CHAPITRE IX
Suite de l'histoire des deux Mariquilta.
C'était Marîquilta.
Mais ici il devient nécessaire de remonter à une année en arrière et de résumer en quelques mots les faits qui avaient eu lieu alors.
A Tâge de vingt et un ans, sir Richard Seymour, riche et beau comme le fut Buckingham, comme lui aimé de toutes les femmes, comme lui aussi de toutes les fêtes et de tous les plaisirs ; à Tâge de vingt et un ans donc, sir Richard Seymour ressentit tout à coup les premières atteintes de cette terrible et impitoyable maladie anglaise qu'on nomme le spleen. Il lutta d'abord avec le courage et le désespoir de la jeunesse; il chercha à s'étourdir, et dépensa, à cet effet, un million dans Tespace de la moitié d'une année; il alla même jusqu'à écrire dans les journaux, jusqu'à se faire homme politique... Peine inutile! Le Uéau tenait sa victime, il ne voulait plus la lâcher. Se sentant vaincu, sir Richard Seymour tenta alors un effort désespéré : l'Angleterre faisait la guerre à la France; c'était une occasion excellente d'essayer des émotions de la tempête et du combat, il ne la laissa pas échapper.
A cet efTet, il fit armer en guerre son yacht de plaisance; forma son équipage des trente plus beaux matelots qu'il put trouver à Plymouth, demanda des lettres de marque et mit à la voile. Après avoir battu la mer pendant une année entière, il atterra au Chili, fit la connaissance de don Lazaro Ribera et de sa fille Mariquilta, qu'il aima et de laquelle il fut aimé; il embrassa la cause de Tindépendance avec ardeur, retourna en Angleterre parfaitement guéri, y acheta des fusils et vendit son yacht, qu'il remplaça par un bel et bon brick de vingt-quatre, à bord duquel il se trouvait au moment où don José reçut la malheureuse mission d'accoster ce dernier. Reste à expliquer encore comment le capitaine du garde-c6te avait pu prendre un brick de vingt-quatre pour un innocent bâtiment de commerce ; mais il suffira de rappeler qu'à celte époque, — comme toujours, du reste, en temps de guerre, — les navires armés en course employaient tous les stratagèmes imaginables pour tromper fennemi. Or, le stratagème imaginé par sir Richard Seymour consistait en une muraille volante recouvrant les batteries.
Gela dit, la scène suivante s'explique d'elle-même.
Sir Richard Seymour avait cru reconnaître la voix qui aval crié Libertad, et il avait demandé, ivre de joie ;
— Mariquittà, est-ce vous?
Pour toute réponse (Fembarcation ayant accosté le brick), Mariquilta elle-même était tombée dans les bras de son amant.
Il y eut alors un instant de silence , un de ces instants qui ne se disent pas, mais qui se devinent, quand on se souvient du passé et qu'on se rappelle son premier rendez-vous d'amour, un de ces instants où deux âmes, deux cœurs et deux bouches se confondent en un tout divin nommé le bonheur!
— Ainsi, c'est bien vous? — demanda Richard lorsqu'il put parler.
— Qui donc serait-ce? — répondit Mariquilta; — qui donc saurait vous aimer comme je vous aime?
Et elle accompagna ces paroles d'un baiser si doux, que Bi~ chard crut avoir reçu celui d'un ange.
— Vous m'aimez, Mariquitta?
— Oublieux!... ne le savez-vous donc plus?
— Je le sais... mais n'importe, répétez -le encore, répétez ; Richard, je vous aime î
— Richard, je vous aime ! — murmura la jeune ûlle avec une tendresse ineffable.
— Ah !... Mariquitta, ce mot tombé de vos lèvres circule dans toutes mes veines comme un sang nouveau. Vous me donnez la vie après m'avoir donné le bonheur...
— N'est-ce pas la même chose?
— Oui, vous avez raison ; mais laissez-moi vous regarder.
— Regardez-moi tout à votre aise, monsieur ; car tandis que vous me regardez, je vous regarde aussi. . .
— Vous êtes belle comme votre âme, Mariquitta !
— Et vous, Richard, vous êtes beau comme Tamour !
— Mais c'est bonne, surtout, que vous êtes ..
— Pourquoi donc si bonne ?
— Parce que vous êtes venue.
— Le beau4 mérite ! croyez-vous que, vous sachant ici, j'aurais été capable de rester tranquille au fond de notre triste sierra de Villamare?... Vous m'appelez bonne, c'est amoureuse qu'il faut dire.
— Cela se ressemble.
— Pas toujours... D'ailleurs, en accompagnant cette nuit nos braves patriotes, je ne faisais que mon devoir.
— Gomment ?
— Sans doute, vous savez bien que l'histoire de Jeanne d'Arc m'empêche de dormir, et que je n'aspire, comme elle, qu'à délivrer mon pays...
— De l'Anglais? — interrompit Richard en souriant.
— Non, — répondit Mariquitta de même, — mais de la domination espagnole. Or, le débarquement de douze mille fusils est
chose importante, savez-vous? surtout quand ces douze mille fusils portent dans leurs canons la liberté de tout un peuple !. ..
— Chère patriote, je suis fâché de vous dire que vous vous trompez sur le chiffre de vos armes de guerre... Vous êtes plus riche que vous ne croyez : j'apporte quinze mille fusils.
— Je le sais, cher libérateur ; mai&nous vous en laissons trois mille...
— À moi?...
— Oui... pour les porter ailleurs.
— Où cela?
— A Arica.
— Et quand?
— Immédiatement.
— Ainsi, vous voulez que je m'éloigne déjà, et qu'après une année de séparation et de tristesse, je me contente d'une heure de félicité?
— Que comptiez-vous donc faire ?
^ Croiser sur la côte pendant un mois, et descendre tous les jours à terre.
— Eh bien ! ce n'est que partie remise. Ecoutez : nous avons formé un vaste plan d'insurrection ; nous serons appuyés par Buenos-Ayres, qui nous promet quatre mille hommes de bonnes troupes, et nous opérerons, au nord, notre jonction avec les patriotes péruviens, qui ne demandent pas mieux que de se soulever, mais qui n'ont pas d'armes, et surtout pas d'argent pour en acheter. C'est pourquoi nous envoyons trois mille fusils à Arica, c'est pourquoi je vous demande de retarder mon bonheur de trois semaines.
— Allons, je partirai, — dit Richard avec un soupir dont Mariquitta essaya d'adoucir l'amertume par un baiser.— Quels sont les signaux?
— Les mêmes qu'ici.
— Et les mots de passe ?
— Lîbertad, Peru.
— Bien^ Maintenant, ne parlons plus politique. Je ferai tout ce que vous voudrez ; mais, pour Famour de Dieu ! quand vous êtes là, causons un peu de vous.
Et les deux amants se retirèrent sur le tillac, où nul ne vint troubler leur doux téte-à-téte, chacun, à bord, étant occupé au transport des fusils. Que se dirent-ils ? Dieu seul le sait, car Dieu seul sait tout, et Dieu seul comprend le langage de deux cœurs qui s'aiment et se taisent. Il est présumable, cependant, que leurs lèvres ne perdirent pas, à prononcer d'insignifiantes paroles, un temps plus précieux, et qu'ils se contentèrent de se savoir unis par cette communion de pensées et cette unité d'aspirations qui, en amour, sont la joie par excellence, la suprême béatitude.
Hélas ! tout a un ter)ne ici*bas, et, pour le bonheur, ce terme arrive toujours trop tôt. Vers les quatre heures, le lieutenant vint donc prévenir milord, comme il appelait sir Richard Seymour, que les douze mille fusils étaient à bord des trois embarcations et du radeau qu'elles remorquaient, et que ces trois embarcations n'attendaient plus que leur comandante pour pousser au large*
Or, ce comandante n'était autre que Mariquilta elle-même, qui en avait pris le costume, et à laquelle, soit dit en passant, ce costume seyait délicieusement.
— Allons, capitaine,— fit la jeune fille en souriant, mais d'une voix qui n'était pas exempte d'émotion, — soyons hommes... ayons du courage! Trois semaines, après tout, sont bientôt passées...
— Loin de vous, Mariquilta, trois semaines sont trois siècles...
— Vous avez bien vécu une année sans me voir !
— Vécu, dites-vous ! ..Ah î n'appelez pas cela vivre !
— Tenez, — reprit Mariquilta en donnant à Richard un dernier baiser plein de larmes, de tendresse et de consolation, — voici mon âme, voici ma vie, emportez-les avec vous... et ne
regrettez plus rien; car, vous parti, ce qui reste de moi ici ne vaut guère la peine qu'on y songe...
— Vous êtes un ange, Mariquitta.
— Un ange? je suis comandante pour le moment..» et le devoir m*appelle. Bonne chance, et à bientôt, capitaine.
Ce disant, Mariquitta s'élança légère comme un oiseau, franchit Féchelle de commandement, se laissa glisser dans son embarcation et cria :
— Poussez 1
Sir Richard Seymour, la tète appuyée dans ses deux mains, demeura immobile et rêveur à la place où Tavait laissé Mariquitta; aussi longtemps qu'il put écouter le bruit des rames, il récouta ; aussi loin qu'il put suivre de l'œil le sillage du convoi, il le suivit. Puis, quand tout bruit eut ces^é, quand toute ombre se fut éteinte, il poussa un profond soupir, appela Williams, et lui dit :
— En route !
— Et nous mettons le cap?... — demanda le lieutenant.
— Au large ! — fit le capitaine.
La Mariquitta avait à peine filé un mille, qu'une longue fusée, à flammes tricolores, s'éleva de terre. C'était le signal convenu pour annoncer que l'expédition avait heureusement touché le bord.
Dès cet instant sir Richard Seymour respira plus librement.
— Maintenant, mon cher Williams, — dit-il à son lieutenant, — allons nous couclrer. .. Donnez le commandement à Tompson, et recommandez-lui seulement de me faire prévenir s'il arrivait du nouveau...
— Bien, roilord... elles prisonniers?...
—Les prisonniers?... Ah î c'est juste ! je les avais oubliés. Ma foi, que Tompson fasse de la toile pour les réveiller un peu, et qu'il courre une bordée dans le sud, afin que, tantôt, quand nous leur rendrons la liberté, ils ne puissent Mjjt^er ni d'où nous venons, ni où nous allons.
Et sir Richard Seymour alla se jeter tout habillé sur son lit, où il s'endormit bientôt et rêva de Mariquitta. Vers Içs neuf heures, il se réveilla et monta sur le pont. Il faisait une journée splendide, la mer n'avait pas une ride, et la brise gonflait à peine les voiles.
— Combien avons- nous fait dans le quart de quatre à huit?— demanda le capitaine à Williams, qui avait été plus matinal que lui, et qui buvait tranquillement sur la dunette sa troisième lasse de thé.
— Trente-cinq milles, milord.
— Et de huit à neuf?...
— Trois.
— C'est bien ! Faites sauter le panneau du garde-côte et larguer la remorque.
Le lieutenant mit six hommes sur le grelin qui tenait la malheureuse goélette captive; on amena celle-ci bord à bord avec le brick, et, du haut de la dunette, on brisa alors, à grands coups de harpon, les deux barres de cabestan croisées sur le panneau ; puis, d'un coup de hache, on coupa la remorque.
La première tête qui se montra à l'écoutiUe du garde-côte fut celle de don José. Elle était livide et hideuse de colère.
— Capitan, je vous souhaite le bonjour, —lui cria sir Richard Seymour en se découvrant avec la plus parfaite courtoisie, mais non, cependant, sans rire un peu ; — et il ajouta : Un heureux voyage; vous vouliez me faire la galanterie de m' emmener avec vous à Valparaiso, j'ai préféré vous faire la politesse d'une petite promenade en mer avec moi... C'est plus sain, et je porte un grand intérêt à votre santé, monsieur José!
— Ahl forban! ah! corsaire! ah ! bandit! ah! pirate! — répondit le capitan écumant de rage et en menaçant du poing sir Richard Seymour; — mais tu ne le porteras pas en paradis... Entre nous, c'est à la vie et à la mort ! Corpo di Bacco, je le jure que je me vengerai !
— Mon cher monsieur José, — reprit le jeune f^apilaine an-
glâîs, — vous èles un homme biea mal élevé... Mais faites-moi l*amitié de vous taire, saus quoi je serai obligé d'aller vous tordre le cou... ce qui me causerait une peine véritable.
A huit jours de là, un homme traversait, au gros de la chaleur, la sierra de Bellamare et la traversait à pied, ce qui est presque sans exemple dans les annales du pays ; arrivé à une espèce de carrefour où Ton apercevait une statue àe la Vierge et où la roule se bifurquait, cet homme tourna à droite, prit un sentier tracé dans un champ de bruyères et atteignit bientôt à la porte d une jolie petite maisonnette blanche, tapissée de lierre sauvage et recouverte en ardoises ; cette porte était entre-bâillée et ouvrait sur une cuisine; dans cette cuisine, il y avait une jeune et jolie fille, qui plumait une oie.
— Pépita, — demanda rapidement Fhomme en question, — M, Talcade est-il chez lui?
— Doux Jésus ! — fit la nifia en laissant échapper un cri et tomber son oie, — que vous m'avez fait peur, don José, et comme vous êtes changé!... Relevez-vous de maladie?
— Oui, — répondit laconiquement don José, car c'était en effet lui ; mais il ne s'agit pas de moi... Puis-je voir mon frère?
•— M. Talcade est dans sa chambre; il travaille.
— C'est-à-dire qu'il fait sa sieste... Très-bien î J'attendrai...
— Vous vous trompez, monsieur mon frère, — fit en apparaissant tout à coup, au haut d'un escalier, Talcade, qui, en réalité, dormait bel et bien, mais que le bruit avait réveillé, — je ne fais pas ma sieste«
— Ah I — répondit don José avec un sourire moqueur, ■— vraiment?... Eh bien! tant mieux alors, car vous pourrez m'entendre tout de suite, et ce que j'ai à vous dire ne souffre point de retard...
— En ce cas, moiUez.
Le frère de don José était uq homme de trente-cinq ans environ, assez bien pris, quoique avec un peu d'embonpoint et et d'une physionomie qui ne manquait pas de finesse, mais qui trahissait des passions vives. La chambre qu'il habitait était simple; elle réunissait, cependant, tout le confort désirable, ce qui, dans TAmérique du Sud, est plus rare que le luxe.
Don José ferma la porte sur lui ; Talcade s'assit dans un large fauteuil d'osier, placé sur deux archets de berceau , auquel il imprima, du pied, un léger balancement, et les deux frères se regardèrent un instant en silence, de l'air défiant dont pourraient le faire deux ennemis qui se mesurent de l'œil avant de mettre l'épée à la main.
Ce fut l'alcade, autrement dit don Marcelino Salvalierra, qui prit le premier la parole.
— Eh bieni mon frère, — fit-il nonchalamment, en fermant à demi les yeux et en rejetant sa tête en arrière, sur le dossier du fauteuil; — vous aviez tant de hâte de parler... parlez donc.
— Voici de quoi il s'agit, — répondit don José., rouge de honte au front, et pâle de colère aux lèvres; et il raconta de point en point la triste aventure qui lui était arrivée huit jours auparavant. Quand il eut fini, don Marcelino, qui l'avait écouté avec le plus religieux silence, mais aussi avec la plus complète indifférence, lui fit compliment sur son talent de narrateur et ajouta seulement avec un sourire :
— Vous n'avez oublié que deux circonstances se rattachant à cette curieuse affaire...
— Lesquelles, mon frère? — demanda vivement don José.
— Votre destitution, d'abord... et votre incarcération, ensuite... incarcération qui a fini ce matin.
— Vous saviez donc tout, don Marcelino?...
— Sans doute... et je vous avouerai même que c'est à ma pressante sollicitation auprès du gouverneur de Valparaiso que
VOUS devez de n'avoir fait que huit jours de cachot au lieu des trois mois auxquels vous étiez condamné...
— Et que dites-vous de cela, mon frère?
— Je dis que c*est très-heureux.
— Et moi, — reprit don José d'une voix sourde, — je dis qu'il me faut vengeance!
— Ah! vengeance!... C'est là votre manière d'être recoanaissant?
— Entendons-nous, monsieur l'alcade; je ne veux me venger ni du commandant qui m'a destitué, ni du gouverneur qui m'a condamné à trois mois de carcer, ni même de vous, qui m'avez laissé huit jours en prison, quand par un mot dit à une certaine dame qu'il est inutile de nommer, mais qui est toute-puissante^ vous pouviez m'éviter d'y entrer...
— De qui donc alors, monsieur, voulez-vous vous venger, si ce n'est ni du commandant, ni du gouverneur, ni de moi?...
— Du capitaine anglais !
— Permettez-moi de rire... Pensez-vous, par hasard, que Sa Majesté Très-Catholique va ordonner d'armer une flotte et de faire une descente en Angleterre, pour obtenir réparation de la bouffonne mystiflcation subie par l'un de ses plus infimes sujets?...
— Vous appelez l'acte de piraterie dont j'ai été la victime une bou (fonne mystification ?
— Et vous !... comment l'appelez-vous ?
Il se fit un silence de quelques secondes.
— Je n'ai pas besoin, — reprit don José plus sèchement, — que l'Espagne équipe, pour venger l'insulte faite à son pavillon, les vaisseaux qu'elle n'a pas. . . Mais je puis me venger, moi, el c'est ce que je ferai...
— Ainsi, vous allez vous-même couvrir la mer de navires et donner la chasse à votre corsaire?
Don José ne répondit pas ; il se contenta de hausser légèrement les épaules.
— N)n?... En ce cas, je devine, — continua Talcade ; — vous allez acheter le garde-côte que vous montiez il y a huit jours encore et qui est en vente ; vous le chargerez d'artillerie, et vous battrez les deux océans, avec ce redoutable foudre de guerre, jusqu'à ce que vous ayez rencontré le brick anglais...
— Trêve de railleries , mon frère î — répliqua froidement rei-capitaine, — les railleries ne sont pas des arguments... et d'ailleurs, en fût-il ainsi, je vous préviens que tout ce que vous pourriez me dire pour me détourner de mon projet serait inutile... ^
— Qu'êles-vous donc venu faire ici, et q^ voulez-vous de moi?
— Nous y voici : je veux que vous m'aidiez à me venger. -Moi?
— Vous.
•— La plaisante idée ! vous êtes fou, mon frère.
— L'idée n'est pas plaisante, elle est bonne... et je ne suis pas fou, puisque je l'ai eue.
— Je vous avoue que je serais assez curieux d'apprendre quel est le rôle que vous me destinez dans votre sainte croisade.
— Oh ! mon Dieu, un rôle proportionné à vos moyens, un rôle essentiellement prosaïque et bourgeois, celui d'un bailleur de fonds... rien de plus !
--En vérité?...
— Oui, mon frère.
— Et vous disiez, sans doute, que je remplirais d'autant mieux ce rôle, que ce ne serait pas pour la première fois que je le remplirais?
— Vous devinez à merveille.
— Bien ! Or, écoutez-moi, don José : tant qu'il ne s'est agi que de payer vos dettes de jeu ou d'amour, vous avez trouvé ma bourse ouverte, car je me disais : —Péchés de jeunesse!...
quoique vous ne soyez plus à l'âge où Ton a le droit de faire de
ces péchés-là). Mais aujourd'hui que vous venez me demander le prix de la vie d'un homme, vous la trouverez fermée, car je me dis : Infamie !
— Hum ! — rïoi^n^ don José, *— voici une grande phrase et un grand mot. A votre tour, don Marcelino, veuillez m'entendre : Jadis vous me laissiez puiser dans votre bourse, parce que j'avais un jour surpris chez vous la grande dame dont je vous parlais tout à l'heure, celle qui n'a qu'un mot à dire pour faire pendre la moitié de la ville....
— Taisez-vouMinalheureux !
— £t tout à l'heure, — continua don José tranquillement, — vous allez me délier les cordons de la même bourse, parce que je vous dirai une chose qui vous intéresse au plus haut degré, une chose qu'aucun de vos limiers de police ne vous a révélée jusqu'à ce jour....
— Et cette chose ? — demanda vivement l'alcade, en sortant tout à coup de son espèce d'apathie.
— Peste ! je ne vous l'ai pas encore dite, et déjà vous voici tout à fait réveillé.... Ce que c'est que de mettre le doigt sur le bon endroit : les gens partent comme si Ton avait fait jouer un ressort secret!... Allons, calmez-vous, monsieur l'alcade; il s'agit tout simplement de l'une de vos adm'mistrées, de la Rosa de Bellamare, comme on l'appelle, de la senoritta Mariquilta !
Don Marcelino devint livide ; d'un bond rapide il s'élança sur son frère, et lui étreignant le bras dans ses deux mains de fer:
— Parle ! — lui cria-t-il d'une voix strangulée. — Voyons, parle I... Parleras-tu, misérable!
— Ah ! ah ! — fit don José avec le calme le plus désespérant. — Ceci vous intéresse décidément, à ce qu'il paraît!... Je vous l'avais bien dit ; ce n'est cependant rien en comparaison de ce que je vais avoir le plaisir de vous apprendre.... Mais procédons par ordre, s'il vous plaît. Il me faut cinq cents piastres pour mener
LES MOÎiDES NOUVEAUX. 95
à bonne tin mon entreprise... cinq cents piastres et un blancseing délivré par vous.
— Cinq cents piastres?
— C'est pour rien, par le temps qui couril... Autrefois, on faisait donner un coup de couteau au premier venu pour un morceau de pain : on faisait assommer un homme pour trois réaux, et noyer une femme pour une piastre.... Aujourd'hui, tout cela est bien changé ; l'humanité se moralise et les consciences ont acquis de la valeur.... Je vous défie de trouver un meurtrier un peu honnête au-dessous de cent piastres....
— Votre langage "est cynique, José.
— Aurais-je mon argent, Marcelino ?
— Parlez d'abord.... je verrai ensuite.
— Non, voyez à présent. ^
— Eh bien ! . . . vous Taurez .
— Et le blanc-seing aussi? *
— Je vous le promets.
— En ce cas, jurez-le ; cela vaut mieux qu'une promesse.
— Je le jure.
— Et sur quoi le jurez-vous?
— Sur l'honneur.
— Sur rhonneur?... J'aime mieux que vous le juriez sur votre tête.
— Sur ma tête, donc ! Et maintenant, maudit, qu'as-lu à me dire de la Rosa de Bellamare ?
— J'ai à vous dire, mon très-cher frère, qu'elle a un amant ! ...
— Et cet amant? — demanda Marcelino d'une voix strangulée, en s'affaissant subitement sur lui-même comme si un poison violent se fût tout à coup infiltré dans ses veines.
— C'est l'homme dont je veux me venger ! — répondit don José froidement.
;mî les mondes nouveaux.
