DEUXIÈME PARTIE

n’eût pas nianqué d’unité, et la série qu’il eût fournie eét oiïert un intérêt d'ensemble.

Cependant nous avons préféré suivre l’ordre naturel des dates, et plusieurs raisous nous ont enf!;agé à ce elioix. ' - La preniièie, c’est que cet ordre établit riiisloire niéiiie de la Pluralité des Mondes dans la pensée humaine; on croirait suivre, un sillon tracé dans le cliamp de nos connaissances, quelquefois ju'ofoud, parfois à peine effleuré, accompagné de lignes secondaires qui, parallèlement à lui, conlinueut le même fait sous un aspect plus ou moins stqieificiel. Par cet ordre liistoriipic, on recoiiuait le progrès des sciences et celui des vérités que riiomme afiirme successivemeut :i mesure que les ûges lui donnent de nouvelles conquêtes, et l’on juge en même temps la valeur des écrivains, selon leur hardiesse et la hauteur de leurs vues relativement h leur temps. De plus, ou peut voir par quelle libation une vérité parvient .à se révéler, tantôt sous le jour des découvertes sciontirupies, tantôt sous le voile de la liction. D’autres motifs nous disposaient ematre en faveur de cet ordre. Kii partie ulici', nous avons pensé qu’une plus grande variété sei ait semée dans nos récits eu les présentant suivant la date de leur apparition soudaine, plutôt qu’en nuançant notre livre suivant le rayonnement plus ou moins éclatant des œuvres que nous nous proposons d’analyser; et, nous l’avouons, un livre intéressant nous a toujours paru préférable à un livre froid et monotone.

l’ne diver.sité si grande apparaîtra dans notre récit, qu’on aura lieu de s’étonner de causer en même temps avec les écrivains les plus dilférents, de passer d’uii apôtre illustre de la science ît un rêveur bizari e et superficiel, de voir se coudoyer presipie dans notre panthéon les rois de la pensée et leurs boufl'ons travestis. Cependant

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PRÉAMBULE nS

nous ne pouvions éviter celte singularité, attendu que nous nous sommes proposé de faire ronnaitre tout ce quj , a été dit de raisonnable ou à'imaginaire h propos de . l’idée de la Pluralité 'des Mondes, aussi bien par les ^x^Encelades qui se firent des planètes un marcliepied pQ^r escalader grotesquement le ciel, que par les disciples silencieux de l’austère Uranie, qui passèrent leurs jours dans la contemplation et dans l’élude des grands mys* -.lères. ^

^ Pour celui qui sait le i’econnaitrc, la marche de l’esprit humain est visible soiis(pielque point de vue qu’on envisage la philosophie de i’hisloire. Dans notre monograjihie critique en particulier, on assistera à toutes les phases de l’esprit humain, réfléchies dans notre sujet comuie en un miroir. Tout d’abord l’esprit symbolise les forces de la nature, et, sans sortir du cercle tracé par les apparences, suppose une vie intelligente circulant dans l’imivers entier comme dans un corps. Plus lard, la pensée se développe, et des conceptions plus hardies ^ naissent de toutes parts. On songe aux causes, aux mystères de la formation du monde, à ceux de sa disposition présente; et l’ilme, s’élevant dans un îent essor jusqu’à la notion de rinfini, commence à sentir qu’un seul Monde ne remplit paii runivers, et que peut-être, au delà de la sphère des étoiles fixes qui terminent notre horizon céleste, il existe d’autres terres et d’autres deux. Mais, aux premiers siècles de notre ère, deux systèmes viennent mettre un frein à ces tendances et faire envisager la création .sous un aspect plus simple; ce sont le système physiipie de Ptolérnée, qui place la Terre au centre du Monde, et lui donne ainsi la prépondérance sur la création entière , et le système spirituel chrétien couronnant le précédent en établissant réternellc dualité de la Terre

préambui.î;

et du Ciel. La question revêt ensuite un aspect mystique et plus mystérieux que dans les premiers âges même, car 'les visions de l’autre monde et les légendes des mythes s’y mêlent pendant le moyen âge. A la rénovation scienlilique. commencée par Copernic, .à la découverte du télescope;^ s’opère une véritable transformation de l’idée de la Plu-; *ralité des Mondes, qui s’appuie dès lors sur un terrain véritable, cl c’est de Là seulement que date son ère. Mais comme les premières lunettes inventées ne franchissaient^ pas la sphère de la Lune, et qu’elles s’afrôtaient avec complaisance .à l’analyse de cette terré voisine, on vdil pendant plus d’un siècle, la Lnèe être le point de rencontre des théoriciens comme des voyageurs célestes; c’est elle que l’on décrit , ce sont ses mers et ses montagnes que l'on visite, c’est dans ses campagnes que l’on bâtit les premières cités des habitations célestes. Au di.x-septième siècle, la scolastique étant morte, la philosophie naturelle reprend ses droits, l’optique continue ses progrès, les bases mathématiques viennent s’offrir pour la mesure des distances; ce mouvement général est clairement empreint dans l’histoire de la Pluralité des Mondes. I,cs brdderies du roman et de la fantaisie viennent an dix-huitième siècle s’enter'sur l’idée fondamentale qui revêt une forme multicolore; mais la nature intime du sujet demeure au fond comme une force permanente. Cependant, c’est .seulement à notre époque que l’on voit toutes les sciences parvenues .à un degré sultisant de eerlilude pour permettre de construire, dans sa valeur réelle, l’édifice de notre doctrine. — Ainsi se succèdent et se complètent les découvertes de l’esprit humain ; ainsi les progrès de la .science et de la philosophie sont einjpaùnls en caractères ineffaçables dans l’Iiisloire complète de chaque idée particulière.