CHAMPIONNET

« Du quartier général de Capoue, le 23 nivôse 1799. »

Sous le coup de cette lettre et des menaces dont elle était accompagnée, l'abbé fut contraint d'écrire à ses administrés pour les engager à déposer les armes et à respecter la vie des Français. Cet acte de soumission ne

put cependant conjurer le nouvel orage qui devait bientôt fondre sur l’abbaye. À la suite des succès militaires du cardinal Ruffo, et lors de sa retraite de Naples, l’armée française envahit encore San Germano, et usa de terribles représailles contre le Mont-Cassin. Un détachement ayant occupé-brusquement leur demeure, les religieux furent forcés de prendre la fuite, et alors, les soldats, dans leur ressentiment contre cette maison de moines qu'ils regardaient comme un foyer de contrerévolution, mirent tout au pillage, église, sacristie, bibliothèque et archives. Pour défendre ce dernier sanctuaire de la science, 1l n’était resté qu’un jeune bénédictin, neveu du savant Érasme Gattola, et bien digne du nom qu'il portait. Placé en travérs de la porte des archives, les bras tendus pour repousser une troupe devenue furieuse, le jeune Gattola résista courageusement jusqu à ce qu'il tombât sanglant et meurtri sous les coups de sabre de l’un des assallants. Nos officiers, saisis d'une juste indignation en apprenant ce qui venait de se passer, voulurent que le blessé désignât le coupable. Mais l’héroïque jeune homme s’y refusa noblement, et sacrifia son ressentiment à la charité, comme il avait voulu sacrifier sa vie à l’amour de la science. Pour relever le Mont-Cassin, après cette dure épreuve, le pape Pie VI, au milieu de ses tribulations personnelles, ne pouvait faire que des vœux impuissants. Son successeur Pie VIT ne répandit guère de faveurs plus efficaces sur l'abbaye, malgré les bonnes intentions que, dès son avénement, il avait montrées pour la conorégalion du Mont-Cassin. dont il était élève. La réponse qu'il écrivit alors à l'abbé du monastère, pour le remercier des félicitations et des témoignages de dé-

vouement reçus de lui et de ses religieux, montre combien il souffrait du fâcheux état de l’abbaye, et quel désir il avait de la voir reprendre l'éclat dont, selon ses propres expressions, elle-avait brillé pendant tant de siècles pour la gloire de l'Église, Ce désir de Pie VIL devait rencontrer des obstacles plus forts que sa volonté. Au mois de février 4805, après les victoires remportées en Italie par le maréchal Masséna, Joseph Bonaparte qui était venu rejoindre l'armée française à San Germano, y fut reçu au palais abbatial par l'abbé D. Aurelio Visconti, digne vieillard pliant sous le poids des infirmités, et dont la physionomie reflétait les mœurs douces et le caractère aimable. Surpris et … charmé de son bon accueil, le futur roi de Naples se . montra plein de grâce et d'abandon pour l'abbé, aussi bien que pour les moines, et leur promit toute sa bienveillance; mais les changements qui vinrent bientôt aileverser l'ancienne constitution du pays devaient nécessairement réagir sur le Mont-Cassin.

En cffet, le dernier coup fut porté à l'antique chef d ordre de Saint-Benoît par le décret de 1806, prononcant la suppression de toutes les maisons de cet ordre dans le royaume de Naples. Les considérants préliminaires du décret, destinés à adoucir ce que cette me-. sure avait de rigoureux, offrent, par leur caractère de tolérance philosophique, un curiéux contraste avec les pièces et correspondances émantes précédemment de nos généraux de la République. Afin de concilier, portait le décret, les principes de politique et d'économie qui prescrivent la suppression des couvents avec le respect dû à ces lieux célèbres qui, dans les temps barbares, ont conservé le feu sacré de l'intelligence et le

dépôt des connaissances humaines, les biens appartenant à l'ordre devaient être réunis au domaine de la couronne; mais les bibliothèques, archives et dépôts de livres existant au Mont-Cassin, à Cava et à Monte-Vergine élaient laissés à ces trois monastères. Cinquante religieux pour le Mont-Cassin, et vingt-cinq pour chaeun des deux autres étaient chargés de garder les dépôts de livres, et la principale maison d'habitation avec son mobilier et une villa aux environs leur était concédée par le décret'. Ainsi, d'après cette nouvelle organisation, portant bien le cachet de l’époque, l'abbaye devenait un établissement, et l'abbé un directeur. Sous l'administration du roi Joachim Murat, les religieux neurent qu'à se louer de leurs rapports avec l'autorité civile. Après la restauration des Bourbons de Naples, l'abbaye même tendait à réparer ses pertes, lorsque la révolution de 1820 y jeta de nouveau le trouble, par l’arrivée d'une garnison militaire qui l'occupa pendant quelque temps. Depuis cette époque, les habitants du Mont-Cassin sont demeurés en paix durant un certain nombre d'années ; mais les événements de 1848 et ceux qui, plus récemment encore, se sont produits en Italie, sont venus leur causer autant de perturbation que d'inquiétude sur l'avenir. Maintenant ils semblent respirer et jouir d’un certam repos, et cependant, il faut le dire, ce repos, comme celui de tous les couvents de l'Italie, rappelle un peu trop la langueur de l'agonie et le calme avant-coureur de la tombe. Dans ce vaste labyrinthe de cloitres, de galeries et de salles où se pressait autrefois une

1 V, Pièces justificatives, IF;

nombreuse communauté, on voit aujourd'hui errer çà et là quelques religieux, comme des ombres au milieu de ruines solitaires. Les vieux moines, débris de l'ancienne génération, sont allés retrouver leurs frères morts depuis bien longtemps, et les plus jeunes, enfants d’un siècle peu fervent, sont en trop petit nombre pour remplir tant de places laissées vides. Partageant l'emploi de leur temps entre les exercices prescrits par la Règle, les travaux de l'esprit et l’éducation de quelques jeunes gens qui sont comme la pépmière de leur maison, les religieux actuels sont en outre chargés de la direction du séminaire diocésain, établi dans l'un des bâtiments de l’abbaye.

Toutefois, ce n’est pas seulement l'absence de la vie, c’est aussi le manque d'argent qui se fait senür au Mont-Cassim. Privée de cette condition plus que jamais essentielle à la prospérité de tout grand établissement, l'abbaye se soutient avec peine, et la rente annuelle qu'elle reçoit en dédommagement des biens dont le gouvernement napolitain s'est autrefois emparé, Suffit difficilement pour entretenir une demeure aussi splendide, et faire vivre un personnel de deux cents individus dont l'existence est attachée à celle de la maison. Pourtant, malgré ces faibles ressources, les religieux sont parvenus à faire prospérer l'imprimérie qu'on y avait fondée précédemment. De jeunes enfants, enlevés à la mendicité et au vagabondage, y deviennent, sous une habile direction, de bons ouvriers typographes, et les grands ouvrages de théologie et d'histoire sortis de ces presses prouvent qu au milieu d'une situation toute critique, le Mont-Cassin est resté fidèle à ses vieilles traditions littéraires.