CHAPITRE XIX

Gomme quoi, en 1848, on était heureux de pouvoir s'embarquer, même sur un baleinier, pour ailleurs que pour la Californie. — Le Logan de New-Bedrord. — M. Nickelson. — La cuisine des baleiniers. — Wbalel — Journée perdue. — Diplomatie de mister Nickelson. — Pèche. — Armement des baleinières. — Il y a des navires malheureux. — Préparatifs pour faire de Thuile. — Un malencontreux coup de vent. — Notre cachalot coule. — Philosophie de notre capitaine. — Filets de baleine pris pour des filets de bœuf.

Quelques jours après avoir quitté le bord de YAlcmène, j'étais condamné à me rembarquer sur un baleinier américain, pour gagner les iles Sandwich, terme momentané de mon voyage. Je dis condamné, vu que les baleiniers ne sont pas positivement ce que Ton est convenu d'appeler d'agréables paquebots ; mais, à celte époque, tous les navires avaient la fièvre de For et c'était une véritable bonne fortune que de trouver, même un baleinier, allant ailleurs qu'à Sau-Francisco. Je m'embarquai donc sur le Logan de New-Bedford, capitaine Nickelson, heureux de trouver, pour cinq cents francs, une cabine grande comme deux fois votre armoire, madame, et une nourriture aussi malsaine que peu abondante, car, une heure après mon départ de Taiti, je ne savais déjà que trop bien à quoi m'en tenir à ce dernier égard. Nous avions, eu effet, à peine franchi les passes et orienté notre voilure, que le capitaine Nickelson me fil informer que le déjeuner m'attendait.

Ce premier repas américain se composait d'une nappe, d'une assiette, d'une tasse, d'un couleau, d'une fourchette, d'un verre... et d'un morceau de lard salé, accompagné d'un plat de biscuit et d'un pot d'eau chaude, décorée par politesse du titre pompeux de café !

 midi, ce fut la même chose que le matin, et à six heures du soir, la même chose qu'à midi... à cette seule différence près, que cette fois l'eau chaude s'appelait du thé.

Mais, bah ! à la mer comme à la mer ! Précisément le lendemain de notre mise à la voile, nous eûmes l'insigne bonheur d'être pris en poupe par un petit coup de vent de sud, et cela vint faire une heureuse diversion à la monotonie que nous promettaient notre traversée et notre ordinaire.

— My Good ! — me dit le brave Nickelson en s'approchant de moi d'un air tout contrit, — le temps est trop mauvais aujourd'hui, on ne peut pas faire de cuisine, il faut s'en passer.

De la part de tout autre, ceci m'aurait paru une asez mauvaise plaisanterie ; mais de la part du capitaine Nickelson, c'était du haut comique, car le digne Yankee prenait très au sérieux sou lard salé et son eau chaude. Je fis donc de mon mieux : j'allongeai ma mine autant que possible, d'un air de regret, et Nickel son, pensant que je m'apercevais de l'absence de la cuisine, ne se sentit plus de joie, et m'annonça, d'un air triomphant, que, dès le lendemain, nous serions appelés à jouir de nouveau des bienfaits culinaires de son Brillât-Savarin. Cependant le coup de vent se prolongea au delà des prévisions de Thonorable Nickelson, si bien que, neuf jours après notre départ de Taïti, — chose rare dans les annales maritimes, — nous étions en vue de Nouka-Hiva. C'était une chose rare, ai-je dit, parce que, penpendant trois cent soixante joursde l'année, les vents qui régnent dans ces parages sont des vents de nord-est ; vents excellents pour venir du Callao aux Marquises et des Marquises à Taïti, mais peu favorables, par contre, aux traversées de retour.

Tout à coup, comme nous passions à environ quinze milles de

âlO LES MONDES NOUVEAUX.

terre, Tbomme de quart, sur les barres de perroquet, cria d'une voiï joyeuse :

— Whale ! whale ! whale !

Et aussitôt, ainsi que sous la baguette d'une fée, tout changea d*aspect à bord. A chaque écoutille parut un matelot à la mine épanouie, et le capitaine Nickelson, oubliant lui-même son tlegme habituel, était déjà monté dans la grande hune avant que la vigie eût répété pour la troisième fois son cri d^ — Whale (baleine) !

A cette première explosion de joie succéda un silence solennel. On eût entendu voler une mouche à bord ; chacun se tenait immobile, le cou tendu, la main crispée, l'œil grand ouvert.

Enfin, deux fusées d'eau jaillirent à la fois à Thorizon, et de tous côtés retentit à bord Theureux cri de — Wkale ! whale !

En un clin d'œil, toutes les baleinières furent armées et mises à la mer, car jamais pirate malaisien, poursuivant un pauvre hollandais-koff, n'apporta plus d'ardeur à la chasse que n'en apportent les baleiniers à courir sur leur proie.

Certes, la pèche de la baleine, considérée à son poiut de vue prosaïque, n'est pas autre chose qu'un commerce comme un autre, un commerce qui tient même par beaucoup d'affinités à celui de l'épicerie; mais au point de vue des dangers qu'elle présente, de l'intrépidité et de la profonde expérience qu'elle exige, c'est presque un art, et il y a dans l'existence aventureuse du baleinier quelque chose qui tient du corsaire si l'on veut, mais qui ne laisse pas d'avoir son côté poétique.

Quant à l'émotion qui s'était emparé de l'équipage du Logan, elle était d'autant plus naturelle qu'elle était plus inattendue. Il arrive asse2 rarement» en effet, de rencontrer des baleines on des cachalots dans l'archipel des îles Marquises.,. Ce n'est i!u moins qu'un fait exceptionnel encore, comme aux GallapagoSy à Chiloé et à Juan-Fernandez, Il faut ajouter, de plus, que lepau^ vre Logan n'avait pas eu de bonheur depuis deux ans qu'il avait quitté New-Bedford et qu'il venait de doubler les deux caps de

Bonne-Espérance et de Hom, sans faire ua seul baril d'huile, circonslaiice qui le rendait naturellement très-âpre à la curée.

Donc, un quart d'heure ne s'était pas écoulé que nos quatre meilleures baleinières avaient poussé du bord.

Chacun connaît la forme qu'ont les baleinières ; mais ce que tout le monde ne sait pas pei\t-étre, c'est la manière dont elles sont armées. La voici : quatre nageurs, un homme de barre et un harponneur, soit en tout six matelots ; plus, une ligne (la baleine se péchant à la ligne comme un simple goujon), une hache pour couper celle-ci au besoin, un baril d'eau douce, du biscuit, un compas et une voile latine.

Une fois nos vingt-quatre hommes partis, il ne resta plus, à bord du Logany que le boy, jeune mousse de quinze ans, le cuisinier, vieux nègre à barbe et cheveux blancs, un matelot invalide, le capitaine qui commandait la manœuvre du haut du grand mât, où il s'était installé avec sa longue-vue, et moi, qui avais été mis en possession de la barre par l'excellent Nickelson, lequel me croyait naturellement marin, ne supposant pas qu'on pût ne pas l'être.

Par bonheur la mer était belle, la brise ne nous faisait guère filer que quatre nœuds, et cela simplifiait singulièrement ma position; d'ailleurs, sans justifier la flatteuse opinion qu'avait conçue de moi maître Nickelson, j'en savais cependant assez pour pouvoir rendre quelques menus services. Mais bientôt s'éleva une difficulté inattendue : le navire devait toujours avoir le cap sur les embarcations, afin de les suivre dans la direction où les entraînait la baleine (habituellement dans le vent), ce qui nécessitait des virements de bord incessants. Or, si loffer, laisser arriver, mettre la barre dessous ou au vent, dresser le navire, eic, etc., étaient pour moi (par un beau temps et une faible brise, s'entend) jeux d'enfants, il n'en fut pas de même lorsqu'il s'agit de comprendre le commandement du capitaine Nickelson... Mais comprenez donc l'anglais d'un Américain et surtout l'anglais d'argot maritime!... Aussi, à la première manœuvre,

212 LKS MONÏVES NOUVEAUX.

fis-je une ëporme bévue, et, du haul de son observatoire, mou brave baleinier m'apostropha -t-il d'un énergique :

— Gooddam !

La pensée me vint de traduire littéralement l'expression et de la renvoyer, en français, à son auteur ; je me ravisai toutefois songeant que ça ne servirait à rien... qu'à me placer un méchant mol dans la bouche... et je criai simplement :

— / hâve not understand !

Nickelson sourit et simplifia sa première exclamation en celle de my Good, qui était beaucoup plus inoiïensive. Après quoi, nous convînmes de naviguer par signes. Il étendait la main à droite ou à gauche, selon que nous devions aller à tribord ou bâbord, puis il criait stop ! quand le navire était droit. J'accomplissais Tordre avec la docilité d'un soldat prussien, et, grâce à cette combinaison, tout alla pour le mieux.

Mais, hélas I il ne dépendait pas de nous que les baleines fussent piquées, et soit fatalité, soit réellement défaut d'habileté de la part des barponneurs, le coup de canon de rappel se fit entendre sans que les embarcations ramenassent rien à bord.

L'accueil que fit à son monde le capitaine Nickelson fut plus politique que je n'aurais supposé. Il vanta l'adresse et l'énergie dépensées dans cette journée, parla de chances meilleures que présenterait sûrement celle du lendemain, et finalement, fit distribuer double ration à l'équipage, absolument comme s'il y avait eu pêche miraculeuse.

—Que voulez-vous?— me dit-il en espagnol, en se tournant vers moi avec philosophie,— je connais les hommes !

Le fait est que les matelots regagnèrent leur poste sans montrer trop d'humeur, et que, jaloux de justifier les prévisions de leur capitaine, ils firent tant et si bien le lendemain, que, dès huit heures du matin, un énorme cachalot était amarré le long de notre bord.

Nickelson, radieux comme Napoléon après la )i>ataille d*Austerlilz^ fit un petit speech à sou armée, et s'occupa incontinent

de mettre en sûreté les dépouilles de reonemi. En conséquence, les fourneaux furent installés, el, en un clin d'oeil, on vit flamber le bois sous les chaudières; de tous côtés, des palans furent dressés, des filins de rechange préparés, des couperets aiguisés et Topération allait commencer (déjà nos basses voiles étaient carguées, et nous nous tenions sous nos huniers contre-brassés au ris de chasse), lorsqu'un point noir, qui parut à Thorizon, nous annonça un grain. Un quart d*heure ne s'était pas en effet écoulé, qu'une pluie torrentielle tombait à bord, fouetlée par une brise carabinée.

Le Logan, qui avait des qualités solides, et qui tenait admirablement la mer, ne s'émut pas d'abord pour si peu; mais le grain se fit gros temps, le vent devint furieux, TOcéan secoua sa vieille et pacifique crinière... si bien que, dans un formidable coup de roulis, notre cachalot coula. Le brave Nickelson supporta cette dernière épreuve sans sourciller ; il engloutit, seulement, une énorme chique (ce qui me fit lui dire : Capitaine, avec quel chic vous recevez ce nouveau coup!); puis, comme pour se venger, il fit remettre le vent dans les voiles, larguer les perroquets, et alla se coucher avec une philosophie contre laquelle fut impuissant un tangage à tout briser.

Le lendemain, ayant, à mon profond étonnement, vu arriver sur la table, à l'heure du dîner, un magnifique filet de bœuf, et ayant trouvé celui-ci excellent, je demandai à notre boy l'explication de ce mystère culinaire.

— Ah ! monsieur, — me répondit-il d'un air contrit, — c'est tout ce qui nous reste de notre pêche d'hier !