XII INTRODUCTION

dans l’enceinte de leurs murailles, les élans des imaginations exaltées, ou les remords des pécheurs convertis. On y trouvait en bien plus grand nombre des âmes pieuses, élevées chrétiennement à l'ombre des autels, et qui avaient fui le monde, moims pour se purifier de ses souillures que pour échapper au danser de ses séductions. Quand de tels sacrifices étaient accomplis par des nobles et des princes, qui acceptaient ainsi volontairement la pauvreté, l’obéissance et l'humilité imposées aux moines, il est facile de concevoir la salutaire influence que ces exemples devaient : exercer sur les hommes déshérités des biens et des honneurs de la terre. Comment le serf n’aurait-il pas supporté plus patiemment le poids de sa corvée, le pauvre celui de sa misère, en voyant le fils de quelque haut baron du voisinage passer du jeûne et des macérations au rude travail des champs, et se contenter, pour vêtement, d’un froc grossier, pour nourriture, d'une maigre pitance, et pour lit, d'une simple natle de jonc, iressée souvent de ses propres mains? Dans ces temps d’anarchie et d'inégalité sociales, 1l y avait donc, du moins, des asiles où, par l'effet d'une sainte et volontaire abnégation, tous les rangs se trouvant confondus, le principe de l'égalité évangélique devenait une réalité. Là, l'homme d’origine servile, élevé par son savoir et sa piété, pouvait être l’égal et même le supérieur de celui qui, dans le monde, eût été son seigneur et maitre. Souvent tous deux, après avoir prié et travaillé ensemble, s’endormaient à la même

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heure de leur dernier sommeil et trouvaient leur dernière demeure dans le même tombeau.

Outre les bons exemples qu'il pouvait offrir en opposant ainsi humilité à l'orgueil, le travail à l’oisiveté, et l’obéissance à la révolte, le cloître était encore, pour certains esprits d'élite, une école de haute perfection morale. Sous l'empire d'une règle sévère, on y mettait en pratique des prescriptions destinées à dompter les mauvais penchantis de la nature, à soumettre la chair au joug de l'esprit, et à dégager de plus en plus l âme humaine des liens et des passions qui l’attachent à la-terre. Gette tendance à la perfection n'était pas, du reste, une nouveauté créée par le monachisme. Elle est au contraire, à nos yeux, la loi naturelle de l'homme et comme le signe ineffaçable qui le distingue de tous les autres êtres, et le rapproche incessamment de la divinité. Conseillé par la philosophie antique, enseigné dans les instituts de Pythagore et de Platon, qui servirent d'introduction profane à l'Évangile, ce principe fut définitivement imposé comme un devoir par le chrislianisme. La fondation des ordres religieux fut donc la conséquence logique de l’une des premières prescriptions de la doctrine chrétienne, en même temps qu'elle venait satisfaire aux ardentes aspirations de l'homme vers le beau, l'idéal et Pinfini*.

1 Consult. sur les premiers développements du monachisme, les Moines d'Occident, par le comte C. de Montalembert, et l'Eglise et l'Empire romain au quatrième siècle, par Le prince A. de Broglie.