HA&ITANTS DU SOLEIL

('cliii (jiii l'i'jippa le premier les imaginations qui se transportèrent à sa surface pour la contempler et la décrire. Écoutez raslronome Bode, (pii plai.ait en lui les intelligences les plus élevées du système : « Dans ce séjour privilégié, dit-il, les lieureuses créatures qui riiabilent n’ont aucun besoin de la succession alternative du jour et de la nuit; une lumière pure et inextinguible brille toujours à leurs yeux, et au milieu de l’éclat du Soleil, ils goûtent la fraîcheur et la sécurité à l’ombre des' ailes du 'fout-Puissant. »

Les niêines choses frappent diversement, et reçoivent quelquefois des interprétalionsfort opposées. Ainsi, tandis que rAlleniand Bode, d’accord avec Kant son compatriote, hpt du Soleil un magnifique séjour, liotré Français Fonteneile, malgré tonte son imagination, n’y peut trouver que des aveugles, des êtres à qui l’univers entier serait complètement inconnu. Il allègue à ce propos detix raisons, dont la dernière, à vrai dire, ne manque pas de fondement : c’est que l’éclat éblouissant du Soleil ne peut qii’avetigler son monde, et ipie les enveloppes dont cet astre est environné cachent tout l’univers à ses habitants.

Il serait, en effet, difficile d’expliquer comment les habitants du noyau obscur pourraient voir au delà des couches supérieures brillantes ipii les enveloppent de toutes parts, et observer, par-delà cette lumière permanente, les planètes du système et les étoiles perdues a'i fond des cienx. L’intensité de la lumière des astres étant certainement inférieure à celle des atmosphères qui les envelop|ient, comment cette intensité n’e.st-elle jias éclipsée à Ictirs yeux? Faut-il croire que le ciel tout entier leur est invisible, et qu’ils ne peuvent se douter de l'e.\istence des planètes, de notre Terre, des comètes échevelées et de tous les petits asti es soumis à la domination

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ASTKU.N(;M1K DES

Solaire? Ce serait une triste doiiiiiintioii ijiie ne pas même savoir sur quoi l’on domine. Faut-il penser que ces ouvertures sombres, (pii d’ici nous |>arai.sseiit des taches, sont les seules l'enêtius par lesipielles leur regard peut (piohpiefois plonger dans l’intini et chercher quelque Monde? Mais que devient cette hypothèse si ces ouvertures sont, comme nous le disions naguère il), le résultat de tourmentes volcaniiiues on des tnmnltnenses tempêtes de l’atmosphère? Faut -il imaginer alors (|ue ces êtres mystérimix jouissent de moyens de vision iuex|dicables ou ipi’ils puissent s’élever par-delà ces régions luminen.ses et brûlantes, et placer iteut-êlre leurs observatoires sur les petites terres ipii avoisinent le Soleil. •Mystère ! mystère ! .Mais comment se résoudre à jidmettre (pie ce beau Soleil soit uu Monde inférieur, un .séjour inhospitalier, ou seulement nue lanqie gigante.sque ([ue la main ét(U'nelle tiendrait dans l’espace pour guider les Mondes voyageurs? Non, il y a là des êtres inconnus et inconnaissables.

Or, pour eux, le système entier des étoiles semble tourner autour du Soleil dans une révolution égale à environ vingt-cinq de nos jours, .système de constellations en tout semblable à celui qui nous ajiparait ici-bas. Seulement l’équateur céleste n’est pas le même |)our eux que pour nous, de même leurs éteiiles polaires ne sont pas les nêitres... cet é(piateiir passe |iar deux points diamétralement opjmsés et distants de notre point équinoxial de "fi" et de 255". la's étoiles se lèvent et se couchent, mai'chant de FOrientà rOecident, et leur donnent la mesure foudamentale de leur temps; ce jour .sidéral est en effet la première et la seule unité à la(pielle ils puissent

(I) Cosmos, annie IStii, II.

TIABITANTS DU SOLEIL

tout rapporter; encore cette imité est-elle loin déposséder le caractère de nos jours composés d’une période diurne et d'une période nocturne; car la même lumière demeure, inaltérable, dans ratmosplière constamment illuminée, sans aucune décroissance, sans aucun renouvellement; ils n'ont pas davantage nos années, nos saisons ni nos mois. Ils ne connaissent jioint nos vicissitudes et sont au sein d’une stabilité éternelle.

I.es mouvemenLs des planètes à travers les constellations s’accomplissent tous dans le même sens, mais avec des vitesses inégales par lesquelles ils auront pn trouver la relation des distances. Il n’y a pour eux ni stations, ni rétrogradations, ni aucun des embarras qui siircbargeaient notre astronomie ancienne et arrêtèrent pendant si longtemps l’essor de la science. De plus, les phases de Mercure, de Vénus, que nous observons d’ici, n’existent point pour eux, ni celles d’aucune planète. Ils n’aperçoivent que riiérni.spbère éclairé des globes qui circulent autour d’eux, et n’ont aucun moyen de .savoir si ces globes sont lumineux par eux-mêmes ou simplement éclairés par le rayonnement de leur brillante patrie. Ainsi la simplicité des pliénomènes, loin d’être utile au progrès, est bien souvent une cause d’ignorance, tandis que la complexité des etTets observés appelle la discii.ssion et détermine l’avancement de nos conjiaissanc.es.

Pour les habitants du Soleil, nos planètes connues sont divisées en trois groupes distincts. Mercure, Vénus, la Terre et .Mars ap|iartiennent au premier groupe ; ce sont quatre, petites planètes voisines de l’a.stre central, et qui sont toutes les ijuatre animées d’un mouvement do rotation de heures environ. Los planètes télescopiques, aux orbites entrelacées, appartiennent au second groupe. Jupiter, Saturne, Uranns et Neptune, globes

Al=TnONOMIE DKS

immenses, entourés de systèmes lunaires, forment le troisième groupe. Ces astres s’écartent fort peu, dans leur cours, de l'écpiatenr céleste. Quant aux eomètes, ils les voient tomber irrégulièrement dans leur ciel, tantét .sous la forme d’amas immenses de vajteurs, suivis de longues traînées lumineuses, tantôt sous la forme de faibles nébulosités qui de.scendent comme des flocons, ét remontent s’évanouir dans l’esp.ace.

La superficie du Soleil est douze mille fois plus grande que celle de la Terre; son diamètre mesure 300,000 lieues, et sa circonférence pins de 1 million. Un voyage de circumnavigation, qui dure trois ans sur la Terre, demanderait près de trois cents ans sur le Soleil, dans des conditions relativement idenli(pies .*i celles du navigateur terrestre. I.a surface, 12,537 fois plus grosse que la surface terrestre, est, en nombre rond, de 0 trillions 400 billions de kilomètres carrés. En volume, le corps solaire est 1,407,187 fois plus gros que la Terre, et mesure le nombre colossal de 1 qiiintillion 520 quatrillions 996 trillions 800 billions de kilomètres cubes. Si l’on n’y vivait pas incomparablement plus longuement qu’ici, un liomme ne saurait, dans le cours de sa vie, se mettre en relation avec la généralité des peuples contemporains. La pesanteur est 29 fois plus intense h la surface du Soleil qu’.à la surface de la Terre; tandis qu’un corps tombant sur la Terre parcourt ■4'",90 pendant la première seconde de cliute, sur le Soleil il en parcourt 144. 11 suit de Là que des êtres comme nous, et des animaux comme nos éléphants, nos chevaux, nos chiens, pèseraient sur la surface solaire 27 fois plus qu’ici, et resteraient immobiles, cloués au sol. Nous pèserions quelque chose comme 2,000 kilos. Il faut donc que ces habitants soient des êtres bien différents de nous. Mais Dieu nous préserve

HARITA^ÎTS DU SOLEIL

d’essayer d’imaginer quels ils peuvcnl être! On l’a trop, candideiiienl fait depuis trop longtemps , pour que nous ayons le goût d’une iniilation quelconque.

Le Soleil a probablement, lui aussi, ses années mesii- Kées par une révolution autour d’un astre central. Mais' ([uelles années! Nos siècles ,sont les secondes de ces immenses périodes, et les milliers joints aux milliers reproduiraient à peine un arc de cette circonférence gigantesque. La tangente de l’arc qu’if parcourt aujourd’hui .est dirigée vers la constellation d’Hercnle; quand anrat-on mesuré cette ])orlion d’arc; quand aura-t-on trouvé la tangente qui succédera à celle-ci, et le centre de cette orbite spacieuse? 'font ce qui appartient au Soleil est marqué d’un caractère de grandeur, tout en lui participe de sa supériorité sur nos petits Mondes, de sa royauté dans l’ordre des créations célestes. Grandeurs, volumes, périodes, mouvements, lumière, senties éléments royaux attachés à sa couronne. Pourquoi les êtres inconnus qui ‘ l’habitent ne seraient-ils pas, relativement à nous, dans une pondition incomparable? pourquoi leur organisation physique ne serait-elle pas en dehors des lois terrestres que nous connaissons? pounjnoi leur état de vie ne seraitil pas en tous points différent du nôtre, de l’alpha à l’oméga de leur existence?