents degrés de l'humilité et de la discipline que Dieu nous appelle à monter jusqu'au sommet ‘. »

Comme s'il eût craint, toutelois, que ce combat de chaque jour soutenu contre l'esprit de volonté, d'orgueil et de mollesse propres à la nature humaine, ne vint à décourager même les âmes les plus fortes, le législateur cherche à les rassurer en leur montrant combien, dans la pratique, s'adoucira cette Règle dont les commencements seuls leur parailront pénibles à supporter. lei se révèle tout entier le caractère de sage mesure et de tendre charité qui se trouve dans les inslitutions bénédictines. Entre une rigueur excessive

L + hs

1 S. Bened. Regul. c. vir.

demandant plus qu’elle ne doit et une molle condescendance qui n'exige pas assez, le saint abbé veut établir un juste équilibre, et sa réforme, quelque sévère qu’elle paraisse, ne doit pas arrêter ses moines au début de la carrière. De même qu'aux coureurs dans le stade antique, on montrait de loin le prix qui les attendait, de même saint Benoît excite le courage de ses disciples en faisant briller à leurs yeux l'espoir d’une glorieuse, d'une éternelle récompense. De là cet appel qu'il leur adresse à la fin du prologue de la Règle, appel inspiré par une large et sympathique mansuétude, et bien fait, selon nous, pour toucher ces âmes que le réformateur voulait. guérir et sauver. « Il nous faut donc, dit-il, conslituer une école de servage divin, et nous espérons qu'il ne sera établi dans cette institution rien de trop rigoureux, rien de trop lourd. Mais si, d'après les conseils de l'équité, nous y mettons quelque chose d'un peu trop sévère pour la correction des vices et le maintien de la charité, garde-toi, sous l'influence de la terreur, de fuir la voie du salut qui, à son commencement, est toujours fort étroite‘. »

Ayant ainsi exposé les principes fondamentaux de sa Règle, saint Benoît, avant d'en tracer les dispositions particulières, établit quelle était, au sixième siècle, l’organisation de ce qu'on peut appeler le personnel monastique. D'après la division qu'il nous en donne dans une sorte de préambule, il existait alors quatre classes de moines ?. C’étaient d'abord les Génobites, sou-

1 S. Beried. Regul. Prolog. N..

? Cassien, qui écrivit ses Collationes, ou Conférences, un siècle avant saint Benoît, ne reconnaît en son temps que trois classes de moines ‘ * les cénobites, les anachorètes et les sarabaïtes. Dans son ouvrage, des

mis à une règle ou placés sous la direction d’un abhé; puis les Anachorètes, ou ermites, qui, fortifiés par une longue expérience de la vie monastique, sortaient des ranos de leurs frères pour aller seuls livrer à l'esprit du mal un combat singulier. Venaient ensuite les Sarabaîtes qui, au lieu de se soumettre à l'épreuve d'une règle, afin de se purifier, selon saint Benoît, comme l'or dans la fournaise, s’amollissaient tels qu'un plomb vil en se réunissant deux ou trois ensemble pour vivre selon l'unique loi de leurs désirs‘. Enfin la quatrième classe se composait des moines appelés gyrovagues, ou vagabonds, parce qu'ils erraient de monastères en monastères, ne pouvant y demeurer d'une manière fixe, à cause de leurs mauvaises mœurs et de leur esprit indiscipliné*. Sur cette dernière espèce de religieux, il vaut mieux se taire que parler, ajoute charitablement le législateur ; aussi, les laissant dans l’ombre, il revient aux Génobites qui ont toutes ses prédilections et dont il veut organiser la forte et vaillante milice.

Dans ce but, il aborde les premières prescriptions de sa Règle, qui traitent des devoirs généraux imposés à

Offices ecclésiastiques, composé au septième siècle, Isidore de Séville admet six espèces de religieux, distinguant les ermites des anachorètes, séparant ces derniers en deux catégories, et remplaçant les gyrovagues par les circumcellionistes. — Isid. De Eccles. offic. e. xvr.

1 En parlant de ces mêmes sarabaïtes, Cassien dit qu'ils s’attachent plutôt à simuler la perfection évangélique qu’à la pratiquer en réalité. Aussi, dans son commentaire de la règle bénédictine, Antonio Perez définit fort justement les sarabaïtes des sophistes en capuchon, Sophistæ cucullati. — Ant. Perez, Comment. in Reg. S. Bened. P. 104.

‘2 Saint Bernard, signalant dans le traité de la Vie solitaire le danger auquel s’'exposent les religieux en changeant sans cesse de demeure, prouve en termes aussi ingénieux qu'éloquents, qu'il est impossible à l'homme d’avoir de la fixité dans ses principes, quand il ne sait en montrer ni dans sa personne ni dans ses habitudes.

l'abbé et aux moines, des vertus et des pratiques conduisant à la perfection religieuse, et qui déterminent la célébration et le chant des offices. Les chapitres qui suivent sont consacrés à la discipline, aux peines ayant pour but d'en réprimer les infractions, et règlent en même temps la direction intérieure de la communauté dont ainsi on apprend à connaître les principaux dignitaires. Dans les douze derniers chapitres enfin, il est question de différents sujets, tels que la réception des hôtes, l'élection de l'abbé, l'admission des frères postulants dans la communauté, et la conduite des rellgieux dans leurs travaux hors du monastère ou en voyage. On le voit, chacune des parties de la règle bénédictine se présente à nous avec un caractère tour à tour moral, religieux, pénal et politique. Composée d'éléments divers, mais tendant tous au même objet, elle était combinée de façon à ce que ceux qui s'y trouvalent soumis fussent portés à aimer et à secourir leur prochain, tout en vivant dans la contemplation de Dieu et la pratique de certains devoirs individuels.

Tel était le beau côté, le côté vraiment social de l’institut de saint Benoît. Mais pour maintenir l'ordre dans l'association, 1l fallait briser les volontés personnelles et les soumettre à la volonté d'un seul. L'obéissance devait donc être, ainsi que nous l'avons établi déjà, la première vertu du moine bénédictin, vertu bien méritoire, car le sacrifice de la volonté est le plus grand que l'homme puisse faire à Dieu en même temps qu'à son semblable. Par une rigoureuse logique devant laquelle le législateur n'avait point reculé, l'abnégation de soimême impliquait nécessairement la renonciation à toute propriété. La pauvreté devenait ainsi pour le moine la

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compagne obligée de l'obéissance, et ainsi se complétait le sacrifice entier, absolu de sa personnalité. C'était une terrible épreuve que cette immolation continuelle du moi humain! Aussi, afin d'en assurer l'exécution qui autrement lui eût paru impossible, saint Benoit crut-1l devoir régler d’une manière toute précise, par rapport aux moines, une condition qui est l'essence de la vie religieuse, nous voulons dire la prononciation de vœux solennels et indissolubles.

Cette condition, jugée d’après les idées, les mœurs et la légalité modernes, pourra sembler excessive aux partisans exclusifs des droits de la conscience et de la liberté individuelle. Mais à l’époque où elle fut “écrite, on était loin d’avoir établi sur les droits en question les principes qui, depuis, ont prévalu dans la loi civile et que l'Église a pu subir, mais non sanctionner. Il n'est donc pas extraordinaire que le législateur du monachisme occidental ait exigé de ses moines, qu’il voulait élever à une espèce de sacerdoce, des vœux à peu près semblables à ceux que le prêtre chrétien prononce en recevant les ordres majeurs. Remarquons encore que saint Benoit composant sa Règle n'était point un publiciste dissertant, Comme dans une sorte de Contrat social, sur les droits de l’homme, dont la revendication ne devait recevoir que bien des siècles plus tard sa formule définitive. En obligeant les religieux de son monastère à prononcer des vœux indissolubles, l'abbé du Mont-Cassin voulut simplement leur donner un appui pour surmonter les faiblesses de leur cœur, un frein pour en comprimer les passions. Par là il ne fondait rien de nouveau ; mais il venait imprimer à une institution d'origine essentiellement chrétienne,

et que le monachisme oriental avait réglementée avant lui, une forme et un caractère empreints du génie de l'Occident.

Toutefois, avec la profonde sagesse qui le distinguait et l'expérience qu'il avait acquise de la mobilité humaine, 1l comprit que l'obligation des vœux, introduite par lui dans l'institut monastique, aurait les dangers les plus graves, puisqu'elle pouvait exposer le moine à regretter toute sa vie un moment d'imprudente exaltation. L'inconvénient était manifeste; aussi, pour prévenir une si funeste conséquence, le législateur établit en même temps l'épreuve du noviciat. Loin d'agir sur la volonté du postulant en captant son esprit par des influences indignes de l’austérité de la vie religieuse, on le rebutait plutôt en le soumeltant dès son entrée à certains actes qui devaient éprouver sa vocation ‘. Une fois admis parmi les novices, il était placé sous la direction spéciale d'un moine, vieux d'âge et d'expérience, qui, en le suivant dans la pratique journalière de ses devoirs, lui montrait toute l’aspérité du chemin conduisant à Dieu. Pendant les douze mois que durait le noviciat, on lui lisait à trois reprises différentes tous les chapitres de la Règle, et chaque fois on lui disait : « Voici la loi sous laquelle tu veux combattre; si tu peux l'observer, entre parmi nous; si tu ne le peux, retire-{oi en liberté ?. »

Après une année d'épreuves et de müres réflexions, s’il promettait de garder fidèlement cette Règle à l’action de laquelle il était libre d'échapper ou de se soumettre, mais dont il ne lui était plus permis de rejeter le joug

1 S. Bened. Regul. c. Lvur.

? Ibid.

dès qu’il l'avait accepté volontairement, alors il pouvait être reçu dans la communauté’. Au jour fixé pour la profession, il se présentait dans l’oratoire du monastère où tous les frères étaient assemblés, et là il jurait devant Dieu et les saints d'observer trois choses : la stabilité ou permanence dans un même monastère, la réforme de ses mœurs et l’obéissance à la volonté des supérieurs. Ces vœux prononcés, 1l en signait l'engagement écrit de sa main, en présence de l’abhé, et sous l'invocalion des saints dont les reliques étaient exposées devant Jui, et il déposait solennellement l'acte sur l'au- “tel. Puis, tous les frères ayant répété trois fois les mots : Gloire à Dieu, le nouveau moine se prosternait aux pieds de chacun d’eux en leur demandant de prier pour lui. S'il possédait quelque bien, 1l devait, par un acte authentique, en faire don aux pauvres ou au monastère. Enfin, quand il s'était ainsi dépouiilé de tout ce qui l’attachait au monde, il était revêtu de l'habit de la maison; mais, par une singulière précaution, l’habit séculier qui lui appartenait était déposé dans le vestiaire, afin qu'il pût l'y reprendre, si par malheur un fatal entrainement venait plus tard le faire sortir du monastère.

On le voit, l’auteur de la règle bénédictine avait pris toutes les mesures pour que la vocation du postulant füt soumise au plus sévère, au plus scrupuleux examen. Aussi, quand il avait passé par cette sorte d'initiation, qui rappelait celle que les maitres de la philosophie antique imposaient à leurs disciples, le moine bénédietin ne trouvait point trop dur le régime sous le-