CHAPITRE XX

Les îles Sandwich ou Hawaï. — L'île Hawaï proprement dite. — Hilo. — La maison de M. Pittmann. — Le fort. — Soldais kanaks. — Les indigènes d'Hawa!. — Les femmes. — Costumes. — Les Paranis. — Le père***. — Sa retraite. — Le poï. — Le taro. — Les tarapasses. — Excursion dans l'intérieur de l'île. — Le Mouna-Roa. — Le Mouna- Kea, — Souvenirs évoqués par ces deux noms. — Végétation. — Magnificence du volcan. — La messe du père***. — Simple parallèle. — Déjeuner champêtre. — Retour à Hilo. — Le Logan remet à la voile.

XLVIÏ

Huit jours après avoir passé la ligne» par une forte brise de sud-est, nous étions à soixante milles des îles Sandwich, cet archipel, dont la mort de Gook a commencé la célébrité, et qui, aujourd'hui, est Tun des points les plus importants de TOcéanie.

Les îles Sandwich portent aussi, le plus communément même, le nom d'Iles Hawaï.

Hawaï, en langue kanake, veut dire feu, et l'archipel polynésien n'étant, en effet, composé que de volcans, ce dernier nom est, de beaucoup, plus logique et plus rationnel que celui de Sandwich, qui rappelle simplement un lord de Tamirauté, fort honorable, sans doute, mais dont la postérité se soucie assez peu, en somme.

Quoi qu'il eu soit, du reste, de lord Sandwich et de n#re mauie de tout débaptiser (nous débaptiserions l'Amérique si nous

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ûous en emparions un jour), nous étions en vue des îles Hawaï, juste une semaine après avoir coupé la ligne. Vîle Hawaï, proprement dite, la plus grande du groupe, est celle que les navires relèvent la première ; c'est une terre haute et majestueuse, qui, posée là comme un rempart formidable contre FOcéan, semble lui dire :

— Tu n'iras pas plus loin !

On croirait, en effet, que c'est en vain que le flot brise sur les roches havaiennes et que le Pacifique finit où elles commencent. Une fois en vue A'Hawaî, nous eûmes encore à courir vingtquatre heures, avec une vitesse moyenne de six nœuds, avant d'atteindre le mouillage de Hilo, Mais déjà, cinq gros navires sous le vent à nous et plusieurs goélettes, courant des bordées, nous annonçaient que nous avions eu face de nous un grand centre d'activité, et que le mouvement maritime des îles Sandwich est un mouvemenj, considérable. À sept heures du matin, nous doublâmes enfin, le lendemain du jour où elle nous avait été signalée, la dernière pointe sud qui abrite la rade de Hilo.

Cette rade est splendide.

Dans le fond, s'élève la ville, entourée d'arbres séculaires, et à gauche on aperçoit le ïori'-baUery, comme disent les Anglais, — lequel domine la rade.

Hilo, capitale de l'île Hawaï, n'est, à proprement parler, qu'un gros viHage kanak, à la façon de ceux de Taïti. Ce sont de belles cases, de charmants jardins, et des rues (tirées au cordeau) sablées comme les allées d'un parc princier. La seule jolie maison, — européenne, s'entend, — qui se montre là, est celle d'un certain M. Pittmann, riche et influent négociant. Cette maison se divise en deux parties, dont l'une est consacrée à l'uiile, et l'autre à l'agréable, c'est-à-dire qu'à côté des vastes salles affectées aux magasins, — tant en gros qu'en détail, — aux entrepôts, aux cuisines, etc., etc., se trouvent les appartements particuHers, élégantes pièces meublées avec un goût aussi cmfortable que distingué. Aussi, la maison de M. Pittmann est-elle

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celle où descend le roi, qiuiid il vient £ûre une eicarsion à Hilo. A cèle de celle résidenee, esl siloée l'habitation du gouverneur de nie, habitation bien tenue, meublée avec non moins de godt que b précédente et d*un aspect extérieur très-pittoresque.

Le fort, orné d*on mil de pavillon auquel flottent les couleurs hawaïennes, n est pas irop mal armé. Les bouches à feu y abondent, seulement elles sont tellement découvertes, qu'une résistance sérieuse à une attaque maritime ne serait pas possible, dans rétal actuel des choses. Les soldats kanaks, qui occupent ce fort, contribuent, de leur c6té, à ne pas lui donner un aspect très-redoutable : ce qu'ils ont de plus militaire, c'est à 4;oup sûr leur uniforme, qui ne Test guère. Il ne faudrait pourtant pas aller s'imaginer que le piou-piou hawaïen ressemble aux caricatures de Farmée taïtienne, publiées jadis par le Charivari; s'il n'a pas encore la tournure et la tenue du chasseur d'Afrique, du moins n'est-il pas plus grotesque que la plupart des gardes nationaux. Prenez un pantalon blanc trop court, une veste bleue avec collet, parements et passe-poils rouges, une casquette eu drap surmontée d'un k — m (abréviation de Kameha-Meha III), el vous aurez le soldat des îles Sandwich. Du reste, celte livrée de dentiste en plein air est portée avec une bonhomie qui ne peut pas laisser le moindre doute sur la parfaite innocence de ses heureux possesseurs. Mais ce n'est ici ni le lieu, ni le moment de parler de l'armée hawaïenne, el je préfère m'arréter devant les inofrensifs habitants de Hilo. Ceux-ci, -- bien loin des Noukti- Hiviens, el plus avancés même que les Taïliens, — sont habillés des pieds à la tèle. Leur costume est simple, mais c'est celui qui convient à un climat de quarante degrés au-dessus de zéro. Il se compose d'un pantalon de couleur claire, d'une chemise flottant par dessus en guise de blouse, el d'un chapeau de paille de Guayaquil. Quant à la chaussure, considérée comme objet de luxe, elle n'est portée que les jours fériés. Certains Kanaks, toutefois, et notamment les femmes, se donnent quotidiennement la douceur du soulier chinois. Ainsi vêtus, ces braves gens onl

Tâir de bons paysans languedociens hâlés au soleil, et on se demande, à les voir si doux, si tranquilles et si paternes, comment ils ont jamais pu se décider à être une fois cruels et tuer le capitaine Gook.

Lesfemmes, — ni laides, ni jolies,— mais avec de beaux cheveux et des dents à faire rougir le célèbre Fattet, ne paraissent pas moins débonnaires que leurs frères et époux, et ne le sont pas moins en réalité. Elles s'habillent, à peu de chose près, comme les Taitiennes; seulement, le chapeau est ombragé de feuillage, et les bras et le cou sont ornés de bracelets et de colliers rouges faits avec un fruit du pays, d'un indigo plein d'éclat, mais d'une odeur acre qui prend à la gorge. C'est, d'ailleurs, quoique déjà plus recherché, très- pittoresque encore.

Après avoir flâné un instant à Hilo, et m'étre assuré qu'il n'y avait dans l'île, en fait de Français (Parani en langue kanake), qu'un missionnaire catholique, je me dirigeai hardiment vers la demeure du père ***. C'était un digne ecclésiastique, qui n'avait pas inventé la poudre. — Et pourquoi l'aurait-il inventée? — Un saint homme, auquel le royaume des cieux était assuré, ~ heureux les pauvres d'esprit ! — après tout, un prêtre de bonne foi, ce qui rachète bien des choses.

Le père **" occupait donc à Hilo une petite case, modeste jusqu'à la pauvreté, et située tout à côté de son église, une véritable église à la Bernardin de Saint-Pierre. Derrière la case se montrait un long jardin, ombragé de bananiers et entouré d'une forte palissade de cannes à sucre. Peut-être était-ce bien le cimetière des catholiques de Hilo ? Mais qu'importe !... où sauraiton être mieux qu'au sein de sa famille? Un bon pasteur ne doit jamais abandonner son troupeau... C'est comme un général sur le champ de bataille... Et puis, qu'y a-t-il donc de si terrible à marcher sur la mort? La mort ne nous environne-t-elle pas de tous côtés?... Le père *** pensaiC ainsi, sans doute; et j'imagine que c'est la cendre de ses brebis qui faisait mûrir sa treille. Si cela n'était pas, cela aurait pu être, et cela eût eu raison d'être.

218 LES MONDES NODVEAUX.

Je ne coonais, en effet, de vrais philosophes que les fossoyeurs : ils vivent de la mort comme la mort vil de la vie... ce qui est réleruelle histdire du monde !

Toujours est-il qu'un jeune sacristain kanak , laid comme une vieille dévote, mais leste comme un singe, nous dressa en un clin d'œil une table sous une tonnelle en fleurs, et que, la nappe mise, nous nous assîmes, le père *** et moi, en face d'un déjeuner qui, pour être frugal, n'en était que plus appétissant. Qu'on s'imagine, en effet, un homme condamné depuis Taïti au lard salé, se trouvant tout à coup en face d'une tranche d'excellent saumon, accompagnée d^œufs frais, de laitage et de fruits, et on se fera une idée des joies du paradis succédant brusquement aux tortures de l'enfer !

Le vin ne figurant pas dans le budget d'un pauvre missionnaire en Océanie, le père *** alla cueillir dans son verger deux ou trois énormes limons, dont il exprima le jus dans une callebasse pleine d'eau fraîche, et nous eûmes une limonade exquise. Je dois me hâter de dire que si l'existence actuelle de nos missionnaires dans les îles de la Polynésie n'est pas aussi semée de périls que veut bien l'imprimer le recueil bleu des Annales de la Propagation de la Foi, il s'en faut également qu'elle soit confortable, et le père *" ne déjeunait assurément pas tous les jours d'une façon splendide, pareille à celle que je viens de raconter. Il s'était mis en frais pour moi ; mais ayant un district de vingt- cinq lieues à desservir, et passant sa vie beaucoup plus su» le dos de son cheval que sur le banc de son confessionnal, s'arrétant pour coucher dans la première case venue, c'est habituellement le poi national et traditionnel qui faisait tous les honneurs de sa table.

Sur ce, madame, vous me demandez ce que c'est que le pot, et, me renversant sur ma chaise de l'air capable d'un professeur de sixième expliquant un passage du De Viris, je réponds gravement :

— Le poï est une sorte de fermentation de taro ou de tara

ferinenté, —ce qui revient au même— (ainsi que le ferait observer judicieusement l'Académie), et le taro est un tubercule de la famille des convalvulaeées, originaire des îles Sandwich.

J'espère que vous voilà instruite, madame.

Faut-il ajouter encore, pour rendre la chose plus claire, que ce tubercule n'est autre que la patate de V Amérique méridionale (Convalvulus Batatasf. J'imagine que ceci vous intéresse médiocrement; mais je tenais à vous apprendre que je sais le latin.... de cuisine, circonstance bien faite pour llatter le lecteur et aug menter d'autant la confiance qu'il accorde à son auteur.

Va donc pour Convalvulus Batatas !

Ces patates et ce taro tiennent une grande place dans l'agriculture kanake, ce qui est naturel, puisque le pot* forme le pain quotidien de l'indigène. Aussi ne voit-on partout,— comme chez nous, dans les champs d'épis, à Tépoque des moissons, — qm de vastes et profondes tarapasses. Ces tarapasses sont des gisemenu de taros, creusés en écluses successives où l'eau coule d'un bout de l'année à l'autre, et c'est au sein de ces moissons marécageuses que'Dieu a placé la vie de tout un peuple.

Au surplus, cuit sous la cendre, au naturel, le taro est un légume excellent, doué à peu près de toutes les qualités de la pomme de terre.... ce qui est en faire le meilleur éloge possible !

Préparé à la kanake, c'est une colle à nulle autre pareille cl dont les tapissiers du pays se servent avec avantage pour poser leurs papiers.

Le père ***, après m'avoir révélé, tout en déjeunant, plusieurs des petites misères de son existence* après m'avoir expliqué comme quoi Vîle Hawaï est divisée en cinq grands districts catholiques, administrés chacun par un seul homme; comme quoi encore, elle comptait plus de soixante-dix églises, dont quel-

ques-uues en pierres et fort belles ; après donc m'avoir appris beaucoup de choses, le père *** me demanda tout à coup :

— Combien restez-vous à Hilo ?

•— Mais.... environ quarante-huit heures.

— Ëtes-vous bon cavalier ? — ajouta-t-il.

— Pourquoi? — demandai-je à mon tour.

— C'est que, demain dimanche, je dois aller dire la messe à environ vingt lieues de Hilo. Je compte partir ce soir.... mais si vous ne craigniez pas trop la fatigue, je partirais tout de suile, ou du moins nous partirions et nous irions visiter le volcan q\\\ est presque sur ma route.

Ce volcan était trop célèbre et d'ailleurs il me rappelait trop d'heureux souvenirs (que je vais expliquer) pour que je n'acceptasse pas avec empressement la proposition du père ***.

Le Mouna-Kea était, en eflet, un ami d'enfance pour moi, non pas que son nom m'eût beaucoup frappé dans la géographie que je n'ai jamais sue, mais parce qu'à l'époque où j'étais censé apprendre celle-ci, j'avais pour camarade de classe et pour iiilime ami, le neveu d*un membre remarquable de l'Institut, M. Gaudichaud, lequel avait vu le Mouna-Kea et nous en parlait souvent avec l'enthousiasme d'un artiste et la profondeur d'un savant.

Parfois aussi, M. Gaudichaud nous menait herboriser, son neveu et moi, dans la forêt de Meudou, et quand nous nous montrions, malgré nos quinze ans, inhabiles à monter une colline où à escalader un pan de roche, le célèbre naturaliste nous racontait comme quoi il avait gravi, lui, et de son pied léger, les deux tiers du Mouna-Roa, — le cousiu germain du Mouna-Kea,^ qui a 5,700 mètres d'élévation et non 4,888 comme raffirmeui les géographies de tous les formats.

11 ajoutait que c'était du Mouna-Roa que datait son rhumatisme, mais que dut-il être rhumatisé de la pointe de l'orteil à celle du petit doigt, il en rendrait grâces à Dieu (à celui de l'Institut, je suppose), s'il lui eût permis, auparavant, d'atteindre le sommet du fameux mont.

ÉtioDS-nons fatigués par la chaleur, marchions-nous péniblement dans le sable échauffé par notre pâle soleil d'Europe ? il nous disait ce qu*était le soleil d'Hawaî et les chaleurs souterraines qui brûlaient les pieds lorsqu'on descendait vers le volcan et que la lave bouillonnait tumultueusement au-dessous du sentier que Ton parcourait.

Bref, le seul nom de Mouna-Kea me reportait au temps le plus» heureux et le plus calme de ma vie, à ces années couleur de rose qu'on appelle la jeunesse, et ce fut plutôt par religion pour le souvenir que par curiosité ou désir de m'inslruire,— je Tavoue en toute humilité , — que je répondis à l'offre du père *** par un très-volontiers des plus reconnaissants.

Précisément, mon honnête Nickelson m'avait prévenu qu*il attendrait patiemment mon retour pour se remettre eu route. Je n'avais donc nulle inquiétude de ce côté et je me trouvais dans les meilleures conditions du monde pour entreprendre n'importe quelle excursion.

Le père *** me donna un cheval excellent ; je n'étais pas trop mauvais écuyer pour un Parisien habitué aux douceurs de l'omnibus ; la brise soufflait tiède et régulière, et nous partîmes plus légers que des rêves d'amoureux.

On ne peut que difficilement s'imaginer quelque chose d'aussi grandiose que File d'Hawaï; il faut l'avoir vue pour savoir tout ce que la nature a versé là de trésors. La végétation y est d'une richesse, d'une splendeur, d'un imprévu, d'un nouveau dont rien ne peut donner l'idée, si ce n'est Taïli, — mais Taîti n'est qu'un coin d'Hawai.

Ce ne fut que fort avant dans la nuit et après avoir passé d'enchantements en enchantements, que nous arrivâmes au volcan.

Le ciel était spiendide et la lune, se jouant dans les dentelures neigeuses du Mouna-Roa comme dans la haute cime des arbres, animait tout un monde de féeries. Aupied du Jtfouna-lioa s'ouvrait, comme un soupirail de Tenfer, le Mouna-Kea, immense fournaise en colère, dont on ne saurait mieuiL comparer Taspect qu'à celui d*une mer de feu secouant sa crinière de flots enflammés. C'était là un spectacle magnifique, unique, un spectacle tel que nul poète n'en a osé rêver.... ce qui prouve que la poésie humaine est bien peu de chose auprès de la vérité divine. Pour tout dire, en un mot, et tout dire simplement, le Mouna-Kea est le volcan le plus remarquable du globe. Ce qui ajoute encore à sa beauté et à son intérêt, c'est qu'il diffère essentiellement de tous nos Vésuves au petit pied. Habituellement, en effet, les volcans sont des gouffres qui s'ouvrent au sein des montagnes et qui, le plus souvent, choisissent le sommet de celles-ci pour y établir leur cratère ; mais le Mouna-Kea a procédé autrement : il a creusé son lit dans les entrailles mêmes de la terre, et il faut descendre longtemps pour atteindre son niveau.

Nous restâmes jusque vers les minuit au bord du Mouna-Kea, le père*** pensant peut-être à l'enfer et moi admirant, sans avoir besoin de faire autre chose que d'admirer. Nous finîmes, cependant, par nous décider à rejoindre la case à côté de laquelle nous avions attaché nos chevauiL, — de précieuses bêtes, vraiment ! — Nous nous étendîmes sur des nattes, et là, éclairés par les flammes du Mouna-Kea (alors en éruption), nous reposâmes jusqu'au lendemain* Au petit jour^ nous repartîmes, et vers huit heures, c'est-à-dire après avoir fait environ douze lieues, nous atteignîmes la chapelle où le père *** devait dire la messe.

Il faut que je vous fasse une confession, madame: je ne suis pas très-fervent catholique, mais cela même ne me rend que plus indépendant appréciateur du culte dans ce qu'il a de théâtral ou de mystique.

Au milieu d'une grande ville, avec de riches ornements, les orgues^ les contre^basses, les chanteurs d'opéra et les places

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payées, la messe rae fait l'effet d'un spectacle comme un autre, rien de plus, rien de moins.

Mais à la campagne, dans une chapelle qui tombe en raines, sous la voûte du ciel, avec un prêtre, — un seul prêtre ! — à figure vénérable, à'étole tout unie, avec le chant des oiseaux qui viennent voleter jusque sur le seuil de la porte, quelques bons laboureurs et quelques bonnes ménagères agenouillés franchement sur la pierre, le sainfoin ou la primevère tenant lieu d'encens... ainsi, dis-je, la messe me paraît une chose poétique, parce qu'elle est une chose simple.

A ce compte, la jmsse du père *** me fut bonne et j'y priai avec le cœur, ce qui, je crois, ne m'était encore jamais arrivé... à la messe. Il est vrai, aussr, que j'étais pour un peu dans celle ci, car j'avais tiré du sac de l'abbé le missel, les deux chandeliers, les burettes, le petit flacon au vin: j'avais été puiser l'eau à une source voisine, et j'avais décroché la corde de la cloche.... Un sacristain n'aurait fait ni plus, ni mieux.

Les Kanaks des îles Sandwich ne sont pas idolâtres; ils croient à la Bible et à Jésus-Christ, mais c'est tout. Ne leur parlez ni de l'Evangile ni de prières, ils vous répondront que Dieu les a créés bons, qu'il est bon lui-même, et qu'ils n'ont que faire de lui demander ce qu'il n'a pas jugé convenable de leur donner.

Quant aux femmes, cherchez à leur insuffler la chasteté, elles vous répondront ingénument : — Pourquoi ?

Ceci pour expliquer que les missionnaires de l'Océanie sont forcés de se montrer tolérants, quant à la forme surtout, et de demander peu pour obtenir quelque chose. Aussi, le père *** parut-il très-satisfait de la conduite de ses Kanaks à la messe, et ne s'inquiéta- t-il guère de savoir quel était le mobile qui les avait amenés^ — la curiosité ou la piété. — Ils étaient venus, c'était l'essentiel !

A l'issue de la messe, nous fîmes un repas digne des bîicolù ques.

Nous étions assis sous un berceau d'arbres; à nos pieds cou-

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lait UD ruisseau ; au bord de ce ruisseau pendaient des ananas que Chevet eût payes vingt francs pièce ; au-dessus de notre léte se balançaient des bananes aux reflets dorés ; il restait un peu de taro au fond du sac de Tabbé, et de zélés catholiques nous apportèrent du poisson grillé et du melon.... Qu'aurionsnous pu souhaiter de mieux?

Pour moi, je trouvai la chose charmante, et ce fut avec un véritable regret que je vis arriver l'heure du départ. Il fallut pourtant se décider à remonter en selle, et le même jour, à la nuit tombante, nous rentrions à Hilo.

La première personne que je rencontrai fut justement mou brave Nickelson. — Ah ! s'écria-t-il du plus loin qu'il m'aperçut, je suis enchanté que vous soyez de retour. . la brise est bonne... nous allons mettre à la voile. Et, sans me donner presque le temps de prendre congé de mon excellent hôte, il m'entraîna vers la plage, me fit asseoir dans sa baleinière et cria : — Poussez! avec le flegme d'un propriétaire qui partirait pour faire le tour de son île, et revenir dix minutes après. Le fait est que, pour Nickelson, Hilo était ce qu'est chez nous, pour un conducteur d'omnibus, un bureau de station. Il ne connaissait rien au delà de son navire; à ses yeux, le reste du monde n'était qu'un endroit où l'on arrive et d'où l'on part.... quelque chose d'aussi indifférent qu'un relais de diligence, quand il fait nuit, qu'il pleut et qu'on n'a pas à descendre.

Je ne partageai pas, Dieu merci, cette manière de voir, car je suis de ceux, au conti'aire, qui pensent qu'il faut laisser un peu de son cœur partout où l'on vil, partout où l'on passe, et je me sentis plein de regret en quittant cette terre qui m'avait été si hospitalière. Mais ce qui me consola, à vrai dire, c'est que je me promis d'y revenir aussitôt que possible pour nouer plus ample connaissance avec le père ***.

A peine arrivé à bord, le capitaine Nickelson fit virer l'ancre, parer les huniers.... cl, comme neuf heures sonnaient à l'église de Uilo» nous doublions, vent arrière, la pointe de la rade, lais-

sant au mouillage quatre grandes goélettes hawaïennes, trois baleiniers américains et un brick anglais.