CHAPITRE II

Antiquité occidentale. — Suite de l’aspect primitif de la question. — La Pluralité des Mondes en ilehors du Monde. — Lucrèce. — Opinion des anciens sur l'univers. Fictions cosmographiques chez les Grecs et les Latins. — Les premiers voyages à la Lune. Lucien. — Plutarque. De la figure que l’on voit sur la Lune.

La notion de la Pluralité de.s Mondes est une notion si naturelle, que l’esprit liimiain la possédait avant que les proiuicrs éléuicuts des sciences pltysiqiies ne fussent connus, et (pron la proclamait avec l’accent de la conviction et de rentliousiasme en des temps où l’on n’aurait pu et où l’on ne prétendait la soutenir par aucun arç;ument scienliliipie. Le raisonnement, la logique, sul'lisaient pour en afTermir la base, et, sans sortir de cette spliére, on était pai’venu à raftirmer et ù la défendre avec succès.

C’est une reiuanpic singulière et surprenante, tpie cette croyance ait pu être posée en dehors de l’ohservaiion pliysiipie, par des considérations complètement étrangères aux connaissances cosmograpliiqiies. Aujourd’hui , l’im des arguments les plus puissants que nous ayons fait

ANTIQUITÉ OCCinENTAtlî

coniparailre pour étalilir noire doclrine, c’est la rossoinblance des autres terres avec la nôtre, et la parité do celle-ci avec les antres corps célestes au milieu desquels elle est jetée sans aucune distinction. Or, non-sculeinent cette idée de la similitiule des astres à la Terre n’est pas invoquée par les anciens partisans de notre doctrine, niais elle est encore éliminée et rejetée par celte opinion; que les astres ne sont que des lueurs fugitives, nourris, selon plusieurs, des émanations de la Terre.

Ainsi, pour les anciens dont nous parlons, le monde, ce n’est j)as .seulement la Terre, c’est encore tout ce qui l’entoure, les airs, les cieux, les étoiles; et avancer ipi’il y a plusieurs mondes, ce n’est jias dire ipie la Lune, Vénus on Jupjler peuvent être habités ; c’est dire qu’au delà des limites de notre Monde, au delà des étoiles • fixes, il peut exuster d’autres terres comme la nôtre, onscloppées d’autres cieux. 11 est intéres.sant pour nous de connaitre ces sortes do rai.sonnements. I.iicrèce comme diantre de la nature, Plutarque comme historien, vont nous fournir à ce sujet les meilleurs exemples que toute l’antiipiité puisse nous olfrir.

Pour nilnslre auteur du poème De nalura rerum , pour toute l’école d’Kpiciire et pour la jdupart des .sensiialistes, le Soleil, la Lune, les étoiles sont des objets tels que nous les voyons. « Le di.sque de l'astre du jour n’est guère plus grand ni moins lumineux (ju’il ne le révèle à nos sens, car tant ([u’uii corps eunanimé peut envoyer jusqu’à nous sa lumière et sa chaleur, quelle ipie .soit sa distance, son éloignement n’altère point à nos regards sa forme apparente... t)ue la Lune brille de son pro|)re éclat ou d’un éclat emprunté, elle ne traverse jmint le ciel sous une forme plus grande que celle dont

ANTIQXJITÉ OCCIDENTALE

elle frappe noire vue ; car, à travers l’épaisseur de l’air, les objets dans le lointain n’üiïrenl qu’un aspect vague ; mais l’astre des nuits nous dévoilant ses limites avec netteté est sans doute dans les deux ce qu’il nous parait de la Terre... Enfin il n’est pas étonnant qu’il en soit ain.si des feux éthérés, puisque tous les feux placés sur cette terre, quelle que .soit leur distance, ne paraissent subir qu’une légère altération dans leur grandeur réelle, tant que leur vacillante lumière parvient jusqu’à nous. Ainsi nous avons une preuve que les flambeaux célestes ne .sont guère plus grands ni plus petits qu’ils ne le révèlent à nos j-eux (1). »

Sans qu’il soit nécessaire de donner de plus amples oéveloppements à cette manière de voir, on reconnaît la grande théorie épousée par Lucrèce, pour lequel la Terre est dans son lieu naturel au centre de son monde, tandis que les flambeaux célestes ne sont que des ornements à elle appartenant. Cependant le poète chante la Pluralité des Mondes ; mais c’est dans le sens que nous avons révélé plus haut ; « Le grand Tout est sans fin ; Ici, là, sous nos pieds, sur nos têtes, l’espace est illimité. Je te l’ai dit, et la voix do la nature le proclame. Ainsi , dans rincommen.surable espace qui se prolonge à jamais dans tous les sens divers, si les innombrables flots créateqrs de la matière, depuis l’éternité, .s’agitent et nagent .sous mille formes variées, à travers l’Océan et l’espace infini (spalium inpnitum), dans leur lutte féconde n’auraientils enfanté que l'orbe de la Terre et sa voûte céleste ? Croirait-on qu’rm delà de ce Monde un si vaste amas d’éléments se condamne à un oisif repos? Non! non! .si notre globe est l’œuvre de la nature, et si les principes

(1) De nature rerum, lib. V, v. o(>5-Ei92.