OPINIONS DES ANCIEN

tons ces systèmes avaient chacun leuniioilc d’ariçiinientation et étaient cliacun établis sur des considérations plus on moins spécieuses.

Voulons-nous savoir maintenant quelles idées on se lorraaitde la disposition du Moo<le? Kn général, la Terre r est au centre. Parinénide l’enveloppe de plusieurs couronnes appliquées l’une sur l’autre, qui sont, les unes d’une matière dense, les autres d’une matière raréfiée. Leueippe et Déniocrite enveloppent le Monde d’une tu- - nique ou membrane. Platon met le feu au premier rang, en.suite l’éther, l’air, l'eau, la terre. Aristote ])lace l’éther avant le feu. Épicure admet tout cela ensemble. Sur la substance du ciel, Anaximènes dit que la dernière circonférence du ciel est d'une substance terrestre, opinion qui s’accorde avec celle de Parménide. Empédocle croit que le ciel est formé d’un air vitrifié par le feu, semblable à du cristal. Quant aux étoiles, elles sont généralement regardées comme des émanations de la Terre. Xénophane disait même que c’étaient de légers nuages qui s’allumaient le soir et s’éleignaieid le matin. Iléraclidc et les Pythagoriciens se sont élevés à leur notion véritable lor.sr[u’ils ont dit que « chaque astre est un Monde qui contient une terre, une atmosphère et un éther. » Mais Hérac.lide eut tort d’ajouter qu’un habitant de la Lune était tombé sur la Terre. Platon, dans thèdre, décrit longuement les voûtes concaves dont il croit les deux formés, et ne voit dans l’univers étoilé qu’une création destinée aux habitants de la Terre. — Il n’est pas de capharnaiim .semblable à la confusion de ces idées.

Sur le Soleil, Anaxinuiiidre dit que c’est un cercle vingt-huit fois plus grand que la Terre, que son orbite est semblable à la roue d’un char, qu’elle est creuse et remplie de feu, et qu’elle a dans une de ses parties un

^)rifice par lequel les rayons luniinciix sortent comme par le trou (ruae-llfite. Il y a éclipse (piand roritkc se trouve l'ermé. Anaximène donne au soleil la tis;urc d’une lame. Les Stoïciens veulent que ce soit un corps doué de raison. Anaxagore pense ([ue c’est une pierre ardente plus grande que le Péloponèse. Dcmocrite et Métrodore pen- ■sentde même.) mais lléradite croit qu’il n’a qu’un pied de large, et qu’il a la forme concave d’une nacelle. 11 y a éclipse quand la tiacelle se retourne. Le Pythagoricien Pliilülaiis émet l’avis que c’est une substance transparente comme le verre, qui reçoit la réverbération du feu dont le monde est reuqtü. Kmpédocle aftirraait l’existence de deux soleils. Xémqdiane disait que le soleil est un assemblage de petits feux fournis par les exbalaisous humides, ([ui s’éteignent quelquefois (aux éclipses) pour se raltiimer aussitôt, etc., etc.

L’abondance des matières est si grande, que nous abu- .serious vraiment de la valeur du temps si nous laissions un libre cours h ces réminiscences. L’examen rétrospectif (lcr CCS idées si diverses peut du moins servir à * nous éclairer sur le prix des sciences jiosilives modernes.

On voit que te terrain ne manquait pas jiour les fictions cosniographi(]nes.

Le ciel, la terre et la mer avaient été revêtus par l’imagination brillante des Hellènes d’une mythologie gracieuse, et soit qu’on adopte l’explication d’Evhémère sur 'forigine purement historique des dieux, soit (pi’on envisage, comme nous l’avons fait dans le chapitre précédent, le polythéisme comme le résultat d'une personnilication lente des forces de la nature, on s’aperçoit qu’en Grèce surtout les abstractions et les idées itrenaient vite un corps et se manifestaient bientôt sous des formes sensibles; Afin de se mieux répandre, la sagesse s’était

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soiivenl cachée sous le niasiiue de la faille et de la liclion poétique, et, dans ces temps reculés comme à notre époque, les écrivains présentèrent souvent l’iiisloire sous l’habit du roman, heureux s’ils n’avaient jamais travesti la vérité pour l’habiller à leur guise! Kn outre, l'utilité morale des récits fabuleux fut reconnue depuis Hésiode jusqu’à Plutarque; et depuis l’àge qui vit naître la Thiéoÿonte jusqu’à celui qui reçut le fin dialogue d’Ulysse et de Gryllus sur l'esprit des bêtes, on vit apparaître, suivant les périodes, des fictions ingénieuses ou na'ives dont le succès prolongea son écho jusqu’à notre temps.

Des mythes furent acceptés, des narrations fabuleuses \ furent débitées, l’apologue ésopiqtie eut de nombreux imitateurs, on se partagea les fables libyques, sybaritiques, ciliciennes , cypriennes, lydiennes, cariennes , égyptiennes; Platon donna sa fiction A ller l’Arménien, Hérodote , Xénophon , Ctésias mêlèrent le roman à l'histoire; chaque période eut ses logographcs et ses mythographes, et tandis que Thucydide fondait l’histoire vraie; ses successeurs Timée, Phylarquo, Isocrate voguaient en pleine fiction. Théopompe racontait les merveilles de la Terre des Méropes, vaste continent en dehors de notre Monde, au récit de Silène, où la taille des animaux et des hommes est le double de celle que nous connaissons, où la vie possède une durée double.

Sur les confins de cette terre se trouve un gouffre nommé ri4iio.ç(os, rempli d’un air rouge qui n’est ni la lumière ni les ténèbres; là coulent les fleuves du Plaisir et de la Peine, où croissent des arbres dont les fruits offrent des propriétés tirées de chacun de ces fleuves. Déjà Platon avait décrit son Atlantide, que des géographes comme J*osidonius et Ammieu Marcellin considérèrent comme historique, et que des écrivains de toutes les époques

FICTIONS COSMOGEAPHIQUES 213

prirent au sérieux, depuis Pbilon le Platonicien jusqu’à notre infortuné Bailly. L’imagination créa au delà des limites du inonde connif des terres nouvelles, qui se reculèrent sans cesse à mesure que la géographie recula elle-même les bornes de ses conquêtes; historiens, pliilosophes et romanciers tirèrent divers partis de cette faculté de création, qui leur fournissait parfois d’excellentes mises en scènes.

Le roman de la période attiqiie se continue pendant la période ale.xandrine. « La géographie, dit M. Chas.sang, a reçu des pliilosophes qui, jaloux de montrer leurs théories réalisées quelque part, créaient des terres tout exprès et souvent obtenaient plus de crédit pour leurs inventions géographiques que pour le reste de leurs rêveries. De tout temps un grand intérêt s’est attaché aux relations de voyage ; l’homme est naturellement attiré vers l’inconnu et l’extraordinaire ; ce n’est que par réflexion qu’il s’inquiète de la vérité et discute sur la vraisemblance des récits qui lui sont faits. »

Parmi les romans philosophiques sur les contrées fabuleuses, nous citerons les Allacores d’Amomet, les Hyperboréens d’Hécatée d’Abdère, Vile Fortunée d’Iambule et la Panchaïe d’Evhémère. Le premier parait avoir l’Inde pour origine; c’est la peinture d’une vie brahmanique. Dans le second, qui, comme son nom nous l’indique, se rapporte au cercle boréal, a au delà du point d’où souffle Borée » sous la constellation de l’Ourse, habitaient les adorateurs de Latdne. En lisant Diodore de Sicile, on serait tenté de croire que l’auteur de la fiction connaissait le cycle lunaire de di.x-neuf ans. La Panchaïe d’Evhémère, rejetée, bien entendu, par les monothéistes aussi bien que par les polythéistes, racontait les règnes de Jupiter, de Saturne et des autres divinités de l’O-