CHAPITRE XXIV

]^ vallée de Noa-a-nou- — Ce que signifie et d'où lui vient son nem. — Steeple-cliase de femmes. — Caractères de ceux-ci. — Le louaou. — La fête du roi. — Pourquoi 111e d'Oahu a été choisie pour devenir la métropole de Farchipel. — Sa position. — Produits des îles. — Le bois de Koa. — L'arow-root. — Le bois de sandaL — Fortune pas:>ce de l'archipeL — Son rôle dans Ta venir. — Douceur des indigènes. — Les enfants. — L'idolâtrie remplacée par le chistianîsme. — Ce que les Kanaks ont perdu en se civilisant. — Opinion de quelqu'un à ce sujet. — Ce quelqu'un-li a tort et raison tout à la fois.

you-a-nou sigoifie beaucoup de choses, sans en avoir Tair ; du iDoins, ou me Ta afSrmé... et le lecteur ne se montrera certainement pas de moins bonne composition que moi.... il me croira sur parole, comme j'ai cru moi-même. Ce que je jfuh, du reste, affirmer de la manière la plus formelle, c'est que parmi ses nombreuses significations, Nou-a-nou a particulièrement celle de pluie ; c'est donc Vallée de la pluie qu'il faut lire. Dame, les Kanaks appellent les choses par leur nom; il pleut dans leur vallée, il y pleut même beaucoup, et ils Font nommée Vallée de la pluie.

Malgré cela, ou peut-êlre bien à cause de cela, c'est une vallée délicieuse, traversée, dans sa plus grande longueur, par un sentier d'une poésie tout amoureuse. L'eau gazouille à vos pieds; les arbres s'enlacent au-dessus de voire tète, et, de droite et de gauche, pendent de magnifiques fruits qui embaument l'air et lui donnent je ne sais quoi de voluptueux et d'énervant à la fois, — ce qui pourrait bien être tout un.

Or, dans cette vallée, chaque samedi passent au galop des cavalcades qui ressemblent à des courses fantastiques de héros aériens. Les chevaux, à la robe luisante, aux naseaux enflammés, n'ont pour tout frein qu'un bridon invisible et portent un collier de hautes herbes qui les fait ressembler à de vieux portraits de famille oniés de leur fraise.

Vous souriez, madame ... Je conviens que ceci n*a rien de féerique ; mais, si je vous avais dit que ces chevaux à la crinière tressée de pampres, au poitrail couvert de plantes marines, aux flancs chargés de lanières ruisselantes, figuraient quelques génies des eaux portant de frémissantes naïades, vous eussiez ri de même... . et cependant, j'aurais été plus dans le vrai, car ces chevaux (ornés ainsi que je viens de le dire) sont, en effet, presque tous montés par des femmes. Ces femmes portent des sayas et des tapas de couleur éclatante, qui leur enveloppent tout le corps, mais dont les longues pointes flottant autour d'elles» au gré du vent, forment de loin comme une espèce d'auréole. Leurs bras sont chargés de bracelets en coquillage; leurs chapeaux, en paille de Panama, sont bordés de feuillage, et elles ont au cou, en guise de collier, une guirlande d'herbes marines pareille à celles dont elles parent leurs chevaux.

On comprend ce que ce costume a tout à la fois de primitif, de singulier, d'original, et quelle étrange cavalcade doivent former celles qui le portent, surtout si Ton se les représente in* trépides comme des amazones, s'excitant de la voix, du geste, et passant aussi rapides que l'éclair devant les yeux étonnés ! Toujours est-il que cela n'a rien d'européen. C'est kanak et d'une

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couleur locale icUe, que cela perd toute sa vraiseuiblauee el toute sa poésie à être racouté ; à titre de vieille coutume nationale, d'ancien usage, de dernier souvenir du passé... on devrait donc au moins le trouver respectable !... Mais de nos jours que respecte>t-on?... C'est dire qu'on jette beaucoup la pierre à cet iunocent et pittoresque steeple-chose en jupons.

« « Que celui qui est sans péché, — a dit le Christ en parlant de lai Madeleine, — lui jette la première pierre. »

11 Ta dit en hébreu, mais il Ta dit. Hâas ! quelle est celle de nos modes sans péché et qui pourrait jeter la première pierre aux modes d'une autre époque ?

Cependant on voit d'un mauvais œil cette pauvre ombre du passé; on a peur d'elle... elle sent la barbarie! s'écrie-t-on plein d'une pieuse indignation, — et, un de ces jours, les chambres kanakes supprimeront cette dernière tradition de leurs pères... et, quand elle aura disparu, on s'attaquera au louaou.

— Qu'est-ce que le louaou ? — me direz-vous.

A quoi je répondrai que c'est une fête culinaire, une fête d'origine purement kanake également.

Voici comment on y procède :

On enterre un cochon de lait ou un petit chien (le Kanak a un faible marqué pour ce dernier quadrupède) dans un grand trou, creusé en terre ; des cailloux, chauffés à rouge, recouvrenU'auiinal, qu'on a eu soin d'entourer préalablement de feuilles de taro ; on établit un feu de bois par**dessus, et, quand la braise est faite, ou étouffe le tout et on attend douze heures... après quoi ou a un louaou^ c'est-à-dire la chair la plus délicate, la plus succulente, la plus tendre qui se puisse imaginer. Le louaou f qui ne désigne pas la nature de l'animal, mais simplement la façon dont il est cuit... absolument comme chet nous la marengo... ou îe bain-maiie..., le louaou, dis-je, est ancré dans les mœurs ha^vaîennes. C'est Voie de Noél des Anglais^ le schachifelt des Allemands. Il ne se fait pas un enfant^ il ne s'en-

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terre pas uu mari délestes ^^^iis que ces lieureux évéueinetils ne soient roccasiou immédiate d'un louaoti.

Le roi lui-même, le jour de la saint Kamehar-Meha, donne uu louaou monstre, auquel sont conviées près de cinq mille personnes... Mais, hélas ! le louaou s*en ira comme le reste... et ou le remplacera par Dieu sait quel salmigondis américain.

Seulement, avec le louaou^ s'éteindra le dernier vestige des anciens usages kanaks. *. C'est la clef de voûte du passé et de l'histoire des lies Sandwich... Le louaou une fois aboli, resterat'il, de par Tunivers^ un seul coin de terre quelconque qui ne soit pas Marseille, Liijérpool, New-York ou Trieste .'...

— Bah ! qu'importe ! - direz-vous.

— Il importe, madame, que ce sera fort triste. Â la vérité, nous n'avons pas été mis au monde pour nous y amuser : c*est une consolation !

Des quatre grandes îles dont se compose, à proprement parier, Tarchipel des Sandwich, Ûahu n'est certainement ni la plus vaste ni la plus riche ; mais c'est à Oahu que Kaineha-Meha P' a fondé la monarchie hawaïenne, c'est à Oahu que sont arrivés les deux premiers pionniers auxquels cette partie du monde doit d'être aujourd'hui uu pays civilisé, et cela explique pourquoi elle a été choisie pour devenir la métropole. Oahu possède d'ailleurs des qualités précieuses qui) abstraction faite des motifs que je viens de dire^ la rendaient digne de cette faveur. D'une part> elle forme^ en effet, comme le noyau de l'archipel^ se trouvant à peu près à égale distance de Mauï, d'Hawaï etd'Atoi, et de l'autre elle est dotée d'un port excellent, dont la passe est accessible aux bâtiments marchands du plus fort tonnage et aux frégates de guerre elles-mêmes.

Oahu compte environ cinquante mille habitants^ réunis sui'

un espace de viogt lieues carrées. Dans ce chiffre de ciuquautc mille, HoQoluIu seule figure pour un quart. Le reste de la population est réparti dans une dizaine de gros villages situés sur le littoral, dans des hameaux dispersés à T intérieur, ou dans des ranchos isolés çà et là. Le terroir est fécond et bien cultivé ; il ne produit cependant pas de quoi subvenir aux besoins de la consommation étrangère, et c'est à Mauï et à Hawaï que les grandes maisons d'approvisionnement d^Oahu prennent la meilleure partie de leurs denrées ; aussi, le cabotage est-il très-actif entre les trois ports de Hilo, Lahaïna et Honolulu. Llle d'Âtoï expédie également, tous les jours pliisieii^ schooners chargés de ses produits vers la métropole, mais ce soat des produits destinés à l'exportation, des cafés, des sucres, des oranges, etc. Chacune des îles apporte donc ainsi sa pierre, s'il est permis de s'exprimer de la sorte, au monument de la richesse publique. Uawaï fournit le bétail ; Maui et Oahu, toutes les denrées alimentaires (le blé excepté) ; et Atoï, les produits recherchés pour Texportation. Jusqu'à présent, je l'ai dit plus haut, c'est à la relâche régulière des flottes baleinières à Honolulu que l'archipel Hawaïen a dû sa prospérité ; c'est surtout comme centre d'approvisionnement qu'il a acquis de l'importance ; mais la découverte de la Californie lui a ouvert une voie nouvelle. Désormais, les îles Sandwich prennent part au grand commerce international : elles exportant des cafés, des sucres, des fruits, des fourrages, des vivres, des bois de construction, des sels, de l'arow-root, etc., etc., et elles reçoivent en échange des objets manufacturés de l'Amérique, de la France, de l'Angleterte et de la Chine. En ouire, comme elles possèdent le climat le plus sain du monde entier, qu'on n'y trouve ni reptiles, ni bêtes féroces, que la vie matérielle y est aussi confortable que comparativement peu coûteuse, et, comme avant qu'il soit longtemps, une ou deux lignes de bateaux à vapeur y feront escale, il est permis de leur prédire un avenir brillant, un rôle important dans les destinées dû Pacifique. Parmi les produits de l'archipel Hawaieu,

susceptibles de prendre une place notable en Europe même, il est juste de citer le bois de koa, qui peut lutter arec Tacajou el Yarow-root, dont la médecine moderne fait un grand cas. Quant au bois de sandal, on ne le trouve plus que sur le sommet des montagnes d'Oabu et en très-petite quantité, mais tout fait espérer qu'en apportant une sage économie dans les coupes, on pourra réaliser encore quelques bénéfices avec lui, et cela pendant assez longtemps.

L'idolâtrie a cessé d'exister aux îles Sandwich; le christianisme y a répandu sa bienfaisante lumière , tantôt sous la forme de protestantisme, tantôt sous celle de catholicisme, et Honolulu, à rheure qu'il est, jouit certainement d'une somme de civilisation beaucoup plus grande que Brives-la-6ailiarile ou Carpentras.

La société blanche d'Oahu, bien qu'un peu mêlée, est charmante, et les Kanaks constituent le plus excellent peuple qui se puisse imaginer. Pour donner une idée de la bonté et de la douceur de ces derniers, il sufûra, en effet, de dire que jamais on ne les voit se disputer entre eux, que jamais on ne surprend une contestation- entre époux, et que les enfants , loin de se quereller el de se battre, comme cela n'arrive que trop souvent chez nous, n'ont mutuellement que de bons procédés les uns à l'égard des autres et ne connaissent pas de plus grand bonheur que celui de se promener ensemble, par grandes bandes, en se donnant fraternellement la main.

Au surplus, si les Kanaks tiennent du ciel un heureux naturel, il est juste de reconnaître que l'instruction, répandue aux îles Sandwich par les missionnaires catholiques et protestants, n'a cependant pas peu contribué à y adoucir les mœurs.

Seulement, on le conçoit sans peine, ce que les Hawaïens ont gagné en civilisation, ils l'ont perdu en originalité. Leur physionomie particulière disparaît, leurs traits distinctifs s'effacent, leurs mœurs caractéristiques s'éteignent..., en un mol le Kanak s'en va, pour faire place à l'Américain.

Je connais des gens qnl sont d'avis que cela est triste ; Ces gens-là ont tort et raison tout à la fois.