XIV INTRODUCTION

Après avoir été apporté en Italie par saint Athanase, en Gaule par saint Martin, et en Irlande par saint Patrice, l'institut monastique se répandit bientôt dans toute l'Europe occidentale, et entra définitivement dans Porganisation de l'Église, dont il avait été distinct jusque-là. Mais, bien qu'il fût déjà constitué en Orient, il n'avait pas encore reçu en Occident son organisation définitive, lorsqu’en 529, saint Benoît vint établir sa règle au Mont-Cassin. Éviter les excès de l’ascétisme oriental, tempérer ce qu'avaient de trop absolu Les règles monastiques fondées avant la sienne, enfin ranimer le zèle et les vertus des moines par l'union de sentiments et de devoirs communs, tel fut le but de Ia législation bénédictine. Se rappelant qu'il écrivait sa règle pour des hommes et non pour des anges, il la marqua du plus parfait esprit de mesure, de tendresse et de charité. Il voulut qu'en vivant seuls avec Dieu dans la retraite, qu’en observant certaines pratiques individuelles outre les trois vœux de chasteté, d’obéissance et de pauvreté, ses religieux fussent obligés par un commandement formel de donner à leurs semblables tous Les secours de la charité, et toutes les lumières de l'instruction.

Ce fut par cet esprit large et généreux , par ce caractère éminemment social que se distingua l'institut bc-

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nédictin. Voilà pourquoi sans nul doute il fit de si rapides progrès à une époque pleine de trouble et d’angoisses , où les hommes de toute race, opprimés ou oppresseurs, venaient chercher dans l'intérieur des cloîtres la paix et le repos qu'ils ne trouvaient plus au dehors. Là, dans le Conventus qui devient leur centre d'action, Us pratiquent pour eux-mêmes le jeûne et la prière, pour les autres l'hospitalité et l'aumône. Mais la mission des moines, comme envoyés de la Providence, ne devait pas se renfermer dans l’étroite enceinte de leur monastère. Les Barbares avaient conquis l'empire romain; les moines, à leur tour, conquirent les Barbares. Bien plus, ils voulurent attaquer la Barbarie jusque dans son berceau, et combattre les forces brutes de la nature en même temps que les insincts pervers de l'homme. On les vit alors, pionniers aventureux de la civilisation évangélique, défricher l’esprit inculte des descendants d’Odin ou d’Arminius, et planter hardiment la croix au fond de ces forêts impénétrables devant lesquelles s'était arrêté le vol des aigles romaines.

Dans l’histoire si dramatique du moyen âge, ce n’est pas un spectacle sans grandeur que nous offrent ces moines apôtres qui, du sixième au dixième siècle, vont ainsi soumettre toutun monde à la foi chrétienne. Quand on se les représente accomplissant leurs pacifiques conquêtes avec lesseules armes du chant et dela prière, et semant la vie pour ne recueillir trop souvent que la mort, ne dirait-on pas que la peinture chrétienne ait voulu