CHAPITRE. XVriI

Taïti. — Moorea. — Patarea. — Aspect qae présentent ces îles. — La rade. — Papeete* — Impression produite par cette ville. — Coup d'œil rétrospectif. — La cale de halage. — Son inauguration. — Activité des relations entre Taïli et San-Francisco. — Avenir et ressources de l'île. — La reine Pomaré. — La vérité sur elle. — Résultats de raffaire Prîtchard. — Les Taïtiens et les Taïtiennes. — Leurs mœurs. — Habitations européennes de Papeete. — Bâtiments français. — Le gouvernement. — Le théâtre. — L'église catholique. — Une revue de troupes. — Ce que l'on gagne à faire «ta? mille lieue*.

Taïli est Tune des Iles les plus élevées de cette partie de rOcéanie, et du plus loin qu'on Faperçoit, on devine bien vile qu'elle est riche en Végétation, car on n'y distingue pas une seule place qui ne soit verle, pas un seul pan de rocher qui ne semble un frais jardin.

Avant d'entrer à Papeete, nous relevâmes moorea^ Tune des îles placées «ous le protectorat et située au nord de Taîti; puis, nous douDâmes franchement dans la. passe, toutes voiles déployées, et dix minutes api'è^ nous mouillions par six brasses d'eau , à une demi-encâblure de la manulenlion.

Il serait difficile d'imaginer quelque chose d'aussi gracieux, d'aussi joli que la ville de Papeete. Toutes les maisons, bien blanches» .tapissées de plantes grimpantes et élégamment assises sur un tapis de verdure, semblent jouer à cache-cache derrière

des massifs d'arbres et de fleurs; on dirait des pensionnaires en vacances, se poursuivant dans quelque poétique jardin. La rade, fermée par des bouquets de bananiers, est gardée par la petite île de Fatàrea, qu'on prendrait pour une rose, éclose du matin, tant elle est fraîche et souriante. Tout cela se découpe, comme un décor d'opéra, sous un ciel bleu et Ton se croit dans un pays enchanté.

Ah ! certes, on comprend que Bougainville l'ait nommée la Nouvelle-Cythère, l'heureuse Taïli, et que l'amiral Legoarant de Tromelin, aujourd'hui encore, l'appelle la bonbonnière de l'Océanie ; mais je crains bien, hélas! que lé négoce aux doigts fourchus ne nous gâte tout cela, ce qui serait grand dommage, car franchement, Taïti n'a pas été créée pour devenir une place de commerce ; c'est une terre primitive où il faudrait se contenter d'être heureux, d'aimer et de mourir.... encore, la Nouvelle-Cythère demanderait-elle un Paul et une Virginie, c'està-dire, par le temps où nous vivons, à peu près Vimpossiblc.

Quoi qu'il en soit, Taîti est quelque chose comme un coin du cœur de la nature où il ne faudrait vivre que par le cœur. Est-ce pour obtenir la douce liberté d'envoyer les Français faire des idylles à Papeete que le gouvernement de juillet a fait pendant si longtemps la guerre aux Kanaks, qu'il a envoyé dans rOcéanie tant de bâtiments de guerre et que nous y entretenons, en ce moment encore, une petite troupe? Je n'oserais l'affirmer, la poésie et l'amour n'étant pas précisément les dieux auxquels les gouvernements ont l'habitude de sacrifier.

La vérité est que, en celte circonstance, la France s'est laissé inspirer un peu par Mars et beaucoup par Mercure : les lauriers commerciaux de l'Amérique et de l'Angleterre l'empêchaient de dormir, et elle envoya un amiral très-entreprenant planter sou drapeau au milieu des cases kanakes.

Sans entrer dans l'appréciation de ce fait, — d'ailleurs accompli, — et lais^nt de côté, pour un instant, la poésie et son brillant cortège, il est juste de reconnaître que, soit prescience, soit bonheur, le vieux roi avait été bien inspiré en songeant à

placer Taïti sous le protectorat français. Longtemps on a ri de cette division navale et de ces troupes allant affronter avec leurs canons les flèches kanakes (lesquelles flèches étaient bel et bien des fusils du meilleur calibre), car longtemps, il faut le dire, on n'a compris ni en France ni même dans rAmérique du Sud , le parti qu'on pourrait tirer de cette colonie.... Eh bien! aujourd'hui, on sait dans le monde entier quel trésor peut devenir Taîli, et le gouvernement actuel a prouvé qu'il le comprenait mieux que personne, en faisant hâter Tachèvement de la cale de halage dont l'amiral Bruat avait jeté les premiers fondements et que la marine marchande du Pacifique attendait avec une vive impatience. Et comme en ces sortes de matières, deux autorités valent mieux qu'une, je citerai un fragment de lettre de M. Derbec, l'intelligent colon correspondant du Journal des Débats, laquelle lettre est plus fraîche de deux années que ce voyage.

« Les relations commerciales entre Taîti et San-Francisco, — écrivait M. Derbec, à la date du 5 mai 1852, —deviennent très-actives. Depuis quinze jours, il nous est arrivé six navires chargés de fruits de toutes sortes, en particulier d'oranges, d'huile de coco et d'animaux domestiques, de nacres et de trépans. Les nacres sont fournies par les îles Pomotou et sont destinées aux habitants du Céleste Empire, ainsi que les trépans, vers de mer séchés au soleil et dont les Chinois sont très-friands. Douze bâtiments sont attendus de Taiti, aussi chargés de denrées de toute espèce, sans compter ceux qui opèrent leur chargement ou qui s'y dirigent dans le but de prendre des cargaisons. M. le capitaine de vaisseau fionnard s'est appliqué par des mesures libérales et par une administration bien entendue à attirer le commerce du Pacifique à Taîti et un beau résultat a déjà couronné ses efforts.

« Les derniers arrivages de ces iles nous ont apporté une nouvelle d'un haut intérêt pour la marine du Pacifique, Le 1 5 mars, a été solennellement inaugurée à Papeete la cale de halage qui était depuis plusieurs années en construction.

202 LtS MONDES NOUVEAUX.

« Celte cale est appréciée surtout par les marins qui uavigueui dans ces mers, car elle est la seule qui existe dans l'Océan pacifique. De grandes fêtes ont eu lieu à cette occasion; les naturels y ont pris une part active, ainsi que la population blanche, les troupes de la garnison, les marins des équipages de guerre et des navires de commerce.

« L'établissement d'une cale de halage à Taîti contribuera à augmenter la prospérité que lui assurent sa position naturelle et la richesse de son sol, Tun des plus féconds de la terre. L'éloignement n'est pas un obstacle à l'activité des relations entre les deux pays.

« D'heureux passages répondent quelquefois aux efforts des capitaines. Le clipper-brick Agathe a opéré dernièrement sa traversée en vingt-trois jours et précédemment dix-neuf jours et quatorze heures, ce qui est merveilleux. — Déjà, Tannée dernière, la goélette américaine Betty-Bliss, dont le capitaine est aveugle, avait opéré la traversée de Taîti à San-Francisco en vingt-deux jours. Cette goélette, arrivant la première sur un marché dépourvu, avait réalisé en bénéfice, à son capitaine, une somme de 30,000 piastres (150,000 fr.) sur son chargement d'oranges. Plus tard, les clippers régulariseront ces belles traversées-, le fameux Challenge n'est-il pas venu dernièrement de Chine en trente-trois jours? J'aime à voir la Californie étendre son influence bienfaisapie 9ur les possessions françaises de l'autre hémisphère; et il est hors de doute que les rapports des deux pays prendront à l'avenir une extension plus considérable, à leur satisfaction réciproque, si le nouveau gouverneur continue à marcher dans les voies libérales de celui qui Ta précédé. »

Si l'on ajoute aux faits consignés dans la lettre de M. Derbec, l'impulsion nouvelle que va donner à tout le commerce du Pacifique la découverte des mines de l'Australie; si Ton veut bien prendre la peine de consulter la carte géographique et se rappeler que Taïii est justement placée sur la route de San- Francisco à Sydney et du cap ilorn à Hong-Kong, c'est-à-dire

an cenlre même de Tocéan Pacifique, on comprendra aisément le rôle important que notre colonie est appelée à jouer dans les destinées prochaines des deux nouveaux mondes, pourvu que nous sachions le vouloir fermement.

Au moment de notre arrivée à Taiti, il n*y avait sur la rade, en fait de bâtiments de guerre, que la frégate de oO, la Sirène, commandant Lavaud, alors gouverneur de Papeete ; le vapeur désarmé le Phaéton, dont les machines avaient été récemment expédiées en France^ et la corvette à vapeur le Gassendi.

Le Logariy baleinier américain, un brick hambourgeois, une barque danoiseet une quinzaine degoélettes du pays formaient le contingent de la marine marchande.

Le gouvernement de la reine Pomaré est constitutionnel ; les chambres se réunissent une fois par an, et chaque session dure environ deux mois. Je vous demande pardon de la transition, chère lectrice; mais il était impossible de parler plus longtemps de Taïti sans nommer la célèbre Pomaré et sans, par ^nséqueut, dire un mot de son administration.

La reine, sur laquelle on a fait tant de bonnes et mauvaises plaisanteries, est une femme un peu forte, mais qui a certainement dû être la plus jolie de ses sujettes, qui a Tair fin, intelligent^ que Ton dit excellaite et que les Taïtiens adorent ; au surplus, pleine de dignité... quand elle veut, et remplissant avec beaucoup d'aisance son rôle de majesté.

fin temps ordinaire, la reine Pomaré ne porte qu'une longue tapa blanche et va pieds nus; elle couche sur une simple natte; elle a deux cents femmes pour la servir et toute Tile pour jardin royal.

Depuis la fameuse affaire Pritchard, les pouvoirs de la reine

Pomaré sont assez restreints, du moius en ce qui touehe à la directîoQ administrative de File ; mais il n*en est pas de même concernant la direction morale ; cette dernière lui appartient tout entière, et jamais reine ne régna plus exclusivement sur le cœur de ses .sujets que la reine de Taîti. Sur un signe d'elle, toute rile viendrait s'agenouiller avec amour et bonheur à ses pieds.

La reine Pomaré possède naturellement les plus grandes et les plus jolies cases de Taïti : on pourrait même dire qu'elle les possède toutes; mais elle a, en outre, une sorte de petit palais officiel que le gouvernement lui a fait construire, comme gage de Tentente cordiale qui existe entre les deux pays.

Pour ses amours, la reine Pomaré est une Catherine au petit pied. Lors de mon passage à Taïti, son Grégoire OrlofT était en disgrâce aux îles Gambier, et elle se proposait d'aller chercher unLanskoî à la pointe de Moorea.,, Mais les grands hommes n'ont-ils pas tous leurs faiblesses?

Les Taïtiens, et surtout les Taîtiennes, sont plus vêtus que les Nou-Hiviens ( à la vérité, ce n'est pas difficile ). Pour les hommes» le costume diffère peu de celui des colons de tous les pays : un pantalon blanc, une chemise de couleur, une petite veste et un chapeau de paille en font tous les frais. Le vêtement des femmes se compose d'une longue robe, ordinairement blanche et coupée à la façon de nos vieilles blouses gauloises.

La race taîtienne est de* beaucoup supérieure à la race nou' hivienne. Les hommes sont grands, bien bâtis, vigoureux, trèsdoux et excessivement industrieux; les femmes sont jolies, quoique un peu fortes, intelligentes et aux trois quarts civilisées.

Les mœurs sont légères ; mais, s'il en était autrement dans une Nouvelle-Cythère, ne serait-ce pas un non-sens ? D'ailleurs, les Taïtiens des deux sexes rachètent leur légèreté par une vertu rare, qui vaut son pesant d'or, l'hospitalité!

Entrez hardiment dans chaque case ouverte, ou frappez à la

porle de celles qui soDt fermées, et vous êtes sûr que vous serez le bienvenu, que vous aurez la meilleure place dans rhumble demeure, que les enfants se précipiteront au dehors pour vous cueillir les fruits les plus beaux et les plus mûrs du verger, et que, pour peu que le cœur vous en dise, le chef de la famille vous fera les honneurs de sa femme, de sa 611e, ce qui est assurément pousser aussi loin que possible le désir d'être agréable à ses hôtes.

Après cela, je n'ai pas besoin d'ajouter que le Kanak taîtien a renié depuis longtemps les sauvages et affreuses coutumes des Taï'Pii, et qu'il serait incapable de faire du mal à une mouche; pour comprendre et exercer aussi bien Thospitalité, il faut aimer son prochain, sinon plus, du mohis autant que soi-même, et par conséquent respecter sa vie au delà de toutes choses.

Toutefois, et quoi qu*en disent les Annales de la Propagation de la Foi, le Taitien est fort peu catholique de son naturel, mais il est encore moins protestant, ce qui est une consolation... pour les missionnaires catholiques.

— Qu'est-il donc?demandera-t-on.

J'avoue que c'est assez difficile à dire. II a renversé les autels dressés pendant des siècles à ses anciens dieux ; il n'en a pas encore élevé au nouveau ; il est dans une phase de voltairianisme, et j'imagine qu'il chanterait volontiers, avec Alexandre Dumas fils :

Ne croyons à rieo, Qu'à ce qu'on tient bien !

Seulement, ce scepticisme, cette indifférence en matière religieuse n'empêchent pas le Taitien d*êlre la meilleure et la plus inoffensive créature du monde, ce dont le ciel lui tiendra probablement compte un jour.

En dehors de la population kanake, il y a , à Tuïli, ou du

moins à Papeete , un nombre assez oonsidérable d'habilants blancs.

Vous comprenez, madame, que le mot blanc n'est employé ici que parce qu'il a été adopté pour distinguer une certaine race d'individus, car il arrive souvent à Taiti que ces blancsAk sont plus noirs que les indigènesi« Toujoars est-il ^ue Papeete est surtout habitée par des blancs, et que c'est bien un peu à cela qu'elle doit son aspect si riant, si pittoresque, si varié. Les maisons européennes, aux colonnades élégantes , aux volets verts et aux toits luisants, se mariant avec les cases kanakes, forment le plus charmant contraste et la chose du monde la plus gracieuse qui se puisse imaginer.

Le port, qui est lui-même fort animé et sur lequel s'élève la Manutention (d'un style presque monumental), ne laisse pas que d'avoir également une physionomie très-originale, grâce au mélange incessant de ses habitués. Là, ce sont des Chinois trafiquant avec l'habitant de Java ou de Manille ; ici, des Kanaks faisant de l'eau pour un navire américain, et, un peu plus loiu, uu tapin français s'essayaut dans l'art difficile des ra et des fia, en compagnie de quelque whaynée compatissante. Bref, on y voit les cinq parties du monde réunies.

Les constructions françaises n'occupent pas, à Taîti, l'une des parties les moins importanles de la ville ; elles se composent :

1** De la Manutentiont dont je parlais tout à Theure, et que son utilité me fait placer en tête de la liste ; 2** De plusieurs casernes pour les troupes ; 5° D'une cale de halage^ aujourd'hui terminée; 4" D'un fort;

5' De divers magasins généraux ;

G** De nombreux bureaux, cafés, restaurants et demeures par-* ticulières ; V Et, enfin, des bâtiments du gouvernement.

Le gouvernement ( le contenant est ici pris pour le contenu )

est une élégante et commode habitation, située à Textrémilé d'une vaste pelouse, ombragée d'arbres sur les côtés.

Au rez-de-chaussée sont les bureaux, Tadministration et les salons de réception. Au premier se trouvent les appartements particuliers du gouverneur, au second... commencent les toits ; mais, sur les toits, il y a une terrasse d'où Ton domine la rade et la ville, et qui reçoit, à la tombée de la nuit, une brise si douce et si fraîche qu'on pourrait croire, là, n'avoir pas quitté Nice.

11 y a aussi un théâtre à Taïti, -— je l'avais oublié, — et une église catholique. Les deux font la paire, comme grandeur, et pourraient tenir sur le pont d'une corvette de 30... ce qui, du reste, ne diminue en rien leur mérite.

L'église, surtout, — ou la chapelle, plutôt, — avec son humble clocher de bois, a quelque chose de simple et de primitif qui repose les yeux et le cœur. Elle est là, cachée sous les arbres, ainsi qu'une violette dans un bouquet de mousse... et ne trouvez-vous pas, mademoiselle, que ces sortes d'églises valent bien nos cathédrales?

Le lendemain de notre débarquement à Taïli, il y eut une grande revue, avec manœuvres, défilés et musique en Thonneur de Tarrivée de M. de Cendrecourt, qui venait prendre le commandement des troupes... Faites donc six mille lieues pour voir de semblables choses !