PREAMBULE

La doctrine scientifique et philosophique de la Pluralité des Mondes, malgré son ancienneté dans l’iiistoire de la pensée humaine, ne pouvait recevoir son vrai caractère et s’établir sur des bases définitives qu’à notre époquê d’analyse scientifique et d’argumentation positive. Aussi n’,est-ce point l’histoire proprement dite de cette doctrine que nous nous proposons de faire ici, car, au point de vue positif, cette histoire passée ’ne saurait exister. Vidée seule de la Pluralrfé des Mondes peut compter un passé, un passé glorieux même, à travers toutes les révolutions que l’esprit humain a suivies dans les phases de sa jeunesse. Autour de cette idée, qui s’élève comme une tige pleine de vie sur le sol des anciens âges, se sont greffées des œuvres d’imagination, dont la connaissance intéresse à plus d’un titre. Se proposer de les passer en revue, c’est se proposer une excursion dans un monde senii-scient que, dont l’apparence, qifelque-

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fois nuancée de frivolité, cache sans contredit plus d’un enseignement utile.

Notre doctrine, avons-nous dit, ne pouvait en réalité s’affermir ([u’au dix-neuvième siècle : comme la plupart des criti(pies se sont accordés à en faire la remaniue,Jl lui fallait le concours et-.la corrélation de toutes les sciences réunies. Quelque important que soit l’aspect astronomiipie de la question, l’astronomie était loin de pouvoir .1 elle seule édilier ce monument ; sa mission était d’en jeter les bases solides et de laisser à d’autres sciences le .soin de continuer l’œuvre. La. physique du globe, la physiologie dei êtres, la biologie, toutes les branches réunies sous le ternie vague d’histoire naturelle, devaient venir, chacune en ce ([ni la concerne, poser leurs assises, et, sous la direction de la philosophie naturelle, élever l’ensemble de l’œuvre. Tel est le jugement qui a été unanimement porté sur les conditions dans lesquelles la doctrine de la Pluralité des Mondes a dû être édifiée. Nous pensons qu’il est convenable de ne pas insister plus longtemps sur ce jugement de la presse à l’égard de notre doctrine. •

Les tableaux suivants dévoileront l’histoire des idées et des hommes précurseurs de cette doctrine. Si notre croyance n’a pu être établie qu’.'i la suite du progrès des sciences, elle n’en- a pas moins été prévue, indiquée, préparée, depuis les siècles passés. Des aspirations se sont élevées en sa faveur, des théories ont été inspirées par elle, des créations de l’esprit humain, plus ou moins solides, en ont illustré l’idée à divers titres. Ce n’est pas ([lie la science positive les ail toujours enfantées, car elles sont souvent issues, surtout dans les [iremiers âges, de la propension au merveilleux qui réside au fond de toute âme humaine ; mais elles partent toujours de prin-

it- .

PRÉAMl^LE ni

i;ipes caractérisliquüs intéressants pour l’observateur. Leur tableau présente sous un aspect varié l’étonnante -faeulié de l’esprit humain, qui des ressources les plus médroercs bâtit les œuvres les plus hardies, et qui, par la nature môme de ces œuvres, ou par leur couleur locale, gardé presque toujours pour l’Iiistorien l’indice de son état d’élévation aux divei'ses époques par lesquelles il a passé.

Les livres écrits à propos de l’idée de la Pluralité des Mondes sont nombreux, et leur monographie est beaucoup plus riche et plus complexe qu’elle ne le parait au premier abord. Mais, pour beaucoup d’entre eux, broderies'brillantes, comme il arrive pour la pbqjart des œuvres légères, leurs ailes de papillons ne les ont pas soutenues bien longtemps dans le ciel de la pensée, et les uns après les autres ils sont retombés sur le sol, couverts de poussière. Quelques noms sont restés seuls à la postérité •, les noms de ceux qui avaient compris la grandeur de l’idée renfermée en germe dans ces mots : Pluralité des Mondes. Les autres sont ensevelis, et ne sont remontés «au jour que par l’action de cet éternel reflux de choses, qui tour à tour couvre et découvre des régions ignorées.

S’il arrive que des œuvres peu importantes, mais dignes de mention cependant, viennent grossir notre liste à certaines époques, nous les grouperons autour de l’œuvre principale h laquelle elles peuvent se rapporter, et nous nous eft’orcerons, en gardant l’unité de notre sujet, de ne point distraire sans profit l’attention de nos lecteurs.

On peut diviser en trois catégories les œuvres qu'e nous avons h faire comparaître ici. Les savants, les philosophes, les penseurs, qui étudièrent la question sous son aspect réel, et en firent le sujet de travaux sérieux et

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longuement médités, doivent être inscrits an fronton du temple. Ils formeront notre première classe lliéoritjue; viendront ensuite les romanciers, les poètes, les écri-* vains à imagination, qui n'ont envisagé la question- qu’à son point de vue pittoresque ou curieux, et qui, sans s’inquiéter de la solidité ou de la légèreté de leur base, donnèrent libre cours à l'essor de leur pensée. Inférieurs aux premiers devant le tribunal de la valeur scienlifuiue, ils méritent cependant la seconde phrce; l’intérêt non stérile qu’ils ont su donner à leur œuvre ne peut manquer de les faire bien accueillir de nous. La troisième cla.sse enfin, se compose de ceux pour lesquels l’idée de la Pluralité des Mondes ne fut qu’un prétexte ou qu’une mise eu scène pour la satire ou la comédie.

Malgré la distinction fondamentale qui existe entre ces *.>-

trois classes si nettement caractérisées, il arrive néanmoins qu’eu réalité l’on ne saurait tracer de ligues de démarcation entre les dilférents auteurs. Les livres dont nous allons parler se suivent sériairement et peuvent être accolés en anneaux successifs, et de si près, qu’on ne distingue point ces divisions. Si l’on représentait chaque classe par une couleur bien distincte, les intervalles se trouveraient occupés par des nuances insensibles, fondant le tout en une longue série. Tel auteur appartient frauebement au premier ordre, tel autre au second, tel autre au troisième; mais aussi tel écrivain appartient à la fois aux deux premiers, celui-ci aux deux derniers, celui-là est intermédiaire. Pour citer quelques e.xemples ; le Cosmotheoros de Huygens; De/P Infinito L'm'verso de Jordano Bruno ; More Worlds tlian One de notre contemporain Brevvster, sont placés aux premiers rangs; les Mondes de Fonteuelle, le Somnium de Kepler, tendent déjà un peu à la seconde classe ; les Terres célestes de Swedenborg

préambOle

jiJii.s encore, quoique clans un genre ciiainétralcnient opposé; les Etals et Empires du Soleil et de la I.une de Cyrano de Bergerac; l'Homme daus la Lune de Godvviu , représentent pleinement celte classe' ]es Aventures de Hans P faal montant vers la Lune d’Edgar Poe, approchent de la troisième; dans cette dernière se coudoient les nombreux voyages imaginaires, depuis ceux de l.ucien jusqu’aux cyniques Hommes volants attribués à Rétif de la Bretonne.

Il semble que nous devrions éliminer d’ici les romanciers des deux secondes catégories, ou tout au moins ceux de la troisième. Cependant, tout en ne leur accordant qu’une place fort secondaire, il nous a paru intéressant et utile à la fois de signaler les'poinls qui, plus ou moins directement, se rattachent à notre thèse. Jusque dans les c'haraps les plus reculés de l’imaginaire, le glaneur peut rencontrer des épis dignes de sa gerbe. Ceci est véritablement une gerbe, nous voudrions que les fleurs y resplendissent en grand nombre, et qu’elles émaillassent un ,peu les abords de ?iolre doctrine, trop austère pour certains enfants joyeux de notre belle France.

Au surplus, l’esprit n’est pas un arc qui puisse toujours resté tendu avec la même intensité, et l’on considérera, si l'on veut eticore, nos auteurs frivoles comme des sites de repos où le voyageur oublie la fatigue d’une contcmplatioii trop .soutenue.

Mais, néanmoins, il ne faut pas s’attendre à ce que nous perdions jamais de vue le motif de ces études.

Nous aurions pu classer no.s écrivains dans l’ordre que nous venons d’indi(pier ; mettre, par e.xciu[ile, en première ligue, ceux dont la valeur philoso|)hique est la plus élevée, et ét.ablirune loi de décroissance ju.sipi’.à ceux qui appartiennent au pur roman. Ce mode de classilication