ANTIQUITE ORIENTALE

noini([ue n’existait pas pour eux. Celte vérité leur était apparue comme jiossible et vraisemblable, en dehors de' toute conception géométrique de l’imivers. D’un autre côté, elle ne tarda pas à offrir un champ tout préparé aux âmes qui s’éveillèrent au premier sentiment de l’immortalité, et la notion d’un autre Monde s’étant associée aux vagues aspirations d’une vie future, on vit pendant longtemps ces deux idées s’unir et se confondre.

Cependant la science n’était pas née; on voguait en pleine illusion, le* monde restait une énigme indéchiffrable, et des systèmes s’entassaient les uns sur les autres, qui, sous p’rétexte d’éclairer les recherches, aug- ' mentaient l'obscurité et compliquaient les diflicultés. Par quels efforts, par quelle suite d’observations élémentaires riioinme s’éleva à la connaissance de l’univers ; quelles formes revêtit son idée sur les rapports du ciel et de la Terre; comment la conception de la Pluralité des Mondes se transfigura en s’identifiant à celle de la nature habitable des astres ; comment se développa l’appréciation de l’homme sur les rapports qui rattachent aux autres familles de l’espace la famille terrestre à laquelle nous appartenons : les chapitres suivants sont destinés à en décrire l’histoire. Cette étude pourra servir en outre à montrer que, si l’imagination de l’homme est quelque fois audacieuse et téméraire, ses efforts sont loin d’être toujours stériles, et que si la fiction est généralement considérée comme plus poétique que la réalité, c’est là une grave erreur. I/imagination et la poésie peuvent légitimement donner la main à la science; nulle fable, nul roman n’a su atteindre le degré d’élévation poétique que la réalité est capable d’inspirer h ceux qui la comprennent.

AXTIQÜITÉ OBIENTAI.E

L’Orient ast le point de départ de l’histoire luimainc. Sons le rapport de la civilisation historique, nous desccn-. dons des Romains, les Romains des Grecs, les Grecs de l’Orient. Là s’arrête la généalogie, et lorsque nous sommes arrivés aux Védas, livres sacrés des Aryas, dont la première rédaction parait remonter au quatorzième siècle avant notre ère, nous sommes à la dernière limite des . origines connues, et la brume des âges lointains nous enveloppe de son ombre. ,

Le Rig-Veda nous donneje tableau de l’état patriarcal des premières tribus humaines et nous représente l’état primitif des sentiments de l’homme h l’égard de la nature. C’est sous ce dernier point de vue que nous avons spécialement à nous en occuper ici. L’exposé sommaire des idées sur la constitution du monde est le préambule naturel de l’histoire de la Pluralité des Mondes.

Nous pouvons, sans anachronisme, rapprocher les idées cosmogoniques de l’Inde de celles des Hébreux ; les Aryas d’un côté, les Sémites de l’autre, sont vraisemblablement issus d’une même souche, et si leurs conceptions religieuses respectives diffèrent, ce contraste peut trouver son explication dans la différence des pays, des langues, des institutions sociales et du génie des peuples.

Le caractère qui nous a tout d’abord frappé dans l’étude de ces livres antiques, c’est le naluratisme profond qui forme, chez les uns comme chez les autres, le fond des idées sur le monde. Un second caractère, qui ne nous a pas semblé moins évident, c’est V anihropomorphisme, qui domine h leur insu toutes leurs conceptions, toutes leurs croyances. La seule réserve que nous ayons à faire ici en faveur des Hébreux, c’est qu’ils ont sur Dieu une notion plus élevée, plus indépendante des phe-

PREMIÈRES familles HUMAINES

nomènes, et qu’ils ont reçu en partage ce monolliéisme qui est le point radieux de leur religion, -et auquel les Indiens n’ont jamais pu atteindre, surtout depuis la révolution de Çakya-Moùni, l’évangélisa tour du Houddliisme.

On ne saurait se refuser à croire que les plus anciennes compositions littéraires de la race aryenne soient antérieures au Zend-Avesta, aux livres liomériques, aux systèmes iiléalistes, lesquels systèmes sont du reste, chez tous les peuples, postérieurs^ aux systèmes sensualisles. I.es phénomènes journaliers de la nature ont d’abord frappé l’esprit et attiré l’attention première en ce qui concerne la recherche des causes. Le Soleil paraissait si évidemment fait pour éclairer et clianffer la Terre, pour féconder le sol et mûrir les productions des campagnes! comment et par suite de quel fait aurait-on pu un seul instant supposer qu’il n’était point expressément allumé dans le ciel en faveur de nous? Il se trouvait placé sur le même rang que les nuages, les airs, les météores; comme eux tous il appartenait au système de la Terre. La Lune était au m^me rang, encore la regardait-on généralement comme moins mile que les éléments qui précèdent; mais elle eut toujours la faveur d'être enveloppée par la poésie d’un certain voile inysti(|ue qui semblait rehausser sa valeur.

Aussi l’Arya nomade, voyageur des rives du Gange, de l’iaxartcs, de la mer Caspienne à l’Indoustan, inhabile à .se garantir contre les inlliiences atmosphériques, ne fut-il pas longtemps avant de ressentir au fond de lui une sorte de lien de dépendance entre lui et les cho.ses qui passaient sur sa tête. Le tirmament qui, dans les jours calmes, déroulait sa nappe d’azur, les feux inconnus qui pendant la nuit le décoraient, la Lune qui tremblait pâle

' PRF.>tIKnKS FAMILLES HUMAINES ' * 183

sur les niùntnçtiies, le Soleil dont l’aspect royal éclipsait toutes les autres clartés, le Vent qui de la mer soufflait des nuées funestes, l'Éclair qui sillonnait lugubrement un ciel orageux ; toutes ces choses prirent dans son esprit une certaine forme d’existence toujours rapportée à luiméme, centre conscient du spectacle observé, et peu à peu l’être né dans son esprit lui représenta une réalité pensante et objective, qu’il pouvait craindre ou aimer, selon la nature de son action envers les bommes.

Crainte ou amour, en vérité, ces peuples enfants, se trouvant sous la dépendance des phénomènes, ne pouvaient s’affranchir de l’idée que leur domination formait et développait en eux. Mais quels étaient les objets do leur crainte, quels étaient ceux de leur vénération? On a caractérisé la religion védique en l’appelant la révélation par la lumière. C’est (pi’en effet ils devaient bien aimer le Soleil, source brillante de la richesse et de la gaieté du monde; ils devaient l’aimer et l’invoquer, lui qui présidait aux jours et aux années, ipii par .sa • pré.sence animait la Terre, la comblant de vie et d’esiiérance, et qui le soir, en disparaissant, la ]dongcait dans l’obscurité triste et silencieuse. Ce qu’ils devaient craindre, c’était précisément cette nuit complice des actions mauvaises, et cette horreur instinctive des ténèbres ne fut pas sans influence sur leurs conceptions cosmogoniipies. Ceux qui fiissonnaicnt pendant la unit et qui saluaient par des chants .si pleins d’enthousiasme la retour de l’Aurore, auraient-ils pu suivre dans les cieux le cours des Mondes errants et s’élever ii nue notion même confuse du rapport réel qui existe entre la création sidérale et la Terre? Non. Laissons les premiers âges de l’enfance s’écoider avant de chercher des notions supérieures; c’est à peine si l’es- ]u'it manifeste son individualité parmi ces nations au