VIII INTRODUCTION

saint Benoît sa constitution délimtive. C'est ce qu’il nous sera facile de montrer dans la courte exposition qui va suivre.

Le monachisme, on le sait, naquit dans l'Orient, berceau de toutes les grandes institutions, qui, de là, rayonnèrent sur le monde. Dans ces heureuses contrées, la douceur du climat, l’immensité des déserts mvitaient l'âme à la vie solitaire et contemplative. Il ne faut donc pas s'étonner si, bien antérieurement au christianisme, on trouve des anachorètes dans l'Inde, et si, plus tard, les Esséniens en Judée, les Thérapeutes en Égypte, servirent de précurseurs aux solitaires de la Thébaïde. Ce fut dans Île troisième siècle de l'ère chrétienne que ces. derniers, qu on peut regarder comme les pères du monachisme oriental, firent leur première apparition. A dater de cette époque, les événements qui remuèrent le vieux monde romain jusque dans ses entrailles contribuërent à faire sortir l’ascétisme de la société au milieu de laquelle il s'était contenté jusqu'alors de pratiquer le silence, le jeûne et le célibat. Comme autrefois le prophète avait fui l'impie Jérusalem, les âmes pieuses et exaltées fuyaient Rome pour aller se cacher au désert. Les persécutions des empereurs paiens, le spectacle de la corruplion romaine et le fléau de l’invasion barbare, telles furent les causes principales qui peuplèrent la solitude.

À la période active et militante pendant laquelle le christianisme avait eu besoin de l'emploi de toutes ses forces et du secours de tous ses enfants, on vit donc