PRÉFACE

de ses connaissancds actuelles, la nature de ses idées, le principe de ses impressions les éléments de sa puissance imaginative, se trouve dans l’impossibilité absolue de créer les plus modestes nouveautés en dehors du cercle (le ses observations. 11 ne peut ni s’affranchir des impre.ssions terrestres, ni piiLscr des éléments de puissance dans rinconnu. Tout ce qu’il entreprendra, serait-il porté sur la lémérilc la plus hardie de l’imagination la plus avanliireiise, sera toujours essentiellement terrestre; et si, l.'icliant.les rênes à son aveugle coursier, cette Imagination désordonnée prétend .s’envoler dans l’insondable à la recherche d’êtres nouveaux, nous la verrons bient('tf s’enfoncer dans les ténèbres du chaos, et ne faire apparaître que des monstruosités chimériques que la nature est fort loin d’ab.soudre. Cette impuissance fatale de l’e.sprit humain est encore relativement accrue, et singidièrement stérilisée, par la tendance univcr.selle de la nature .à tout diversifier, par cette loi qu’elle semble s’élre imposée h elle-même, de ne Jamais donner le jour à deux êtres identiques; comme si elle avait résolu de tenir éternellement lové l’étendard de sa richesse inépuisable et le témoignage de sa puissance infinie.

Or n’est-ce pa.s un devoir pour celui qui s’est fait le ' représentant ou le défenseur d’une cause, de soutenir , cette cause dans .sa pureté, et de la garder contre les atteintes des esprits erronés on exagérés? N’est-ce pas un devoir pour lui d’éliminer les obstacles, d’écarter les nuages, et d’arrêter les faux jours qui pourraient s’op-

IV rRKFACE

poser à ce que la beauté qu’il aime rayonne dans sa splendeur?

La « Revue critique des théories humaines, scientifiques et romanesques, anciennes et modernes, sur les liabilanis des astres» est destinée à atteindre ce but. Tout en rendant justice à la fécomlité de l’imagination, tmit en mettant en relief sa puissance, par l'intéressante étude des Mondes issus de l’esprit humain, elle montre aussi sa faiblesse réelle .'t côté des œuvres de la nature. C’est une étude curieuse que celle des systèmes construits par les hommes dans les champs inexplorés du ciel; c’est un spectacle riche d’enseignements et même d’émotions de toute nature, que celui des créations formulées par l’humaine parole ! Dans tous les âges de riiumanité la pensée a senti ses ailes l’emporter dans les deux. Mais lorsque allant au delii des aspirations s|)irituelles, elle a la prétention de créer h son tour les formes du monde physique, elle enfante d’étranges fantômes qui, lorsqu’ils ne sont pas l’image symboli(iue des idées, ou la reproduction plus ou moins transfigurée (ou défigurée) des êtres naturels, deviennent d'autant plus monstrueux que l’imagination se croit plus puissante.

Avant cette conlemjdation liistoiirpie, qui parmi un grand nombre do Mondes imaginaires offre fort p3ii de Mondes réels, nous avons voulu donner de chacun des astres connus une description scientifique étendue jOs- (pi’au point où les découvertes astronomiques nous permettent de ))arvcnir, et calculer quel spectacle offre

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l’iinrvers à l’observaieur placé sur chacune des sphères étudiées. Celte description est complétée par des aspects {(énéraux "qui intéressent directement riiabitalion des corps célestes, comme la (juestion du type humain et de la diversité des formes, certains effets curieux des forces de la nature, le commencement et la lin des Mondes, etc. Ces études .montreront de combien d'éléments divers on devrait tenir compte, si l’on voulait sérieusement len- Rr de déterminer seulement ce (|ui e.st possible dans la création ultra-terrestre, sans aller même pour cela jusqu’au probable. Elles constituent notre première partie ; « Voyage astronomique pittoresque dans le ciel. »

Outre ce double caractère, il nous a semblé que des considérations non moins dignes d’intérêt s’attachent à l’histoire de toute, vérité parmi les hommes. C’est, en effet, l’histoire complète de l'idée de la Pluralité des Mondes qui va se développer, depuis les temps primitifs où l’humanité encoi'c au berceau contemplait sous le soleil d'Orient les formes mystiques du naturalisme — à travers les vicissitudes des temps, la grandeur et la décadence des nations, les progrès et les défaillances du .savoir, — descendant les âges pendant lesquels notre civilisation fut laborieusement enfantée, — arrivant enfin " jn.squ’aux jours où, des mains du génie, la science reçut le .sceptre du Monde. -

Pans l’examen de cette idée |)arliculière les. moiivevements de l’esprit humain se reflèlent aussi visiblement que dans l’Iiisloire universelle des peuples et descon-

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(l'ées. Parfois aussi il arrive ([tio rerlaines idées dont notre époque se vante d’avoir les prcuiices, rentoiilaiil à la surface de l’océan des âges, nous apparaissent avec leurs marques de respectable antiquité; et que sous l’œil critique de notre examen bien des vieux neufs passent sans nous abuser sur leur extrait de naissance.

Enfin, puisque nous avions piéseiité rcnsemble de l’édifice, mms nous sommes proposé d'en examiner ensuite à loisir les aspects parlicidiers, comme rarcliitectl* qui, après le plan géométrique de son oeuvre, dresse la représentation des sculptures et desbeautésdeses façades, aussi bien que les détails de l'oeuvre intérieure. Si, dans l'ordre pliilosopliiquc, l'impulsion donnée par un homme il telle idée produit un certain mouvement dans les esprits et suscite diverses manifestations autour de sa cause, il convient que cet homme envisage la généralité de tout ce qui se rattache .*1 son sujet, et qu’il présente ces sortes d’appendices dans leur valeur relative avec le pivot fondamental.

Ajouterons-nous un dernier mot" sur la forme de cet ouvrage? (’.ette forme est moins sévère que celle du précédent, parce qu’il nous semble, que le même vêtement ne convient pas à tous les êtres, et que l’aspect extérieur de chacun doit être en rapport avec son caractère intérieur. L’œuvre d’aujourd’hui est un peu moins hautvêtue que celle d’hier; celle de demain portera peut-être un voile de deuil. — Ne devons-nous pas laisser les tilles de noire esjirit se présenter telles qu’elles sont, et

PBÉFACE.

VU

v:uuli';iit-il mieux les draper à notre gré contre leur gmii naturel? — Ah surplus, (pielcpies écrivains ayant signalé, l’année dernière, (pie chez nous il y avait « un hiérophante et un grand prêtre », nous sommes heureux que l’occasion de les dissuader se présente ici. A défaut d’autres preuves, qui pourtant ne manquent pas, la foiine du présent livre montrera (pie nous sommes loin d’aspirer à la souveraineté pontilicale.

Paris, mai 180o.

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