CHAPITRE XXV

Départ d'Honolulu. — La corvette française le Gosxendt.— La frégate française la Poursuivante. — Rencontre de deux baleiniers. — Le brick el Delpkin de Valparaiso. ^ Los Farallones. — Nécessité que ces îles soient bien relevées. — Les Russes y avaient autrefois une colonie. — Entrée de la baie de San-Francisco. — Le Saûlito. — Yerba-Buena. — San-Francisco. — Physionomie unique de cette ville. — Les émignints. — Bizarreries et caprices du sort. — Bras-Rouge. — Le fils d'un ex^pair de France. — Le gouvernement. — Aperçu rapide. — Les hôtels. — Californiens et Californiennes. — Costume national. ~ Les chevaux du pays. — L'auteur au lecteur. — Ce qu'est aujourd'hui San- Francisco. — Les missions. — Un mot à propos de l'Australie.

Après un séjour de plusieurs mois aux îles Sandwich, je me rembarquai de nouveau, mais cette fois sur une magnifique frégate-amirale française, la frégate de cinquante-Klens canons la Poursuivante, que je connaissais de longue date déjà, et qui était venue à Honolulu en même temps que la corvette à vapeur (française également) le Gassendi, pour terminer un petit différend survenu entre le gouvernement du prince Louis-Napoléon et celui du roi Kameha-Meha III.

Cinq cents hommes d'équipage à bord, un bâtiment célèbre alors dans le Pacifique par la rapidité prodigieuse de ses traversées, un état-major d'élite et ime musique excellente ! C'était

une véritable bonDèJortune ! Aussi fut-ce avec un incontestable bonbenr que, le 5 septembre 1849, sur les sept heures du malin, je sautai dans le canot-major pour aller m'embarquer sur la Poursuivante^ mouillée en grande rade et en partance pour San-Francisco de Californie.

A neuf heures, la corvette le Gassendi, qui chauffait depuis le point du jour, se mit en mouvement, sortit de la passe, vint ranger le couronnement de la frégate, puis, après avoir salué Je pavillon amiral, fit route, à toute vapeur, pour Taïtî. Une demiheure après, nous avions appareillé à notre tour, et le même soir, au coucher du soleil, nous laissions à toute distance Oaliu, par notre anche de tribord, et Atoï, par celle de bâbord.

Les premiers jours de notre traversée n'offrirent rien de remarquable. La brise était bonne, le ciel magnifique, et Ton sait que rien n'est monotone, en mer, comme le beau temps. Le seul incident qui vint un instant donner un peu de vie à notre navigation fut la rencontre de deux baleiniers, dont Tun français, et Fautre américain. G^deux navires arrivaient des mers du Japon et venaient se ravitailler aux îles Sandwich.

Le 21 septembre, c'est-à-dire environ deux semaines après notre départ d'Honolulu, nous ne nous trouvions plus qu'à cent vingt milles de San-Francisco, et nous pouvions être arrivés le lendemain ; mais, par malheur, le temps se mit à brumer, le vent tomba, et nous ne filâmes plus que deux nœuds. Le thermomètre marquait encore vingt-sept degrés de chaleur.

A deux heures de l'après-midi, la vigie signala un navire devant, courant comme nous. A trois heures, on le reconnut pour un brick , et à quatre heures il hj^sait le pavillon chilien. Dès que nous eûmes répondu par nos couleurs, il mit en panne. L'amiral donna Tordre de laisser arriver.

Nous supposâmes tous, d'abord, que ce navire était le brick el Correo de Cobija, commandé par un Français, et parti le même jour que nous d'Bonolulu ; mais, en y réfléchissant, il devenait bien difficile de croire que ce bâtiment eût pu lutter

de vitesse avec la Poursuivante , surtout^ dans une Irayersëe comme celle des lies Sandwich à San-Francisco, où ia rapidité de la navigation tient beaucoup plus aux qualités du navire luimême qu'à la force et à ia bonté du vent; au surplus, dos doutes ne tardèrent pas à être complètement dissipés, car, en passant sur rarrière dadit navire, nous pûmes lire tout à notre aise son nom écrit en grosses lettres blanches, sur un fond noir, et ce nom était : el Delphin de Valparaiso.

Le brick el Delphin, — ou le Dauphin^ — commandé également par un capitaine français et se rendant à San-Francisco. venait de Yalparaiso avec soixante-dix jours de mer et avait mis en panne pour nous demander notre latitude. Les deux navires ayant navigué pendant quelques minutes de concert, nous remarquâmes que le Dauphin était un heureux mortel et qu'il portait tout une cargaison de jolies femmes. Ce ne fut donc pas sans un soupir de regret que nous nous éloignâmes de lui.

Le lendemain 22 septembre, un peu avant midi, la vigie cria : Terre ! La brise était molle, la mer houleuse et le temps brumeux. Nous reconnûmes cepRdant bientôt los FaralUmes, par le bossoir de bâbord. Une demi-heure après, la terre était signalée à tribord et devant.

Los Farallones sont un groupe d'ilôts, divisés en deux parties et distants d'un mille environ ; au milieu s'élève un piton, piton d'autant plus dangereux qu'il n'est pas indiqué sur les cartes et que cette partie du PaciGque est géuéralement couverte de brumes. Los Farallones sont inhabitées et ( on pourrait dire avec raison) inhabitables. Autrefois, pourtant, les Russes du Nord- Amérique y ont eu une pelite colonie composée de quelques soldats et d'une trentaine dlndiens. Ces derniers faisaient la pèche à la loutre et au phoque, qui pullulent dans ces parages. On allait chercher des vivres à San-Francisco, situé à trente milles, et les navires mouillaient dans une pelite anse du groupe du sud. Lorsque la corvette française, la Brillante, fit, il y a peu d'années, sou expédition de Californie, elle sonda

tout auprès des Farallones, et son journal dit qu'on peut y mouiller par vingt-huit brasses ; seulement c'est dans le sud/ et il peut arriver à bon nombre de navires de se trouver pris au milieu du groupe, comme nous le fûmes nous-mêmes, et là, le fond est de vase ou de sable, et Taucre ne lient pas. Bien que contrariée par des calmes , la Poursuivante sortit cependant sans encombre des Farallones; mais lous les navires ne naviguent pas avec autant de prudence que les navires de guerre, tous ne sont pas aussi bien commandés et surtout n*ont pas d'aussi nombreux bras pour exécuter vigoureusement une manœuvre décisive. Il est donc urgent que ces îles soient bien relevées et que leur position sur la carte soit bien indiquée , maintenant surtout que San-Francisco est appelé à devenir le centre d'un grand mouvement maritime. En effet, que les bâtiments viennent du nord, du sud ou de l'ouest, ils sont forcés de venir reconnaître los Farallones avant de mettre le cap sur ce dernier port. Si Ton ajoute aux motifs que je viens de dire la difûculté ou le danger de mouiller en dehors de la passe de San-Francisco, le jusant, la grosse houle, les rescifs et le vent du nord-est, on comprendra combien il est important pour la marine d'être fixé sur la véritable position des Farallones.

Quoi qu'il en soit, en approchant de la côte, nous pûmes nous faire une idée de l'activité qui régnait alors dans le port de San-Francisco, ce port où relâchaient jadis par aventure cinq ou six baleiniers chaque année. Nous rencontrâmes, sortant de la baie :

— Un brick anglais, < Un brick américain.

Un trois-mâts français.

Un trois-mâts américain.

Un trois-mâts anglais.

Un brick- gbëlette français,

Un schooner hawaïen.

Soit, huit bâtiments de différentes grandeurs.

El nous vîmes y entraat :

— Ud trois-mâts français),

Un brick chilien^

Uo brick américaiDy

Et une goélette danoise.

Soit, quatre bâtiments de divers tonnages, ce qui faisait un mouvement total de douze bâtiments dans la même journée, presque à la même heure.

Un banc de rescifs garde Ventrée de la baie de San-Francisco, du c6té du nord. Dès qu'on a doublé la première pointe, on est pris par la brise de nord-ouest, qui souffle avec violence dans la passe, et la brume se dissipe comme par enchantement.

L'entrée de cette baie est d'un caractère grandiose. On la compare à celle de Rio-de-Janeiro, et le fait est qu'on ne saurait rien trouver de plus splendide, de plus vaste, de plus merveilleux.

Le Saûlito, où nous jetâmes Taucre, forme l'un des côtés nord de la baie; il y a entre lui et San-Franeisco une distance de cinq milles ; mais, de son mouillage, on aperçoit l'embouchure du Sacramento, et Ton dislingue les innombrables et bienheureux bateaux chargés d'or qui sillonnent le Rio, se rendant â Stockton. Le Saûlito est très-vert, très-boisé, très-giboyeux. C'est là qu'habite l'ancien pilote de San-Francisco, M. Robertson, autrefois pauvre diable comme tous ceux de son état, aujourd'hui riche propriétaire, affermant trente mille piastres par an le droit de faire de l'eau dans sa propriété. Droit précieux, en effet, et que les navires venus en Californie sont heureux d'acquitter, l'eau de San-Francisco ne valant rien, ou du moins ne se conservant pas à la mer.

On ne saurait trop se foire une idée exacte de la cité naissante qui s'élevait à l'endroit de la baie nommée Jerba-Buena. Environ trois cents navires étaient mouillés dans le port, le plus grand nombre désarmés, quelques-uns rasés et érigés en pontons ou magasins. Ces navires étaient américains, chiliens, péru-

viens, mexicains, brésiliens et buenos-ayriens, pour la plupart. Il y en avait également de hollandais, de danois, de sardes, de belges, et de toutes les nations en un mot, y compris deux ou trois prussiens. Chose bizarre, les Anglais, qu'on rencontre partout, faisaient défaut sur ce point ; en revanche, on y comptait un assez grand nombre de bâtiments français, parmi lesquels : le Staouè'li (du Havre), la Martiniquaise (idem), la Meuse (idem), YHougly (idem), le Bon- Père (de Saint- Malo), \ePaul,\2iCœlina, la Vill&4e'Bordeaux, le Chateaubriand, YOrion, V Anonyme ^ le Jules-César (de Bordeaux), la Papeete (de Taïti), et V Elisabeth (d'flonolulu), plus une dis^aine de grandes goélettes sous le pavillon du protectorat.

Si la baie est splendide, le port de San-Francisco sera magnifique (il Test sans doute aujourd'hui déjà). La ville était alors construite en planches,, et les maisons n'avaient qu'un étage, mais elles étaient toutes rigoureusement placées à l'alignement des rues tracées. Le monument le plus remarquable, le seul même, était un établissement fondé sur la grande place, et dans lequel se trouvaient spécialement des bureaux de change, de bateaux à vapeur et de chemins de fer ; car déjà on s'occupait de rallier, par des bateaux à vapeur et un chemin de fer, les deux villes de San-Francisco et de Stockton, distantes Tune de l'autre de quatre-vingt-dix milles. Dans cet établissement, ou ' plutôt dans cette espèce de cité, était également un grand café américain, qui payait cent cinquante mille piastres, — sept cent cinquante mille francs! — de loyer, et dans lequel on avait la surprise de trouver un vrai luxe français. Sur les divans de ce café s*abattaicnt des nuées de gaillards en grandes bottes crottées ou poudreuses, pantalons fantastiques, chapeaux à la Macaire, chemises de laine, cheveux en désordre, visages et mains sales, pistolets, sabres et poignards au poing, bref, un vrai personnel d'opéra-comique, une troupe d'affreux bandits s'introduisant dans quelque élégant manoir pour y faire une orgie.

Les habitants de San-Francisco, qui avaient senti le besoin «le

S0S LES M05DES KOUYEAUX.

se soutenir miftoeHenieiil, Tenaient de faire ce que font généralemenl les étrangers dans la plupart des pays oà le gouvemement est trop Cûble poar oflirir des garanties soiBsanles de secariié, ils s'étaient constitués en tribunal permanent et en milice civique. Un homme était-il convaincu de toI ou de détournement frauduleux, on le pendait immédiatement. Certes, c'était là de la justice expéditive ; mais ou ne peut s^empècher d avouer que c'était de la justice nécessaire dans un pays qui avait, à cette époque, autant de dispositions que la Californie à tourner à la forêt de Bondy. A c6té du tribunal, il y avait un alcade. Alcade ! le nom est espagnol , mais la chose est américaine. L*alcade de San-Francisco était un peu juge de paix, un peu notaire et un peu policeman. Au surplus, la ville jouissait de la plus parfaite tranquillité, ce qui se comprenait, le nombre des gens en train de s'enrichir dépassant de beaucoup, alors, celui des gens n'ayjuat rien. Le manque de garanties de chacun contre tous n*est-ii pas la meilleure garantie de tous contre chacun?... Je crois vraiment que s*il n'y avait plus à Paris ni agents de police, ni portes fermées... il unirait bientôt également par n'y avoir plus de voleurs !

Le gouvernement se composait d'un gouverneur, le général Smith, qui, jugeant sans doute sa présence inutile, était allé s'établir dans un petit port situé à trente milles, au nord, de San- Francisco. Quant aux assemblées provinciales, elles siégeaient, comme par le passé, à Monterey, mais on semblait craindre que les braves représentants ne quittassent leur poste pour aller chjsrcher de l'or. La force armée comptait de sept à huit cents hommes de troupes, campés à une lieue de la ville, et qu'on envoyait, à tour de rôle, travailler aux mines, afin d'éviter une désertion totale. Le fort domine la rade et sera imprenable... mais il ne possédait encore ni un canon, ni un artilleur. En ceci, les Américains différent essentiellement de nous. Avant de se fortifier, ils attendent d'avoir réellement quelque chose à défendre : tandis que nous, nous ressemblons aux chasseurs de la fable :

nous foDderions volontiers un établissement pour le travail de la peau de Tours que nous n'avons pas encore lue. *

La douane et Tadministration des postes fonctionnaient déjà très-convenablement, et encaissaient chaque jour des sommes folies.

La plupart des hôtels appartenaient à des Français. C'est fâcheux à dire, mais dans tous les pays dn monde où il y a la queue d'une poêle à tenir, c'est nous qui la tenons. Le meilleur de ces hôtels était V hôtel Torioni, où Ton trouvait du luxe et d'assez bons beafsteaks à quinze francs la portion. Au surplus, on annonçait de tous côtés des restaurants nouveaux ; il en arrivait de France, d'Angleterre et des États-Unis, tout montés : maison, meubles, vaisselle, linge, argenterie, etc., etc.

San-Francisco, qui s'était si souvent endormi triste et pauvre bourgade, s'est réveillé tout d'un coup grande ville. Les étrangers y sont accourus des quatre coins du globe, et des besoins nouveaux et nombreux y sont naturellement nés. De là les ventes prodigieuses, incroyables, qui se sont faites dans le principe; de là aussi l'encombrement si souvent dénoncé sur la place de San-Francisco, car les maisons européennes expédient généralement leurs produits sur de vieilles nouvelles (il ne peut guère en être différemment), et les besoins changent vite dans les pays neufs.

On voyait, à ce moment, de curieuses choses dans la cité californienne. De grandes dames ruinées y faisaient les modistes, d'ex-nobles y tenaient l'emploi de porteurs d'eau ; tandis que des décrotteurs enrichis et des cuisinières millionnaires y spéculaient sur les chemins de fer eu voie d'adjudication. Pour ma part, j'ai retrouvé là beaucoup de visages parisiens, auxquels j'avais connu une toute autre expression quelques mois auparavant. Un de mes anciens amis, un élégant, un habitué de l'Opéra et du divan Lepelletier, vendait du parfait-amour et du troissix dans une petite baraque placée au débarcadère des bateaux à vapeur, et dont l'enseigne portait: Au a: Mystères de Paris, Bras-

Bouge. Il avait déjà gagné près de deux cent mille francs à ce petit métier-là, bien qu il ne Texerçât que depuis quelques mois à peine. Un second, le fils d'un ci-devant pair de France, s'était associé avec un mauvais gargotier, et se chargeait de Tapprovisionnement de rétablissement, moyennant moitié dans les bénéfices de l'exploitation. Il avait acheté un canot, et partait tous les matins pour une tle située à quelques milles de San-Francisco, dans rintérieur de la baie, nommée île des Cerfs, Là, il chassait du lever au coucher du soleil, et, le soir venu, il reprenait la route de la ville avec une cargaison complète de cerfs. D'autres fois, il montait à cheval, se dirigeait vers le Pueblo, armé d'un lasso, et ne rentrait pas chez son associé sans lui amener trois ou quatre jeunes buffles.

Bref, tous les moyens lui étaient bons pour gagner de l'argent, tous paraissaient également honorables, et la seule valeur dont on tînt réellement compte était celle des bras.

Le climat de San-Francisco est sujet à des variations de température assez brusques, mais l'air y est très-pur, et en prenant quelques précautions contre les refroidissements, en évitant les excès de boisson, on est sûr de s'y porter à merveille, et d'y devenir aussi vieux que Matbusalemy d'heureuse mémoire.

Le Californien proprement dit est un Indien de l'espèce sociable. Il est de taille moyenne, vigoureux, adroit, sobre, vigilant, et passe la plus grande partie de sa vie à cheval. Son costum*^ est fort joli. Il se compose d'un large pantalon de velours, à bandes, ouvert par le bas et laissant voir la botte, à travers un lacet d'argent attaché à une double garniture de petits boutons de même métal, d'une ceinture rouge en crêpe de Chine, d'une veste bien pincée, ornée de petits boutons bombés, en argent, à la façon des vestes mauresques; d'un chapeaq

de paille à larges hords et d'un poncho en laine, si vaste, qu'il recouvre à la fois Thomme et le cheval. Les éperons californiens possèdent une molette encore plus exagérée, s'il est possible, que celle des éperons mexicains, péruviens et chiliens. Les Californiennes sont, comparativement, très -blanches, et généralement jolies; leur costume na pas de caractère bien arrêté; c'est espagnol, voilà tout.

Quand on parle du Californien, il faut nécessairement aussi parler de son cheval. Les chevaux de la Californie sont justement célèbres dans toute TÂmérique occidenlale, du Nord et du Sud. Ce sont dq iherveilleuses bètes, d'assez chétive apparence, mais capables de faire trente lieues tout d'une haleine. Quand leur cavalier s'arrête, elles tondent une touffe d'herbe ou lèchent une pierre pour se rafraîchir, et tout est dit. Sur ce, madame et chère lectrice, je prends la liberté de me remettre en route et de vous faire observer que si je m'arrête aussi peu en Californie, c'est que dans les pays comme celui-là les choses changent vite de face, et que ce qui, hier, y était une vérité, y serait aujourd'hui sans doute un mensonge. Aussi vous voudrez bien remarquer que j'ai toujours employé la forme de Vimparfait,.., forme qui comieui parfaitement j d'ailleurs, à un travail aussi peu parfait que celui-ci. Quoi qu'il en soit, on sait que depuis l'année 1849 la Californie a changé totalement d'aspect. Là où étaient jadis de chétifs villages, s'élèvent de florissantes cités ; là où de lourds chariots avaient de la peine à se frayer une route à force de bœufs, des locomotives font promptement franchir l'espace ; là où de frêles goélettes remontaient péniblement les rivières, de commodes et rapides bateaux à vapeur naviguent nuit et jour.

Ainsi, aujourd'hui, de magnifiques et solides constructions, d'une valeur de soixante ou quatre-vingts millions de francs, se montrent dans tous les quartiers de San-Francisco. On continue ces constructions sur tous les points, et cela, au milieu de mille antres travaux, avec une activité dont nul autre pays an monde

n'a josqa'ici donné Texemple. Si de nooYeaox sînisfres ne viennent point inlerrompre ces magmâqnes progrès, San-Francisco sera bientôt Tone des plus grandes et des plas belles villes des États-Unis. Nais un lîiit important à remarquer, c'est que la prospérité, les ricbesses et les ressources de la Californie ne se déreloppent que là on se porte Témigration. Partout ailleurs le progrès s*arrète totalement. La division, située au sud des comtés de Santa-Clara etSanta-Cruz, par exemple, qui est presque exclusivement habitée par des Mexicains et des Californiens, ne produit rien, et u étaient rétablissement de la secte dite des Morjnotu, à San-Bemardino, et les vignes et Vergers des étrangers à Los Angeles, on ne trouverait pas sur toute cette vaste étendue la moindre trace de progrè^, de culture ou de civilisation.

Jusqu'à présent, ce sont les nombreuses missions, répandues sur le territoire californien et fondées pendant la domination espagnole par les pères franciscains, qui ont été la véritable providence de rémigration ; mais on espère qu'à mesure que le rendement de For diminuera et que le nombre des étrangers augmentera, il se trouvera plus de bras pour travailler la terre et demander à Tagriculture un nouveau moyen de fortune. Par malheur, en Californie, on compte sansTÂustralie... et TÀustralie pourrait bien déranger plus d'une combinaison, plus d'une ef^pérance ou d'iin projet.