CHAPITRE VI

L'armée du Chili. — Les officiers. — Les soldats. — La musique militaire. — La flotte. i— Ses cadres. ~ La marine marchande. —Son importance. — Les serenos. — But de l'institution. — Un voleur de circonstance. — Justice préventive. — La question. — Gomment on fait dire la vérité aux gens. — Colonie pénitentiaire du détroit de Magellan. — Tout est toujours pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. — Constitution chilienne. — Le pouvoir. — L'administration. — Agents diplomatiques. — L'instruction publique. — La religion de l'État. ~ Organisation religieuse du pays. — Les finances.

L'armée du Chili, en temps de paix, se monte à environ trois mille hommes.

Don Niinuel me fit observer que le nombre des officiers de tons grades s*élevait à peu près aux deux tiers de ce chiffre.

— Ceci vous explique, — ajoula-t~il, — pourquoi chez nous une défection des chefs est plus funeste que partout ailleurs... C'est presque la moitié de Farmée qui passe à Tennemi...

— Mais à quoi bon ce luxe d'officiers ?^..

LES MONDES NOUVEAUX. 5i

— A quoi bon?... A pouvoir faire dire : Quatre hommes et un général, quand une patrouille vient à passer.

— Peste ! un général pour quatre hommes !... Vous faites magnifiquement les choses.

— Que voulez-vous? il fallait bien trouver à employer notre belle jeunesse, et à occuper nos taiHeurs, par la même oc* câsion...

— Vous plaisantez toujours, don Manuel...

— Nullement, je vous assure... et nos senoritas ne pensent pas que ce soit trop de deux mille uniformes pour venir soupirer convenablement auprès d'elles.

— Voyons, parlons sérieusement, et dites-moi quel est le grade de ce jeune officier à épaulettes de maréchal de France?...

— Lieutenant.

— Et celui de cet autre, de ce marin à collet brodé...,. Amiral?...

— Je ne pense pas... à moins, toutefois, que cette dignité ne lui soit tombée du ciel celte nuit (on dit que la fortune vient en dormant), car, hier au soir, il s'est endormi simple enseigne de vaisseau.

Cette exagération de costume et ce besoin de jouer au soldat, qui se traduit dans ses moindres actes, n'empêche, du reste, pas le jeune officier chilien d*être fort brave, de bien savoir son métier et de posséder même des connaissances assez solides. Presque tous, en outre, parlent facilement le français et l'anglais. Quant au soldat, il a prouvé qu'il savait se battre, mais sa physionomie n'a rien de militaire. Sa tenue consiste en un pantalon blanc qui ne l'est guère, en une sorte d'habit mal brossé en des buffieteries dont la garde nationale de Sentis rougirait. Au demeurant, d'ailleurs, c'est la meilleure créature du monde, incapable de faire du mal à une mouche, en temps de paix, et bien plus dis^sé à dormir sur le sable, le nez au soleil, qu'à manier un mousquet.

Voilà pour l'armée régulière; mais, à côté de cela, il y a la

gariie cmque, dont le contiDgent ne s*élève pas à moins de 50,000 hommeS; infanterie et cavalerie réunies.

Les musiques militaires, de création toute récente, laissent naturellement encore beaucoup à désirer. Cependant elles sont en meilleur état qu'on ne pourrait s'y attendre; celles de Valparaiso surtout sont l^objet d'une sollicitude toute particulière de la part du gouvernement; la présence habituelle des musiques appartenant aux différents bâtiments étrangers en station vient heureusement la stimuler.

Le répertoire, assez restreint, se compose presque uniquement de morceaux italiens ; Tair national lui-même, que Ton joue à toute occasion, et qui est fort beau, a été écrit par un compositeur, naturalisé Chilien, mais né en Italie.

Après Tarmée vient la marine, comme après une reine une autre reine I

Seulement, cette reine-là n'a pas un empire très-étendu... Qu'y faire?... La plus belle fille du monde ne peut donner que ce qu'elle a... et c'est déjà beaucoup qu'elle le donne !

La marine nationale chilienne se compose :

V D'une frégate désarmée, construite à Bordeaux, la Chile;

2^ D'un petit bateau à vapeur acheté en France, également désarmé ;

3*> Du brick le Condor, sur lequel, je crois, il serait imprudent de doubler le cap Uorn ;

¥ Enfin, d'une goélette, — le Janequeo, — à laquelle il ne manque, pour mordre, que des dents.

Après cela, vous me demanderez peut-être, madame, pourquoi le gouvernement chilien entretient un vice-amiral, deux capitaines de vaisseau , trois capitaines de frégate, huit capitaines de corvette, huit lieutenants de vaisseau, plus une nuée d'enseignes et d'aspirants?... Mais, mon Dieu! pourquoi M. voire mari, qui de sa vie n'a monté et ne montera achevai, a-t-ii dans son cabinet une si furieuse paire d'éperons et une si terrible cravache?. .

Au surplus, si la mariue de guerre chHieDne n'a rieu de bien menaçaDl, j'en couviens , eu revanche, sa marine marchande est-elle fort respectable pour un petit Étal. Elle ne comprend pas moins de deux cents navires, jaugeant ensemble 30,000 tonneaux, montés par 1,900 hommes d'équipafe environ, et faisant le grand et le petit cabotage. .

J'ai hâte, maintenant, de parler d'une institution qui, bien que n ayant pas précisément un cachet militaire, n'en trouve pas moins bien sa place ici. Je veux parler de l'institution des* serenos.

Le bourgeois de Valparaîso, — qui ressemble à tous les bourgeois possibles du monde, y compris celui de Paris, — ne parle jamais de ces estimables fonctionnaires sans éprouver un attendrissement, bien naturel d'ailleurs, et sans joindre les mains avec componction.

Mais aussi, qui mieux que le sereno mérite ces marques non équivoques de sympathie, de respect et de reconnaissance?...

C'est le nachtvjachter de Valparaiso, le protecteur de la famille., le défenseur de la propriété, le représentant de la morale publique, le soutien de la veuve et de Torphelin...

Je sais bien qu'il est certaines occasions dans lesquelles le sereno dort volontiers d'une oreille et d'un œil... Mais qui donc est parfait ici-bas?... D'ailleurs, dans ces sortes de circonstau ces, il ne s'agit jamais que d'effractions dans lesquelles Famour a seul quelque chose à voir.

Chaque se7'éno est chargé, pendant la durée de son service, de la garde d'un nombre fixe de maisons (dont les propriétaires payent, à cet ^fet, une somme annuelle à la ville), et la police les rendant responsables de tout vol effectué durant leur faction, on comprend avec quelle vigilance ces hommes accomplisseùt leur devoir. Ils peuvent bien se départir de leurs yeux d'Argus pour les petits scandales de la rue ou les intrigues d'alcôve, — ainsi que je viens de le dire ; — mais^ cela excepté, ce sont de vrais cerbères.

Malgré Uni de préGautions, un vol se eommet-il par hasard, le voleur ne tarde pas à.élre arrêté. D arrive cependant quelquefois que le coupable échappe à la justice, en dépit de toutes les recherches de la police et de Thabileté proverbiale de ses limiers. Dans ce cas, comme il est impossible de ne pas faire un exemple et de laisser impuni le crime, on prend celui que, par malheur, Topinion publique soupçonne et désigne.

• La victime étant désignée, on Tamènc devant l'alcade, qui lui tient à peu près le lai^ge suivant .

^ Vous savez qu'on a volé cette nuit deux cents barils de loi&o chez Ignacio-José-Juan-Sanchez-Alphonso-Perez-Luiz-Pc> drolino Balbuena?...

— Je Tai entendu dire, excelencia.

— Vous savez aussi que c'est vous qu'on accuse?...

— Je l'ai appris ce matin, à mou retour de Goquimbo, où j'avais été assister aux couches de ma femme.

— Qu'avez- vous à répoudre?

— Rien autre, excelencia.

— Bon! Voulez-vous faire l'aveu de votre crime?...

— Gomment pourrais-je avouer une chose que je n'ai pas faite?...

Sur ce, on garrotte le pauvre diable, on l'eutraine, et on ne tarde pas à lui apprendre que, vu certaines circonstances atténuantes, l'alcade a usé de clémence et ne l'a condamné qu'à une première épreuve de quinze coups de fouet, sans préjudice, bien entendu, de la peine qu'il a encourue et qui lui sera appliquée ultérieurement après aveux plus complets. En cpnséquence, on le place, le buste nu, sur une longue planche, on lui pose sur la tête une sorte de mitre en fer-blanc, puis on le conduit sur la plazuella de la Aduana, où il reçoit incontinent ses quinze coups de fouet, à la plus grande joie des derniers partisans de la Sainte-Inquisition et du Saint-OfGce.

Cela s'appelle la question et se renouvelle jusqu'à ce que le

coupable avoue son crime...; après quoi, ce dernier retombe sous le coap de la peine régulière formulée par la loi, à Fendroil de son délit.

Aussi, le coupable cômmence-t-il en général par faire tous les aveux qu'on lui demande ; ce qui est de beaucoup le plus sage et lui épargne, au moins, la question,

A côté de cet usage, — que je laisse à chacun le droit d'apprécier à sa manière , mais qui ne me paraît pas ce que Ton peut positivement appeler humain, — à côté de cet usage, disje, les Chiliens possèdent d'autres mesures répressives (des mesures pénitentiaires surtout), qui sont frappées au coin d'une intelligente philanthropie et d'une vraie sagesse.

Pour ne prendre qu'un exemple au hasard, je citerai les colonies de déportation du détroit de Magellan.

Là, tous les condamnés sont rendus à la liberté. Ils doivent au défrichement commun un certain nombre d'heures de travail par semaine ; mais une fois ce tribut payé, ils peuvent s'occuper des soins de leur petite maison et de leur petit jardin. Le plus souvent, on les a pris sans feu ni lieu, et on leur donne un abri, un coin de terre à cultiver, une nourriture saine, des vêtements, plus enfin la faculté de se marier. Évidemment, c'est bien.

Ce qui est mieux encore, c'est la possibilité pour le condamné de se réhabiliter vis-à-vis de lui-même par les liens et les affections de la famille, par le spectacle d'une grande, riche et primitive nature.

Vous voyez qu'en définitive tout finit par élre pour le mieux dans le moins bon des mondes possibles.

La constitution politique actuelle du Chili, — car enfin il faut bien en parler un peu, — ne remonte pas au delà de rannée-1855, et nN*st, du reste, qu'une seconde édition de celle de 18*29 ; elle

TiG LES MOiNDES NOUVEAUX.

douoe aux Ghiiieos la possession de tous les droits politiques et civils, garantit l'inviolabilité du domicile, proclame la liberté de l'industrie, celle de la presse, et abolit Fesclavage. Un président, élu pour cinq années par le vote indirect, et rééligibie pour cinq autres années seulement, exerce le pouvoir exécutif. Deux chambres, celle des sénateurs et celle des députés, exercent le pouvoir législatif sous le nom de congrès national. L'expédition des affaires est confiée à quatre ministres : le ministre de Tinlérieur et celui des affaires étrangères; le ministre des finances; le ministre de l-instruction publique, de la justice et des cultes ; le ministre de la marine et de la guerre. L'administration intérieure est exercée par des intendants de province, des gouverneurs, des sous-gouverneurs, des inspecteurs, des délégués, enfin par des municipalités nommées pour trois ans. Parmi les autres grands services qui se rattachent au ministère de Tintérieur, et dont l'organisation est de date assez récente encore, figurent la direction des postes, le bureau de statistique, la commission d'assistance publique, les juntes provinciales des chemins et Técole des ponts et chaussées. Quant aux attributions du ministère des affaires étrangères, elles sont celles de ce département dans tous les pays du monde, seulement sur une petite échelle. La politique extérieure du Chili est, en effet, nulle ou à peu près, et les seuls intérêts que la république ait à sauvegarder en pays étranger sont des intérêts commerciaux. Aussi, les seuls agents diplomatiques que le gouvernement entretienne auprès des puissances orientales sont-ils les trois ministres plénipotentiaires de Paris, Rome et New-York; les autres agents sont de simples consuls. On en compte à Bpr4çaux, au Havre, à Londres, Liverpool, Cadix, Gênes, Rio-Jâl^iro, Buenos-Ayres, Lima, Mazallan et Houolulu.

En ce qui touche l'instruction publique^ le Chili possède une université, celle de Santiago ; cinq lycées, ceux de ^alca, San- Félipe, Conception, San-Fernando et de la Serena; plus de cent écoles primaires, l'institut commercial de Valparaiso, le collège

des pères français de la congrégation de Marie, et le collège anglais.

La religion de TÉtat est la religion catholique, la constitution n'en reconnaît pas d'autre. 11 y a, dans toute la république, un archevêché, trois évéchés, cent vingt-trois paroisses, environ cinquante couvents d'hommes ou de femmes, et un nombre illimité de chapelles, t'évéque de Ghîloë compte, en outre, dans sou diocèse, une maison de propagande, destinée à répandre le catholicisme parmi les Indiens.

Je ne répète pas ici ce que j'ai dit plus haut sur l'armée et la marine; restent les fmances.... On prétend qu'elles sont florissantes.

Tant niieuK !