PLUTARQUE. — DE LA FACE

ün oiiltlic tîéiiéralcineiil (|iie le système du monde adojité de nos jours peut revendiquer ses droils d'anriennelé, tout aussi bien que le système des apparences, et que, dès les époques lointaines de l’iiistoire on l’avait examiné dans son état absolu', on avait pesé les dil'liciil- Ics qui s’opposaient à son admission, et linalement, bêlas! laissé de côté comme plus difficile à concevoir. La science n’était pas née, et cependant les hommes paraissaient avoir reçu riutuition du vrai'ï^C’esl un des cùté.s les jilus intéressants de l’iiistoire de suivre •l’hohime tüucbant à cbaipie instant la vérité et s’cn écartant à chaque instant dans des recherches qui n’avaient pourtant d’autre objet qii’elle-méme. Voici, par exemple, --y ’ l’une des pages les plus mémorables de ces annales et les plus dignes d’être gardées pour l'utilité des siècles ' . futurs. Celui qui l’a écrite se représente sous sou vrai jour le système du monde et cxjiose les raisons qui l’obligent à le révoquer en doute et à le rejeter.

« Gardons-nous de prêter l’oreille à ces philosophes qui opposent paradoxes à paradoxes et combattent des systèmes merveilleux par des opinions plus étonnantes et plus absurdes, comme ceux qui , par exemple, ont imaginé ce mouvement autour du centre. Eh ! quelle sorte d’absurdité ne trouve-t-on pas dans ce système? Ne disent-ils pas que la Terre a la forme d’une sphère, quoique nous y voyions tant d’inégalités? Ne soutiennentils pas qu’il y a des antipodes qui, la tête renversée, sont attachés à la Terre comme des artisons ou des chats qui s’accrochent avec leurs griffes? Ne veulent-ils pas que nous soyons nous-mêmes placés sur la Terre, non à plomb et à angles droits, mais penchés sur le côté comme des gens ivres? Ne prétendent-ils pas que des poids qui tomberaient dans le sein de la Terre, arrivés

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au centre, s’y arrêteraient quand même ils ne rencontreraient aucun corps qui les retint; ou que, si la violence de leur chute leur faisait passer ce milieu, ils remonteraient sur-le-champ et viendraient se fixer à ce centre? Ne supposent-ils pas qu’un torrent impétueux qui, coulant sous terre, arriverait jusqu’au centre, Icipiel , selon eux, n’est qu’un point incorruptible, y serait arrêté, et, tournant comme autour d’uu pôle, resterait perpétuellement suspendu? opinions pour la plupart si absurdes, que l'imagination la phis facile nen saurait admettre ta possibilité. C’est mettre en haut ce qui est en bas; c’est tout bouleverser et vouloir que tout ce qui s’étend de la surface de la Terre h son centre soit le bas, et que tout ce qui est au-dessous soit le haut. Si donc il était possible qu’un homme eût son nombril placé précisément' au centre de la Terre, il aurait eu même temps la tête et les pieds en haut; il arriverait tout h la fois que si l'on creusait au delà du centre, pour l’en retirer, la partie de son corps qui occuperait le bas serait tirée en haut, et que celle qui occuperait le haut .serait tirée en bas, etc. *

C’est par ces raisonnements que l’on se défendait contre la vraie notion du système du monde; ils montrent une fois de plus que, si l’homme peut avoir subjectivement l’intuition du vrai, il ne saurait acquérir de certitude tant que les principes de la science expérimentale ne lui .servent pas de |)oints d’appui ; avant que les principes fondamentaux de la mécanique et de la physique aient été acquis à la science du monde, l’homme ne pouvait bâtir que sur le vide.

Le Traité de Plutarque sur la Lune donne l’exposé des principales opinions des anciens sur cet astre, soit en physique, soit même en morale; comme dans la plupart des écrits des anciens, les vérités y sont confusément

i'LUTARQlJF. — DE I,A EACE

niélces aux erreurs et les illusions aux cerlitiuies. Il semble voir dans la Imne, comme dans les autres astres, comme dans la Terre elle-même, une divinité digne de nos remerciements, un être vivant formé d’un esprit et d’un corps, idée aussi ancienne que le monde, renouvelée depuis, comme tant de vieux-neufs, par des |>hilosoplies de bonne foi. Pour le rappeler en passant, celui qui ces jours derniers vient de passer de celte vie dans une autre où sans doute il voit plus clairement la vérité (1) partageait comme Ch. Fourier cette idée, que rien n’antorise, sur l’individualité des Mondes. Plutarque .semble changer d’opinion avec les interlocuteurs qu’il met en scène. Ici il présente l’astre lunaire comme une région céleste, recevant une lumière pure, et montre sur .son globe « des lieux d’une beauté ravissante, des montagnes resplendissantes comme la flamme , des bandes couleur de pourpre, des mines abondantes d’or et d’argent se trouvant à fleur de terre dans les plaines ou le long des collines. » Plus loin il ajoute tpie « nous voyons par ses taches qu’elle est.entrecoupée de vastes cavités pleines d’eau ou d’un air très-épais, au fond desquelles le soleil ne pénètre jamais et où ses rayons rompus ne nous renvoient ici-bas qu’une faible réllexion. » Plus tard il émet l’idée que, comme certaines contrées d’Egypte où il ne pleut jamais, la Lune peut se passer de |)luies et de vents et nourrir par la vertu même de son sol des plantes et des animaux ditTérents de ceux ([iii vivent sur la Terre, et que les hommes peuvent vivre là sans se nourrir cotnme nous. Excellentes idées, mais <pi’il essaye de prouver par des exem|)les d’une naïveté sans égale, comme dans son Histoire des peuples de l’Inde, nommés Astomex^

(1) P. Knfanliti. Ces tignes étaient écrites au mois d'auùt 1864.

QUE l’oM voit SUH LA LUNE

parce qu’ils n’oiit pas de bouche el qu’ils se nourrissent, suivant Méifastliène, de la funiée d’une certaine racine qu’ils font brûler et qu’ils respirent. Il en est de même lorsqu’il parle de la violence de certains mouvements de la I.unc, prouves par la chute d’un lion de la Lune dans le Péloponèse!

Il nous dit encore naïvement que le .sage Épimênidc a prouvé , par son exem|)le , que la nature soutient un animal avec bien peu d’aliments , car ledit sage ne prenait par jour qu’une bouchée d’une certaine pdle composée par lui-même; et il ajoute que les habitants de la Lune doivent être d’une constitution très-légère el faciles à nourrir des aliments les plus sim|iles. « On dit même, continue-t-il , que la Lune comme les étoiles se nourrit des exhalaisons qui .s’élèvent de notre globe, tant on est jiersuadé que les animaux de ces régions siqH’rieures sont d’un tempérament léger et se contentent de peu! »

Voici maintenant des idées qui feroul ]»laisir aux positivistes de notre époque.

Si aucune autre partie de runivers n’était disposée contre sa nature, dit un interlocuteur, mais que'chacune occitpût sa place naturelle, sans avoir besoin de changement ni de tran.spositioii, sans même en avoir eu be.soin dans l’origine des choses, je ne vois pas quel aurait été l’ouvrage de la Providence, ni en qitoi Jupiter, cet architecte si parfait, se serait montré le père, et le créateur de l’imivcrs. Il ne faudrait pas dans un camp des officiers instruits de la tacliipie , si cha(|ue soldat savait de lui-même prendre ou tenir son rang. Quel besoin aurait-on de jardiniers et de maçons, si l’eau pouvait tonte seule se distrdmer à toutes les ])lantcs pour les humecter, ou si les briques, les bois et les pierres , par un mouvement el une disposition naturels, allaient se raii-

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ger d’eux-niénies à leur place et ibriiier un édifice régulier? Si donc, nous dépouillant des habitudes et des opinions qui nous tiennent asservis, nous voulons dire librement ce que nous croyons vrai, il parait qu'aucune partie n’a d’elle-mêine un rang, une situation et un mouvement particuliers qu’on puisse regarder comme lui étant naturels. Mais quand chacune d’elles se laisse conduire de la manière la plus convenable , alors elle est à sa véritable place, et c’est l'Intelligence qui préside à cette disposition.

Après cette observation, dont la simplicité cache l’une des plus graves questions de la théologie naturelle, Plutarque en vient à la diversité naturelle qui distingue les habitants de la Lune des habitants de la Terre, et fait à ce propos une comparaison qui a été cent fois renouvelée depuis, et l’est encore utilement de nos jours. Nous ne faisons pas attention îi la différence qui sépare ces êtres de nous, dit-il, et nous ne voyons pas que le climat, la nature et la constitution sont pour eux d’une tout autre espèce , et par cela meme conviennent à leur tempérament. Si nous ne pouvions ni approcher de la mer ni la toucher, et que la voyant seulement de loin, et sachant que l’eau en est amère et salée, quelqu’un venait nous dire quelle nourrit au fond de .ses vastes gouffres des animaux nombreux de toute forme et de toute grandeur, qu’elle est pleine de monstres qui font de l’eau le même usage que nous faisons de l’air, sans doute nous le prendrions pour un visionnaire qui nous conterait des fables destituées de toute vraisemblance. Telle est notre opinion par rapport à la Lune; nous avons de la peine à croire qu’elle soit habitée. Pour moi , je pense que ses habitants sont encore plus surpris que nous lorsqu’ils aperçoivent la Terre, qui leur parait comme la lie et la fange du

QUE l’on voit sur la lune

monde, à travers tant de nuages, de vapeur et de brouillards, qui en font un séjour obscur et bas et la rendent immobile (1). Ils ont peine à croire qu’un lieu pareil Ituisse produire et nourrir des animaux qui aient du mouvement, de la respiration et de la chaleur. Et si, par hasard, ils connaissaient ce vers d’Homère :

C’est un affreux séjour, en horreur aux dieux même ; et ceux-ci, du même poêle :

Il s’enfonce aussi loin sous les terrestres lieux,

Que la Terre elle<même est distante des deux,

ils croiraient certainement que c’est de notre Terre que le poète a parlé ; ils ne douteraient pas que l’enfer et le Tarlarc ne fussent placés dans notre globe, et que la Lune, également éloignée des cieux et des enfei’s, ne fût la véritable Terre.

Telle est la bonne opinion que Plutarque suppose de nous aux habitants de la Lune. Il passe ensuite à une théorie palingéiiésitpic issue, parait-il, de nos ancêtres du nord.

Nous ne pouvons nous empêcher de citer en terminant les opinions qu’il rapporte sur les transmigrations des âmes terrestres dans la Lune, opinions qui ont pris naissance, dit l’historien, chez les habitants d’une île du couchant située par delà la Grande-Bretagne, non loin des pôles, et gouvernée par Saturne en personne, depuis son départ de l’Olympe. On voit par ce récit que les an-

(1) Plutarque tombe ici dans l’erreur causée par les illusions des sens, que. nous avons signalée dans notre chapitre sur la pesanteur. Première partie, page 13;i.

ANTIQUITÉ OfCIDENTAI-E

ciens dislinguaiont dans l'iioinme trois parties : le corps, l’àine et riiilolligcnce; cette dernière lacnlté serait aussi supérieure à l’àuie (jue celle-ci est supérieure au corps.

« 'Cette union de l’âine avec rcntendenient l'ait la raison ; son union avec le corps fait la passion, dont l’iine est le principe du plaisir et de la douleur, raiilre, de la vertu et du vice. De ces trois parties, le corps vient de la Terre, l’autre de la Lune, rentendenient (lu .Soleil; l’entendenient est la lumière de l'.àme, comme le Soleil est la lumière de la Lune. Nous éprouvons deux morts ; la première a lieu sur la Terre, région de Cércs, d’où les Athéniens ajipelaient les morts céréalieus ; la seconde arrive dans la Lune , région de IVoserpine. Les âmes restent entre la Terre et la Lune pendant (luchpie temps, puis sont attirées vers leur patrie comme ;i. la suite d’un long exil , et là elles snhissent la seconde mort , (|ui les laisse .à l’état d'intelligence éternelle. Les bons sont dans la partie de la Lune (|ui regarde le ciel , et (pi’on appelle l’Élysée; les méchants occupent le côté de la Terre, qui .se nomme le champ de Droserpine, etc. » Nous avons offert ce dernier extrait pour éviter une lacune. I.,cs pages qui précèdent donnent une idée suffisante des opinions anciennes dont l’lutai'(|uc s'est fait le représentant; elles ont leur source dans l’imagination d’un premier ;5ge qui ne distingue pas encore les limites du po.ssible. L’oh.servation , en métaphyshpie et en physique, est à peine née; c’est une rampe que l’esprit ne veut pas encore s’astreindre à suivre.