CHAPITRE V

Renovation. — Copernic : Des révolutions des corps célestes.

— Statu quo. — Essais de .Montaigne. — .(ordano Itruno : De i'imivers 6’’ des Mondes injînis. — Derniers contradiilcuis.

— Défenseurs. — Galilée. — Kepler : Voyage à la Lune. — l’hilosophei. — ARrologues. — Alchimiltes.

La théorie du moiiveiiieiU de la Terre par rotation sur elle-mèine et par révolution autour du Soleil est une vérité ancienne dont on ne .saurait fixer l’origine. Elle avait fait impression sur Archimède comme sur Aristote et Platon. Sénèque, Cicéron et surtout Plutarque en parlent, comme nous l’avons vu, en termes très-précis. Néanmoins' étant en apparence contraire au témoignage des sens, elle s’imposa difficilement h l’esprit, quoi (pt’en ait pu dire Voltaire; et c’est Copernic (1) qui eut la gloire de l’aftirmer dans les temps modernes.

Mais cette vérité fut pour lui une vérité purement [iliysique. Non-seulement il ne chercha pas à sonder les

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rénovation

|torspec(ives qu’elle ouvrait à la philosophie, mais il ne la porta même pas jus(pi’au domaine de la mécanique, et laissa subsister certaines diflicultés (pii s’opposaient à son acceptation , comme l’objection de la force centrifuge à l’équateur (1) , qui avait arrêté Ptolémée dans ses recherches, et qui fut invoquée jiar tous les théologiens jus- (pi’à la naissance de la mécanique céleste.

Sans .s’occuper des contrariétés (pii s’élèveraient entie ses opinions et les décisions de l’Église, il soupçonnait cependant quelques diflicultés; et c’est peut-être à ce soupçon (lu’il faut attribuer son silence de vingt-sept ans avant de publier son ouvrage. Copernic, du reste, n’était pas ambitieux; le calme et l'obscurité de la retraite lui idaisaicnl mieux que les dignités. Son canonicat était plutôt une sinécure (pi’une position nécessitant une grande activité; aussi partagea-t-il sa vie entre l’étude silencieuse de l’astronomie et l’exercice gratuit de la médecine. Il ne révéla sa théorie que dans un cercle restreint de disciples choisis ; Kepler et son maitre Mœstlin en faisaient partie; craignant les con.séqucnces d’une

(I) On oroyait rinduciico de celte force beaucoup plus prarule qu'elle ne l’est en réalité , et cette objection refroidissait les plus ardents prornoteurs dn nouveau système. Nous avons vu (première partie, cbap. Mil) qu’en verlu de la force centrifuge les corps ne perdent à l’équateur de la Terre qu’un 280'' de leur poids; on croyait alois qu’ils n’auraient pu rester ii la surface « pas plus qu’une mouche sur une toupie. • C’est peut-être la l’objection qui lit préférer ii Pto- Icmée lui-même l’immobilité de la Terre <i son mouvement. « Si la Terre, disait-il, tournait en vingt-quatre heures autour de son axe, les points de sa surface seraient animés d’une vites.se immense, et de leur rotation naitrait une force de projection capable d’arracher de leurs fondements les édifices les plus solides, en faisant vqlcr leurs débris dans les airs. » On commença seulement ii s’aiïrancliir de cette difficulté lorsque les premières lunettes inventées montrèrent des planètes beaucoup plus grosses que la Terre , tournant encore avec une rapidité plus grande.