CHAPITRE XVII

Importance de Nouka-Hiva, comme fort détaché dans l'océan Pacifique.

— Son avenir. — Ses ressources. — Hong-Kong. — Le Kanak. — Les missionnaires catholiques. — Religion kanake. — Le tabou. — Le grand prêtre. — Mort de celui-ci. — Usages auxquels cette mort donne lieu. — Gomment on enterre un grand prêtre à Nouka-Hiva. — Les arts auiL Iles Marquises. — Gomment on écrit l'histoire. — Départ de Nouka-Uiva. — h'Alcmène est forcée d'attendre la Rosa. — Cela la retarde un peu. — Les îles Lazareff et Krûsenstern. — Les Pomotou.

— Pourquoi on les appelle îles Basses ou Dangereuses. — VAlcmène met en panne en vue de Tahiti .

Xhll

Ce qu'on peut dire de mieux de Nou-Hiva^ c'est que c'est un magnifique coin de terre: mais ce n'est vraiment que cela. Estce à dire que ce coin de terre soit inutile à la France ? Bien au contraire ; Nou-Hiva peut, en effet, à un moment donné, être appelée à devenir un centre de ralliement pour une division française, un fort détaché dans l'océan Pacifique, une station importante entre le sud Amérique et la Chine. Qui sait même ( lui prévoyant des destinées plus modestes, mais non moins utiles ) si, par un de ces caprices si fréquents à la race des cétacés, Noii-Hiva n'est pas destinée à devenir un jour le rendezvous des flottes baleinières ou tout au moins le port de ravitaillement de nos propres baleiniers? La chose n'aurait rien d'impossible, et, aujourd'hui déjà, il n'est pas rare de voir faire la pèche aiix cachalots dans l'archipel des Marquises.

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La baie, à Tabrî des tempêtes, peut cootenir aisément de soiiumte à cent naTires; Feaa est boDoe et abondante. Les fhiils ne manquent pas non plas; le climat, qooi qu'on en ai dit, n^est nullement meortrier (les habitants, c'est autre chose !), et je crois que Toilà assez de raisons sérieuses de préroir le rôle &eNou-Hiva dans l'aTcnir, pour que notre colonie puisse, en réalité, le jouer quand son heure aura sonné.

An surplus, lorsqu'on Toit ce que la persévérance anglaise a fait avec Hong-Kong, — un rocher! — on se dit qu'il ne faut d^espérer de rien.

Je sais bien que toute l'Ile de Nou-Hiva n'est pas encore soumise; mais elle le serait demain si on le Youlait sérieusement, et elle le sera, quoi qu'il arrive, avant peu de temps ; car, hélas! il faut bien l'avouer, dans toutes ces îles nouvellement conquises, le combat cessera de lui-même huie de combattants.

De tous les peuples de TOcéanie, le Kanak de Nou-^Hiva est, que je sache, le seul qui ait défendu pied à pied jusqu'au bout, avec une aussi farouche énergie, un aveuglement aussi passionné, ses vieux pénates, ses vieilles coutumes et ses vieilles idoles contre les empiétements de l'Europe. Tant qu'il a pu lutter par la voie des armes, il a fait la guerre. Vaincu, la France l'a retrouvé anthropophage, et, à la civilisation qu'elle lui apporte, il répond par le meurtre et Fidolâtrie.

Après cela, madame, vous ne serez nullement surprise quand je vous apprendrai que Nou-Hiva compte trois missionnaires catholiques et environ autant de chrétiens, ce qui, à raison de douze missionnaires (qui ont tour à tour habité Tîle depuis six ans), fait une consommation de douze missionnaires français par chaque âme kanake convertie au christianisme. Vous ne vous étonnerez pas davantage quand j'ajouterai comme quoi la polygamie est toujours, là, la première des vertus païennes, et le sacrifice humain, le credo de la religion kanake ; car le Nou- Hivien fait mentir indistinctement toutes les géographies qui

LES MONDES NOUVEAUX It»

affirment qu'il est fervent catholique, bon père, bon époux, elc.» et, pour se faire une idée exacte de son caractère et de ses mœurs, il faut encore s'en tenir aux Mémoires de Gook et de ses contemporains.

Ainsi que je Tai dit plus haut, les dieux kanaks sont d'affreux petits bonshommes de bois, sculptés d'une façon peu artistique. Chaque religion ayant ses autels et chaque dieu ses prêtres, les divinités kanakes possèdent naturellement un culte et des prophètes. Le culte consiste à respecter le tabou, — je dirai plus tard ce que c'est, — à célébrer le plus souvent possible le komomou-titoî, à manger du Français quand l'occasion s'en présente, à se prélasser tout le jour au soleil, à prendre la femme d'autrui, à désirer l'œuvre de chair, hors du mariage seulement, et à entretenir le garde-manger du prophète de poisson frais, viande de cochon, petits chiens, fruits et autres bagatelles du même genre.

Quant au prophète, au pontife, au grand prêtre, au chef, comme on voudra l'appeler, sa mission évangélique est d'une simplicité à nulle autre pareille. Il doit d'abord prélever régulièrement les bénéûces de sa charge, consulter de temps en temps les petits bons dieux de bois, — pour la forme, — veiller à leur conservation, présider le komomou-titoï, en arrêter l'époque, et, enfin, décréter le fameux tabou. Et qu'on ne vieime pas me parler des gkases de l'empereur de Russie... Qu'est-ce qu'un ukase à. côté du tabou?,.. Un ukase, on se permet quelques fois de le critiquer ou de l'enfreindre, mais le tabou » c'est sacré comme le dard d'une vipère, on se gare de lui comme d'un chien enragé.

Aujourd'hui, ce sont les oochons qui passent à l'état de tabou (interdiction); demain, les oranges ; après demain, les limons, suivant que le souverain pontife désire faire sa petite provision de limoQ|p d'oranges ou de cochons, et avouez, monsieur l'abbé, que ce respect du tabou est bien humiliant pour vous et pour moi, qui sommes bons catholiques et que le carême n'empêche

194 LES MONDES !(OUVEAUX.

pas de fjîre gra» da mercredi des Cendres au dimanche de Pâques?

Quoi qu'il en soit, on voit que l'emploi de grand-prêlre, aux lies MarquUes est une yérilable sinécure, quelque chose comme un fauteuil d'académicien ou de chanoine. Malgré cela, la mort d'un td personnage est l'occasion d*un deuil génml et solennel. Les femmes se coupent les chereux, poussent de longs cris plaintifs, pendant plusieurs jours de suite, et ces cris ont quelque chose de si sauvage et de si douloureusement triste à la fois, qu'il semble que ce soit le flot de l'Océan ou le vent de la forêt qui les pousse ! . . .

Le pontife défunt, couché dans sa pirogue, reste une ou deux semaines exposé à l'adoration des fidèles, après quoi il est recouvert de feuillage et sa pirogue est suspendue au-dessus de sa case, fixée aux deux arbres dont il aflectiomiait le plus l'ombrage.

Ceci, vous en conviendrez, ne manque ni d'un certain sentiment, ni d'une certaine poésie.

Alors que chacun se lamente à qui mieux mieux sur la mort du grand prêtre, il va sans dire que sa veuve n'est pas à la noce (expression peu littéraire, j'en conviens, mais exacte) ; elle doit d'abord crier plus fort que les autres, pleurer plus abondamment et plus longtemps ; — absolument comme vous feriez, madame, sf vous perdiez monsieur votre .mari. — Puis, surtout, elle doit se priver de toute espèce de komomou-titoî, tant qu'elle sent la présence du défunt auprès d'elle... et j'ose affirmer qu'elle la sent beaucoup.

Une des conséquences premières, — mais agréable, — de la mort de tout grand prêtre, c'est l'obligation, pour chaque bon Kanak, d'assister au repas de famille, au banquet de famille, exigés par la gravité de la circonstance, ainsi que cela se pratique à la barrière Montmartre, les jours où l'enterremeot d^dQ|||âtrième classe donne ; avec cette nuance, toutefois, que le croque-mort parisien se contente modestement du simple veau et de l'inno-

cenle salade traditionnels, tandis que le Kanak, lui, ne se déclare satisfait qu*avec des côtelettes humaines, des entrées de petits chiens et une matelotte de requins.

Il «st inutile, je pense, d'ajouter à cette rapide esquisse que les arts et les scienqes sont encore peu répandus aux Iles Marquises. La musique y est cependant à peu près aussi avancée qu'en Chine, où les Américains en ont apporté le goût... Là, comme à Canton, c'est une sorte de calebasse, élevée à la dignité de tamhou]?, qui en fait les principaux frais. La sculpture se borne spécialement à la confeclion des petits bons dieux de bois, et la peinture n'est pas encore sortie du domaine de la toilelte des dames kanakes ; ce qui n'est pas précisément le dernier mot de Fart.

La littérature est plus développée... néanmoins, pas de manière à nécessiter encore la promulgation de lois concernant la liberté de penser ou de la presse. Il serait d ailleurs assez difficile, — surtout à un jury français, — de statuer sur un délit de pressekanake, la typographie nou-hivienne. différant essentiellement de la nôtre. Le journal d'un habitant des îles Marquises n'est, en effet, qu*un bout de corde orné de petits noeuds, lesquels petits nœuds racontent les événements à la façon du petit morceau de papier que mon grand-père mettait dans sa tabatière, pour se rappeler qu'il avait à se rappeler quelque

chose.

On conçoit qu'avec de pareils moyens d'écrire l'histoire, rien ne puisse être plus facile qu'une fausse interprétation des textes. Par exemple, tel nœud plat veut-il dire que tel jour, à telle heure, les Kanaks de la baie des Paranis (Français) ont remporté une éclatante victoire sur les Taï-piU ou que ce sont les Taî-pi qui ont battu les Kanaks Paranis, ou simplement que Papa-â-Koko a été avalé par un requin, ou bien encore que Lahama a mis au monde un enfant blanc ressemblant au cuisinier de l'état-major français?

— Dans le doute, — dit le proverbe, — abstiens-toi !

XLIIÏ

Après une halte de quelques jours à Nou-Hiva, YAlcméne, qui apportait de France un demi-million pour la colonie de Taïti, et qui, par conséquent, était attendue avec une impatience d'autant plus naturelle, qu'elle s'était plus longtemps prolongée ; Ti^/cm^i^, qui, d'ailleurs, avait hâte elle-même d'arriver après une traversée de neuf mois; YAlcméne, dis-je enfin, mit le cap sur les îles de la Société,

A sept heures précises du matin, le coup de canon de partance avait été tiré, et, à sept heures et demie, les mêmes embarcations de la GalathéCy qui nous avaient si joyeusement fait entrer à Nou-Hivay la semaine précédente, nous remorquaient d'un air chagrin hors de la rade.

La mer était aussi belle, le ciel aussi bleu et la brise aussi douce que le jour de notre arrivée ; mais nul chant de matelot ne s'élevait plus des chaloupes, et, n'eût été la voix du commandant ordonnant la manœuvre, on n'eût entendu dans la rade aucun autre bruit que celui de la houle roulant sur le sable, ou de nos voiles battant contre les mâts.

Derrière nous, venait péniblement la Rosa-Seeunda, de Valparaiso, montée par des matelots français, et que nous avions mission d'accompagner jusqu'à Taïti , d'où le gouverneur devait la réexpédier au Chili quand il le jugerait convenable.

Quant aux pirates qui avaient enlevé le susdit brick-goêlette, ils étaient à fond de cale, la chaîne aux pieds, réfléchissant, j'en suis sûr, aux vicissitudes de la vie humaine.

A neuf heures, la brise s'éleva enfin, d'abord faible, irrégulière, timide, mais bientôt plus forte, plus égale. A dix heures, nous commençâmes à perdre de vue la petite maison blanche et le mât de pavillon de la vigie de Nou-Hiva, et devant nous, à un demi-mille environ, la mer moutonnait, ce qui signifiait qu'au large la brise était décidément faite. Cinq minutes plus tard, on

effet, toutes dos voiles portaient et nous filions dix nœuds. Dix nœuds ! cela nous promettait une prompte traversée, ce dont nous avions tous si fort besoin, et nous nous réjouissions déjà eu voyant nos flèches de cacatois (ou catacois, si vous préférez) frissonner sous le vent, ainsi qu'une jeune femme sous les étreintes de son amant. Mais, hélas ! nous avions compté sans la Rosa-Secunda. Les instructions du commandant de VAlcmène étaient positives : il ne devait pas perdre le brick-goëlelle chilien de vue. Or, depuis que la brise nous était devenue favorable, nous avions si bien distancé la pauvre Rosa-Seeunda qu'elle n'apparaissait pins que comme un point blanc à Thorizon.

En conséquence, vers les onze heures et demie, nous dûmes serrer les perroquets, puis successivement, à midi, carguer les basses voiles, à une heure, brasser les huniers en pointes, et à une heure trente-cinq minutes, mettre en panne pour donner à notre conserve le temps d'arriver.

Enfin, à quatre heures, celle-ci nous rejoignit, clopin-clopant, roulant bord sur bord, soufflant beaucoup et rendant l'eau par tous les pores. La première chose que nous fîmes, fut de l'accueillir par un touchant concert de malédictions, puis nous lui envoyâmes un grelin, et, remettant le vent dans nos voiles, nous la remorquâmes avec une mauvaise humeur si marquée... que le lendemain matin elle était sur les dents, ce qui nous ramena à des sentiments meilleurs à son égard... et nous retarda quelque peu.

 deux jours de là, néanmoins, nous passions entre les îles Lazare ff et Kriisenstern, et, vingt-quatre heures plus lard, par nu temps splendide et un soleil déjà presque à l'horizon, nous relevions l'archipel des Pomotou, autrement appelé archipel des iles Basses f parce que ces lies sont, en effet, posées sur l'Océan comme autant de corbeilles de verdure, ce qui est d'une coquetterie charmante, mais dangereuse, comme toutes les coquetteries, d'où ce troisième nom dlles DangereuseSy qui leur est aussi donné.

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Il est, d'ailleurs, juste de dire que ces parages ont été longtemps mal connus, que les rafales y sont fréquentes, et qu'il y existe des courants assez rapides ; Tépithète de dangereuses appliquée aux ilesPomotou se trouve donc ainsi pleinement justifiée.

Quoi qu'il en soit, les îles Pomotou, Basses ou Dangereuses (et pourquoi pas les trois à la fois ?) disparurent bientôt à leur tour pour faire place à une terre haute, non dangereuse, mais célèbre, la terre de Taïli !

Ce fut à trois heures, — comme pour Nou-Hiva, — que la vigie signala Taïti, et là aussi, — comme à Nou--Hiva, — nous dûmes renoncer à entrer le même jour et mettre en panne.

Nous profitâmes de celte circonstance pour rendre à noire triste victime, la Rosa, toute sa liberté de manœuvre... mais elle n'en avait plus que faire, et resta près de nous, l'oreille basse, comme un caniche mouillé.

Le lendemain, dès six heures, nous étions tous debout. Nous avions fait notre barbe, mis du linge frais; VAlcmène avait repeint ses batteries et ses bas mâts, ce qui est dire suffisamment que nous ne Voulions pas passer pour les premiers venus aux yeux des Taïliens. A huit heures, trois coups de canon saluèrent notre pavillon, quand l'officier de quart cria *

-r- Hissez !

Et à huit heures et demie, trois autres coups de canon demandèrent le pilote, qui arriva abord sur les midi.